Она же идиотка, дебилка! У нее же на морде написано, что ей выжгли лобные доли еще при рождении, чтобы конвенции о правах человека не нарушать!
А Дэйв-то думал…
Стоп.
Не только Дэйв думал. Зачем-то же она нужна была людям "Кроастона" и тому большому старперу, который стоит за ними?
И отпечатки пальцев… Спецы же их проверили, и отпечатки их устроили. Когда завершился анализ ДНК, техник готов же был подтвердить, что это именно то, что им нужно! Значит, "Кроастону" нужен именно этот клон? И тот большой старпер готов был отвалить кучу денег за ее голову?
Но ведь не может быть в этой дебильной голове ничего ценного! Это же очевидно! Разве что…
- О, черт… - Тим врезал себя по лбу. - Идиот… Идиот!
Тим шагнул к женщине и рванул ворот зеленого термовика.
Дэйв по инерции попытался перехватить его руку… и замер. Из-под ворота показалась не кожа - а бинты.
Тим сорвал и их. Под бинтами был шрам. Кольцевой, вокруг всей шеи. Даже не шрам - а то схватившееся, но еще не превратившееся в нормальную кожу нечто, мокрое от сукровицы и капелек крови, какое бывает после активного заживления раны.
Сделанного, например, автоматическим хирургом.
Если его работу оборвать минут за сорок до полного восстановления раны…
Это и была марионетка!
Всего лишь тело - из которого вынули душу.
Ну да. Конечно, шрам. Потому что совсем недавно эта голова была на теле другого стандартного клона!
Вот для чего Снейку были нужны те автоматические хирурги в клинике, и сразу два! Он не заживлял свои раны. Он менял головы клонам! Обрезал, поменял местами - и срастил. Автоматические хирурги сделали это легко и быстро. У клонов же один генотип, один возраст, одни условия содержания… И в итоге почти одинаковые тела. Только по отпечаткам пальцев да радужке и различишь, пожалуй.
- Идиот! - крикнул Тим. - Он обманул и их, и тебя! Ты понимаешь, что он использовал тебя, как драчливую собаку? Натравил тебя на "Кроастон", чтобы сам смог спокойненько уйти от них, когда получит деньги! И он взял деньги и ушел! А ты не только его спас, но еще и в дураках остался, с пустышкой! А он и деньги получил, и того клона, из-за которого вся каша!
- Заткнись.
- Я же тебе говорил, что плащ был голубой! Голубой, а не зеленый!
- Заткнись…
Дэйв сказал едва слышно - но так… Тим заткнулся. А Дэйв подошел к клону, запустил пальцы ей в волосы. Крутанул к себе, разворачивая, словно пластмассовый манекен. У нее на затылке было что-то похожее на разъем для переключения режимов зазеркалки, но…
В руках у Дэйва уже был нож, и на этот раз он не собирался нежничать.
Взмах, удар. Отточенная сталь почти не встретила сопротивления. Скальп остался в руке, а женщина взвыла и схватилась за голову.
Да, никакой это не переключатель. Всего лишь приклеенный на кожу муляж. Оголившиеся кости черепа нетронуты. В мозг ей никаких процессоров не пихали, и ни в какой зазеркалке она отродясь не была.
Упав на колени, она зажимала рану руками и выла, выла, выла… Даже говорить не умеет. Лишь вопли и слюни струились из ее перекошенного рта.
- Да добей же ее, Дэйв! - не выдержал Тим.
22
Тим ждал от Дэйва чего угодно. Ярости, криков, стрельбы по ни в чем не повинным трупам… И ей богу, это было бы лучше, чем так: к Дэйву вернулось его спокойствие.
Ледяное.
Арктическое.
В одном шажке от безумия. А может, уже и не в шажке…
- Жестянщик!
Тим вздрогнул, как от удара. Если напарничек еще не обезумел, то уже на грани. На самом краешке.
- Да, Дэйв? - голос предательски задрожал.
- Ты посылал "Сверчка". Он засек, в какую сторону ушел Снейк?
Черт возьми! Ну да, тут же был "Сверчок"! Кто бы мог подумать, что этот таракан пригодится!
Тим выдвинул клавиатурку из видеофона, вызвал "Сверчка". Где-то здесь должен быть, на площади. Забился в какую-нибудь щель в асфальте… Только "Сверчок" не отзывался. Похоже, его вообще не было ни здесь, ни поблизости.
Но едва ли этому стоило огорчаться.
- Что лыбишься? Ты подцепил ему жучка?
- Он сам подцепился.
Умная машинка, особенно если умело настроить. "Сверчок" отслеживал сумку с чек-чипами, и когда Снейк потащил ее во флаер, "Сверчок" пошел следом. Прилип к кузову флаера, и…
- Где он? - спросил Дэйв.
- Сейчас… - Тим изучал крошечный экран.
Изначально "Сверчок" должен был хранить радиомолчание. Полное. Чтобы техники "Кроастона" не засекли его, пока он ползал по площади. Но присосавшись к флаеру, "Сверчок" кое-что передал - чтобы его можно было отыскать. И видеофон записал это, - пеленг на флаера Снейка. Только…
Тим нахмурился. По пеленку выходило, что флаер ушел на север. Словно Снейк собрался обратно в Империю, где его ждет служба безопасности "Кроастона"… Ах, вот оно что! Флаер шел на север только два километра. Это Снейк сделал финт ушами. На тот случай, если кто-то во дворе успел заметить, в какую сторону он ушел.
А через две версты круто развернул на восток. Еще через три пеленги кончились. Ну, это понятно. "Сверчок" это вам не радиостанция, передатчик у него крошечный. Он продолжал передавать, но видеофон его уже не брал. Слишком далеко.
- Сюда! - Дэйв уже обживался на водительском сиденье кроастоновской каракатицы. - Быстрее!
Тим кивнул, но сразу в флаер не полез. Сначала пошел к трупу кроастоновского спеца, - тому, возле которого стояла морозилка.
- Ну зачем она тебе, помоишник?! - не выдержал Дэйв.
- Пригодится, - Тим упрямо тащил морозилку к флаеру. - Запас карман не тянет.
Дэйв может думать что угодно, но… Все, хватит сюрпризов!
- Куда курс?
- Уйди, - буркнул Тим и отпихнул Дэйва от штурвалов. Поднял флаер, вывел его со двора и повел вниз по улице.
- Ты куда? - спросил Дэйв. - На восток! Быстрее!
- Ага, щаз!
- На восток, я сказал!
Дэйв сунулся к штурвалам, но Тим опять отпихнул его и окрысился:
- Не ори, Дэйв! Ты все, что мог, уже накомандовал! Понял?! А теперь дай мне сделать то, за что платишь деньги!
Тим посадил флаер и метнулся в разбитую витрину магазина. Нашел в куче аппаратуры мину, швырнул ей Дэйву:
- Выставь на час!
А сам взял спутниковый телефон и антенну. Присел у планшеток, раскрыл антенну в тарелку, нацелил на восток.
- Что ты делаешь? - спросил Дэйв.
- Хочу поболтать с Маризет.
Пальцы уже привычно плясали над клавиатурой планшетки.
- Жестянщик… - Дэйв с сомнением разглядывал Тима. Словно первый раз в жизни видел такого раздолбая. - Она работает на Снейка…
- Спасибо что предупредил, умник!
Только где ты раньше был, такой умный, - когда с ней связывался?!
Теперь-то понятно, чего Маризет так волновалась тогда, возле клиники… Снейку не хватало времени зарастить швы после пересадки голов, и он тянул до последнего. Маризет должна была выяснить, сколько у него есть времени. Точно, до минут. Чтобы Снейк мог по максимуму выжать из автоматических хирургов, - а потом без проблем разминуться с придурками, которых обвел вокруг пальца.
- Тим?..
- Да знаю я, знаю, что она работает на Снейка! И лучше не лезь, Дэйв! У Снейка пусть и старенький, но легковой "Скай Вокер"! И если хочешь догнать его на этой колымаге, да еще без одной турбины, лучше не лезь!
23
- Привет, Жестянщик, - Маризет, как всегда, светилась солнышком. - А где милашка Дэйви?
- Не смешно, Мари… Ты можешь достать нам машину?
- Что со Стальными Яйцами?
- Если ты не поторопишься, то он тебе не заплатит.
- О, боже…
Очень правдоподобно. Только про то, чем кончилось, даже не спросила. Ни про выкуп "Кроастона", ни про ту девку. Потому что и так все знает.
И еще потому, что расслабилась. Уже решила, что они со Снейком все главное сделали, и теперь остались мелочи, в которых невозможно ошибиться… Ну-ну.
- Нам нужен флаер, Мари. И побыстрее. Координаты…
- Да я вижу…
Еще бы! На то и весь расчет был, что снимешь их со спутника связи!
Только на спутник сигнал шел не с этой планшетки - а с той, что осталась в магазинчике Изумрудного города.
- Да, Жестянщик… Сейчас… Что-нибудь придумаю. Никуда не уходите!
- Куда мы уйдем… Быстрее, Мари, быстрее!
Тим отключился.
Выключил программу-шкурку, которая чистила звук от рева флаера и бросала за спину картинку, записанную внутри магазина.
- Сигнала все еще нет, - сказал Дэйв.
Флаер шел высоко, а еще у него была большая тарелка на крыше, сейчас нацеленная на восток. Должна взять сигнал со "Сверчка" верст за пятьдесят.
- Будет, будет… Не гони так!
Ревело невыносимо. Флаер и так-то шел на трех дюзах - а Дэйв еще гнал его выше крейсерской скорости!
- Не гони так! Если вырубится передняя турбина, нам уже никакие Снейки не потребуются!
- Уйдет, - прошипел Дэйв. - Уйдет.
- Не уйдет!
- Его "Скай Вокер" резвее этой…
- Расслабься! Догоним. Этот умник сделал одну ошибку.
- Ошибку?
- Да. Классическое горе от ума. Перехитрил сам себя.
Дэйв нетерпеливо фыркнул, как бык перед разбегом.
- Ну же! Не тяни!
- Снейк перестраховщик… Сейчас Маризет уже сказала ему, что мы остались без флаера. Теперь про нас можно забыть, и у Снейка осталась одна головная боль, - Тим ткнул пальцем вверх, туда, где за пеленой облаков, в тысячах километров над атмосферой летел военный спутник, нацелив телескопы на Изумрудный город. - Чтобы спутник не засек его, когда он будет выходить из-под облаков, Снейк пересядет на машину. Этот умник должен был позаботиться об этом.
- А если нет?
Тим только хмыкнул. И ухмыльнулся:
- Вот твой сигнал!
На экране появился зеленый маркер. "Сверчок".
Только… Расстояние до "Сверчка" уменьшалось ровно с той скоростью, с какой шел флаер.
- Он не двигается! - сказал Дэйв. - Он мог отвалиться?
- Сто верст висел, а потом вдруг отвалился?
- А если не успел перебраться с флаера на машину?
- Дэйв, "Сверчок" резвее тебя в три раза! Нет. Таракашка держит цель. Просто Снейк стоит на одном месте.
- Долго… - процедил Дэйв сквозь зубы.
Тим пожал плечами.
- Наверно, как раз в машину перегружаются.
Хотя…
В самом деле странно. Слишком долго для пересадки. Чего Снейку перегружать-то? Сумку с чипами да девку.
Почему?
Неужели эта тварь осмелилась…
- Там есть камера! - сказал Дэйв. - Дай мне сигнал!
- Ага, щаз! Разбежался! До них почти пятьдесят верст… Пока "Сверчок" тебе даже звука не передаст. Вот поближе, верст с десяти… Да не гони ты так!
Но Дэйв не обратил внимания. Словно вообще не слышал.
Неужели дракон осмелился?
Но она…
Нет, нет! Она же…
Казалось, реветь громче турбины уже не могли - но оказалось, Тим ошибался. Теперь они взвыли так, словно вот-вот отвалятся.
- Не гони, мы их и так догоним! - проорал Тим, едва себя слыша. - Ничего с ней не будет! Все ценное у нее в голове!
- Вот именно…
- Что?
Но Дэйв опять провалился в свои мысли. А все три турбины выли на форсаже, и индикаторы на приборном щитке один за другим меняли цвет с предупредительного оранжевого - на тревожный красный…
Тим оскалился - но ничего не сказал. Сполз с сиденья второго пилота и протиснулся в заднюю часть солона. Здесь ревело чуть тише. Ну и еще один маленький плюсик… Не отрывая взгляда от спины Дэйва - тот смотрел только на зеленый маркер на экране карты! - Тим всунул в ухо пуговицу наушника.
Бес откликнулся быстро:
- Привет, Жестянщик. Ого! Изумрудный город! Ну вы и забрались… У вас все нормально?
- Лучше не придумаешь.
- Не придумаешь, значит… - Бес стрельнул глазами в сторону, на какой-то свой монитор. - А ты в курсе, что прямо на вас нацелен один из геостатиков?
- Мы под облаками… Это все неважно! Что за девку украл Снейк?
Бес на экране повел головой из стороны в сторону, - словно пытался заглянуть за границы монитора:
- А Дэйв…
- Дэйв не слышит, - Тим и себя-то с трудом слышал. Главное, чтобы Бес слышал. Но для этого и существуют программы очистки звука. - Зачем "Кроастону" нужен этот стандартный клон?
- Не "Кроастону", а кому-то из больших старперов.
- Которые сидят в той же зазеркалке, что и Дэйв! Знаю! Ну!
- Ну, это один из персонажей…
- Клон?!
- Ага.
- Но зачем?! Зачем им в зазеркалке этот живой овощ?!
- Не овощ. Ей никто лобные доли не прижигал. Она нормально соображает.
- Да все равно! На такую зазеркалку должно быть столько желающих, что выбирай любого! Из нормальных! Зачем им клон-то?!
- Затем, что она с самого рождения в зазеркалке.
Единственная истинно благородного происхождения.
Голубая кровь до последней капельки.
И чистая, как слеза ангела, душа…
- Все остальные персонажи там - всего лишь пришлые гости. И повадки у них… Соответствующие. Откуда в нашем говенном мире взяться людям, которые не испортили бы тот мир мечты, на который пашут десятки тысяч программеров, - мир, совершенный до мелочей?
Тим закусил губу. Вот оно как… Ну да, все верно, если подумать. Откуда бы взяться милому и чистому существу - в реале, который вот уже полсотни лет как превратился в одну большую помойку?
- А она там не пришлая, - сказал Бес. - Она там живет. Она не знает другого мира. Она сама часть того мира.
- Лучшая часть… - пробормотал Тим.
Единственное по-настоящему совершенное существо.
Цветок мира.
- А Снейк, значит…
- Да, - кивнул Бес. - И Снейк, и Дэйв. Хотели получить…
Цветок, который можно сорвать лишь один раз.
Цветок, который достанется лишь одному.
- …то, что полагается лишь одному. Одному из больших старперов.
Чертов Дэйв! Ох уж эти стальные яйца!
- Отбой, Бес.
Тим сдернул наушник и нырнул в переднюю часть салона. С трудом сдерживаясь.
- Мачо, значит? Решил отбить лучшую девочку на свете, а?
Дэйв молчал.
Совершенно невозмутимо.
- Да ты же от жизни прячешься! Ты уже все гонорары на эти розовые очки спускаешь! За сказками в зазеркалье бегаешь, рыцарь недоделанный! За драконом с шунтом в заднице! Ради эрзац-принцессы, драли ее…
Тим осекся.
Ну, еще одна трещина в скуле - это можно было бы понять. Чего не сделаешь, чтобы вытащить напарника из этой чертовой зазеркалки. Но… Тим удивленно хлопал глазами.
Дэйв смеялся! Сначала беззвучно трясся, а потом и вовсе заржал в полный голос.
- Брось, Жестянщик, - выдавил Дэйв, давясь смехом. - Слабо тебе меня зацепить. Слабо. Яйцами не вышел.
Тим оскалился:
- Да что, я не прав?! Не из-за той клонированной сучки ты в это дело влез?!
Дэйв пожал плечами. По-прежнему невозмутимо.
- Из-за нее. Только… - Дэйв вздохнул, с искренним сожалением: - Ни фига-то ты в жизни не понимаешь, Тимми…
- Ну давай, давай, расскажи! Что это не сказочные сопли, на которые ты подсел круче, чем на химию! Что это…
Улыбка слетела с лица Дэйва. Глаза превратились в два злых ртутных донца:
- Долго ты еще собрался язык тренировать, говорун? Дай мне сигнал!
Метка "Сверчка" на экране мигала. Теперь антенна флаера держала сигнал "Сверчка" без провалов. Можно декодировать, что он передает.
Только что толку? Крошечная камера "Сверчка" и так-то давала не очень хорошую картинку, а уж в предрассветной темноте…
Угадывался только силуэт джипа, рядом с ним две человеческие фигуры. Близко друг к другу. Кажется, со скинутыми капюшонами термовика.
- Дай четче!
- Это предел.
В стеклянном шаре чароплета было слишком мутно, на даже так…
Охотник скрипнул зубами. Эта тварь осмелилась! Хищный силуэт - уже не человеческий - нависал над принцессой. Нетерпеливо раскинув крылья, постегивая хвостом землю. Надвигался на нее. Все ближе, все ниже…
Она не сопротивлялась. Может быть, у нее уже не было сил. А может быть…
Чем чернее яд, тем меньше его нужно…
Иногда достаточно и пары слов…
Нет, нет, нет!
Не может быть.
Не должно быть!
Но ветер проклятых земель был тут как тут. Зашептал в уши, глумливо запел:
Изломанный тенью больше, чем ты,
Каменный гость
Разводит руками сердце ее - смеясь…
Дэйв нырнул вверх, в облака, выжал мощность на максимум.