- Ты ведь полукровка, верно? - мягко спросила Гира. Хмурое лицо Ведьмы пронзила тень испуга. - Это очень большая редкость в нашем мире. Ведь поэтому тебя выкрали из семьи, верно?
- Меня не выкрали, - Ниннет с трудом выдавливала из себя слова, сдерживаю бушующий ураган давно позабытых чувств. - Я ушла сама.
- А почему? - Высшая неподдельно удивилась, - Что такого могло случиться?
- Очень просто, Гира, - Ведьма тяжело вздохнула. - Односельчане знали, что лучший охотник взял в жены не кого-нибудь, а высокомерную самовлюбленную и, какой ужас, эльфийскую колдунью!
- А она была колдуньей?
- Конечно нет. Она была жрицей Ангейи.
- Жрица Матери Леса? - Гира удивленно присвистнула, оживленно затрепетав лазурными крыльями. - Сейчас нечасто о них услышишь, всюду расползлись эти фанатики Триединых, спасу нет!
- Знаю, это они настояли на том, чтобы запереть вас в катакомбах святой инквизиции. Но она была не из Отверженных. Ее кровь была чистым наследием Лесных эльфов. И вот такая неприятность - на пути ей встретился полумертвый охотник, которого чуть не задрала медведица. Она принесла его в свой храм, буквально вырвала его из лап смерти. Естественно, весь ее род был против того, чтобы чужак осквернял своим присутствием святую обитель... - Ниннет немного помялась, и спросила мрачным тоном, - Слушай, Гира, может, выпьем чего-нибудь покрепче? У меня есть отличный коньяк с острова Леви. Вот уже десять эонов не могу найти повода открыть его.
- Ну если есть повод, то не вижу смысла отказываться.
Тяжело поднявшись, Ведьма обошла весь пищеблок, пытаясь найти заветный напиток, и наконец украшенная золотыми вкраплениями мифологического узора стеклянная бутылка излила свое крепкое янтарное содержимое в большие стеклянные бокалы.
- Хе, я даже не думала, что смогу когда-нибудь поговорить с кем-то по душам, - вздохнула матерь, держа бутылку дрожащими руками за длинное горлышко. - Надо же, до чего в Шабаше додумались - заставляют устраивать оргии, а простую дружбу объявили одним из смертных грехов! Она, якобы, образует привязанности, а это, в свою очередь, ослабляет моральный дух! Вот, поровну. Может, есть на уме какой-нибудь тост?
- Тост... - Гира задумчиво приподняла бровь, - Кажется, это какой-то древний человеческий обычай, основанный на традиции заговаривания вина для придачи ему определенного магического эффекта?
- Эм-м-м... Ну можно сказать и так. Вот скажи, чего бы тебе сейчас хотелось?
- Интересный вопрос, - Высшая снова задумалась, - Есть пара-другая желаний, но они не так уж и важны. К тому же, все это я могу сотворить хоть сейчас.
- Например?
- Ну например это.
Длинный тонкий палец нарисовал в воздухе ровный круг, и на столешницу упали два красных сочных наливных яблока.
- Странные у вас, Высших, желания, - сказала Ниннет. - Но пить без закуски - это какая-то врачебная процедура. Ну что же, может, тогда выпьем за что-нибудь вечное?
- Мой прадед говорил, что в мире всегда должны быть непреходящие ценности, иначе шарик на котором мы живем достигнет конца своего пути, и наступит всем фееричная, но весьма болезненная, Вечность.
- Интересная мысль, - сказала Ведьма и подняла бокал, - Ну тогда выпьем за то, чтобы этот шарик никогда не нашел конца своему пути.
- Это слишком жестоко, - усмехнулась Гира, - Давай лучше так: выпьем за то, чтобы мы всегда могли продолжать и постигать новые пространства во Вселенной.
- Глубоко, очень глубоко, - согласилась Ниннет, - Вот за это действительно стоит поднять бокал. И еще за то, чтобы наш мир никогда не превратился в Западную пустошь.
- Эх, хорошо-то как! - опустив бокал, Ведьма отсекла ногтем кусочек яблока и закусила, - Так, где я остановилась?
- На том, как ты ушла, - сказала Гира.
- Да, именно... Самое главное ты уже слышала, так что можешь легко догадаться, что было раньше.
- Я все знаю, дорогая. И твое прошлое, и настоящее, и даже, немного, будущее.
- Может, тогда расскажешь мне немного о будущем? - спросила Ниннет.
- И хотелось бы, но Старейшины берут с нас клятву соблюдать, как бы вы сказали, Вечный Маскарад.
- Очередные клятвы, - вздохнула Ведьма. - И в чем же она заключается?
- Все очень просто - никому не говорить, что ты видел до своего нынешнего воплощения.
- А вы помните свои прошлые жизни?
- Жизнь у нас одна, дорогая, а воплощения не имеют большого значения. Просто быть чьим-то отцом и стать в новом воплощении невестой своего собственного сына - сомнительное удовольствие.
- Как интересно, - сказала Ниннет, снова наполняя бокалы, - И часто с вами такое случается?
- Если учитывать то, что новое дитя, до заточения нашего рода, рождалось один раз в две-три сотни эонов, то не так уж и часто. Пожалуй, как и рождение ребенка смешанных рас, извини, если обидела тебя.
- Я уже давно ни на кого не обижаюсь, Гира, - залпом осушив бокал Ведьма с упорством вгрызлась в яблоко. - На душе тоже бывают мозоли, а они, если знаешь, не болят. Так вот: как я убежала из дома. Собственно, начиналось все с малого: сначала соседские дети просто шарахались от меня, как от прокаженной. Потом, когда я подросла, меня не захотели пускать в школу, и моей маме пришлось самой учить меня грамоте, и, естественно, традициям моих лесных предков.
- Жреческому волшебству?
- Нет, кончено, не только этому, но в основном, да. Особенно местной ребятне нравились наши танцы новорожденных лун. Чем они нас только не забрасывали, но мама хорошо умела ловить предметы на лету, и на ужин у нас почти всегда имелся огромный омлет с овощами. Если только кому-то было не жалко кидаться свежими продуктами, - Ведьма тихо засмеялась, слегка шевельнув кисточками ушей, - Вот тогда, собственно, все и началось. Народ кипел, духовенство негодовало, власти молча отсиживались в своих загородных резиденциях. Сначала отца это даже забавляло, да и благословение дочери Матери Леса очень помогало ему искать и приносить столько дичи, сколько ни один другой охотник не приносил и за десяток дней беспрерывного лазания по чащам. Сперва он стал немного выпивать, чтобы снять усталость. Друзей из-за нас у него не осталось, и он целыми вечерами молча пил, глядя на огонь в камине. Мама говорила, что это поможет ему излечить душевные раны, и угощала меня конфеткой. Не знаю, где она ухитрялась их достать. А когда мне исполнилось шестнадцать... Тогда все началось по-настоящему.
Гира молча слушала смурную Ведьму, внимательно вглядываясь в черную бездну ее мутировавших глаз. Сейчас перед ней сидела не властная, мудрая, много повидавшая в своей жизни святая матерь запретного ордена, а маленькая испуганная девочка, которой просто некому было излить то, что скопилось на душе. Всеми гонимая, всеми проклинаемая девочка - получеловек, полуэльф, попытавшаяся сбежать от своих проблем, но обретшая только новые муки.
- Как-то раз мама послала меня в лес собрать лечебных трав для отца, в то время его сильно покусали волки. Я бродила среди деревьев, спрашивая у них совета, какую траву лучше было собрать. В этот момент как назло в этих местах решил поохотиться сынок местного дворянина со своей свитой. Он заметил, как я срезаю листья с куста одерника и подозвал к себе. Кто бы мог подумать, что грязная колдунья-полукровка приглянется этому избалованному мальчишке. Он спросил мое имя, но я ему не ответила. Его дружки принялись дразнить меня, но он вступился за меня, и вдобавок даже представился. Торвальд Гаммор, сын Лейфура Гаммора, сына Тора Гаммора! Просто гусиная напыщенность!
- Смешной, - хихикнула Гира, - А какой он был из себя? Хотя бы симпатичный?
- Скорее, милый, как мягкая игрушка, - мрачно сказала Ниннет, - Круглый розовощекий юнец, которому еще и жениться-то рано. Но он не обиделся на мое молчание, и даже подарил мне перстень. Из белое золота, украшенный рубинами. Я прибежала домой и рассказала все маме. Естественно, она этому не обрадовалась. Забрала его и попросила отца, чтобы он вернул его обратно. Старый барон с радостью принял перстень назад. Оказалось, что этот гаденыш спер у своего уважаемого папочки фамильную драгоценность, которая хранилась в их семье со времен основания династии. Но этот мальчишка ни капли не успокоился, даже не смотря на красную от отцовского ремня задницу. Каждый день слал мне гонцов с подарками: камни, золото, шелка... Даже один раз прислал зверька с Северных пределов. Представляешь - песца-альбиноса! Ну и что мне с ним было делать? Отец уже умаялся каждый раз собственноручно возвращать подарки барону Гаммору, да и сам он был не в восторге от выходок своего отпрыска. Молва дурная по селу понеслась, что я приворотом молодого баронета охмурила, что богатства у него ворую, ну и все в таком же роде. Вот только добро у этого сукиного сына быстро закончилось.
Оскалив свои острые зубы, Ведьма сильно сжала кулаки, не обращая внимания, что когти начали продавливать прочную кожу.
- Он начал мне угрожать. Сначала простыми письмами, потом зверушек дохлых под порогом складывать, даже уговорил какую-то знахарку навести на меня порчу. Но мама оказалась умнее - переслала эту дрянь с меня на него самого. Он потом полэона в тряпки кутался да из дома не выходил. Хотел чуму на меня наслать, скотина зажравшаяся... А потом он дождался, когда мои родители уйдут, и ворвался со своими дружками в наш дом...
Она замолчала и надолго присосалась к бутылке с коньяком. Гира сочувственно зажала ее руку у себя в ладонях и тихо сказала:
- Ведь он получил по заслугам.
- Да... - опорожнив бутылку выдохнула Ведьма, - Отец собственноручно снял с него кожу... Барон не сильно этому препятствовал, но работы папе больше не доставалось. Никто к нему не ходил, не покупал ни шкуры, ни мясо, ни кости. Так что большую часть времени он сидел дома и хлестал самогон, который варила моя бабка по его линии. А мама все надеялась обойтись без магии, что он одумается, и мы уйдем в другое село, или даже город. Он просто сидел и молчал, или уходил в лес, а потом снова сидел и молчал... Однажды он так напился, что чуть не зарезал ее... После этого я и сбежала. Не знаю сколько я бежала, но в конце концов у меня закончились силы, и я потеряла сознание. Так меня нашли Дети Ведьм. Они обратили меня, но не позволили стать наемницей - слишком дорого терять такой образец для экспериментов. И они были правы. Чужие клетки очень хорошо приспосабливались в моем организме, мутации проходили легче, зелья не давали сильных побочных эффектов. Теоретически, я даже могла бы родить ребенка. Хоть прямо сейчас. Но Шабаш запрещает иметь детей. Теперь я просто источник материала для новых Детей... Это неправильно... Так не должно быть... Ничего этого не должно было случиться.
Подождав несколько мгновений, Высшая посмотрела в черные как ночь глаза Ниннет, и тихим шепотом спросила:
- Ты ведь хочешь иметь ребенка, верно?
Ведьма непонимающе приподняла бровь.
- Это было бы замечательно... - сказала она, стараясь отвести взгляд в сторону. - Но где мне найти мужчину, который не побоится ко мне притронуться?
- Для того, чтобы завести детей, не обязательно иметь под боком верного мужа, - усмехнулась Гира, широко улыбаясь. - Если ты внимательно читала книги Высших, из которых ваш орден черпал свои знания, то ты поймешь меня.
- Откуда ты... - запнулась Ведьма. - А, ну да, вы же все знаете наперед. Тогда ты знаешь, дорогая, что я чего-то не знаю.
- Надо же, - вздохнула эльфийка. - Ну хорошо, перескажу все сама. В истории моего народа были времена великих войн, во время которых наши мужья уходили в бой, и многие потом не возвращались.
- Да, об этом я читала, - сказала Ниннет. - Книга Хроник, повесть об одиноких матерях. Но все же, я тебя не понимаю.
- Тогда слушай дальше. Наш народ очень любил войны, особенно междоусобные, и количество бойцов стремительно уменьшалось. Тогда верховная жрица Матери Леса вынудила Патриарха выдать секрет создания новой разумной жизни. Тогда клан Да'Гиле стал самым многочисленным из всех Высших и захватил все остальные кланы, создав Крылатую Империю. А за счет чего можно было создать империю? Силой разъяренных вдов и матерей?
- И что, - с легким испугом спросила Ведьма, вслушиваясь в каждое слово Гиры, - что им помогло?
- Узнав секрет Патриарха, верховная жрица поведала его всем женщинам в своем клане, после чего все они забеременели и родили на свет целое войско могущественных телом и духом солдат.
- И что же это за секрет?
- Это уже давно не секрет, моя дорогая, - вздохнула Гира, не отрывая глаз от завороженной Ниннет. - Это искусство доступно всем женщинам Высших еще со времен падения Крылатой Империи. И я могу поделиться с тобой этим знанием.
- А это не опасно? - с дрожью в голосе произнесла Ведьма. - Как это повлияет на меня?
- За всю историю не было ни единого проблемного случая. Так ты желаешь получить свое дитя, или нет?
- Да! - не задумываясь ни на мгновение ответила Ниннет. - Что тебе для этого нужно? Проси, все что хочешь!
- Мне ничего от тебя не нужно, - засмеялась Высшая, - и ничего кроме нас этого не нужно. Только несколько условий.
- Говори, не томи!
- Ты никому и никогда не поведаешь этот секрет - ни друзьям, ни своему ордену, ни одному демону или духу. Он не должен достаться никому, кроме тебя.
- Я согласна!
- Не спеши, - тихо протянула Гира. - Еще одно условие. Твое дитя будет полной копией тебя, со всеми достоинствами и недостатками, и ты не можешь выбрать его пол. Это решит случай.
- Это абсолютно не важно! - громко сказала Ниннет. - Если ты действительно можешь мне помочь, то помоги! Ты не представляешь, как я этого ждала! И я никому не расскажу твоего секрета! Я... Я могу принести клятву смерти! Для меня и моего ребенка! Если я кому-либо поведаю его, пусть Триединые уничтожат его и меня на месте!
- Это правильное условие, - согласилась Гира. - Тогда начнем прямо сейчас. Крепко возьми меня за руки.
Ведьма беспрекословно исполнила приказ Высшей, до хруста сжав ее мягкие длинные пальцы.
- Не так сильно, - засмеялась она. Ведьма смущенно ослабила хватку. - Так-то лучше. А теперь смотри мне в глаза. Расслабься, смотри только мне в глаза. Все остальное для тебя пусто, ты видишь только мои глаза...
***
В неведомых глубинах заснеженных гор оказалось на удивление тихо. Толи местные обитатели предпочитали жить на намного ниже, толи приезд нежданных гостей отбил у них охоту выходить на поверхность. Как бы там ни было, но за все время продолжительного путешествия по темным драконьим норам отряд не встретил на своем пути ни одного подземного зверя. Даже вездесущие хищные черви-копатели словно внезапно переключились на растительную пищу. Только кучи пропитавшего эти тоннели помета регулярно подворачивались под рифленую подошву железных сапог. Оживить скелеты мертвых драконов Виктору удалось лишь на несколько дормад, после чего могучие скакуны развалились в пыль прямо на бегу, заставив спецназовцев жестко плюхнуться на закованные в металл задницы.
- Тихо, - задумчиво прошептал майор. - Слишком тихо. Пышка, что говорят твои датчики?
- То же, что и ваши, - ответила гномида, пристроив приклад дробовика поудобней. - Единственные очаги активности находятся почти в центре горы. Но если я права, то нам очень не повезло
- Это почему, Тарла? - недоуменно спросила Мора. - Что еще должно свалиться на наши головы?
- Учитывая физиологию большинства драконов, я думаю, что в таком заснеженном месте им нужно где-то отогреваться. И если взять во внимание количество горячих источников по всей области, то вполне вероятно, что мы находимся внутри спящего вулкана.
- Действительно, что-то данное обстоятельство слабовато греет душу, - буркнул Воа. - Если случайно сломать какую-нибудь перегородку, то нам всем не поздоровится. Так что на мою магию лучше вам не рассчитывать.
- Зато можете положиться на меня, - ухмыльнулся Виктор, поигрывая в левой руке шариком ядовито-болотного цвета. - Конечно, разнести целую армию подобно Ушастому не обещаю, но обеспечить сохранность ваших задниц обязуюсь со спокойным сердцем.
- Спасибо, Дохлый, умеешь ты успокоить, - усмехнулся Драхкар. - Поменяйтесь позициями с Воа.
Раздув смертоносный шарик до размеров хорошо упитанного броненосца, некромант занял полагающееся ему место и стянул с головы свои очки. Со своим натуральным зрением ему было намного легче ориентироваться в темных коридорах, и его не слепил свет подствольных фонарей.
С каждым шагом вглубь горы температура медленно, но уверенно поднималась. Прогнозы Тарлы себя оправдали, теперь они приближались к самому сердцу огромного огнедышащего вулкана, казавшего таким спокойным, скрытым под толстой шапкой льда и снега. Еще через некоторое время запахло горелым, ноздри резал запах серы. Система фильтрации воздуха настоятельно советовала отряд уйти из потенциально опасной зоны, активно выдавая предупреждения и анализы состава воздуха.
Под конец температура стала весьма порядочной, шестьдесят три градуса по Доммеру, а при такой температуре начинала кипеть вода.
- Пышка, а ты точно уверена, что мы не выйдем в какой-нибудь магмовый ручей? - обеспокоенным тоном спросил Драхкар. - Что-то мне кажется, что мы идем не туда.
- Маршрут правильный, господин майор, - ответила Тарла, ни на намен не прекращая сверкать кибернетическим взглядом. - Я просканировала структуру ближайших слоев грунта и учла все возможные разломы в их структуре.
- Надеюсь на тебя, дорогуша. Что-то даже я немного трушу перед огнем. Эх, вот почему Высшей нет когда она действительно нужна? Мы бы уже добрались до места без каких либо проблем.
- Никогда не стоит надеяться на того, кто вечность проведет как ребенок, - усмехнулась Темная, скручивая глушитель со ствола винтовки за ненадобностью.
- Точно подмечено, - согласилась гномида. - Сбавьте шаг. Впереди движение.
Плотно сжав оружие, отряд прицелился, готовясь в любой момент открыть огонь. Впереди действительно кто-то шипел и ворочался, но стоило лучу фонаря разрезать темноту, как неизвестный хищник с визгом убегал все дальше. Наконец, впереди замаячил яркий свет, и Драхкар приказал выключить фонари.
Впереди неторопливо плескалось озеро лавы, а на выступах скал плотным рядами лежали детеныши и подростки белых драконов с уже выросшими перепончатыми крыльями. Они неподвижно смотрели на отряд вооруженных бескрылых созданий, принесшим столько боли в их заснеженные чертоги.
- Зачем вы пришли сюда, ползущие по земле? - известил громовой голос, гулким эхом отражавшийся от обугленных стен пещеры.
На огромном камне, прямо посреди огненного озера на пришельцев смотрел огромный ящер со снежно-белой шкурой. Видимо, это был самый старший из выводка. У его лап, свернувшись калачиком, лежала та самая самка черного дракона, которую им поручила убить Ниннет.
- Что вам нужно в моем жилище? - уже менее грозно прорычал вожак. - Вы пришли за сокровищами? Здесь их вам не найти! Или же вы захотели получить наши шкуры? Вы получили их достаточно, ворвавшись в мой дом и убив моих сородичей! Убирайтесь отсюда, и, может быть, я прощу вас, и дам вам возможность уйти живыми!