Картинка поступала с "катышка", который приземлился на куст, растущий в нескольких дюймах от дна каньона. Это была очень хорошая точка обзора, но никакой змеи Хуан не увидел. Только сосновую шишку и рядом с ней - какие-то волнистые линии на темном песке.
- А… Она дохлая, - в инфракрасном диапазоне луча тело едва можно было разглядеть - только из-за изменений в текстуре. - А может, вообще сброшенная кожа.
"Вокруг нее следы", сказала Мири. "Думаю, это мышиные следы".
Хуан прогнал изображение через несколько программ и вытащил полдюжины хороших отпечатков. В память были подгружены картинки по исследованию дикой природы. Он смотрел на них, трансформируя и коррелируя.
- Следы мышиные, только это не сумчатая мышь и не белоногий хомячок. Слишком большие, и пальцы расположены под другим углом.
- С чего ты взял? - В ее голосе звучало подозрение. Хуан не собирался дважды наступать на одни грабли.
- Данные исследований я скачал раньше, - честно ответил он. - И кое-какие свежие аналитические программы, - а вот это было неправдой.
- Ладно. Так что насчет мышей…
И в этот момент прибыла новая картинка.
- Ох, ничего себе!
- Bay!!!
- Что такое? - очнулся Уильям. - Сейчас я вижу дохлую змею…
Очевидно, он просматривал предыдущие картинки.
- Видишь, Уильям? Мышь, прямо под нашим "катышком!"
- И прямо на нас смотрит!
Блестящие бусинки глаз и вправду смотрели в преобразователь.
- Мыши в темноте не видят! - сказал Хуан. - Зуб даю.
- Ну, у "Foxwarner" никогда не стремились к тому, чтобы все было как в жизни.
Хуан задал картинкам, поступающим с "катышка", высший приоритет. Давай, давай! Одновременно он пристально разглядывал первую. В тепловом диапазоне шкурка мыши казалась тускло-красной с плавным переходом в оранжевый - там, где мех становился короче. Но кто знает, как она выглядит при свете дня? Ох… а головка у нее совсем как…
И тут пришла новая картинка. Теперь там было три мыши, и все глядели на них.
- Может быть, они не видят "катышек"? Может быть, они чувствуют вонь?
- Ш-ш-ш! - зашипел Уильям.
Мири подалась вперед, прислушиваясь. Хуан натянул наушники и тоже стал вслушиваться, сжимая кулаки от напряжения. Может быть, это у него просто разыгралось воображение… или внизу что-то скребется? Огонек-маячок "хлебного катышка" мерцал почти в тридцати футах под ними.
И он двигался.
Хуан услышал, как Мири быстро, украдкой перевела дух.
- Думаю, они трясут куст, на котором он висит, - тихо сказала она.
Следующая картинка, похоже, пришла прямо с земли. Неясные очертания лапок и очень четкий снимок головы.
Хуан настроил резкость изображения и сделал еще несколько сравнений.
- Знаешь, какого цвета эти мыши?
- Конечно, нет.
- Может, белые? Я имею в виду… лабораторные мыши должны выглядеть чистенькими…
На самом деле, надо было просто как-то выкрутиться. Он уже был готов сказать: "Конечно, белые. И форма головы такая же, как у мышей из генетической лаборатории № 513". Этот вывод был сделан с помощью всем известной прикладной программы и на основе хранящейся у него информации об исследованиях… но ни один нормальный человек не смог бы произвести сравнение так быстро, как он это сделал сейчас. К счастью, Мири слушала его вполуха: судя по вспышкам маячка, "хлебный катышек" двигался мелкими толчками, горизонтально. Следующая картинка, которая пришла, была мутной.
- Они его катают. Играют с ним.
- Или куда-то катят.
Ребята вскочили на ноги, Уильям поспешил последовать их примеру.
- Точно! - голос Мири упал до шепота. - Лабораторные мыши! Они и должны быть чистенькими. Супермыши-беглянки… Это может быть римейком "Секрета NIMH"!
- В "NIMH" были крысы.
- Это уже мелочи, - она выглядела так, словно поймала след. - Момент выбран просто суперски. Авторское право на второй римейк истекает. И ты видишь, как все реально выглядит? Еще несколько месяцев назад таких аниматроников и в помине не было.
- Может быть, они настоящие? - спросил Уильям.
- Ты имеешь в виду дрессированных мышей? Может быть. По крайней мере, это только часть шоу.
На последней картинке была только темнота. Похоже, элемент, посылающий изображения, уткнулся в пыль.
Они спускались ниже и ниже, пытаясь по возможности не шуметь. Возможно, это не имело значения: шум прибоя здесь слышался гораздо лучше. Во всяком случае, фальшивые мышки все еще катали брошенные им "хлебные крошки".
Но в то время как группа двигалась почти строго вниз по вертикали, "катышек" переместился в горизонтальном направлении почти на пятнадцать футов. Картинки приходили все реже и реже.
- Caray. Она выходит из диапазона, - Хуан достал еще три "катышка" и бросил их одновременно - со всей силы. Прошло несколько секунд, и сеть зарегистрировала новые узлы. Одна приземлилась на уступе впереди и над ними. Другая упала между людьми и мышами. Третья… Ха! Ее маячок светился чуть дальше того места, где находились мышки! Теперь возможностей масса! Хуан поймал картинку с самого дальнего "катышка". Это был вид вдоль тропинки, по которой должны были приходить мыши. Без всякого преувеличения, зрелище было фантастическим: настоящая Йосемитская долина.
Наконец, спуск закончился. Теперь можно было прибавить шагу.
- Береги голову, Манчкин, - раздался сзади голос Уильяма.
- Упс, - Мири резко остановилась. - Нам туда.
Да, наверно "там" - целая долина… если ты сам - просто маленькая белая мышка. Тогда ты можешь пролезть даже там, где стенки каньона сходятся, как крылья разводного моста, застывшие в нескольких дюймах друг от друга. Мири нагнулась.
- У земли лаз шире. Я смогу пролезть. И ты тоже, Хуан, я знаю.
- Может быть, - отрезал он, отстранив ее, и протиснулся в расщелину. Зонд приходилось взять в руку - иначе в щель было бы просто не пролезть, - потом встать боком и сгорбиться… Хуан сообразил, что не снял жакет. Он двигался боком еще фут или два, таща зонд за собой. Потом проход стал шире - достаточно широким, чтобы повернуться и идти. Минуту спустя появилась Мири.
- Ха… - она посмотрела наверх. - Почти пещера. Только щель по всему потолку.
- Мне здесь не нравится, Мириам, - сообщил Уильям, который так и остался снаружи; ему было не пролезть.
- Не беспокойся, Уильям. Мы постараемся не застревать.
На худой конец, всегда можно вызвать 911.
Ребята прошли еще пятнадцать футов. Здесь проход сужался снова, еще сильнее.
- Car-ray, - украденная крошка выпала из сети.
- Наверно, нужно было остаться наверху и наблюдать.
Раньше надо было думать! Хуан снова просканировал сеть. На потерянном узле не было даже смутного мерцания. Однако с "катышка", который был брошен последним, поступило несколько картинок. Одна из них показывала пустую тропинку.
- Мири? Сомневаюсь, что мыши еще появятся в кадре.
- Эй! Слышишь, Уильям? Мыши уходят в какое-то отверстие.
- О'кей, сейчас посмотрю вокруг.
Хуан и Мири двинулись обратно по проходу в поисках отверстия, где могли скрыться беглецы. Все-таки странно выглядит мир без теней. Мелкий песок тропинки казался почти черным, иголки поваленной сосны чуть блестели, отвесные скалы справа и слева - темно-багровыми в ярко-красных крапинках, которые гасли по мере того, как песчаник остывал в ночном воздухе.
- Думаешь, их гнездо будет очень ярким?
- Да, только оно глубоко, - Мири вскинула свой "пистолет" и вернула на ствол радарную насадку. - Ну, держитесь, USMC.
Они пересекли "пещеру" от одного сужения до другого. Стоило приложить "дуло" к скале, и бледно-лиловые эхограммы стали гораздо более детальными. Действительно, стена была пронизана ходами, судя по размеру - мышиными норами, которые уходили куда-то в толщу породы. За пять минут Хуан и Мири истратили по три батарейки, но…
- Но мы еще не нашли вход!
- Продолжай искать. Мы знаем, что он есть.
- Caray, Мири! Это не здесь.
- Ты прав.
Это был Уильям. Он ухитрился втиснуться в устье лаза, чтобы увидеть ребят.
- Возвращайтесь. Эти тварюшки сворачивают с тропки раньше, чем она начинает сужаться.
- Что? Откуда ты знаешь?
Уильям не ответил и полез обратно. Когда они выбрались следом, он уже был занят: сметал сосновые шишки и иголки с края тропинки. Его маленький фонарик лежал на земле.
Но для того, чтобы увидеть, что нашел Уильям, фонарик не нужен был. Край тропинки, который в инфракрасном диапазоне должен был казаться черным, тускло багровел, как головешка. Краснота растекалась по скале, словно кровь, которая, вопреки законам физики, текла снизу вверх.
Мири распласталась на земле и принялась шарить там, где сияние было наиболее ярким.
- Ха. Я куда-то попала пальцем. Только не могу найти, где кончается… - она подняла руку… и за рукой рванулся оранжевый плюмаж, багровый на кончиках, где от соприкосновения с холодным воздухом температура становилась ниже, и развернулся над ними. Слабо запахло костром.
С минуту все трое переглядывались. Удивление было столь велико и неподдельно, что, казалось, светилось сквозь черные стекла очков.
Но теплый воздух больше не поднимался из дыры.
- Похоже, мы нашли поток воздуха, - прокомментировал Уильям.
Хуан опустился на колени рядом с Мири. Оба проглядели все глаза, но разрешения "очков" не хватало, чтобы четко увидеть отверстие. Самое большее, на что можно было рассчитывать - это заметить пятнышко, чуть более яркое, чем все вокруг.
- Попробуй пистолетом, Хуан.
Он прозондировал скалу над отверстием, потом ниже, справа, слева… В двух футах от входа нора становилась шире и несколько раз ветвилась, прежде чем сливалась с основной сетью туннелей и камер.
- А что с тем "катышком", который у нас свистнули? Если он покажет нам какие-нибудь картинки, это будет славно.
Мальчик пожал плечами и заменил в "пистолете" батарейку.
- Наверно, он в какой-нибудь дальней камере, в нескольких футах от поверхности. Ему силенок не хватает, чтобы пробиться к нам. - Хуан и Мири переглянулись и рассмеялись. - Но у нас их… целая навозная куча!
Хуан нащупал вход в отверстие и закатил в него крошку. Она вспыхнула в шести дюймах ниже, сразу за первой "развилкой".
- Попробуй еще.
С минуту Хуан изучал планировку туннеля.
- Если я брошу один вправо, спорю, что он проскочит на пару футов…
На миг сигнал от "катышка" пропал… а потом с первого, того, что лежал ближе к поверхности, пошел поток данных.
Да!
- От краденого пока ни слуху, ни духу, - сказала Мири. Один маячок мерцал в туннеле в шести дюймах от поверхности, второй - в тридцати шести.
Хуан приставил дуло "пистолета" к скале и "выстрелил", потом сдвинул, выстрелил еще раз… На максимуме мощности георадар мог зондировать мощный слой песчаника. Но много ли можно понять по отраженному сигналу?
- Думаю, у меня получится лучше, - заметил он. Мири, конечно, сомневалась, но… - Смотри: третья развилка. И его перекрывает… что-то… мягкое.
Яркое в отраженном свете, пятно бесшумно приближалось.
- Похоже, мышь.
- Да. И она движется между двумя катышками.
Поистине беспроводной двухпозиционный томограф…
Может, мне удастся все это скомбинировать.
В течение секунды весь мир для Хуана сошелся на проблеме сочетания томограммы "хлебного катышка" с отраженным сигналом георадара. Изображение становилось более и более четким. Потом, еще на секунду, затуманилось… в этот момент Хуан забыл об осторожности.
Это и вправду был мышонок. Его мордочка была обращена к выходу из туннеля, откуда за ней наблюдали три человека. Они даже видели его внутренности - что-то вроде туманных уплотнений: череп, ребра, кости конечностей. В передней лапке что-то торчало.
В целом это выглядело как дешевая графическая подделка. К сожалению, Мири поняла это иначе.
- О'кей! С тобой все ясно, Хуан. Ни один человек не может работать с такой скоростью. Ты, тряпка! Ты позволяешь Берти и его "комитету"…
- Честное слово, Мири, я сам! - выпалил Хуан, защищаясь… когда защищаться совсем не стоило.
- Из-за тебя мы оба получим "F", а Берти будет пожинать лавры!
Уильям наблюдал за их перепалкой с той же отрешенностью, что и в прошлый раз. Однако…
- Я вижу картинку, Манчкин, но… не думаю, что он лжет. Я думаю, что он сделал это сам.
- Но…
Уильям повернулся к Хуану.
- Ты на таблетках - верно, малыш? - мягко спросил он.
Однажды все выплывет наружу…
- Нет…
Сделать обвинение абсурдным…
Но Хуан растерялся и молчал.
С минуту Мири глядела на него, приоткрыв рот. А потом сделала нечто такое, о чем Хуан не раз думал впоследствии. Она подняла руки ладонями наружу, пытаясь заставить замолчать их обоих.
Уильям спокойно улыбнулся.
- Не беспокойся, Мириам. Я не думаю, что "Foxwarner" включит нас в свой летний релиз. Я не думаю, что кто-нибудь, кроме нас, узнает, о чем мы говорим здесь, на дне каньона в плотном тумане.
Она медленно опустила руки.
- Но, Уильям… - она махнула рукой в сторону скалы, по которой по-прежнему разливалось тепло. - В этом всем есть что-то противоестественное.
- Но что тогда считать естественным, Манчкин? Посмотри на картинку, которую сделал твой друг Хуан. Ты можешь видеть внутренности мыши. Это не анимация, - Уильям провел подергивающейся рукой по волосам. - Думаю, в какой-то из местных биолабораторий действительно произошла авария. Наверно, эти зверьки не так сообразительны, как люди, но им хватило ума сбежать… а глупые - те, кто болтался здесь в январе.
- Феретти и Восс, - тихо проговорила Мири.
- Да. Может быть, мышки спрятались здесь, когда дно было затоплено. И этого оказалось достаточно, чтобы их одурачить. Могу поспорить, у этих тварюшек ум ненамного острее, чем у обычных лабораторных мышек. Но маленького преимущества бывает достаточно, чтобы изменить мир.
И Хуан понял, что Уильям говорит не о мышах.
- Я не хочу изменять мир, - выдавил он. - Я только хочу получить в нем кое-какие возможности.
Уильям кивнул.
- Довольно честно.
Мири переводила взгляд с одного на другого. Лицо у нее было как на торжественном собрании. Хуан пожал плечами:
- Ладно, Мири. Думаю, Уильям прав. Мы здесь совсем одни.
Она сделала легкое движение в его сторону.
- Значит, Берти тебя втянул в эту историю?
- Отчасти. Моя Ма подписала все наше семейство на участие в каком-то фрэмингхэме. Я показал свои результаты Берти прошлой весной, когда провалил тест на способность к адаптации. Берти приценился и… ему как раз нужен был кто-то для анонимных исследований. Надо было опробовать действие каких-то таблеток. Что они делают?.. - Хуан пытался засмеяться, но смех получился сухим, как треск погремушки на хвосте у гремучки. - Большинство считает, что это просто шуточки. Смотри, - он постучал себя по голове, - память у меня становится просто отпадной. Все думают, что теперь от собственной памяти никакого проку. Люди говорят: "Эйдетическая память? Это еще зачем? В одежду ты можешь подгрузить в миллион раз больше, чем запомнишь собственными мозгами". Но это не совсем так. Я могу сейчас точно запоминать огромные блоки информации, а моя одежда просто выстраивает что-то вроде иерархии и снабжает каждый блок соответствующим тегом. Поэтому я могу просто назвать несколько чисел и запросить с одежды все нужные картинки - те, что туда уже подгружены. Поэтому и кажется, что я дико быстро соображаю.
- Выходит, вы с Берти не разлей вода потому, что ты - его супероружие? - Мири говорила спокойно и гневно, но ее гнев был направлен уже не на Хуана.
- Да нет же! Я читал про "эффект запоминания". А идея у меня появилась, когда я начал разбираться с собственными клиническими данными. Даже теперь, когда они нашли эту штуку, она подействует только на одного человека из тысячи. Берти никак не мог знать заранее, что я особенный.
- Ах, ну конечно, - отозвалась Мири.
Повисла пауза. Блин, вот так люди сначала соглашаются с тобой, а потом ждут объяснений: с какой радости ты такое отмочил. Хуан терпеть этого не мог. У Берти талант налаживать отношения. У него повсюду связи - в исследовательских группах, на рынках идей, в ученых советах. Но может быть, Берти просто рассчитал, как сделать лучше. Много ли у Берти случайных знакомых? Многим ли он предлагал стать круче с помощью таблеток? Большинство из них так и останутся на вторых ролях - случайными знакомыми. Но иногда Берти очень везло. Как со мной.
- Но Берти мой лучший друг!
Я не проболтаюсь.
- Ты можешь найти себе новых друзей, сынок, - Уильям пожал плечами. - До того, как лишиться разума, у меня был дар. Я мог сочинять песни, слова для песен. Я бы все отдал - ну, почти все, - чтобы это вернуть. А ты? Ладно. Как бы то ни было, у тебя есть дар - изумительный дар, каким бы образом ты его ни получил. И ты не принадлежишь никому, кроме самого себя.
- Я… я не знаю, Хуан, - осторожно сказала Мири. - Сейчас лекарства, изготовленные по спецзаказу - такая же запрещенная штука, как наркотики в двадцатом веке.
Ты не можешь их полностью протестировать заранее. То, чем ты пользуешься, может…