После нападения на базу террористов прошло восемь дней, но бывший архимаг все так же не мог подняться с постели. Ментальный контроль над Гирой дался ему очень дорогой ценой, и теперь он практически неподвижно лежал на больничной койке, подключенный к целой сети устройств и капельниц.
- Маркус, дорогой, ну зачем ты это сделал? - Высшая ни на намен не отходя от постели главы ДМВ, - Ведь я сама могла со всем справиться...
- Гира, пожалуйста, не начинай сначала... У меня и так болит голова.
Воа без устали проводил руками пассы, читая молитву защитнику и покровителю целителей и рожениц светлоглавому Делту. Остальные члены отряда, в белых халатах поверх штатского, молча слушали рассуждения усохшего и слабого, как ребенок, Ламбо.
- Теперь в дело включилась и регулярная армия. Министерство госбезопасности все никак не устанет засыпать меня метапосланиями, не говоря уже о министре экономики, которому, оказывается, до ужаса интересно, куда это деваются деньги налогоплательщиков! Эх, как там сказал один поэт? Что-то вроде: я б вервольфом выгрыз бюрократизм, к печатям почтения нету. Да, кажется, так.
- Радимир Майаконский, господин Ламбо? - буркнул Драхкар, почесывая забинтованной рукой небритый подбородок. - И все же я не пойму, этот тот самый Аластор Роули, или это просто звучный псевдоним?
- А еще он сказал, что Генрих заковал Высшую в эти побрякушки, - добавила Мора и указала пальцем на свисающее золотое ожерелье на груди Гиры. - А насколько я помню, все ее племя сковали лично вы, господин Ламбо.
Старик тяжело вздохнул и тяжелым взглядом посмотрел в потолок.
- Это очень долгая история, сержант Дьенма. К тому же, вряд ли вы сможете понять всю ситуацию правильно. Пожалуйста, не обижайтесь, но сейчас действительно не время для таких разговоров. К тому же, вся команда получила десять дней оплачиваемого отпуска! Почему я не вижу радости на ваших лицах? А теперь - живо бегите отдыхать и набирайтесь сил, за мной есть кому приглядеть. Свободны.
Дверь палаты тихо захлопнулась.
- Вот так все просто - идите и развлекайтесь? Что-то как-то нескладно получается! - недоуменно воскликнул Виктор, снимая с ботинок медицинские галоши и закидывая их в мусорное ведро.
- Привыкай, дорогой, - Тарла дружественно похлопала парня по плечу. - Начальство никогда не выкладывает свои карты целиком. Даже перед нами.
- Это просто беспредел! По всей стране рвутся бомбы, на каждом шагу можно получить пулю в лоб, а они еще держатся свои маленькие секреты! - Темная с досады послала пинком помятую банку из-под пива. - Так, ребята, вы как хотите, но я определенно должна сейчас как следует вмазать! Кто со мной - всех угощаю.
- Конечно!
- Обязательно.
- Грех отказываться.
- Я тоже!
- А вот ты, мальчик не пойдешь. Мал еще со взрослыми тетями и дядями вискарь глушить, - щелкнув Виктора по длинному носу усмехнулась Мора.
- Эй! Мне, вообще-то, уже наступил семнадцатый эон!
- Может и наступил, да только опыту у тебя маловато. Глотнешь рюмку-другую, и уже можно выносить ногами вперед.
- Не волнуйся за него, Чернавка. Всю ответственность я беру на себя, - Драхкар подтянул парня к себе. - Будем играть на повышение. Запоминай: сначала кружка пива, закусываешь соленым. Потом залпом лакаешь стакан виски, не закусываешь...
- Проинструктируешь на месте, командир, - Мора его прервала, язвительно улыбнувшись. - Есть тут недалеко один очень знатный кабак.
- Это ты про "Косое Рыло"? Да, местечко злачное, целый век там не был. Не знаешь, Косорукий Билл еще работает там?
- Уже пол эона как уволился. Какой-то набравшийся в хлам гоблин чуть не выколол ему глаз вилкой. Много терпел, молодцом держался - но это, похоже, была последняя капля.
- М-да, жаль. Хороший был человек...
Как назло, сумрачный день внезапно перешел в дождливый вечер. Небесные недра нещадно изливали влагу на вымощенный камнем тротуар. Прохожих оказалось очень мало, словно исполинский дворник, вооруженный грозной исполинской метлой подмел серую пыль под коврик городских домов. Даже вездесущие пыхтящие смогом автомобили, казалось, решили передохнуть в своих уютных темных спаленках гаражей. Или же их владельцев наконец замучила совесть, что они, пусть и случайно, но окатили из лужи ни в чем не повинного прохожего, так усиленно горевавшем о безнадежно испачканной куртке.
Наконец перед глазами намерившегося хорошенько отдохнуть квартета предстала старая неоновая вывеска "Косого Рыла". Старый неизменный кабанчик раз за разом получал по сизой морде золотым кулаком, растущего неизвестно откуда, и беспричинно разбивающего опухший нос несчастного животного.
- Пункт назначения - нажраться! - Темная радостно стянула с головы намокшее кожаное пальто и мощным ударом длинного каблука раскрыла двери в пивную.
Не смотря на весьма компрометирующее название, "Косое Рыло" являлось очень приличным местом, где обычно после долгого и напряженного рабочего дня собирались пропустить кружечку-другую стражи порядка и младшие армейские офицеры, которым выдалось счастье пойти в увольнение, или, что еще реже случалось в стране с постоянной боевой готовностью, в долгожданный заслуженный отпуск.
Заведение, надо сказать, было небольшое, двенадцать столиков, и больше походило на кафе среднего класса, хотя и называлось пивной. Всегда чистые дубовые столики, белые непрозрачные занавески на окнах, невысокие цены и прекрасная кухня. Держали это замечательное место широкотелый бородатый старик Борислав со своей вечно суетящейся женушкой Любавой. Еще иногда здесь в качестве официантки подрабатывала их дочь-студентка Леля, которая всегда была не прочь пококетничать с симпатичными ребятами, за что мать регулярно и продолжительно отчитывала ее на кухне. Правда, в разгар праведного гнева хозяйка не замечала, что акустика в помещении лишь усиливает эффект бархатного грома разъяренного дракона материнской любви.
Из персонала здесь работал только охранник Билл Картер по кличке Косорукий. Так его прозвали за весьма неуклюжее владение бутылкой в качестве метательного оружия. Теперь его место занял старый, но до сих пор блестящий полированными боками, робот-охранник Марк Четверка. Правда, похоже, классические представления о гуманоидных боевых машинах были для него не самой интересной темой для рассуждений. Больше всего он напоминал большое мусорное ведро на колесах, с парой рук-щупалец, обширным арсеналом под стальным корпусом и вечно бегающими стеклянными глазками.
Сейчас зал для посетителей был полностью пуст, если не считать маленького духа-уборщика, купленного хозяином заведения много лет назад у одного знакомого некроманта.
- Добро пожаловать в нашу замечательную пивную "Косое Рыло", добрые господа, - жизнерадостным тоном прогудел железяка. - Рад вас видеть, госпожа Мора. О, господин Драхкар! Какое счастье снова видеть вас в нашем скромном заведении!
- И тебе не хворать, кастрюлеголовый, - майор скупо улыбнулся и похлопал робота по круглой верхушке. - Еще не забыл меня?
- Конечно, добрый господин! Хозяин себе до сих пор места не находит! Вы обещали зайти и справить вашу очередную награду, а потом от вас целый эон не приходило ни единой весточки! Где же Боги вас носили все это время?
- Не все вопросы сразу, кастрюлеголовый. Сначала обрадуем твоего хозяина своим драгоценным присутствием. Кстати, познакомься с нашими новыми друзьями.
- О, да, конечно! Где же мои манеры! - взволнованно взвизгнув, Марк крутанулся на месте и медленно поклонился на своих четырех нижних лапах. - Позвольте узнать ваши имена и включить их в список гостей, добрые господа?
- Что ж, познакомься: это Тарла Бонк, а это Виктор Каламад. Можешь звать его Дохлый.
- Эй! - некромант возмущенно скривил тонкие бледные губы.
- Не кисни, парниша! Вот сейчас накатим по маленькой, и сделаем из тебя настоящего мужчину.
- Госпожа Тарла, господин Дохлый, очень рад знакомству. Прошу вас пройти в зал и отведать нашего блюда дня - запеченных бараньих ребрышек под соусом из сока длинношерстного анграка с чесноком и сливками.
- Ну просто праздник живота! - Мора мечтательно улыбнулась, предчувствуя не только хорошую попойку, но и кой-то время приличный ужин. - Так, я первая!
- Ты что тут, самая голодная? - засмеялась Тарла и устремилась к барной стойке.
Старина Борислав как и прежде полировал белой тряпицей темный дуб. Завидев приближающегося Дракхкара он радостно бросил свое извечное занятие и пошел ему на встречу.
- Драхкар, дружище! Давно не виделись! - набросившись на майора бармен принялся усиленно сжимать его ноющие ребра. - Как исхудал-то, и рожей не похорошел! Слушай, ты где пропадал? Ты хоть знаешь, как я извелся? Двадцать эонов каждый пятый день заходил, а тут - бац, и исчез! И ни слуху, ни духу!
- Да полно тебе, Борислав, - прокряхтел орк, освободившись из цепких объятий старого друга. - Зато уж сегодня мы покутим как следует. Кстати, ты же знаком с Морой?
- Да, госпожа Мора, приветствую! - низко наклонившись, хозяин поцеловал темнокужую ручку, сильно щекоча ее длинными усами, - Зато вы наведываетесь к нам весьма регулярно, за что я вам бесконечно благодарен! Да, вижу, вы привели в новые лица в нашу компанию!
- Боря, похотливая скотина, опять взялся за старое? - Любава грозно загремела сковородками на кухне, - Ну я тебя отучу к девкам-то молодым приставать! Ох сейчас пройдусь по губам-то твоим бесстыжим!..
- Люба, хватит ворчать! У нас такие знатные гости!
- Какие еще гости?! Опять мужиков каких-то привел?! Опять напьетесь как свиньи и разгромите мне все заведение?!
- Хватит ворчать, дорогая! Пойди и посмотри сама, коль очки не посеяла!
- Ты это кому... - полная женщина в возрасте, грозно глядя вперед, вышла из двойных дверей, и сразу же осеклась. - Ой, господин Громоступ! Очень рада вас видеть!
- И вам доброго здоровья, Любава Ратиборовна. А где дочурка ваша, Леля?
- Так отдыхает она, на курорт поехала, в Восточные пределы. К морю, говорит, очень захотелось, загарчик получить... Ой, да что же я, в самом деле! Что вам принести?
- Неси блюдо дня, да побольше! - избежав моральной атаки жены сказал Борислав. - Разговор будет долгим!
- Уже бегу! Уже бегу!
***
На огромных фарфоровых блюдах расположились солидные порции сочных ребрышек, густо сдобренных ароматным соусом. Стандартный план групповой надираловки не задался с самого начала, но сожалеть об этом не было ни сил, ни желания. Туго набив животы домашней едой, компания познакомилась с хозяином пивной, и после первой кружки светлого, Драхкар, естественно, по секрету, вкратце описал последний эон своей насыщенной жизни со всеми прилегающими событиями.
- Да, дружище, с тобой никак не соскучишься, - Борислав с грустью вздохнул и поставил поднос с новой порцией спиртного и закуской. - Пока мы здесь харчи офицерские варим да от бандитов отмахиваемся, вы уже на передовой, спасаете наши туши от террористической угрозы и иноземной экспансии. Романтика, что ни говори!
- А что тебе мешало дальше служить в армии? Ты, кончено, всегда был здоровенным детиной, по всем параметрам даже в танк не влезешь, но на фронт тебя бы взяли безоговорочно.
- Да понимаешь, дружище, - хозяин немного замялся. - Я же тогда еще не знал, что Любава на сносях была... А как рассказала она мне, так и не до войны уж стало. Благо хоть выбились в люди, на хлеб с маслом да на рюмочку медовухи еще хватает.
- Да брось ты хныкать, Борислав! Зато дочурка у тебя выросла - загляденье, и бар такой, что конкуренты в своем разбавленном эле утопятся. Кстати, как думаешь, может, познакомим девочку с нашим щупленьким? - майор оскалил зубы и посмотрел на жующего соленых кальмаров Виктора. - А что? Потомственный аристократ, нравом покладистый...
- Я тебе что, собачка, чтобы потомственно покладистым быть? - кисло усмехнулся Виктор.
- Вот, молодец! Взрослеешь! Ну как, Борислав, познакомишь?
- Как только так сразу, Драхкар! - раскатисто загоготал старик. - Не волнуйтесь так, молодой человек, вы с Лелей хорошо поладите.
- Может, тогда за это стоит выпить? - усмехнулась Тарла, поднимая кружку темного Подгорного из пивоварен ее малой родины, самой Святой горы.
- Действительно! - Мора словно только сейчас проснулась. - Что же мы сидим и сопли жуем? Выпьем! За тебя, наш молодой товарищ!
- За Дохлого!
Если бы не захмелевший с непривычки мозг некроманта не возместил обиду очередной дозой спиртного, его и без этого низкая самооценка добровольно вырыла бы себе могилу, легла и облилась бензином.
- Кстати, я же обещал тебя научить! - сказал Драхкар и закинул в пасть внушительный кусок ветчины. - Хозяин, неси все спиртосодержащее в этой лачуге! Будем укреплять молодой дух!
- Опять ты за старое! Пожалей парня! Видишь, у него итак уже глаза в кучу съехались!
- А я говорю - надо! - тяжелый кулак громко ударил по столу.
- Эх, была - не была! Сейчас принесу.
Тут началось то, к чему так долго стремился квартет уставших, но еще готовых к новым величественным боевым похождениям. Рекой полилось крепленое пойло, туманный взор окончательно уплыл в неведомые глубины потаенного сознания. Дикий хохот хозяина поддерживался необыкновенно добродушным нравом жены, безостановочно подливающей рюмку за рюмкой, стакан за стаканом, кружку за кружкой...
Веселье прервалось звоном колокольчика, подвешенного на входные двери.
- Добро пожаловать в нашу замечательную пивную "Косое Рыло", добрые... - приветственно затараторил Четверка, но почему-то резко сменил дружелюбный тон на испуганный. - Э, не добрые? Что-то я недопонимаю... Э, что вы делаете?! Я убедительно прошу вас немедленно...
Раздался громкий электрический треск, и робот-охранник истерично запищал.
- Какого лешего?! - грозно возмутился Борислав, вытаскивая из под барной стойки старое помповое ружье. - Эй, господа хорошие! А ну покажите свои милые лица!
Мощный смерч сорвал с петель двери прихожей и опрокинул со стульев веселящуюся команду. Первой на нападение среагировала Мора, мгновенно выхватившая из нательной кобуры стандартные автоматические пистолеты стражей порядка. Рой свинцовых мух полетел в сторону входа, но сильный ветер легко отклонял мелкокалиберные пули.
Увидев это зрелище, прозрачная тень духа-уборщика оперативно улетела вглубь заведения, спрятавшись в своем приписанном камне душ.
- Отряд, в укрытие! - рефлекторно зарычал Драхкар, хватая за спинку упавший дубовый стул и убегая с линии огня.
Тарла одним прыжком оказалась рядом с Бориславом и спряталась за стойку. Мора использовав теневой прыжок, укрылась за тяжелыми железными дверями кухни, стреляя через выбитые круглые иллюминаторы стекол. Жена хозяина среагировала весьма оперативно - как только зашумел вихрь, она быстро заперлась изнутри в холодильной камере, прихватив с собой на всякий случай внушительных размеров мясницкий тесак.
Но окончательно опьяневшему к тому времени Виктору повезло намного меньше - три покрытых рунами длинноносых клинка повалили его, намертво пригвоздив щуплого некроманта к полу. Боли он практически не почувствовал, и даже успел сплести заклинание "черного мора", резвым облаком гнилого дыма полетевшее в сторону невидимого противника.
Гремело помповое ружье хозяина пивной, но вихрь, похоже, не рассчитывал утихать. Наконец, в центре маленького урагана в зал вошли трое бледных лысых мужчин, со следами грубой имплантации на сморщенных лицах и красными зрачками искусственных глаз. Это были те самые прислужники Роули, которые повстречались команде в старых канализациях.
- Подходи по одному, морды головозадые! Всех убью - один останусь!
Передернув затвор, Борислав сделал еще один выстрел и упал, сраженный огненной стрелой в грудь, попутно разбив спиной вспыхнувшие полки со спиртным.
- Раздери меня Йерфан! - подхватив забрызганный кровью дробовик и коробку с патронами, Тарла выпрыгула из-за стойки.
Она еще не успела приземлиться, как в ей в бок ударила молния, отбросив ее с огромной силой. Протаранив рыжей головой тяжелые двери, гномида жестко приземлилась на покрытый белоснежным кафелем пол, сильно ударившись о посудомоечную машину. Если бы не плавающие по ее телу имплантаты, начиненные под завязку астральным кварцем, лежать бы ей сейчас с огромной дырой, заливая белоснежную плитку кровью и содержимым своих внутренностей. Магическое поле, генерируемое этими железками во время впрыска адреналина или сильного нервного напряжения, приняло на себя весь немаленький заряд, а разбитая голова за пару наменов заросла, не оставив даже намека на возможный шрам.
Тем временем Драхкар лакал одно зелье за другим, старательно зазывая гратхамсархаев принять участие в бою. Боевые шрамы яростно сияли по всему напрягшемуся телу. Открыв очередную склянку, он вылил шипящее содержимое на оторванную массивную ножку от стула. Веселье прервано, старый друг, с которым он так долго не виделся, теперь горел за обугливающейся стойкой. За это надо мстить!
Заткнув каменной пробкой начавшую кипеть жидкость, шаман с диким ревом бросился на неподвижно стоящих врагов. Духи-хранители тут же вступили в бой, протягивая длинные когтистые лапы к обидчикам своего хозяина.
Бурлящее содержимое склянки расплескалось по незримому щиту, обволакивающему троих пришельцев надежным панцирем. Продвигаться к ним было очень сложно, вихрь неимоверно усилился, но погруженный в Кровавую Ярость орк настойчиво продвигался, размахивая на ходу дымящейся палкой. Демоны старательно подталкивали своего повелителя, шаг за шагом приближая его к противнику.
"Возрожденцы" заметно напряглись, сдерживая потустороннюю мощь, дикой волной вырывавшуюся из бушующего шамана. Наконец, смазанная ядом дубовая ножка коснулась невидимой стены, и гратхамсархаи с радостным визгом обрушились на запаниковавшую троицу.
Вихрь затих, и защитный панцирь с грохотом лопнул, выкинув террористов из задымленного зала на улицу. Пламя пожара расползлось по всему помещению.
- Пышка, Чернавка, выносите хозяйку! Я возьму Виктора!
Называть сейчас его Дохлым у шамана не повернулся язык. Пронзенное проклятыми клинками тело обмякло и похолодело. Пол под молодым некромантом густо заливала багровая кровь.
- Слоновье вымя, Виктор! Не умирай, только не сейчас, прошу тебя! Продержись еще немного!
Положив юношу на плечо, аккуратно, чтобы не порезаться вражескими клинками, Драхкар быстро выбежал на улицу. Под тяжестью дождя по асфальту растекалась лужа крови, но самих нападавших нигде не было. Где-то недалеко гудела сирена пожарной машины, на всех порах летящая по скользкой дороге.
- Так, братишка, потерпи малость. Сейчас дядюшка Драхкар даст тебе волшебного зелья, и все у тебя будет в порядке...
Выбросив палку, майор на ощупь нашел в своем сундучке пластинку с красными ампулами реанимационного препарата. Сломал ее, и быстро влил тягучую жидкость парню в рот. Теплая волна прошла по телу некроманта, и он слабо задышал.
- Вот молодец, настоящий мужчина! - подбодрил его орк, и закричал на всю улицу: - Скорую! Вызовите скорую!..
***