- Твари! - крикнул парень, пытаясь передернуть непослушной рукой затвор самодельного автомата. - Выходите, скоты! Всех замочу!
- Не стрелять! - последним из среднего тоннеля вышла высокая фигура в красной мантии. - Они где-то рядом, смотрите по сторонам!
Бледная когтистая рука отвесила новобранцу мощный подзатыльник.
Нетерпеливо поглаживая пальцами ствол самозарядного дробовика, Тарла проводила диагностику боевых систем. Виктор, не обращая никакого внимания на топот тяжелых сапог, вставил плоскую обойму в автоматический пистолет. Не смотря на все заверения механика отряда, парень брал с собой на тренировки обычное оружие. Автоматический мелкокалиберный пистолет, изготовленный и заговоренный в кузнях некрокорпуса чтобы уничтожать вышедшую из под контроля нежить. Он всегда носил с собой три запасных обоймы, но использовать свою трещотку ему доводилось только на учебных стрельбах, хотя результаты вполне удовлетворяли экзаменаторов.
Из крайних проходов вышли пятеро очень странных людей. Их кожа была аномально белой, из одежды на них были только брюки и армейские сапоги, а по всему телу ползла длинная сверкающая сталью вязь шрамов. Похоже, это были следы очень грубой, неумелой имплантации, больше походившей на пытки. Вся картина напоминала сцену из второсортных фильмов ужасов, наполнявших кинематограф Объединенных Континентов.
Тарла с ужасом наблюдала за этим гротескным порождением техномагической науки. Так криво и косо имплантировать материал мог только пьяный в стельку мясник, которому взбрело в голову побаловаться с внедрением электроники в свиную тушу. Профессиональный гнев бушевал в ее душе целым ураганом ярости, но она, следуя приказам, пыталась удержаться от соблазна нажать на спусковой крючок и перемолоть в фарш эту ошибку инженерной мысли.
- Учитель, - монотонным хором сказали жертвы изуверства, - противник обнаружен. Начинаем атаку.
Через мгновение коллектор наполнила волна жара. Огненная буря разметала большую часть ящиков, поджигая высыпавшееся содержимое. Как назло, это оказались патроны...
- ОТХОДИМ!!! - заорал Драхкар и через мгновение зал осветил нестерпимо яркий свет...
- Прием, говорит координатор Вас-Хе-четырнадцать-пятьдесят-три-Сай.
- Слышу вас, координатор. Докладывайте.
- По вашему приказанию за посланным вами отрядом проводилась радиолокационное и энергетическое слежение. Два дормад назад связь с ними резко прервалась. Последний раз их сигнал исходил из пятой зоны. Какие будут приказания?
- Ох, Боги, за что мне это... Немедленно посылайте к ним всех свободных пехотинцев! Разрешаю использовать любые средства для устранения противника! И приведите их назад живыми и невредимыми! Если не справитесь - обещаю вам самое долгое и мучительное развоплощение!
- Эээ... Приказ понял. Клинок Победы от Восхода до Заката!
Помехи коммуникатора сменились шипением зеленоглазого мертвеца. Двумя жестами тонкой руки он подозвал к себе пехотинца в тяжелых пневматических доспехах. Ковыляя вперевалочку к вампиру, старшина мертвецов положил многоствольный пулемет на плечо и отдал ему честь.
- Ваши приказания, командир, - прогудел он, сверкнув отполированным шлемом на палящем солнце.
- Возьми пятый и четырнадцатый взвод и направляйся в пятую зону. Приказ: зачистить местность и вывести спецотряд ДМВ к заставе. Разрешается использовать любые доступные средства.
- Вот это по мне! - нечеловеческим голосом усмехнулся громила. - Эх, жаль у нас нет танка, или хотя бы дрезины с огнеметом...
- Кончай мечтать и тащи отсюда свою прогнившую задницу! Накатаешься еще.
- Все хамишь, кровососущее ты создание... - пыхтя клапанами, старшина протяжно завыл, привлекая внимание своих собратьев. - Пятый, четырнадцатый - за мной!
Ответом послужил громкий хоровой стон. Обычно простые некропехотинцы реагировали таким образом на все - вопрос, приказ, подколку... Своим хладнокровием они могли сравниться разве что с Хранителями Теней Дома Ночи. Сдвинуть их с места мог только хороший пинок, наличие противника или приказ старшины. И не смотря на то, что многим из них от смерти прошла не одна сотня эонов, двигались и стреляли они ничуть не хуже самых натренированных и еще живых бойцов.
Многие поколения некроманты пытались влиться в общество, чему была крайне не довольна официальная церковь Триединых и еще множество мелких культов. Когда же смертоведы стали частью общественной жизни, у расплодившихся в то время Детей Ведьм появились серьезные конкуренты - половина заказов на наемных убийц перешла в руки Истинного Мертвеца. Воспользоваться услугами официального органа было намного дешевле, и ожившие мертвецы работали намного скрытее и чище, чем выращенные вдали от цивилизации, в темных лесах на вытяжках из органов чудовищ, мутанты.
Таким образом, за счет перебежчиков со стороны Детей и усиленных стараний святой инквизиции, а позже Департамента магических воздействий, рынок "теневых" услуг был всецело взят под контроль культа смерти. Каждый политик, от мелкого градоправителя до председателя комитета Объединенных Континентов хоть раз в жизни посещал палату Истинного Мертвеца, главы этого темного, но крайне необходимого органа.
Самые массовые же изделия, некропехота, в огромном количестве поставлялись во все концы государства, где сил живых по каким-то причинам не хватало. Главным материалом для данной продукции служили мертвые солдаты спецподразделений сил правопорядка и элитных отрядов регулярной армии, а также подписавшие определенные бумаги бойцы ДМВ, из которых изготавливались разумные старшины и вампиры-координаторы.
Простые некропехотинцы были не умнее пятилетних детей, и потому без ментального контроля командиров проку с них было немного. Но отличные боевые рефлексы, долговечность использование и редкая потребность в пище целиком окупали денежные вложения министерства финансов.
Сейчас пухлый мертвец тяжело шлепал по канализации, оглядывая зелеными глазами эфирные следы.
Другого зрения некропехота не имела, и поэтому им приходилось носить шлемы со множеством сменных линз, чтобы иметь возможность банально посмотреть в прицел винтовки. Но сейчас надобность в данном аксессуаре отсутствовала. Положиться на изначальное зрение ушедших душ в темноте было намного надежней.
- Хм, как на выставке экспрессионизма... - протянул старшина с высокоумным тоном. - Пятый, ухла, изагибла ахрэблусе?
- Хэ-э-э-э-э... - отозвался ползущий на четвереньках пехотинец класса "Ищейка". - Сколу бищас ина...
От замшелых стен эхом отражался треск перестрелки, эпицентр которой, судя по нарастающему грохоту, неминуемо приближался.
- Золах-х - х-ха-ас-си! - прищурившись прошипел высокий мертвец.
Из-за угла с криком "ЛОЖИСЬ!!!" диким табуном пронеслась команда Драхкара, едва не сбив с ног принюхивающегося "Ищейку". Через мгновение прямо перед носом мертвеца пролетела светящаяся дымящая склянка.
- Сада-а-а!!! - заверещал он, одним сальто запрыгнув в тыл своего отряда...
- Шевелите копытами!!! Сейчас рванет!!!
Взрывная волна молотом ударила по древним стенам. Поток пламени быстро помчался по коридору.
- За угол, за угол!!!
Очередной поворот перекрестка оказался крайне неприятным сюрпризом. Судорожно скачущий луч фонаря не выхватил из темноты одной очень важной детали - каменный пол без должного ухода изрядно поистрепался. Первым на себе последстве спешки испытал командир отряда, с диким ревом улетевший вглубь сточных каналов.
- Прыгайте!!! - послышалось из провала.
Поводов перечить приказу не обнаружилось, и спецназовцы подгоняемые адским жаром прыгнули во мрак неизвестности.
***
- М-да, хороша заварушка, - усмехнулся Йан Ло, стряхивая толстый слой грязи с ботинка. - Такого сейчас даже в нейрофильмах не увидишь.
Укрывшись за пеленой временных щитов, наблюдатели пристально рассматривали сцену стычки объектов с членами агрессивной религиозно-террористической группировки. Их искусство ведения боя в несоизмеримое число раз превышало опыт аборигенов этого мира, и все ошибки планирования и действия были видны им как на ладони. Но все-таки мастерство и упорство этой разношерстной команды не могло не радовать.
- Вынужден с тобой согласиться, зрелище потрясающее, - хмуро сказал Нод Га Тси. - Все же война - это настоящее искусство. И даже не важно, что все мы здесь буквально тонем в чьих-то отходах жизнедеятельности.
- Слушай, а ведь ты, насколько я помню, участвовал в космических сражениях?
- Было такое дело, а что?
- Расскажи, каково это?
Молодой и бойкий хрономант редко мог вытянуть из своего старшего товарища сколько-нибудь стоящую информацию, не получив при этом порцию упреков в адрес вечно спешащей, не видящей дальше собственного носа молодежи. Хотя и возраст его был не велик (несколько тысяч лет для научного сотрудника еще не возраст), нрав у него был очень скверный, плохо копирующий повадки впавшего в депрессивный маразм глубокого старика.
- А чего там рассказывать? - усмехнулся Нод Га Тси. - Ты когда-нибудь играл на симуляторе звездолета?
- Так на нем все играли с самого детства, - всплеснул руками Йан Ло.
- Так вот, считай, что ты уже все видел. Только взрывные волны бьют по голове сильнее и воняет меньше.
- Да, романтика ушла к чертям собачьим. У тебя всегда такая манера - рушить чужие мечты?
- Ну почему же? Еще я люблю играть в четырехмерные шахматы и насаживать на саблю тренировочных дронов. А ты, значит, хотел стать космонавтом?
- Летчиком-истребителем, - вздохнул младший засланец, просматривая всплывающие на лицевой панели показания датчиков. - Если бы не дед, чтоб он был здоров, хрен бы я поперся в институт исследования цивилизаций. Думаешь, я всегда мечтал стать хрономантом и бороздить просторы времени в поисках очередной пространственно-временной аномалии? Да сдалось мне все это!
- Ладно, не унывай ты так, - успокоил его старший. - Как закончим это задание, пойдешь на курсы переподготовки, я тебе помогу. По всем параметрам ты подходишь, в военных действиях участвовал. Так что не горюй, ты еще молодой, и полжизни не прожил.
- Эх, а ведь тогда придется отказаться от бессмертия? - хмуро спросил Йан Ло. - Ведь такие модификации дозволены только сотрудникам института.
- Не придется, - сказал Нод Га Тси. - Это слишком дорогое удовольствие, модифицировать работников, чтобы потом губить в них все генетические примочки. Разве что могут не отпустить, но, как я уже сказал, помогу чем смогу. Директор у меня в числе хороших друзей, как-нибудь обмозгуем это дело.
- И на том спасибо. Слушай, а правда то, что говорят Ткачи? Что судьбу невозможно изменить?
- Это как на нее посмотреть. Если веришь в судьбу - ни один хрономант или чернокнижник ее не изменит. А если не веришь, то и думать об этом незачем. Дам тебе только один простой совет - просто живи. Когда начинаешь строить планы, особенно великие и грандиозные, по закону подлости обязательно отыщется какая-нибудь пакость, которой захочется попортить тебе нервы.
- На собственном опыте советуешь, или опять кого-нибудь процитировал?
- Дурак ты, Йан Ло. Это доказано многими поколениями психологов и философов, так что цитировать нету смысла. Лучше применять на практике. К тому же, когда не строишь себе четких карт своей жизни, в голове освобождается столько места для разных мыслей, что никаких расширителей сознания уже и не требуется. Вот вы, молодые, очень любите шпиговать себя искусственными генами и стимулирующими имплантатами, и забываете, что любое разумное существо само по себе способно весьма на многое.
- Да брось ты нас критиковать, умник. Красивей ты от этого никак не становишься. К тому же, ты же сам говорил, что во Вселенной еще много непознанного. Значит, кто-то должен это все раскопать, смахнуть пыль и расставить по полочкам. Блин, что же с нами такое? Не заметил, что мы слишком часто переходим на философские темы? О чем это говорит?
- О том, мой юный друг, что наши мозги еще как-то работают, несмотря на все условия окружающей среды. Или о том, что ты потихонечку взрослеешь, а мне давно пора в дом престарелых. Ладно, забудь это. Лучше достань меч и держи его наготове. Если эксперимент сойдет с предсказанного пути, нам придется самим вступить в драку, и одной псионической силой мы с этим не справимся. Так, осталось еще шесть минут. Может, еще поболтаем?..
4
- Ох, раздери меня Йерфан!
Серебристый шлем метапередатчика с жалобным лязгом разлетелся на сотни мелких осколков. Командный центр оказался всего лишь старой заброшенной многоэтажкой, в которой худо-бедно сохранилась электропроводка. Все связное оборудование расположилось в двухкомнатной квартире, в которую периодически наведывались связисты и техники, трясущиеся над каждой держащейся из последних сил заплаткой, обильно обматывающих старые провода.
- И на кой мне все это надо под старость лет?! - бывший архимаг закрыл лицо дрожащей ладонью. - Ни с кем нет связи... Морок!
Секретарь спотыкаясь прибежал из соседней комнаты и вытянулся по стойке "смирно". Господин Ламбо уже несколько кирсов не находил себе места. Наверняка снова потребует кружку крепкого кофе. Он итак весь на нервах. Ему бы чаю с ромашкой, или настойки сердечника принять, капелек так сотню-другую.
Много эонов Морок верой и правдой служит этому человеку, еще в королевские времена, когда архимаги еще не срослись с инквизицией и не породили этот Департамент, его предки работали прислугой в поместье и винодельне старого Корнелиуса Ламбо. И за эти годы он успел насмотреться всякого - и выходок на заседаниях, и глубоких запоев на, казалось бы, пустом месте, и странных ритуалов, запрещенных самим Маркусом как последним из оставшихся в живых архимагов.
- Где мои грибы? - простонал Маркус.
- Простите, не понимаю? - Морок недоуменно посмотрел на него.
- Повторяю: где - мои - грибы? - старик повысил голос.
- Э, в походной сумке, должно быть, я недавно набирал свежих...
- Ну так неси скорее!
- Хорошо, господин, только не волнуйтесь так, - испуганно пробормотал секретарь. - Каких и сколько вам принести?
- Мухоморы, пять шляпок, - сказал Маркус, задумавшись на мгновение, - и десять колоний тщедушника.
- Вы уверены, господин Ламбо? - обеспокоившись за здоровье своего работодателя, спросил Морок. Изрядно потрепанный организм господина Ламбо мог не выдержать такого сильного напора наркотических ядов. Даже в молодости бывший архимаг тяжело переносил ритуальные средства достижения трансового состояния, что уж говорить о его теперешнем положении. - По-моему, это довольно приличная доза.
- Просто принеси, - не открывая лица прорычал старик.
Секретарь не успел сделать и пару шагов, как Маркус снова позвал его:
- Морок, у нас есть настойки?
- Конечно, господин. Какие пожелаете?
- То же самое, только на рисовой водке.
- Все настолько сложно?
- Намного сложнее, чем я думал... - архимаг замер и медленно положил сухую ладонь на пыльный стол, - Морок, поторопись. Что-то подсказывает мне, что с каждой секундой вся операция летит Йерфану под хвост.
- Уже бегу.
Старые доски натужно скрипели под тяжелой поступью слуги, но уже через несколько мгновений коротышка уже поставил перед главой ДМВ большую бутылку с мутной жидкостью.
- Может, пожелаете чем-нибудь закусить, господин? - спросил гном, подавая ему походную кружку.
- Да, пожелаю. Размешай гной водяника с тертым хреном в пропорции пять к одному.
- Прикажете намазать на хлеб, или так съедите?
- Лучше на сырные галеты, люблю похрустеть на дорожку. Ох, Боги, почему все проблемы от нервов, а все лекарства на спирту?
Пробка гулко выпрыгнула из широкой бутылки, и архимаг надолго присосался к излюбленному средству всех деревенских знахарей. Правда, зазывать духов в танец дождя они ни в коей мере не собирался. Работа предстояла трудная, требующая больших затрат всех имеющихся сил. И поддержка старых знакомых была как нельзя кстати. Коль помощь свыше часто запаздывает, надеяться можно только на себя. Эх, как же долго нет вестей с Небес.
- Ваша закуска, господин.
В жестяной миске были аккуратно сложены пять желтых прямоугольников, обильно смазанных серо-белесой галлюциногенной пастой.
- Благодарю, - выдохнул старик, оторвавшись от бутылки, и мгновенно проглотил две галеты. - Скоро должно подействовать. Морок, здесь есть, где прилечь?
- У солдат было несколько раскладных кроватей. Вам помочь дойти, господин?
- Конечно, будь добр... Кажется, меня уже начинает шатать...
Опершись на гнома как на тумбочку, Маркус медленно заковылял в другую комнату.
- Да, и еще, Морок... - в хрипловатом голосе архимага уже отчетливо проявлялись хмельные нотки. - Лучше привяжи меня покрепче... Не знаю, что я буду вытворять в таком состоянии...
***
- Вашу мать! Ух, Йерфаново семя, всегда мечтала оказаться по уши в дерьме!
Подобно кошке Мора старательно пыталась отряхнуться от прилипшей к бронекостюму грязи.
- Дерьмо не кровь, его намного легче смыть, - мрачно протянул Воа. - Хотя ты права, шампунь бы сейчас пригодился.
Прежде золотая шевелюра целителя превратилась в коричневые слипшиеся патлы.
- Эх, хорошо я не согласился брать маску вместо шлема, - усмехнулся Виктор. - Вот дерьмо! пистолет забился... дерьмом...
- Нашему оружию это не страшно, оно стреляет даже под водой, - потирая ушибленный зад проворчала Тарла. - Но вот твоей пукалке, похоже, конец. Такие игрушки во влажной среде долго не живут. Кстати, господин майор, разрешите поинтересоваться: что это было?
Драхкар опираясь на ствол пулемета, медленно приподнялся, но не смог принять вертикального положения - резиновая накладка приклада предательски соскользнула с пола. Не успев прокомментировать сию ситуацию, командир отряда повторно оказался на грязном слизком полу.
- Слоновье вымя! - тяжелая голова орка звучно ударилась о камень. - Ох, концентрат жгучей соли. Пополам с желчью беса и селитрой. Мой учитель с ее помощью расчищал завалы недалеко от деревни.
- Я так погляжу, у вас в горах много всего интересного водится, - гномида подала командиру мерцающую руку. - Может, как-нибудь свозите нас на экскурсию? А я гостинцев со своей родины принесу.
- Обязательно, Пышка, обязательно. Вот только неплохо было бы для начала узнать, где мы, и какого лешего я не слышу стрельбы нашего подкрепления?
- Нежить боится жгучей соли, - пояснил некромант. - Если они еще остались целы после вашей хлопушки, то, скорее всего...
- Использовали маневр тактического отступления, - поднявшись на ноги, орк проверил целостность оружия и своей драгоценной котомки. - Фух, не разбилась... Драная мертвечина! Вечно так - то их не допросишься, то заглянут на огонек нежданно-негаданно. Ни у кого не работают побочные системы?