- Они являются настоящим чудом не только как биологический вид, но и как магический феномен, - ее глаза мечтательно прищуривались. - Они способны питаться практически любой органической материей, не зависимо от ее состава и свойств. Их магия действует на уровне инстинктов, но даже не всякий архимаг в былые времена мог достигнуть того уровня, какой драконы получали сразу после рождения. Они способны обходиться без пищи и питья в течении нескольких эонов, могут не нуждаться в отдыхе в течении пяти анго, задерживать дыхание на несколько дней и переживать самые невероятные катаклизмы просто впав в глубокую спячку. Такой живучестью не обладает ни одно живое существо в нашем мире. И это не говоря об их возможности летать, огромной силе, множестве скрытых желез разного толка и назначения.
- Позвольте, я угадаю, - спокойным тоном сказал Виктор. - Если вы раздобыли где-то кровь дракона, значит, где-то должен быть и сам дракон. Уверен, что ему, мягко говоря, не понравилось чистое, тихое и сытое обитание в ваших клетках, и он попросту сбежал.
- Вы очень проницательны, юный некромант, - мягко похвалила его Ниннет. - Смерть пошла вам только на пользу. Действительно, мы держали в этих местах детеныша черного дракона, но несколько анго назад он попытался сбежать. В результате почти все отсеки нашего комплекса пришлось перекрыть, и просто запереть его в техническом отсеке. Большинство моих сестер сбежали отсюда, оставив меня в одиночестве присматривать за результатом эонов тяжелых трудов. Справиться с ним самой мне не под силу. Признаться, наш дракон был самкой, еще подростком, а свое первое яйцо они откладывают без оплодотворения. При определенных условиях яйцо дракона может вылупиться за двенадцать дней. Могу вас заверить, что в отличии от промерзших закрытых блоков, система подачи воздуха и водоснабжения предоставляют эти самые условия. Так что злая юная мамаша сейчас вдвойне опасна.
- То есть вы хотите, чтобы мы убили дракониху и ее детеныша? А они не могли просто сбежать? - спросил Драхкар. - Примерно таким же образом, которым мы попали сюда?
- В том-то и дело, господин майор, - Ниннет тяжко вздохнула, - вы прибыли как раз через те отсеки, в которых и были заперты эти ящеры. Черные драконы не способны существовать в местном климате, они просто впадут в спячку. Вам очень повезло, что мои роботы нашли вас раньше. Убейте их, и я буду вам очень благодарна.
- Интересно, чем вы нам сможете помочь, уважаемая матерь? - нахмурив брови спросил Воа. - Что вы можете нам предложить?
- Гораздо больше, чем вы думаете, святой брат, - Ведьма загадочно улыбнулась. - Я в курсе, что "скала смерти" скоро поднимется из глубин. Все члены Шабаша чувствуют перемены в путях астральных течений. Хоть мне и нечем отплатить вам, но я могу предоставить в ваше распоряжение несколько лучших Детей. Уверена, вам понадобится любая помощь. Да, я знаю о вашем предназначении, иначе вас бы здесь уже давно не было.
- Слоновье вымя, - буркнул командир отряда, - Вот и сходили в гости на малую родину. А если мы просто уйдем и оставим вас наедине с вашими выродками?
- Можете покинуть мои владенья хоть сейчас, господин майор, но уверяю вас - вы можете горько пожалеть об этом.
В темных подвалах действительно было довольно тепло. Даже душно. Стеклянные забрала покрывались испариной, стоило лишь стереть предыдущую пелену влаги. От тепловизоров тоже было мало толку - стены, потолок, пол, все выглядело в едином спектре, и чтобы ненароком не упасть, отряду пришлось надеяться исключительно на собственное чутье и множественные скрытые датчики в теле Тарлы.
Глаза резал мигающий свет кроваво-красных ламп аварийного освещения. Тяжелый затхлый воздух толчками вливался в легкие, лишенные привычного заслона фильтров, способных превратить любую витающую в округе дрянь в тихое зудящее ворчание системы оповещения. Стены покрывала странная зверски воняющая слизь неизвестного происхождения. И как назло эта Ведьма уговорила Гиру остаться на светскую беседу за чашечкой кофе.
- Старайтесь не касаться слизи, - тихо сказала гномида, проводя рукой возле стены. - Если верить химанализатору, то в ней содержатся нервнопаралитические яды. И в весьма приличных количествах.
- Весьма приличных, говоришь... - Драхкар с интересом огляделся и щелкнул замком своей котомки.
- Э-э, господин майор, я не думаю, что сейчас неподходящее время собирать...
- Неподходящее время на посту задницу чесать, Пышка. Смотри по сторонам и прикрывай мне спину. Кажется, у меня есть кое-какие догадки по поводу наших драконов.
- Ты это тоже приметил, - тихо прогудел Виктор, снимая перчатку. - Один дракон, пусть даже и с несколькими детенышами, не может так сильно загадить целые отсеки.
Намотав немного слизи на указательный палец, он несколько мгновений растирал ее по ладони, пристально всматриваясь равнодушным мертвым взором.
- Я же сказала, не надо ее трогать! - Тарла грозно зашипела.
- Не волнуйся обо мне, - равнодушно ответил некромант. - Даже не зудит... Судя по эмоциональному фону, это когда-то было чей-то пищей.
- В каком смысле? - спросила Мора и нервно поежилась.
- Драконье дерьмо, - сквозь зубы выдавил Воа.
- Бхе-е-е, какая мерзость!!!
- Забавно, а мне казалось, что священникам не полагается сквернословить, - закупорив пробирку усмехнулся орк.
- Просто я привык называть вещи своими именами, командир, - ответил эльф с легкой тенью обиды на тонком лице.
- И все-таки ты прав, Ушастый: дерьмо - оно и на югах дерьмо. Правда там из него еще и посуду делают.
- Командир, пожалуйста, перестаньте! - жалобным тоном взмолилась Темная.
- Уж кто бы брезговал, Чернавка. Ты, небось, за службу всякого добра нагляделась.
- Да, бывало и не такое... Только в отличии от вас я не могу получать от этого удовольствие.
- Неправду говоришь, дорогуша. Не путай кислое с мертвым. Это как хладнокровие и безразличие - первое помогает сохранять равновесие духа, а второе просто отсекает от тебя весь мир.
- Спасибо за лекцию по психологии, Драхкар, но я просто прошу тебя сменить тему!
- А зачем менять, Чернавка? Хотя, я довольно много знаю о кухнях народов мира... - командир широко растянулся в клыкастой улыбке. - Слушай, Пышка, а ты умеешь готовить подгнившую кабанятину, выдержанную в моче пьяного лесоруба?
- К сожалению, нет, - с тихой грустью ответила гномида, - но вот моя бабушка прекрасно...
- Вы что, издеваетесь?! - Темная была практически на грани истерики. - Хотите устроить мне промывание желудка?! Или просто развлекаетесь?! Зачем?!
- Тихо, родная, не паникуй, - тихо пробасил Драхкар, сдерживая невольные смешки. - Мы просто проводим кулинарный экскурс... А теперь - СМИРНО!!!
Мора рефлекторно выпрямилась и отдала честь, испуганно глядя в суровые глаза командира.
- Устроили мне тут нюни, понимаешь!!! Оружие наизготовку - ВЗЯТЬ!!! И больше никаких истерик не закатывать!
- Приказ принят, господин майор! - испуганно сказала Мора, не сводя глаз с разъяренного орка.
- Вольно, лейтенант. Все готовы? Продвигаемся дальше.
Стальной коридор, казалось, тянулся бесконечно. Одинаковые стены, облепленные испражнениями драконов, одинаковые гермоворота, запечатавшие тайны хозяев лабораторий от посторонних глаз. Но через какое-то время отряд ждал весьма странный сюрприз. Огромная дыра в стене. Ее слизкие глубины уходили далеко вглубь земли.
- Ничего себе, - удивленно произнесла Тарла. - Это просто невозможно... Дыра слишком большая, чтобы ее мог вырыть один детеныш...
- Подросток, Пышка. Но ты права, что-то здесь не клеится. И если не ошибаюсь, то оттуда дует ветер. Теплый ветер.
- И воняет, - протянула гномида. - Все-таки достопочтенная матерь нам кое-что недосказала.
- Привыкай, потом не придется удивляться. Кто пойдет первым?
Желающих не намечалось.
- Ну вот и замечательно, - вздохнул Драхкар, перехватывая пулемет поудобнее, - Тогда действуем по стандартной схеме. Если увидите или услышите что-нибудь подозрительное - стреляйте на поражение. Все же мы не на курорт приехали. Пышка - идешь впереди со мной. Чернавка, Дохлый - прикрываете тыл. Ушастый - идешь посередине. И лучше помолись своим Триединым, чтобы мы вынесли отсюда свои задницы в целости и невозыменности.
***
- Слоновье вымя... Это куда же мы забрели-то?
Слизь, яйца, снова слизь, снова яйца...
- Что-то не похоже чтобы одна самка смогла столько наложить, - мрачно сказала Тарла, проверив на всякий случай свое ружье. - И что будем делать, командир?
- Сготовим большой омлет!
Издав утробный рык, Драхкар с размаху пнул ближайшее яйцо кованым ботинком. И оно оказалось не пустым. Из мутного белка вытек маленький бледный зародыш, уже сформировавшийся, и очень сильно похожего на головастика с пятью хвостами.
- Зря ты так, командир, - сказал Виктор. - Я очень надеюсь, что теперь нас не покрошат в мясной салат.
- Я как раз на это и рассчитываю, Дохлый. Если легенды не врут, то сейчас сюда заявится счастливая мамаша и попробует оторвать нам головы.
- И какой в этом смысл? А если прибежит не только она?
- Только она. Белые драконы - существа эгоистичные, никогда на подмогу не придут, даже своим...
- Постойте, белые драконы? - нахмурилась Мора. - Это что - очередная сказка, ставшая явью?
- Эх, Чернавушка ты моя белозубая... Самое первое, чему меня научил наш шаман - не бывает сказок, придуманных на пустом месте. Просто иногда не стоит понимать их буквально. И вообще, бери пример с Ушастого - все время молчит, приказы не обсуждает, и пристально смотрит по сторонам на боевом посту. Учись!
Действительно, Воа как всегда молча следил за обстановкой. Но взор его блуждал далеко не в поисках цели. Он смотрел на сотни маленьких драконов, еще не рожденных, заточенных в крепкую пятнистую скорлупу вместо теплого материнского лона. Первые создания самого Сущего, и самые первые, кто отказался от его власти. Святотатство! Уничтожить столько невинных существ ради вырвавшегося из под контроля эксперимента! Куда катится весь этот мир? Дар Триединых взят под узды безжалостным Департаментом! Верных слуг создателей Света держат в клетках, как львов в зоопарке! И все ради чего? Хотелось закричать, как раньше, самыми страшными словами обругать весь обезумевший мир, сказать: куда же вы бежите? Чего вам не хватает? Денег? Власти? Волшебной силы? Зачем все это? Кому нужно разрушать все что есть, когда уже нечего, некому, и не на чем будет строить новые порядки? Может, сам великий Сущий решил собрать свою жатву, которую взращивал тысячи эонов? Кто теперь может ему рассказать? Да это уже и не важно. Судьба уже определена.
Маревал поднимется из морских глубин, и тогда они исполнят свое предназначение. А затем он снова восстанет, и очередные избранники неведомых сил пожертвуют собой во имя спасения этого мира. И так до тех пор, пока они не ошибутся, и демоны не заполонят все земли, до которых смогут дотянуться, и даже Высшие не смогут их остановить...
- Огонь!!! Огонь!!! - яростный рев командира вырвал священника из липкой тьмы забытия. Все же стояние на посту был не его конек. - Ты чего уснул, Ушастый?! Стреляй, кому говорят!!!
Проход сиял фиолетовыми всполохами выстрелов, едкая кровь смешалась со слизью под ногами, и теперь безжалостно шипела, пытаясь разъесть подошвы бронекостюмов.
- Напираем! Напираем! - кричал орк. - Не давайте им выбраться! Воа, помогай Тарле!
Рыжеволосую гномиду колотил мелкий озноб. Драконы стаями рвались из теплого вонючего подземелья, имплантаты не успевали восстанавливать энергию, система еле выдерживала напряжение психомагических импульсов, испускаемых через мерцающие нити в дрожащих пальцах Тарлы. Ящеры падали как подкошенные, но на место одних вставали другие, переползая через тела своих сородичей. Кристальные пули разили наповал еще неокрепших драконов, чешуя которых была еще мягкой и тонкой. Если они продолжат напирать такими темпами, то силы рун вскоре иссякнут, и придется биться с первобытными чудищами врукопашную. Пусть молодняк еще не обрел способность смертоносного дыхания, но связываться с острыми как бритвы когтями, щедро смоченных ядом, крайне рискованное дело.
- Пригнитесь! - закричал Воа, и Драхкар с Тарлой резко упали.
Хрустальная сфера воссияла небесным светом, и ревущий поток энергии обратил в прах всю нападающую живность. Те же, кому посчастливилось не добраться до пролома, с громким визгом убежали прочь.
- Майор! - тяжело дыша рявкнула Темная. - Ты же сказал, что придет только одна! Теперь все подземелье знает, что мы разворошили их гнездо!
- Откуда мне было знать? - ответил Драхкар, медленно поднимаясь на ноги. - По рассказам, они не поднимались на поверхность уже тысячу эонов! Мало ли что могло произойти с ними за все это время!
- Да, было жарко, - с ледяным спокойствием произнес Виктор, осматривая покрытые пеплом драконьи кости. - Вовремя ты очухался, Воа, они еще долго не посмеют к нам сунуться. Надо же, какой богатый ассортимент запчастей...
- Ты это про что, Дохлый? - Драхкар непонимающе посвятил подствольным фонарем в бледное лицо некроманта.
- Вы оглянитесь вокруг. Это целое кладбище высокопрочных и энергопроводящих частей для создания нежити. Да и драконьи внутренности вас тоже заинтересуют своими весьма занятными свойствами...
- Подожди. Ты что, хочешь слепить себе питомца? Прямо здесь?
- А почему бы и нет. Пару дормад, и у нас будут готовы три-четыре ручных зверушки. Если вы, конечно, не против.
- Сейчас нам потребуется любая помощь, - шаман извлек из своей котомки большую склянку желтой вязкой жидкости. - Всем сделать по глотку.
- Что это? - Тарла отхлебнула немного и горько скривалсь, - Бхе, дрянь какая...
- Это противоядие. Спасает даже от синтетики, проверенно на себе.
Каждый получил свою дозу горького противоядия, напоминающего по вкусу нечто среднее между древесным уксусом и гнилым мясом с примесью маринованного лука.
- Тьфу, из чего ты гонишь это варево?! - Мора чуть не поперхнулась.
- Лучше тебе не знать, а то все выйдет наружу, - зажав нос, командир сделал глоток вонючей жижи. - Ох, уже отвык от этого дерьма... Ладно, наша цель не меняется - находим черную дракониху со зверенышем, спускаем с них шкуры, и возвращаемся к этой сучке Ниннет. С остальными ящерицами пусть справляется сама, на них уговора не было. Фух, какая жара. Проверьте оружие и выдвигаемся. Чернавка, у тебя есть гранатомет?
- Был где-то, сейчас поищу... - Темная быстро закопошилась в глубинах своего рюкзака. - А, вот он!
- Молодец. Прицепи к стволу и заряди. Лучше всего "бомбой Света".
Мора удивленно приподняла бровь.
- Командир, вам не кажется, что это слишком уж радикальное решение?
- Если будем быстрее шевелить копытами, то возможно, нам повезет. Поставь задержку в десять наменов. Этого должно хватить. И, Ушастый, перестань хмуриться. Ты мешаешь Дохлому лепить кукол.
- Прошу прощения, господин майор, - процедил сквозь зубы священник. - Я с радостью разрешу вам осквернять тела и души священных зверей, которые уже шестьсот эонов находятся на грани вымирания.
- Рад бы с тобой согласиться, Ушастый, но это была самооборона. Хотя, если тебе так угодно, можешь отдать свои кости им на обед, и еще пожелать приятного аппетита. Думаю, они не будут возражать...
***
- Надо же. До сих пор не верится, что мне довелось поговорить с одной из Высших.
Чашка тихо звякнула о стол, едва не расплескав свое терпко пахнущее содержимое. Гира медленно, с наслаждением вдыхала аромат настоящего южного кофе. Лизнула молочную пенку, и замурлыкала как сытая кошка.
- М-м-м, как прелестно, - протянула она. - И все-таки, дорогая, скажите честно.
Мягко опустившись на железный анатомический стул, Ниннет закрыла черные как ночь глаза и тихо сказала:
- Конечно, госпожа, спрашивайте, - она помешала ложкой в чашке, сделала глоток.- Отвечу все как есть.
- Вы все-таки ждали нашего прибытия, не так ли?
- От вас ничего не скроешь, госпожа. А ваши спутники оказались более доверчивыми.
- Пожалуйста, давайте не будем так фамильярничать! С детства терпеть этого не могу!
- Как будет угодно. Тогда я буду звать вас по имени. Верно?
- Верно, - Высшая одним глотком допила кофе и хитро улыбнулась. - Не сочти за грубость, дорогая, но у тебя под носом усы.
- У тебя тоже, "дорогая".
Две древние как мир дамы сидели и смеялись, как маленькие девочки, вытирая с лица белую сливочную пенку.
- Да, я вас ждала, - отсмеявшись сказала Ниннет. - Точнее, не совсем вас. Все-таки гадалка из меня никудышная, да и что может поведать резная галька... И тем не менее, руны сказали правду - через дальнее время ко мне придут гости с великой судьбой. Признаюсь, я сначала не поверила в это, но когда мои сестры оставили меня здесь догнивать вместе с трудами всей моей жизни. Тогда мне ничего не оставалось, как сидеть здесь и ждать, пока кто-нибудь сумеет разыскать это место. Кочевники часто здесь проходят, но ни один так и не нашел прохода. А тут еще и сбежавший дракон...
- А зачем держать здесь такого зверя? Насколько я помню, их содержание - дело весьма хлопотное и затратное. Помню, в детстве отец подарил мне яйцо золотого дракона, так мне пришлось каждый день по десятку петухов душить, чтобы отпаивать его кровью. А когда он подрос, то съел моего любимого феникса... Моего милого Мальва... Просто изверг! - из сияющих голубых глаз эльфийки медленно прокатились маленькие мерцающие слезинки. - Настоящий изверг!
- Печально, - сочувственно сказала матерь. Огромные острые уши грустно поникли. - Прими мои соболезнования. И что же с ним стало?
- Прости, с кем? - тихо всхлипнув, Высшая непонимающе посмотрела на собеседницу.
- С драконом. Наверняка ты на него сильно обиделась.
- И не говори - чуть собственными руками не порвала! Но моя мать оказалась намного мудрее... - кукольное личико Гиры медленно расползлось в жуткой улыбке.
- В каком плане? - с неподдельным интересом спросила Ниннет.
- Вечером она сварила из него замечательный суп, - в глазах Высшей сверкнул злобный огонек свершившейся мести. - А еще угостила соседей вырезкой и паштетом. Не пробовала паштет из драконьей печени?
- Должна признать, богатое у тебя было детство, подруга, - Ведьма с легкой завистью перевела взгляд с мерцающих крыльев эльфийки на кофейную гущу. - Знаешь, мне тоже в детстве не везло со зверушками. Никогда они меня не любили, даже в детстве. Даже клещи брезговали ко мне присосаться.
- И ты из-за этого подалась к Детям Ведьм?
- Нет, далеко не поэтому. Мой отец не был бессмертным чародеем, как у тебя, но он был хорошим охотником. И очень сильно любил напиться в хлам. Больше чем бутылку он любил только мою маму.
Ниннет долго молчала, рассматривая плещущуюся в белой фарфоровой чашке темно-бурую жижу.