Рядом с ними остановился парень лет семнадцати, со шнурком на шее. Он стал поправлять сумку на багажной полке. Возможно, Нику показалось, но его попутчик подал какой-то знак парню, после чего тот удалился.
- И что, он продаёт лису? - спросил Ник. - Или мне её надо украсть?
- Купить или украсть ты скорее сможешь себе мозги, - раздражённо сказал Алексей. - Ты сможешь получить любой предмет только одним способом - если владелец сам захочет тебе его передать. В любом другом случае предмет не будет работать либо будет работать некорректно. И если ты предложишь Кирсану деньги, можешь сразу забыть о лисе.
- Я должен уговорить его отдать мне предмет бесплатно?
- Предложи что-то взамен. Но не деньги.
- А если много денег?
Алексей только вздохнул.
- Дамы и господа, наш самолёт готовится совершить посадку. Просьба пристегнуть ремни, привести спинки кресел в вертикальное положение и выключить электронные приборы.
- Ну вот и прилетели, - произнёс попутчик Ника. - Да, и чуть не забыл. Кажется, в Ростове ты хочешь найти некоего диджея, который общался с твоей подружкой пару месяцев назад?
- А ты откуда это знаешь? - с подозрением спросил Ник.
- Человек, который сказал тебе это, работал на меня, - сказал Алексей. - И если ты спросишь, почему я говорю о нём в прошедшем времени, позавчера его убили.
Ник вздрогнул. Про Коржа ему сообщил дилер одного из московских клубов, Ник хорошо его помнил, они встречались только несколько дней назад. Дилер рассказал про Коржа и Синку только после того, как Ник заплатил ему сто долларов. Для торговца амфетаминами он вёл себя слишком борзо, причём не только с Ником, но и со всеми вокруг.
- И кто его убил?
- Какая-то пьяная драка. Он кроме того, что работал на меня, ещё наркотой приторговывал, так что я не очень огорчён его смертью. Надеюсь, это просто закономерная случайность. Итак, перед смертью он сказал тебе, что видел Синку в компании ростовских диджеев, которые играли в Москве. И посоветовал найти…
- Коржа.
- Корж и ещё несколько диджеев работали с девушкой по поручению Хохла. Она колесила с ними по всей стране под видом администратора группы, кажется. Зайди в Ростове в клуб "Эмбарго" и разыщи там владельца компании "Хохол пикчерз". Спроси у него про свою девушку, он может что-то рассказать… хотя без лисы, поверь, это только пустая трата времени.
Самолёт подлетал к Ростову. За окном уже начало темнеть, зажигались огни, но предвечерний город в огнях почему-то казался убогим.
- А эта лиса, она у президента Калмыкии? Как его…
- Кирсан Илюмжинов. Во всяком случае, лиса была у него около семи-восьми лет назад.
- Думаешь, он её мне отдаст?
- Думаю, что без лисы ты не найдёшь девушку.
- А ты что, хочешь, чтобы я её нашёл?
- Я хочу, чтобы лиса нашла паука, - ответил Алексей. - Найдёшь ты Синку или нет, это для меня совершенно не важно.
Самолёт приземлился, в салоне послышались традиционные аплодисменты. Ник тоже несколько раз хлопнул в ладоши, но сделал это на автомате, переваривая услышанное.
- Слушай… а зачем тебе это надо? - с подозрением спросил он у своего собеседника. - Зачем ты вообще организовал эту встречу и рассказал мне это всё? Зачем тебе надо, чтобы лиса нашла паука?
Алексей усмехнулся.
- Такие предметы, как паук, должны как можно чаще менять своих хозяев. Иначе с каждым днём становится всё более неуютно, когда думаешь, что все события вокруг тебя и с тобой - это часть какой-то очень сложной игры. Ты никогда не чувствовал себя марионеткой, которую кто-то дергает за ниточки?
- Нет, - ответил Ник. - Я вроде не параноик.
Алексей посмотрел на него, потом засмеялся. Смеясь, расстегнул ремень. Достал ещё одно яблоко, есть не стал, повертел в тонких пальцах.
- Я буду гораздо лучше себя чувствовать, если паук сменит хозяина, - ответил Алексей. - И попадёт к человеку, который ещё долгое время будет пытаться разобраться, как работает этот предмет, прежде чем начнёт плести свою паутину. Не только я. Всем будет спокойнее, если та, кого ты ищешь, не осуществит свои планы.
- А ты что, в курсе её планов? - хмыкнул Ник.
- Нет. И как раз это меня и беспокоит. Хочешь яблоко?
От яблока Ник отказался.
- А почему тебе самому не получить лису? Тогда тебе не будет страшно за то, что ты марионетка. Не предлагал поменяться этому… Илюмжинову?
- Нет. Потому что владельца лисы нельзя обмануть.
- Но ты же не обманывать его будешь.
- Любой обмен - это обман, - ответил Алексей. - Удачи тебе в поисках.
Алексей не стал даже покидать аэропорт - через пару часов у него был чартер обратно, а в Ростов он летал, только чтобы пообщаться с Ником.
Едва Ник вышел из аэропорта, он запросил у Исин информацию о своем недавнем соседе по полету. Сведения нашлись очень быстро.
Алексей в определённых кругах был известен как Мусорщик. Бывший руководитель российского отделения "Армады" - организации, торговавшей наёмниками в любых сферах деятельности. Пару лет назад они считались крутыми, чуть ли не единственными в своей области, но сейчас у них появилось много конкурентов, и былая слава оказалась размытой.
Ещё Мусорщик действительно был одним из совладельцев "Пути" - онлайновой игры, которую три года назад Ник уничтожил фактически по просьбе Синки. Исин нашла в сети сведения о том, что сразу после этого у "Армады" начались проблемы на Ближнем Востоке, и Мусорщику пришлось покинуть свой пост, однако он остался работать в "Армаде" в качестве консультанта.
Возле стоянки такси Ник увидел рекламный щит, возвещавший о том, что сегодня в "Эмбарго" состоится вечеринка, на которой будут играть какие-то именитые диджеи из Франции.
Таксист провёз Ника через весь город и высадил на Левбердоне, рядом с клубом "Эмбарго". За поездку водитель взял тысячу рублей и настойчиво всучил Нику свою визитку, которая незамедлительно отправилась в мусорную урну.
Клуб "Эмбарго" занимал несколько гектаров левбердонской земли, объединяя под открытым небом аквапарк, открытый днем, танцпол, работающий ночью, и круглосуточный бар.
Половина двенадцатого. Уже стемнело, и вечеринка в самом разгаре. Басы, хаус, стробы, огонь, крики толпы и хриплый голос диджея, орущего что-то на французском, но с явным русским прононсом.
Пробравшись к стойке через пёстро разодетую толпу клубных мальчиков и девочек, Ник подозвал бармена и сунул ему пятьсот рублей.
- Самого холодного пива, без сдачи.
Когда бармен поставил перед ним запотевший бокал, Ник сделал ему знак рукой.
Бармен приблизился.
- Корж когда играть будет? - спросил Ник.
- Никогда, - хмыкнул бармен. - Он с утра в Ейск укатил на корпоратив к олигархам, а в обед его уволили.
Поколебавшись, Ник спросил:
- Компания "Хохол пикчерз", знаешь про такую?
Бармен отрицательно покачал головой, но слишком быстрый взгляд на Ника, предшествовавший этому, выдал его.
- Я там посижу пока, - махнул Ник в сторону отдельно стоявших столиков. - Если вдруг кого встретишь, кто знает, маякни на меня.
И, небрежно бросив на стойку ещё одну пятисотенную, направился к свободному столику неподалёку от бассейна.
Усевшись, достал коммуникатор, запросил у Исин сведения о Кирсане Илюмжинове.
Исин по запросу выдала краткую справку. Персонаж оказался как минимум необычным: президент Калмыкии и ФИДЕ, после странного сна выбросивший в море часы за сто килобаксов и лично встречавшийся с инопланетянами. И это были официальные сведения из подтверждённых источников.
Перечитав небольшой текст несколько раз и составив первое мнение, Ник запросил более детальную историю Кирсана. Любые упоминания о нём Исин изучала, сортировала, искала подтверждения или опровержения, снова сортировала, отсеивала мусор, который распространяли пиар-боты, и выдавала окончательный результат с вероятностью в 90–95 %.
Это фактически была история всей жизни Кирсана. Как учился, как служил, как женился, кто учил его играть в шахматы, во что он верил и куда смотрел.
Мнение изменилось. Кирсан оказался необычайно странным политиком, наверное, самым необычным в России. Он руководил бедной республикой, в которой вместо нефти и чернозёма были только степи, но при этом, судя по отзывам, жители были куда более довольны своим руководителем, чем те, кто жил в богатых регионах.
Он играл в шахматы - неофициально - почти со всеми чемпионами мира и у некоторых даже выигрывал.
Он ещё много чего делал - как политик, как отец, как человек.
С ним было связано много таинственных и странных историй, из которых наверняка можно было бы составить увлекательное чтиво.
Вот только во всём этом сетевом досье не было ни единого упоминания о лисах и других волшебных предметах.
Зачитавшись биографией Илюмжинова, Ник перестал смотреть вокруг и не обратил внимания, что за ним уже долгое время наблюдают. Коренастый лысый тип лет сорока, в красной клетчатой рубахе и с барсеткой под мышкой, стоял возле бара, посасывая через трубочку коктейль и рассматривая Ника. Затем выплюнул трубочку, залпом допил остатки коктейля и подошёл к столику, за которым Ник возился с коммуникатором.
- Привет, - буркнул лысый, присаживаясь напротив. - За "Хохол пикчерз" ты интересовался?
- Мне владелец компании нужен, - сказал Ник, пряча коммуникатор.
- Йопт, я Хохол, - представился лысый, не протягивая руки. - Рассказывай.
- Я ищу Синку. Девушка лет двадцати, короткая стрижка, с глазами разного цвета. Знаешь такую?
Хохол озадаченно посмотрел на Ника, затем почему-то на часы. Поднял голову и спросил:
- А ты кто?
- Её друг.
- Первый раз слышу, чтобы у неё были друзья. Обозначься как-нибудь по-другому.
Его взгляд исподлобья буравил Ника насквозь.
Поколебавшись, Ник произнёс:
- Мы в две тысячи четвертом с ней работали вместе. Здесь, в Ростове.
- Тебя как зовут? - спросил Хохол.
- Ник.
Несколько секунд Хохол размышлял о чём-то, затем снова посмотрел на часы и пробормотал:
- И как у неё это получается?
- У кого? - спросил Ник, догадываясь, о ком идёт речь.
Вместо ответа Хохол поднялся.
- Поехали.
- Куда?
- Тут недалеко. Покажу тебе кое-что.
Хохол ездил на "Тойоте Камри", у которой вместо обычных номеров на жёлтом фоне чёрными буквами было написано "Хохол". Когда Ник сел внутрь, то под ногами обнаружил ржавый тесак шириной в ладонь и длиной в локоть.
- Всё хочу отдать его, чтобы почистили и наточили. То забуду, то времени нет. - Хохол небрежно бросил тесак назад, завёл машину. - Лет пять назад поехали на охоту в Самару, устроили там соревнование, и я за второе место этот ножик…
- Значит, ты знаешь её? - спросил Ник.
- Стой, друг, пропусти. - Хохол поморгал паркующейся машине, "Тойота" вырулила со стоянки "Эмбарго" и поехала по дороге, но не в сторону города, а в противоположную. - Синку? Знаю. Я тоже сотрудничал с ней, в две тысячи четвертом и в мае этого года.
- И в чём заключалось сотрудничество, если не секрет?
Хохол покосился на Ника.
- Ты наводил справки про "Хохол пикчерз"?
- Только в Сети, - признался Ник. - Я так понял, ты занимаешься промоушеном российских диджеев?
- Ага, промоушеном. Потихоньку гвозди заколачиваем, - кивнул Хохол. - Синка помогала нам с организацией турне. Группа диджеев отправлялась на два месяца в разъезды по всей стране - пара десятков городов, в каждом одно-два выступления. Она хороший организатор, всё делала чётко и без накладок.
- Кто бы сомневался, - пробормотал Ник. - И Синка, значит, ездила вместе с вашей группой по всем городам?
- В качестве администратора. Решала различные вопросы на месте. В том числе и свои.
- Свои? Какие свои?
- Йопт, откуда я знаю, - пожал плечами Хохол. - Синка всегда на шифрах, это тебе любой подтвердит, кто с ней общался. Да ты, думаю, и сам знаешь, гораздо лучше других.
И подмигнул, сально ухмыльнувшись.
- Что ты имеешь в виду? - напрягся Ник.
- Да ладно, брось, - засмеялся Хохол. - Ты же с ней зажигал тут года три назад. Так сказать, был ближе, чем самые близкие.
- Это она тебе рассказала?
- Нет. Это мы три года назад были на измене, что она подсадная, вот и проверяли всех, с кем она пересекается. В том числе и тебя. Я в клубе тебя не сразу узнал, а теперь вспомнил.
- Что значит - подсадная?
- Йопт, значит, что на погоны работает или на конкурентов. Это я позже догнал, что она в принципе не может ни на кого работать. Ты хоть знаешь, зачем она в Ростов приехала тогда, в две тысячи четвертом?
У Ника дёрнулась щека. Сразу вспомнились "случайная" встреча вечером на теплоходе и "спонтанный" утренний разговор о мести.
Она приехала, чтобы уничтожить Лекса руками Ника. При этом уничтожив всех свидетелей. Ей это почти удалось, Ник чудом выжил, когда убегал от дашнаков.
- Приблизительно знаю…
- Да ничего ты не знаешь. Ты думаешь, что ты знаешь. И я думаю, что знаю. А на самом деле у неё для каждого из нас есть своя правда, которая на самом деле ложь. - Хохол закурил сигарету, потом спросил: - Зачем ты её ищешь?
Ник ответил не сразу. Смотрел некоторое время на мелькавшие за окном огни увеселительных заведений Левбердона, потом пожал плечами:
- Я не знаю зачем. Наверное, чтобы поговорить. Мы сейчас к ней едем?
- Она говорила тебе когда-нибудь, что надо учиться самостоятельно искать ответы, чтобы не задавать глупых вопросов? Девка нереально продуманная, любой русалке ноги раздвинет.
- Хохол, куда мы едем?
- Да не напрягайся ты, йопт. Она в мае, когда уезжала, сказала, что через два месяца появится один её знакомый, который будет её искать. Один или двое. Дала твой портрет и ещё одного паренька. Ты Ник, верно? А того, второго, - Лекс, кажется. И велела, как кто-то из вас первый появится, показать кое-что.
- Что показать?
- Что ни в сказке сказать, ни пером описать. Увидишь, уже почти приехали, - и Хохол сделал громче радио.
Ник волновался. Это было впервые - Синка оставила ему сообщение. Значит, как минимум она помнит о нём…
И о Лексе помнит. Когда Хохол упомянул о нём, Ник стиснул зубы. Воодушевление быстро прошло. Синка думала, что её будут искать они оба. Что ж, если Лекс и занят её поисками, Ник его явно опережает.
В машине тихо играл джаз. Музыка напомнила Нику, как он ехал на маршрутке по горному серпантину, пытаясь сбежать от дашнаков. Стало неуютно.
Огни к этому времени стали редеть, машины возле заведений выглядели всё беднее и беднее. Попадались участки, заросшие травой. Зияли оконными дырами кирпичные коробки недостроя. Сетка-рабица вместо декоративных оград. Кое-где и оград не было, лишь трубы железные в землю вбиты.
Окраина Левбердона. Места для тёмных делишек и бандитских стрелок. Как говорил Асгард, после девяностых здесь каждый квадратный метр пропитан кровью.
Вспомнив про Асгарда и то, как он закончил, Ник разнервничался ещё больше. Тряхнул головой, стал считать участки, чтобы отвлечься.
Примерно на семнадцатом-восемнадцатом участке Хохол свернул. Проехал метров тридцать мимо сгоревшего остова грузовика, поросшего бурьяном. Припарковался за большим ржавым контейнером, став так, что с дороги машину видно не было. Заглушил двигатель, выключил радио, вышел из машины.
Ник тоже вышел, осмотрелся.
Откуда-то издалека доносятся еле слышные звуки веселья, раз в минуту промчится по дороге чья-нибудь тачка, да сверчки - бессменные нарушители ночной тишины.
Удобное место для засады во время бандитской стрелки. В роще неподалёку посадить несколько снайперов, узкую дорогу перегородить грузовиком и… сколько тут квадратных метров, пропитанных кровью?
Жуткое место. Ник поёжился, то ли от холода, то ли от неприятного ощущения тревоги.
- Куда дальше?
- Всё, йопт, - ответил Хохол, обходя машину. - Мы в точке назначения.
- И что я тут должен увидеть?
- Вроде бы всю свою жизнь за несколько секунд.
- Что?
- Руки подними.
Ник опустил глаза. Хохол держал в руке пистолет, направленный ему в живот, и, кажется, собирался нажать на спусковой крючок.
- Эй, эй, ты чего? - Ник миролюбиво поднял руки, всем видом показывая, что готов вести любой диалог. - У меня денег нет, наркоты тоже.
- Если бы ты запросил информацию о "Хохол пикчерз" у "Синдиката Д" или этого, как его… в общем, ты бы узнал, чем я зарабатываю на хлеб, - сказал Хохол. - Но ты пожадничал… Руки выше подними.
- Я не пожадничал, времени не было запрос делать, - признался Ник. - Слушай, я о "Хохол пикчерз" узнал несколько часов назад, в самолёте, от человека, которого я раньше никогда не видел.
- Не важно, как ты узнал, важно только то, что ты узнал. - Хохол сочувственно вздохнул. - В общем, тут такое дело… Просто тебя заказали ещё два месяца назад.
Он сказал это настолько обыденным тоном, словно речь шла о коробке спичек.
- Как заказали? Убить? Кто? - спросил Ник, чувствуя, как ноги становятся ватными.
- Синка, - ответил Хохол. - Открытый контракт на то, что, если кто-то из вас появится здесь в течение двух месяцев после её отъезда и будет её искать, его надо ликвидировать.
- Что?! - воскликнул Ник.
Он стоял оглушённый, не желая верить в то, что услышал. Синка заказала его и Лекса какому-то местечковому киллеру? Бред. Возможно, к Лексу у неё и были какие-то счеты, но его, Ника, за что?
"Этого не может быть!" - билась в голове одна-единственная мысль.
Все, кто попал в паутину, обречены. Мусорщик сказал так, а еще, кажется, что у владельца паука не бывает случайностей. Всё заранее просчитано и предусмотрено. И если рядом нет лисы, то последняя взятка будет всегда у паука.
- Если тебе интересно, то цена контракта - пятьдесят тысяч долларов.
Дуло пистолета зловеще качнулось.
- Нет, нет, погоди… - забормотал Ник.
- Да я и так уже погодил, - хмыкнул Хохол. - Не убил сразу, а стою вот, разговариваю с тобой. А знаешь почему?
- Слушай, Хохол… Хохол, да? Как тебя по имени? Впрочем, не важно… слушай, тут какая-то ошибка.
Губы так предательски тряслись от страха, что Ник ненавидел себя в этот момент. Но поделать ничего с этим не мог. Потому что он очень, очень хотел, чтобы Хохол успел его выслушать и ни в коем случае не нажал на спусковой крючок.
- Мы с ней друзья. Мы больше, чем друзья. Я ищу её, чтобы поговорить. Просто задать несколько вопросов и уйти, если она этого захочет. Понимаешь? Настоящее определяется будущим и создает прошлое. Это понимаешь?
Хохол с подозрением посмотрел на него:
- У тебя точно нет наркоты? Что за чушь ты несешь?
- Может быть, я и не друг ей, но я точно не враг. Хохол, я…
- Короче, заткнись и слушай, - перебил его Хохол. - Заткнись, говорю! Знаешь, почему я тебя сразу не убил, когда ты из тачки вышел?
Хохол выдержал паузу, глядя на Ника. Тот замолчал, не рискуя более прерывать наемника. Теперь он готов был слушать, и очень внимательно.