- Эх, вот бы сейчас к ним! - простонал Йан Ло, вдыхая ароматы блюд, подававшихся в кафе для объектов наблюдения. - Может, заглянем ненадолго? Хоть поедим нормально, или вдарим по рюмашке...
- Нельзя, мы не имеем права приближаться к ним слишком близко, - отрезал Нод Га Тси, сглатывая обильно выделяющуюся слюну. - В конце концов, мы только недавно поужинали.
- Черт, но там так вкусно пахнет... - жалобно протянул младший хрономант. Чтобы больше не мучиться от соблазна, он закрыл забрало шлема и включил фильтрующую систему. - Эх, хорошо сидят, поганцы. Как всегда - у всех застолье, а мы за всеми подтираем!
- Кончай ныть, - пробубнил старший, последовав примеру своего коллеги, закрывший забрало и натянув капюшон плаща поглубже. - Между прочим, нам за это платят, а за удачные вылазки еще и премию выдают. Так что стой и смотри.
Они стояли под навесом закрывшейся овощной лавки, наблюдая за пирующей компанией. Если верить показаниям электронного временного прогнозиста, скоро в эксперименте будет наблюдаться сбой, требующий личного вмешательства со стороны посланников Астральных Стражей.
- М-да, стоило тогда захватить с собой съемный инфоноситель, - тяжело вздохнув сказал Йан Ло. - У меня там столько не пройденных игр скопилось - тьма тьмущая. Кстати, не знаешь, как из этого пространства подключиться к сети?
- Чтобы подключиться к ней в ином мире, - лекционным тоном начал Нод Га Тси, - надо находиться не более чем в двух континуумных цепях от ближайшего передатчика. А что тебе там понадобилось? Погоду посмотреть?
- Почту проверить. Я свой почтовый ящик не проверял уже примерно месяц. Может, что-нибудь от Сандры пришло, она обещала написать...
- Какой же ты наивный, - старший сочувственно похлопал его по металлопластовому наплечнику. - Знаешь, как пелось в одной старинной песне? Сердце красавицы склонно к измене, и перемене, как ветер мая.
- Ты действительно так думаешь?
- А чего тут думать? Мы же "искусственные", а она "свободнорожденная". Кто же позволит ей водиться с разумными биокуклами, вроде нас.
- Не верю я в это, - жестко сказал Йан Ло. Под сияющей поверхностью маски на тонком лице играли целые бури разнообразных эмоций. - Она не умеет врать, проверял уже тысячу раз.
- Ну дело твое, - вздохнул коллега, - но я бы на твоем месте не сильно бы на это рассчитывал. Так уж повелось, что хоть мы официально полноправные, да только "свободнорожденные" нас испокон веков недолюбливают. Кстати, взгляни туда. Кажется, к нашим друзьям пришли гости.
Сделав едва заметный кивок, Нод Га Тси указал на три рослых фигуры, твердым шагом направлявшихся в кафе, где пировали те, за кем им положено было наблюдать.
- Смотри, сейчас начнется.
Из-за дверей донесся громкий писк ломающегося робота, и через несколько мгновений все стекла в заведении с громким треском вылетели наружу. Внутри помещения разбушевался дичайший вихрь, подгоняемый возмущениями энергополей, создаваемых злобной волей нападавшей троицы.
- Ничего себе буянят! - усмехнулся младший. - Да они так всю улицу разнесут! Слышишь, кажется, там стреляют!
- Вокруг шум, мой юный друг, но мы еще немного подождем, - сказал старший, положив руку на рукоять своего клинка. - У нас еще есть немного времени. Кстати, я тебе не рассказывал, как у меня появился этот меч?
- Нет, что-то не догадался спросить.
- Вот и послушай. Это копия одного очень древнего меча, который сделал неизвестный мастер в стране под названием Япония, что была давным-давно на нашей покинутой родине. Называется этот клинок - катана, и служил он в основном оружием для благородных господ и чинов тех времен. От оригинала здесь оставили только внешность. Он сделан из прочнейшего металлопластового материала, который применяют при создании каркасов космических кораблей. По всей длине клинка находятся психогравиры, подключающиеся к своему владельцу при помощи улавливания его мозговых волн без использования побочных средств...
Старый хрономант все болтал и болтал, а драка в кафе между их подопечными и фигурами в плащах еще не закончилась. Хладнокровие своего коллеги поражало Йан Ло до глубины души, так как, по его мнению, стоило лишь включить хронощит и убрать обидчиков собственноручно, дабы не подвергать опасности жизни объектов.
- ... в добавок ко всему, клинок способен сам задавать движения своему владельцу, вместо того, чтобы корректировать их, как в стандартных армейских моделях. Перехватить управление клинком практически невозможно, он подчиняется лишь разуму того существа, которое держит его в своих руках, или на чью метаволну и генетический код настроена система. Конечно, тут нет встроенного генератора плазмы, большинства кинетических усилителей и прочей новомодной дряни, но мне это даже немного нравится...
Наконец, выломав собой тяжелые входные двери, три обидчика упали на мокрую мостовую, покрыв ее тонким слоем растекшейся крови. Подниматься, похоже, они были не намерены, или же их просто слишком сильно оглушили чем-то тяжелым. "Интересно, - подумал младший хрономант, изумленно посмотрев на три ужасающий тела. Их с ног до головы покрывали уродливые шрамамы и обильные железные вкрапления, - кто же их так отделал? Тот громила-наркоман, или кто-то бросил гранату? Я определенно слышал, что внутри что-то рвануло, но что, было не разобрать".
- А вот и наш выход, мой дорогой друг, - сказал Нод Га Тси, включая хронощит и вынимая из ножен свой меч. - Делаем так: хватаем этих козлов под белы рученьки, уводим в ближайшее тихое местечко, и ликвидируем их, желательно, не оставляя тел и свидетелей. Расклад понятен?
- Отчего же не понятен? - радостно воскликнул Йан Ло, одним взмахом руки обнажив сою длинную, слегка изогнутую саблю. - Ну сейчас зададим им перца! Ох уж я вам люлей понавешаю, морды супостатовы! Сейчас отведаете силушки богатырской!..
- Йан Ло, давай без пафоса, - вздохнул его старший коллега, покачав головой. - У нас еще есть работа, и ее нужно выполнять.
Они не спеша подошли к застывшим на земле уродцам и потащили их за руки. Дождь, искаженный временными полями, медленно падал с неба, перекатываясь и переливаясь миллионами красочных брызг. Таскать на себе было довольно трудно, ведь время замедлилось, соответственно, их скорость увеличилась, что в свою очередь означает то, что все окружающее пространство уплотнило свою структуру. Воздух стал тягучим, словно мед, а тела нападавших заметно отяжелели, и чтобы случайно не оторвать им какую-нибудь конечность, волочить их приходилось не спеша.
Наконец добравшись да темной глухой подворотни, хрономанты сложили еще живых преступников и занесли над ними мечи.
- Ты берешь этих двух, а я того, большого, - сказал Нод Га Тси, обхватив рукоять клинка двумя руками и нацелив длинное лезвие в сердце уродливого киборга. - Умрите с честью, незнакомцы, от благородных клинков братства Рыцарей Времени. Да смилостивятся над вами ваши Боги...
6
- И все-таки я не понимаю, по какому Йерфанову поводу мы должны тащиться в такую даль? Неужели нельзя было найти кого-нибудь поближе?
- Думаю, Маркус знал что делал, когда соглашался с авантюрой нашего любимого майора, зубастик.
Настроение у Высшей было сегодня особенно прекрасное. Так высоко, и тем более на вертолете, ей уже давно не доводилось летать. Зато Мора и Тарла были крайне не рады такому повороту событий - пользоваться воздушным транспортом им тоже не доводилось, о чем красочно повествовал зеленый оттенок кислых лиц.
- Мне бы тоже хотелось уточнить, куда и зачем мы так далеко забрались? Клещей кормить, или грибочков насобирать? - сверкнув толстыми стеклами очков спросил Виктор.
- Я уже говорил - мы едем в гости, - пробурчал Драхкар, затянувшись очередной самокруткой и стряхнув пепел на пол. - От этих армейских подкрепления не дождешься.
- К кому? Насколько я знаю, в Покинутом лесу живут только Дети Ведьм, - с тихим стоном выдохнула гномида.
- Как прилетим - сами увидите. Ламбо приказал, чтобы никто из посторонних даже не слышал о нашей вылазке в это проклятое место. Правда, что-то мне не верится, что наш пилот на совсем уж глухой. Ведь так, Морок?
- Если вы еще не забыли, достопочтенный господин Драхкар, - прохрипел из кабины пилота старый гном, - то я являюсь секретарем господина Маркуса и его доверенным лицом. Так что можете не секретничать, ваши секреты я поведаю только Первому Камню. И настоятельно попрошу вас больше не мусорить в кабине.
- Однако, ты красноречив, служака. Ладно, главное, что мы захватили правильные подарки, а с хозяевами я как-нибудь договорюсь. А вот травок да грибочков действительно стоит набрать, что-то мои запасы изрядно отощали. И лучше скажи мне спасибо, Морок! Теперь эта железяка официально освящена.
- Сердечно вам благодарен, господин Драхкар, но все же, я попрошу вас больше так не делать. К тому же, молодому господину может стать плохо от ваших крепких курений.
- Не волнуйся обо мне, Морок, - замогильным голосом сказал Виктор. - На личей простые курения никак не влияют.
- Очень за вас рад, - смущенным голосом ответил пилот, переводя взгляд на показания датчиков. - Попрошу всех пристегнуть ремни, начинаю снижение.
Вертолет мягко опустился на лесную подстилку, развеяв по опушке тучу опавших листьев. Хлопнув пару раз кулаком по стальному боку машины, Драхкар приказал Мороку подниматься, и вертолет медленно поплыл в сторону ближайшего военного аэродрома, гудя на всю округу своими мощными винтами.
- Ну что, дорогие лопухи - советую идти за мной след-В-след и хорошенько смотреть под ноги. Обо всех аномалиях и ценных растениях сообщать лично мне. Все готовы? Ну вот и замечательно. За мной - вперед, марш!
Втаптывая тяжелыми сапогами чахлую траву, отряд долго ходил по лесу, вскидывая стволы оружия при каждом шорохе. Беспечной в данной ситуации оставалась лишь Гира, обнимавшая почти каждое дерево, встречаемое по дороге.
- Слушай, бабочка, - нервно усмехнулась Мора, - может, хватит цветочки опылять? Лучше следи за дорогой, как велел господин майор.
- Не будь такой букой, зубастик! - Высшая звонко засмеялась, подлетела к ней и с силой сжала ей ребра. - Ты только посмотри, какая красота вокруг! Сколько жизни обитает в этих лесах! Сколько эонов мудрости хранят эти деревья! Они еще помнят те времена, когда Лесные эльфы еще не стали Отверженными. Ты только прислушайся: все это место пропитано древней магией моего народа!
- Они прогнали нас за то, что мы предали веру предков, - тихо сказал Воа, раздвиная ветки лезвием гизармы. - С тех пор Лесные эльфы начали вымирать.
- Не знаю, кто и за что здесь умирал, но лес действительно пропитан очень сильной магией, - медленно осматриваясь по сторонам, прогудел некромант. - И что-то мне становится слегка дурно. Может, у личей тоже бывает аллергия?
- Потерпи малость, - сказал командир. - Если я все сделаю правильно, то уже завтра нас здесь не будет.
- А если неправильно?
- Тогда мы все здесь поляжем, - с нарочито серьезным видом усмехнулся орк, потирая подбородок. - Навсегда. Конечно, если вы не найдете какую-нибудь лазейку, мой уважаемый Виктор.
- Почему-то я не ожидал услышать от вас иного, господин майор, - сказал Воа. - Здесь очень плотный мана-фон, но магия находится как бы в сонном состоянии. Как законсервированная техника. Интересно, с чем это связано?
- Не могу знать, Ушастый, но именно поэтому мы и пришли сюда - обнаружить здесь кого-нибудь с помощью локатора или мана-сканера невозможно, но это не мешает работе электроники внутри леса. Практически идеальное место для любой военной базы и прочих закрытых территорий.
- Если мне не изменяет память, то в этих местах раньше ошивались контрабандисты, как раз по этим причинам, - вытерев ботинок о траву, Мора коротко выругалась. - Йерфановы дети! Гадят на каждом шагу!
- Это очень хорошо, - засмеялся Дракхкар. - Значит мы уже близко.
- Командир, - Мора испуганно заводила стволом, - движение с вашей стороны...
Громко хрустнули ветки кустарника, и из колючих кустов на Драхкара уставилась злобное клыкастое рыло.
Командир резко остановился и поднял руку, приказывая удерживать позицию. "Великие Духи, сейчас не время шутить, - говорил про себя орк. - У нас сейчас нет времени на добрую охоту, чтобы позабавить вас".
- Не стрелять, - прогудел он и медленно выставил кулак, вытянув указательный палец и мизинец. - Не смотрите ему в глаза, может неправильно понять. Я сам все организую.
Огромных размеров бородавочник весьма недружелюбно похрюкивал, намереваясь если и не полакомиться незваными гостями, так просто защитить свою территорию. Вид у него был грозный: длинные мощные клыки, вставшая дыбом жесткая коричневая шерсть, огромные острые копыта, и все это он был готов пустить в ход, стоило незадачливым путникам сделать одно неверное движение.
Сдвинув свободной рукой стеклянное забрало, шаман немигающим взглядом смотрел в маленькие черные провалы глаз лесного зверя. Прежде трусоватое хрюканье быстро перерастало в настоящую угрозу. Зверь начинал паниковать, а в таком состоянии дикие создания способны на любой необдуманный поступок.
Внезапно зверь быстро замотал мордой, громко заревел, и через мгновение из густых крон огромных деревьев его повалила на землю огромная серая остроухая тварь. Верещал боров всего несколько мгновений, пока огромная когтистая лапа не вонзилась ему в хребет.
- Вот мы и пришли, - усмехнулся шаман и похлопал в ладоши. - Все еще пытаешься играть втихую, Балдур? Как всегда, разведчик из тебя не важный, никогда не удержишься от того, чтобы выстрелить первым.
Монстр ответил громким утробным рычанием, но отрываться от трапезы ради гостей был не намерен.
- Ничего себе тварь! - Тарла испуганно наставила ствол на широкую шерстистую спину. - Какие будут приказания, господин майор?
- Опусти дуло, Пышка, - дружелюбно сказал Драхкар. - Мы нашли одного из хозяев этого леса. Прояви немного уважения.
- Оборотень? А говорили, что их всех давно истребили, - с легким удивлением прогудел Виктор, не решавшийся убрать пистолет в кобуру.
- Это особенные твари, - Драхкар стянул шлем и отсалютовал зверю. - Клинок Победы от Восхода до Заката, капитан. Ну что, зверюга, поведешь нас к вожаку стаи, или нам самим как-нибудь дойти?
Засмеявшись подобно гиене, волк повернул окровавленную морду и сверкнул красными глазами. Он весьма явственно и недвусмысленно дал понять - сами найдете, не маленькие.
- Ты ведь с самого начала за нами следишь, верно? Что ж, хоть по этой части ты поднаторел. А раньше мог и без этого обойтись, разорвать еще у опушки.
Отряд недоуменно переглянулся. Встроенные системы брони фиксировали каждый шорох, издаваемый птицами среди листьев, каждого пробегающего мимо оленя, но не заметить такую зверюгу. Да и сам майор вызывал у них крайне противоречивые чувства, ведя, практически, светскую беседу с могучим и жестоким лесным хищником.
- Какая интересная собачка! - лазурные крылья Гиры радостно затрепетали, и она громко свистнула. - Ко мне, малыш, ко мне! Я почешу тебя за ушком, а потом и животик. Ну давай, хороший мой, не бойся, мамочка тебя не обидит.
Испуганно упав на землю, оборотень медленно попятился назад, отодвигая обливающегося кровью кабана. Похоже, он только сейчас осознал, кто стоит перед ним, и теперь пятился задом.
- Ну же, не бойся. Тебе очень даже понравится. Ну, давай, сладенький, не стесняйся, подойди ко мне...
Стоило ей коснуться пальцами его острого уха, как утробное рычание сменилось радостным щенячьим пыхтением. Похоже, суровый страшный зверь оказался полным тюфяком перед искушенной в искусстве всякого рода ласк Гиры. Если бы не животный страх перед таким сильным созданием, Балдур сразу бы побежал к ней на задних лапках, забыв обо всех обязанностях, кодексах и привязанностях.
- Ой, ты мой золотой! Ой, ты мой миленький! - Высшая звонко реготала, теребя обмякшего зверя за ухо. - Ну, кто тут у нас такой хорошенький? Кто у нас слушался мамочку и всю кашу съедал? А это ты! А это ты! Ух, какой ты у меня сладенький, прямо так бы и съела!
Оборотень радостно вилял серым обрубком хвоста, поскуливая от наслаждения.
- Э-э-э, Гира, - Драхкар многозначительно прокашлялся. - Не хотелось бы прерывать ваше веселье, но вообще-то мы пришли поговорить с моим старым боевым товарищем. А благодаря тебе он сейчас находится в не самом потребном состоянии. Намек понятен?
- Да не будь ты таким занудой! - Высшая как ни в чем ни бывало продолжала теребить Балдура, и серый волк радостно терся о полы ее красной походной мантии. - Ты посмотри, как ему здесь грустно без хорошей кампании! Ты ведь скучал, сладкий мой? Да, волчонок соскучился по ласке...
- Ему некогда скучать, госпожа. И компания у него есть.
Рядом с Высшей из неоткуда появилась темнокожая черноволосая женщина, склонившаяся в низком поклоне. Выпрямившись в полный рост, она взяла скулящего пса за шкирку и одним взмахом изящной руки поставила его на ноги.
- Надо же, какая солидная компания собралась в этих чертогах, - Гира широко улыбнулась и поднялась с колен. - Кто же разрешил тебе покидать свой пост, стражник? Что-то не припоминаю такого случая.
- Хозяин Митра покинул чертоги этого мира и отпустил моих братьев и сестер на свободу, - снова согнувшись проговорила женщина. - Его наипрекраснейшая и великомудрая жена, госпожа Сирэлла, не пожелала держать нас больше у своих ног...
- Так, подождите! - рявкнул Драхкар, недоуменно тряся руками, - Я уже ничего не понимаю! Вы что, знакомы?
- Нет, но я знала ее хозяйку, - сказала Высшая, подмигнув пристыженному оборотню, от чего он поднял уши и радостно завилял хвостом. - Это первородные вампиры - стражники гробниц наших предков и сородичей. Не чета всяким поделкам некромантов, вроде ваших ползунов. Омерзительные создания, никакого баланса и эстетики.
- "Ищейки", госпожа, они называются "Ищейки", - поправила ее вампирша и повернулась к орку. - Рада снова видеть тебя, Драхкар. Вижу, скучать тебе не приходится.
- Да уж, с вами соскучишься, - буркнул он. - Ну что же, знакомьтесь - это моя новая команда: Мора, Тарла, Воа, Дохлый. Ну, с Гирой ты уже знакома. Ребята, знакомьтесь - это Шая, командир "секретного" отряда Департамента Магических Воздействий "Сучья Стая". Прошу любить и жаловать.
- Интересное название, подходящее, - неожиданно выдал Воа. - И много у вас таких отрядов на службе глубокоуважаемого господина Ламбо?
- И я того же мнения, ушастый. - усмехнулся Драхкар, снимая с головы похожий на кастрюлю шлем. - Насчет других отрядов я мало что знаю, но "Стая" весьма обширна по контингенту. Ну как, Шая, нашу базу еще не растащили по кускам феи и прочие местные паразиты?
- Стараниями Балдура нам еще есть, где жить. Правда, иногда сюда наведываются охотники на монстров... - с легким вздохом ответила вампирша. - Так что наши ряды слегка поредели.