- Мочь-то могу, только это не всегда полезно, - ответила гномида. - Судя по запаху, здесь недавно кто-то проходил, и воняет он не намного лучше этой сточной канавы. Предлагаю всем быть на стороже во избежание несчастных случаев.
Освещение закончилось еще на верхних уровнях, куда не боялись заходить коммунальные службы. В старых каналах не было даже намека на электричество - только редкие пустые подставки для факелов, насквозь изъеденные ржавчиной и поросшие плесенью. Включать фонари Драхкар запретил сразу, так что дорогая до поросячьего визга "умная" броня с дополнительной системой оптики оказалась весьма кстати. Правда, то тут, то там, под ноги лезли крысы и попадались кучи помета неизвестных хищников, никогда не видевших солнечного света.
Внезапно на очередном перекрестке идущий впереди командир замер, ладонью приказав остановиться и спрятаться по углам. Впереди послышалось тихое утробное рычание и шлепающие шаги. Похоже, один из местных обитателей все-таки учуял запах незваных гостей и решил побаловать себя свежим вкусненьким мясцом.
Скользнув в темноту, отряд вжался в заплесневелый кирпич, для надежности затаив дыхание. Шлепанье медленно но уверенно нарастало. Рука Драхкара легла на рукоять служебного клинка, а Воа плотнее сжал рунную гизарму, набалдашник которой начал сильно вибрировать. Обычно это случлось только тогда, когда рядом появлялся противник с высокой концентрацией астральной энергии, так что стоило быть особенно осторожными, мало ли, на что способен продукт многих поколений мутации в таких весьма неблагоприятных условиях.
Шлепанье прекратилось, рык сменился тихим мурлыканьем. Кто-то долго шумно принюхивался. Он был уже рядом.
Драхкар указал эльфу в сторону шума и показал три пальца... два... один...
Сделав двойной выпад, они вонзили меч и гизарму во что-то тяжелое и мягкое. Рванув оружие на себя, командир и целитель вытащили тварь на всеобщее обозрение. Она еще билась в предсмертной агонии, судорожно подергивая щупальцами, которые заменяли ей ноги и рот. На мускулистых четырехпалых лапах то удлинялись, то укорачивались крючковатые когти. Бесцветная жижа, заменявшая зверю кровь кипела и быстро испарялась, наполняя и без того смрадные коридоры просто сногсшибательной вонью.
- Фу, слоновье вымя! - прорычал Драхкар, активно замахав руками. - Переключайтесь на автономное дыхание, это очень сильный яд!
Зашипели клапаны герметизирующейся брони. Единственный, кто никак не отреагировал на происходящее, была Высшая. Она с явным безразличием смотрела на смердящую жижу растекающегося животного, не испытывая ни капли отвращения ни к окружающей обстановке, ни к самому мутанту.
- Хм, какая забавная зверушка, - Гира подлетела к твари поближе, задумчиво сдвинув тонкие брови, - Айлье'а лан'из. И что им на месте не сидится...
- Чего?! - непонимающе уставилась на исследовательницу Мора. - А можно перевод? Желательно с поясняющими комментариями.
- Водяник смердящий, - ответила Тарла, подойдя поближе к уже растекающемуся трупу животного. - Но они обычно водятся в лесных болотах, а не подземельях. И заметны следы мутаций астрального происхождения. В его яде особенно большая концентрация эфирной энергии. Такое чувство, будто он всю жизнь только и делал, что питался кристаллами астрального кварца.
- Значит, новая мутация... Или мы не туда забрели, - проворчал командир, доставая из рюкзака пробирку и зачерпывая в нее немного дымящей жижи. - Ну что, кто-нибудь хочет кусочек нашего вонючего друга?
- Драхкар, на кой тебе эта дрянь? - спросил Виктор, с омерзением отвернувшись от трупа водяника. - Опять собираешься что-нибудь нахимичить? Учти, больше я тебе помогать не стану!
- Как раз ты меня спрашивать и не должен, некромант, - сказал орк, закупоривая склянку. - Вытяжка из гноя водяника - один из сильнейших, и если правильно приготовить, абсолютно безвредный галлюциноген. Между прочим, его активно используют в фармацевтических целях, если кто не в курсе.
- Продвинутому зельеварению учат Стражей Смерти, - хмуро ответил Виктор, - а я еще только младший Бессмертный. К тому же, я дурью не увлекаюсь, и тебе не советую. Даже мертвецы от переизбытка ядов могут развалиться прямо на ходу.
- Как хочешь, мне больше достанется, - захихикал Драхкар. - Гира, а тебе плохо не будет? Ты уже достаточно надышалась, что уже в пору нимб повесить. Как себя чувствуешь?
- Такие примитивные яды не берут мой народ, милый, - улыбнулась Высшая, погладив гладкий шлем командира отряда. - Но мальчик прав - не стремись уходить в эмпиреи с помощью ядов для разума. Для этого достаточно одного себя. Вот Воа это прекрасно знает, хотя этот навык он не тренировал. Сила его в том, что его тело способно предоставить себе все что нужно, не требуя помощи посредников. Верно, Воа?
Сквозь зеркальное забрало нельзя было разглядеть лицо священника, но его стойка оставалось такой же твердой, как у некропехоты. В такие моменты он был страшен. Уже не осталось того молодого наивного хлюпика, день и ночь молящегося за все государство и просящего отпустить его жителям все последствия их глупости. Теперь он больше напоминал верного слугу старой ужасной инквизиции, перед которым вздрогнут даже самые бывалые вояки, всю жизнь проливавшие чужую кровь и ни на день не прекращавшие эту ужасную вакханалию.
- Ладно, все оценили благовоняние местных обитателей? Выдвигаемся, - скомандовал Драхкар, поднимаясь с корточек. - Фонари по-прежнему не включать, стрелять только из пистолетов, держать мечи при себе. Тарла, на этих твоих пукалках же есть глушители?
- Так точно, командир... - немного смущенно сказала гномида. - Только они стоят не для скрытого боя.
- Не понял, а для чего?
- Чтобы не оглохнуть. Даже ружье гремит тише, чем эта мелочь. Такими патронами в самую пору заряжать винтовки, но я все же смогла запихнуть их в этих малышек.
- Слоновье вымя, Тарла... - прошептал орк, осматривая внушительного размера револьвер. - Эти ваши гномские штучки... Неужели нельзя было предупредить заранее?
- А вы и не спрашивали, - виновато ответила Тарла. - К тому же, один глушитель в нашей команде все-таки присутствует. Мора, загляни-ка в отсек неприкосновенного запаса, рядом с аптечкой.
У каждого из отряда на правой и левой ноге присутствовали маленькие бронированные отсеки со средствами первой боевой необходимости: сигнальные огни, инъекторы с кровоостанавливающими, анестезирующими препаратами, противоядие, и одна запасная пистолетная обойма стандартного калибра. Щелкнув замочком, Темная открыла правый отсек и извлекла из него продолговатый покрытый рунами цилиндр матового цвета.
- Универсальный глушитель со съемным набором насадок, - торжественно признесла Тарла, - где-то там они были. Конечно, один на всех - это не так уж и много, зато, на сколько мне известно, в команде у нас только один снайпер. Ну что, господин майор, вы довольны?
- Задери тебя леший, Пышка... - прорычал Драхкар, крепче сжимая в руках пулемет. - Все вы, гномы, такие молчаливые когда не надо? И что нам теперь делать, а? Скрытый сценарий уже недоступен.
- Тогда будем прорываться, - усмехнулся Виктор. - Если я не ошибаюсь, это ваша любимая тактика, не так ли?..
***
- Слушай, Гира, я все забываю тебя спросить, - прошептала Мора.
- Да, красноглазая? - пародируя ее голос ответила Высшая.
- Как ты умудряешься носить такие платья, и даже не намочить? Конечно, у меня не так уж много опыта в ношении подобного рода нарядов, но такого я еще не видела.
- О, это, дорогая моя, очень древнее искусство. Это платье мне сшила моя бабушка перед моей первой схваткой Сил, а она была намного лучшей волшебницей, чем я. К тому же, даже такую одежду нужно правильно носить и ухаживать...
- Прекратить разговоры, - буркнул Драхкар. - Чувствуете запах?
- Да, воздух здесь намного свежее, - сказал Виктор, разгерметизировав шлем. - Похоже, здесь недалеко выход на поверхность.
- Не только это, - пробурчал орк, смотря на качающуюся мушку. - Высшая лучше меня поймет.
- Действительно, мой дорогой шаманчик, понимаю. Где-то рядом есть сильный источник магии, - согласилась Гира, сияние глаз которой сменилось с голубого на лиловый. - Очень сильный.
- Не просто источник магии, - сказал Драхкар. - Здесь есть духи. Порабощенные духи. Об этом стоит доложить Ламбо.
- Ну что же, докладывай, солдатик. А я ненадолго отлучусь, - промурлыкала крылатая. - Не поминайте лихом!
Подойдя к стене, она коснулась ее ладонью. По сырому кирпичу пополз длинный белый узор Лесной Вязи. Блеснув в темноте три раза, рисунок громко загудел. Раздался тонкий писк, и Высшую затянуло в мгновенно потухший узор.
- Залюби меня Йерфан! Я тоже так хочу! - с досады Мора топнула каблуком.
- Не похоже на теневой прыжок, астральный след слишком четкий, - Тарла провела мерцающей рукой по выжженному узору.
- Древесные духи с ней! - проворчал Драхкар. - Господин Ламбо, прием. Говорит майор Громоступ.
- Слышу тебя, Драхкар, - голос метапередатчика заметно барахлил, - Обнаружили что-нибудь? Почему такие сильные помехи?
- Пока ничего особенного. Один водяник с признаками астральной мутации.
- Первый симптом... - задумчиво произнес Маркус, - Залежей кварца не находили?
- Никак нет, но чувствуются эманации плененных душ. И ваша сердечная подруга куда-то провалилась сквозь стену.
- Ох, я же говорил ей никуда не отходить... Хорошо, я сам свяжусь с ней. Продолжайте продвижение. Конец связи.
- Замечательно, еще один пункт операции успешно провален! - зарычал орк, глядя на выжженные линии портала. - Как мне надоело, что все меня держат за идиота! Ох, слоновье вымя! Ладно, продолжаем путь...
***
Не смотря на то, что вход в канализацию был недалеко от конечной точки, отряд вилял по коридорам уже второй кирс. Извилистые кишки старых туннелей уходили все глубже и глубже, вызывая одновременно тихую жуть, и дикое возмущение Тарлы по поводу архитектурных талантов рода людского со всеми причитающимися существительными, прилагательными и глаголами гномо-оркского наречия. Высшая по-прежнему пропадала неизвестно где, не подавая никаких признаков собственного присутствия.
- Вы заметили? - шепнул Виктор. - Аура смерти уплотняется. Словно здесь черное капище. Я такое видел во время учений в некрокорпусе.
- Да, духи здесь стонут громче, - Драхкар пригнулся и посмотрел под ноги. - Смотрите! Здесь недавно кто-то проходил. Следы армейских ботинок. Все поняли, что это может значить?
В многолетней грязи отчетливо просматривались отпечатки тяжелых сапог, размер которых очень походил на орчий. Похоже, дело, наконец, начало сдвигаться с мертвой точки.
- А это значит то, что мы уже близко к цели. А датчики все молчат. Или это только у меня? - спросила гномида, ощупывая свою броню.
- У меня тоже, - подал голос Воа, шедший замыкающим. - И что-то меня это ни капли не радует.
- У нас тоже, - подтвердили Виктор и Драхкар.
- Похоже, здесь не стоит рассчитывать на электронику, - хмуро сказала Темная, щелкая переключателем на прицеле автомата. - Такое сильное магическое поле заглушит любую железку. У меня даже тепловизор не работает, не говоря уже о навигации и нейроадаптационном управлении.
- Тогда странно, почему наша броня еще не отключилась... Нет, уже отключается! - с досадой прорычал командир. - Слоновье вымя! Сколько денег потратили на все это шмотье, а толку с него как с барана - молока!
По интерфейсу ПНВ забегала сильная рябь, смазывая изображение.
- Да задери вас леший, долбаные железяки! Придется идти с фонарями! - вздохнул Драхкар, щелкая подствольным фонариком. - Фух, ну хоть что-то работает! Воа, включай свой. Остальные - глядите в оба. Если повезет, то выстрелим первыми.
- А если не повезет? - спросил некромант. - Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего не случится.
- Верно мыслишь, Дохлый, - сказал орк. - Тогда нам подкинут гранату, и нас в лучшем случае замуруют здесь на неопределенный срок. Ты доволен?
- Как тефтели в банке, - нервно усмехнулась Тарла.
- Скорее как огурцы - зальет дерьмом не хуже рассола, - добавила Мора.
- Прекратить разговоры! Смотрите по сторонам! Ну куда эта Высшая забрела, мать ее через коромысло?!
Как и ожидалось, ответа не последовало... Так они подумали. В дальнем конце тоннеля засверкали лучи чужих фонарей.
- В УКРЫТИЕ!!!
Драхкар с силой нажал на спусковой крючок. Лиловые вспышки осветили позеленевшие от вековой сырости стены, и тяжелый грохот оглушил отряд. Из темноты коридора загремел ответный огонь. Свинцовые пули вышибли каменную крошку рядом с лицом прижавшегося к стене орка.
- Мора, Виктор - тыл! Воа, Пышка - поддержка! - орал командир, пытаясь пересилить автоматный стрекот.
Коротко кивнув, некромант и Темная растворились во мгле. На мгновение стрельба прекратилась, а затем вдалеке загремело с новой силой, примешав к боевой какофонии истошные крики и плеск воды.
Отсчитав три намена, Драхкар выскочил из укрытия и побежал на шум. Сзади бежали гномида и эльф, нашептывающие что-то своему оружию.
- Господин Ламбо, прием! Враг обнаружен! Примите координаты! - командир натужно кричал на шипящую, точно недовольный змей, систему связи. - Господин Ламбо, прием!!! Враг обнаружен!!! Повторяю, враг обнаружен!!!
Но никто ему не ответил. С досады орк выбил кулаком осколки кирпича и ускорился.
Бой шел в старом заброшенном коллекторе. Темноту разгоняли развешанные повсюду фонари с астральным кварцем и безостановочная стрельба. Воздух по сравнению с прежним был чист, как горный. Если не считать расползшейся повсюду едкой пороховой вони.
Размалеванные культисты "Возрождения" бесперебойно поливали огнем из самодельных автоматов и ружей две беснующиеся тени. Люди, Отверженные, Темные, орки, гномы - все падали в сточные воды, после того, как рядом с ними блеснули сталь заговоренного клинка и лезвие духа.
Отпрыгнув за металлические ящики, разбросанные повсюду, командир поставил пулемет на треногу и накрыл длинной очередью отвлекшихся противников. Вжавшись спиной в ледяной контейнер Тарла не прицеливаясь стреляла из-за угла абсолютно не промахиваясь. Ее ярко сверкающие пальцы рывками сжимали рубчатую рукоять оружия, после чего "возрожденцы" один за другим падали в немой судороге, в которой их настигали лиловые снаряды. Только Воа, исполняя извилистые акробатические кульбиты, вращая своей гизармой подобно вертолетным лопастям. Он продвигался в открытую, нисколько не заботясь о пулях, со свистом пролетающих над его головой.
Количество "возрожденцев" стремительно уменьшалось пропорционально окрашивающимся в багровый цвет камням. Воздух пронзила белая вспышка, и бой прекратился. Свет погас, и все враги, наполнявшие коллектор превратились в кучу золы и пепла, сильно запахло паленым мясом.
От неожиданности отряд несколько мгновений упорно искал противников, но не найдя их, командир перевел взгляд от забитого телами канализационного протока на застывшего Воа. Эльф неподвижно стоял, вытянув свое оружие на манер шпаги. Длинные белые волосы стояли высоким ежом.
- Кажется, этого на учениях я не видел, - сказал Драхкар, подойдя к нему. - Ну и что это был за фокус?..
- Стойте на месте! - быстро проговорил целитель, не меняя позы. - Не подходите ближе, я еще не заземлен.
Наконец, все заметили, что по всему телу Воа бегают маленькие молнии, перепрыгивающие с него на древко гизармы и исчезающие в хрустальной сфере навершия. Прокрутив оружие над головой, эльф вогнал лезвие пол, после чего его волосы спали обратно на плечи, закрыв края защитной маски.
- Объяснись, солдат, - зарычал Драхкар, - почему я не имею представления о полной картине твоих навыков? Ты в курсе, что так можно поставить под удар всю операцию?! О чем ты вообще думал своей белобрысой башкой?!
Целитель медленно повернул голову к командиру и равнодушно сказал:
- Этому меня учил мастер Ламбо, отдельно, - спокойно произнес он. - Разве вас он ничему не обучал вне программы? Насколько я знаю, у нас с вами разные специализации, друзья.
Спрыгнувшие с потолка Виктор и Мора ничего не сказали, и подошедшая к эльфу Тарла не стала исключением.
- Аргх, задери Йерфан этого Ламбо!!! - прорычал командир. - И где шляется эта крылатая сучка?!.
- Майор, слышите? - Мора похлопала его по наплечнику. - Похоже, подкрепление противника приближается.
На другой стороне коллектора темноту рассекли белые клыки фонарей и кроваво-красные лучи целеуказателей. "Дело дрянь, - подумал Драхкар, содрогаясь от злобы всем телом. - Если так пойдет дальше, я не смогу себя сдерживать, а Пустые Души нам сейчас скорее помешают, чем помогут".
- Слоновье вымя! Пышка, Дохлый - берете левый тоннель! Чернавка, Ушастый - правый! Удерживать позиции, в рукопашную не вступать. Взрывчатку не использовать! Я беру средний. Огонь открывать только по моей команде. Сигнал - свето-шумовая граната.
Отряд молча принял указания и затаился за грудами ящиков.
Электронные системы брони по-прежнему отказывались подавать признаки жизни, и стальное забрало сильно сужало обзор. Щелкнула кнопка на виске шлема, и стеклянная основа обнажилась.
- Так-то лучше, - осклабившись прошептала Мора.
Длинный ствол винтовки выскользнул из заплечной кобуры и уставился мерцающим дулом в сторону приближающегося врага. Покрытый красным лаком указательный палец Темной был готов в любой момент нажать на курок. Если она правильно разобрала нанесенные на глушитель руны, то враг не сможет отследить точку обстрела ни по пулевому трассу, ни по вспышкам выстрелов. Встроенный пламегаситель должен был поспособствовать скорейшему устранению противника.
Воа молча сидел на корточках, медленно вращая барабан своего мелкокалиберного револьвера, изредка поглядывая на пляску призрачных огоньков в хрустальной сфере на конце гизармы. За тот недолгий срок обучения борьбе и волшебству при помощи этого древнего оружия, он научился понимать и чувствовать вибрирующее древко и читать знаки в хрустальном шаре. И сейчас знаки говорили о большой опасности, и что лучше бы ему, хозяину оружия, побыстрее убраться подальше по добру, по здорову. Но он был готов к битве, и оружие не смело ослушаться своего владельца.
- Осмотрите территорию! - рявкнул голос из среднего тоннеля.
На ступени выбежали шесть покрытых татуировками "возрожденцев" - два черных орка, три серокожих гнома и коренастый смуглый парень, на вид которому нельзя было дать и шестнадцати.
Угри, жиденькие усы и трясущиеся руки выдавали с потрохами этого подростка, так неудачно попавшего в плохую компанию. Скользнув лучом фонаря, парень громко ойкнул - забивавшие стоки тела быстро скользили вглубь канала, подтягиваемые чьими-то тонкими и неимоверно длинными щупальцами.
"Да, живут же люди, - усмехнулся про себя Виктор. - Кто его вообще впустил в секту? Туда что, с пеленок принимают? Он даже автомат держать не умеет, и наверняка, даже ни одного заклинания не сможет сплести! Глупость человеческая, похоже, никогда не сбавит темпа".