19
Снейк сел за полуразрушенным домиком распределительной подстанции. Словно хоть так решил отгородиться от ожидавшей его команды кроастоновцев.
Те выстроились, словно маленькая армия.
Впереди всех офицер службы безопасности.
За ним четыре легковых флаера, ощетинившихся дулами "Гремлинов". Между машинами восемь боевиков "Кроастона". Прилетело их больше, но три снайпера сейчас на третьем этаже дома. В самой "холодной" комнате.
Сбоку технические спецы. Выстроились рядочком, у одного в руках какой-то не то чемодан, не то контейнер…
Из-за полу
разрушенной часовни вышел дракон… и она. В зеленоватом плаще. Большой капюшон залил лицо тенью.
И снова Снейк вел ее не как заложницу, а как какую-то принцессу - за руку, едва касаясь своей лапищей ее пальчиков.
Наглый, сволочь! И ведь не боится же…
В режущем свете прожекторов его странный, словно бы стеганый термовик превратился в ослепительную чешую, и в каждой чешуйке - слепящий злой огонек.
Шел без оружия, без всего.
На что он рассчитывает?
Конечно, он диаморф. Если он введет свое тело в режим предельных возможностей, то легко сможет изувечить девку до смерти - одним ударом сломать ей шею, или выпустить внутренности…
Но едва ли это пугает кроастоновцев. Им нужна ее голова. Только голова.
Тот контейнер, в руках одного из техников - это морозилка. Как раз по размерам головы.
Здесь, в Отстойнике, замороженную голову не вернуть в живое состояние. Вывести из анабиоза человеческий орган куда сложнее, чем заморозить его. Здесь нет нужных технологий.
Но в Империи ее запросто оживят, эту бесценную дизайнершу или сценариста. Подключат к системе жизнеобеспечения - и паши дальше, девочка, на благо больших старперов. Ручки-ножки не нужны, чтобы головой работать.
Им нужна только ее голова, а голову Снейк повредить не сможет. Теоретически диаморф может пробить черепа голыми руками, - но только после того, как тело целиком перестроится на режим предельных возможностей. На это нужно несколько секунд, - а их у Снейка не будет.
Снейк работал на "Кроастон", и уж они-то знают, что он диаморф. Как только они заметят, что он переходит в критический режим… Тот "Гремлин", что смотрит на середину двора, едва заметно крутит стволом, не выпуская Снейка из прицела. С такой дистанции он попортит Снейку шкуру несильно - только на затылке. Войдет пуля точно в глаз.
Снейк жив до сих пор только потому, что кроастоновцы хотят убедиться: привез ли он им именно то, что нужно?
Но как только они в этом убедятся, все. Снейк им больше будет не нужен. Тут же пристрелят… Должен же он это понимать?!
Должен. Но тогда на что он надеется? Он же не дурак. Наивный чукотский юноша не смог бы выкрасть девку из их института…
Тим облизнул пересохшие губы.
- Дэйв, я не могу понять, на что надеется этот камикадзе.
Но Дэйв лишь дернул рукой - заткнись, не до тебя! Офицер службы безопасности поднял руку, останавливая Снейка:
- Держитесь подальше от пятен!
- Мои камни, - сказал дракон. - Где мои камни?
Граф махнул рукой, подзывая стайку чароплетов, трусливо жмущихся за спинами крестоносцев.
Один остался на месте - тот, что держал лампаду, испещренную рунами. Для ловли призраков, духов - и душ. Отлетающих душ. И можно спорить на все пальцы правой руки, что сейчас лампада пуста. Ждет.
Остальные чароплеты вышли вперед. Перед драконом положили сумку, дернули завязки…
Охотник усмехнулся. Неужели он в самом деле продал ЕЕ - за это?
Да, этой твари далеко до благородства…
В прыгающем свете факелов сияли драгоценные камни. Дракон, не выдержав, опустился перед сумкой на колени, запустил в нее обе руки. Пропускал сквозь пальцы сверкающий каменный поток, словно воду.
Наугад выхватывал чек-чипы и вгонял их в электронный кошелек, проверяя электронные подписи.
А техники занялись девицей. Только…
Обычно процедура опознания ведется по радужке глаза. Если нужно очень надежно - то потом еще берут каплю крови, и биочип проверяет ДНК на наличие в геноме специфических аллелей. Достаточно проверить полсотни локусов.
Но это обычно.
А сейчас… Про радужку словно забыли. Начали с капли крови. Зато потом… На свет появился допотопный маленький сканер, и у девки стали снимать отпечатки пальцев. Да еще выборочно! Четыре пальца на правой руке, средний и безымянный на левой.
Это уже совсем дьявол знает что! Если уж они проверили ее ДНК - то отпечатки пальцев-то им зачем?! Ничего не понятно!
Ни-чер-та!
Сам не замечая, Тим сжал кулаки так, что ногти вспороли кожу, и сквозь пальцы выступали рубиновые капельки.
- Сколько времени займет генетический тест? - спросил Дэйв.
Биочип в руках спеца был стандартный, и пока ничего не выдавал.
Огромные и неповоротливые белки-реактивы должны найти делящиеся клетки, потом залезть в ядро, проползти по цепочкам хромосом, найти нужные локусы…
- Еще минуты три, - сказал Тим.
Дракон поднялся с колен, затянул тесемки сумки.
Граф замер между ним и девкой - напряженный, как леопард перед прыжком. Лишь давил нетерпеливым взглядом чароплета, колдовавшего над капелькой крови…
Пора!
Сейчас - или уже никогда.
Второго такого шанса не будет. Не будет за всю жизнь, - жизнь пустую и совершенно никчемную, если упустить этот шанс.
Дэйв залез в "Крузер" и выдавил лобовое стекло.
- Дэйв, послушай меня! - быстро забормотал Тим. - Шутки кончились. Это уже не бизнес, это уже самоубийство чистой во… Дэйв!
Дэйв тащил в машину канистры с запасным горючим.
- Дэйв… - Тим безнадежно помотал головой. - Последний раз тебе говорю: мы…
- Делай свое дело! - рявкнул Дэйв и захлопнул дверцу.
Похрустывая на каких-то пластиковых бутылках, вывел "Крузер" наружу. Повернул и медленно пополз вниз по улице, - куда-то туда, где над заводским двором ревела каракатица спецов, снижаясь. Обмен завершался, дальше патрулировать не имело смысла.
20
Турбины флаера затихли, и на город опустилась тишина. Люди во дворе невольно затаили дыхание.
Офицер смотрел на спеца.
Спец ждал вердикта биочипа.
К ним - потихоньку, мелким неспешным шажков, как-то незаметно, - подошли четыре боевика.
На экране биочипа загорелся маленький зеленый квадратик - чип нашел первую нужную аллель. Второй, третий… Квадратики посыпались на экран, как горошины из мешка.
- Ну же, Дэйв… - прошипел Тим, не замечая, что опять стиснул левый кулак до крови. - Ну же!
Сейчас спец доложит, что все нормально - и машина закрутится.
Миг - и Снейк, больше не нужный, будет мертв. Секунда - и девка в плотном кольце боевиков. Затащат в свой флаер - и все, там ее уже не отбить. Флаер можно только сбить, но товар-то нужен живым!
Техник вскинул глаза на офицера, раздвигая губы…
Рыцарь втянул в грудь воздуха, двинул шпорами под живот жеребцу - и затрубил в боевой рог.
В тишине города-призрака, полного гулких бетонных коробок, где даже ветер боялся шепнуть - грянула музыка.
Тяжелый барабанный перестук, словно топот табуна лошадей, и злой, чертовски злой хриплый рык:
You gotta be a strong man
And know what you want
And fight ev'ryone in your way!
Первыми среагировали "Гремлины".
Боевики и техники еще только удивленно щурились - а стволы "Гремлинов" уже развернулись в ту сторону, откуда неслась музыка.
Самое опасное направление, как оценили их процессоры. Через пару секунд их процессоры разберутся в ситуации, заново согласуются и развернутся в разные стороны…
Пара секунд. И единственный шанс.
Тим щелкнул по клавише. Короткий радиоимпульс унесся от планшетки к небольшой антенне, а с нее на третий этаж бывшей радиолаборатории. В два электронных жучка, закрепленных на стенах - напротив входов в экранированные фольгой комнаты, там, докуда не дошел пугливый альфа-три. С жучков - к процессорам "Домовых". Последние поправки к их программе…
Из-за угла ангара вылетел "Крузер", слепя кроастоновцев фарами дальнего света. Его кузов без лобового стекла превратился в огромный рупор, почти звуковая пушка. Звук ударил внутрь двора, заметался между бетонными стенами…
За этими стенами процессоры "Домовых" начали атаку. Стволы выглянули из окон, - не замеченные ни одним "Гремлином". Два тяжелых выстрела почти слились в один - и процессорные коробки двух "Гремлинов" разлетелись вдребезги. Лишившись приказов, приводы отключились, стволы пошли вниз…
Два уцелевших "Гремлина", мгновенно забыв про "Крузер", - несерьезно это, с этим справятся и люди! - уже разворачивались на новые цели. Туда, где обнаружили себя два крупнокалиберных сюрприза…
Но на миг опоздали. Пороховые газы уже прошли по газоотводникам и загнали в стволы "Домовых" новые патроны. Приводы уже довернули стволы на новые цели - поправки совсем крошечные, не то, что "Гремлинам", крутить стволы на пол-оборота. Две вспышки в окнах третьего этажа, и еще два процессора "Гремлинов" превратились в осколки - а самих выстрелов не слышно.
Их заглушил взрыв. Кто-то из боевиков уже вскинул на плечо гранатомет, в окно к "Домовым" протянулся черный след от реактивной гранаты…
И тут же, словно от этого взрыва небольшой гранаты, - весь дом тяжело содрогнулся. В противоположном конце третьего этажа, в комнате, где сидели снайперы "Кроастона", - во всех четырех окнах полыхнуло и огонь выплеснулся наружу, выбрасывая бетонную крошку и ошметки тел…
На флаеры, на изувеченные "Гремлины", на боевика, замершего с гранатометом на плече и отвалившейся челюстью - он явно не ждал, что его граната превратит в пылающий ад весь этаж! - посыпались какие-то железяки, пластиковые осколки аппаратуры, пикировали листки древней бумаги, потекла тяжелая, плотная гарь…
- Не стрелять, не стрелять! - надрывался офицер. - Сюда не стрелять!
Он тащил девку к флаерам. Четверо боевиков сомкнулись вокруг них живым щитом, прикрывая самое ценное.
Врассыпную неслись техники, перепуганные как мыши…
"Крузер" несся через площадь прямо на них.
Боевики у флаеров пришли в себя, и воздух вспороли трассирующие нити. Пули влетали в пустой лобовой проем, крошили заднее стекло, прошивали спинки сидений… Только Дэйва в машине не было.
Крестоносец обернулся, вскинул арбалет - но выстрелить не успел. Конь смял его, как перышко, втоптал в землю и, обезумевший, с затянутыми удилами, понесся дальше.
Без седока. Охотник был уже среди крестоносцев. Закованные в тяжелые доспехи, они стали неповоротливыми, как обожравшиеся коровы. Охотник кружился меж них, легко уходя от ударов, неуловимый, словно порыв ветра - и разя, разя, разя…
No sword and no knife
Can help you survive!
Survival is a business head!
- ревело из машины.
"Крузер" с застопоренным рулем на полном газу пронесся дальше - и воткнулся в первый флаер. Смял его переднюю турбину как пустую жестянку из-под газировки, - и сам тоже превратился в гармошку.
Где-то под изувеченным капотом замкнуло, заискрило… Прямо в бензин, хлещущий из разорванных шлангов. Волна пламени прошла по машине, - к бензобаку, к двум полным канистрам…
Остатки "Крузера" разлетелись, как шелуха, - а горящий бензин рвался все дальше и дальше, жадно глотая флаеры и боевиков.
21
К заводскому двору Тим добирался по другой улице, - заходя с тыла. Через лабиринт пристроек, гаражей, штабелей ящиков… И где-то здесь, за ангаром, должны стоять те две каракатицы, - флаеры спецов "Кроастона".
Неуклюжие, тихоходные, - но хоть что-то. Единственная целая техника во всем городе. И лучше бы ей поменять хозяев!
Миленькое дело - победить, прибрать к рукам и деньги, и товар - но остаться без машины. В центре радиоактивного города-призрака.
Посреди приграничных пустошей Отстойника.
И с "Кроастоном" во врагах!
Тим обогнул еще один штабель - и тут же сунулся обратно.
Есть! Те самые ангары, что огораживают двор. Проход между ними. И по сторонам прохода, за углами ангаров - два флаера.
Через проход из двора падали отблески прожекторов. Там ритмично долбил уцелевший "Домовой", щедро раздавая контрольные выстрелы…
Но спец и один боевик уцелели, были уже во флаере. Не закрыв дверцу, боевик выставил наружу автомат и что-то кричал спецу за штурвалами. Судя по взмахам руки, обойти двор понизу за ангарами, чтобы выйти из-за крыши трехэтажки, - так "Домовой" их не заметит. Взвыли турбины, выбив из щелей старого асфальта клубы пыли…
Тим упал на колено, вскинул на плечо гранатомет и выстрелил. В плечо толкнуло, и полоса черного дыма уткнулась во флаер. Прямо в открытую дверцу.
Машина разлетелась, как бочка с порохом. Крышу вышибло далеко вверх, моторы разнесло в стороны. Их турбины уже раскрутились, и теперь каждый мотор несся на реактивной струе, словно ракета…
- Нет! - заорал Тим. - Черт возьми, нет!
Один мотор вмазался в стену ангара, срикошетил - и ушел ко второму флаеру. Прошел в каких-то миллиметрах от левой передней дюзы - и воткнулся в правую. Слишком сильно, чтобы не повредить турбину…
За пеленой пыли все еще хлестко, как кнуты, щелкали молнии громобоя. Там еще хрипели, бились в агонии переломанные пегасы и жеребец. Оттуда несло запахом страха, крови и смерти…
А она стояла совершенно спокойно.
Посреди всего этого - но непричастная. Неприкасаемая. Лишь ветер трепал полы ее зеленоватого плаща.
Стояла невозмутимо. Царственно. Как ступица мироздания, вокруг которой все вращается…
Да так оно и было.
Руки ощутимо тряслись, рукоятка штурвала стала скользкой от холодного пота, - и все-таки флаер поднялся!
На трех моторах, скособочившись и ужасно ревя передней турбиной, которая тащила на форсаже двойную нагрузку, - но все же поднялся!
Тим провел флаер между ангарами, во двор. Прошел над сгоревшими флаерами, между которыми угадывался остов "Крузера". Над трупами боевиков и техников, над ядовито зелеными пятнами "горячих" мест…
И облегченно выдохнул, почти застонав от облегчения. Все в порядке! Громада Дэйва возвышалась посреди двора. Рядом девка в зеленоватом термовике.
Да, Дэйв был прав. В самом деле зеленоватый. Видно, там, в клинике, камеры были плохо отрегулированы. Но это мелочи…
Потому что сами живы, товар цел, и где-то рядом должна быть сумка с чек-чипами! Тим с трудом удержался, чтобы не заорать что-нибудь залихватское.
Они сделали это! Сделали и Снейка, и службу безопасности "Кроастона", - и, получается, поимели даже одного из больших старперов!
Тим заложил поворот, обходя домик трансформаторной подстанции и снижаясь…
Сердце екнуло - и куда-то провалилось.
За кирпичными останками никакого флаера не было! Там, где должен был стоять старенький "Скай Вокер" Снейка - ничего не было! Ни-че-го!
Эти глаза, это черты, заставляющее сердце сладко ныть… Такие знакомые, хотя сейчас едва различимы под глубоким капюшоном.
Теперь не в мечтах. Теперь здесь, рядом, твоя!
И сумки тоже не было. Нигде.
Как и трупа Снейка!
Ни сумки, ни Снейка, ни его флаера…
А Дэйв замер перед этой девкой в зеленом термовике. Разглядывал свою добычу, забыв обо всем остальном. Вместо того, чтобы гнаться за Снейком - и сумкой с деньгами!
Этот псих дал Снейку уйти - с сумкой, на флаере, совершенно спокойно! Вместо того, чтобы думать о деньгах - он думал только об этой девке! Потому что это вовсе не сверхценный дизайнер или программист.
Дэйв врал, врал с самого начала. Никакого заказчика на нее не было! И возвращать ее Дэйв никому не собирается…
Ярость накатила тяжелой волной, путая мысли. Тим не помнил, как посадил флаер, как в руке оказался пистолет, который всегда таскал, но никогда не пользовался.
Он стоял за спиной Дэйва, задрав руку и уткнув дуло в затылок Дэйва, в эту тяжелую иссиня-черную гриву. И словно со стороны слышал самого себя. Кажется, кто-то совсем другой орал из его глотки:
- Псих! Урод! Сволочь! В сказку поиграть решил?! С драконом яйцами померяться, кто круче, кому из вас принцесса достанется?!
Дэйв дернул головой, словно отгонял назойливую муху.
Но слова душили, слова рвались наружу.
- Девку в полной зазеркалке оттрахать захотелось?! А то, что из-за твоей дури я своей задницей рисковал?! И теперь - ради чего?! Ни денег, ничего, только целый "Кроастон" во врагах, а на руках какая-то психопатка-зазеркальщица, сучка недотрах…
Тим не уловил, в какой момент Дэйв двинулся. Просто стало темно - а когда он пришел в себя, под щекой был асфальт, теплый и липкий. Спина ныла, скула болела, левый глаз заплывал.
Пошатываясь, Тим поднялся.
Ярости не было. Даже злости не осталось. Он был как скороварка, из которой выпустили весь пар.
А Дэйв все пялился на девку.
Ее лицо, ее глаза, ее губы. Только…
Что-то не так.
Лицо ее - и все же… Словно это лишь маска, за которой нет души.
Охотник мотнул головой, прогоняя наваждение. Шагнул к ней, скинул капюшон…
Сквозь прекрасные черты - проступало что-то чужое.
Словно искусный таксидермист сделал даже не чучело, а хитроумную марионетку. Она может жить, может двигать губами, бровями, глазами. Может делать все. Только не сама, - а когда это делают чьи-то грубые пальцы…
Губы женщины раздвинулись - но это была не ЕЕ улыбка! Это была пародия на улыбку. Противная, мерзкая, жуткая. Словно за этим прелестным лицом поселилась древняя старуха, давно выжившая из ума.
Под капюшоном…
Тим не верил своим глазам. Хотелось и смеяться - и зубы сжимались от ярости.
Это был стандартный клон! Даже не человек, живой овощ!
Человеческий генотип, на котором производят все стандартные испытательные процедуры в генетических лабораториях по всей Империи. Ну и в Отстойнике, где еще не совсем одичали.
Вот почему кроастоновские техники так странно проверяли ее, лишь по отпечаткам пальцев. Потому что скана ее радужки у них не было. Никому и в голову не пришло бы сканировать ей радужку! Она же никуда не ходила, всю жизнь в клетке провела, в соседстве с шимпанзе и лабораторными мышками…
И лишь потом, когда Снейк ее выкрал, понадобилось как-то ее опознать. А как? У нее же генотип - стандартный! И молодая, почти девчонка. Самый распространенный возраст живых овощей. Только по случайно оставшимся отпечаткам пальцев и можно отличить один клон от другого. Папилярный узор несильно, но различается.
И получается… все было ради нее? Ради этого куска мяса?!