- Я знаю. У меня мозги могут расплавиться, - Хуан коснулся лица, провел по холодному пластику "очков". В какой-то миг его мысли обратились к прошлому. Старый страх, старый стыд… уравновешенные странным чувством. Удивительно, в целом мире только этот мальчик-старик смог понять его.
Но даже сейчас, когда его глаза были закрыты, мир никуда не исчез, и Хуан мог видеть свечение "хлебных катышков". Он безучастно созерцал их несколько секунд, потом удивление пересилило страх.
- Мири… они движутся.
- Чего? - оказывается, Мири наблюдала за сетью с еще меньшим вниманием, чем он сам. - Точно! Вниз по туннелям, от нас.
Уильям подвинулся к мышиной норе и прижал ухо к каменной стене.
- Держу пари, наши маленькие друзья потащили ваши навозные шарики туда же, куда унесли первый.
- Можешь получить картинки оттуда, Хуан?
- Угу… Так, одна есть.
Тепловой проблеск светящегося пола туннеля. Неровные куски чего-то, похожего на мелко разорванную бумагу. Прошло несколько секунд, и тусклое виртуальное свечение пробилось сквозь скальную породу.
- Это маячок первого "катышка"! - сигнал пришел с глубины пять футов. - Сейчас появился узел, через который он может передавать.
- Но мы можем и потерять их.
Хуан протиснулся мимо Уильяма и бросил еще две "крошки" вниз в отверстие. Одна прокатилась добрых три фута. Другая остановилась в шести дюймах… и снова сдвинулась, словно у нее выросли ноги.
- Мыши переставляют узлы так, как нам надо!
Все маячки, кроме самого дальнего, мерцали ярким светом. Теперь картинок было много, но все нечеткие. По мере того как "катышки" нагревались в горячем воздухе туннеля, на изображениях появлялось все больше мелких деталей. Но вот сами мыши… Только лапки, мордочки, блестящие глазки.
- Эй, смотри! У бедной мышки заноза в лапке!
- Ага. По-моему, я эту уже видел. Погоди, мы получаем картинку "катышка", который они сперли первым…
Вначале информация поступала беспорядочно. Другой формат картинки? Не совсем.
- Картинка сделана в видимом диапазоне, Мири!
Еще немного - трансформация была закончена.
- Как… - от изумления девочка потеряла дар речи.
Указателя масштаба не было, но камера не могла охватить больше пары футов. "С точки зрения" катышка камера была просторным залом с высоким потолком, где столпилось множество белых мышей, их темные глазки блестели при свете…
… костра, который горел в центре зала!
- Полагаю, высший балл вы уже заработали, Мириам, - мягко сказал Уильям.
Мири не ответила.
Ряд за рядом мышей припадали к земле вокруг огня. Три мыши стояли в центре, на возвышении - поддерживали огонь? Он дрожал, мерцал, и больше походил на свечу, чем на костер. Но мыши, казалось, наблюдали не столько за огнем, сколько за хлебной крошкой. Маленькая хлебная крошка Берти была таинственным участником их собрания.
- Смотри! - Мири присела и уперлась локтями в колени. - "Foxwarner" снова загибают. Слабый огонь в таком пространстве… эти "мыши" должны давно отравиться угарным газом и умереть.
"Хлебные катышки" не посылают информации о спектре излучения, так с чего она взяла?.. Хуан визуализировал систему туннеля. Точно, есть другие проходы, немного выше, и получить информацию об их полном объеме… Он подумал еще несколько секунд и передал задачу своей одежде.
- Нет. На самом деле, у них достаточно хорошая вентиляция.
Мири посмотрела на него снизу вверх.
- Bay… Какие мы быстрые.
- Твоя "Эпифани" сделает это в один момент.
- Верно. А до этого пять минут уйдет на постановку задачи.
Пришла другая картинка: свет огня на потолке.
- Мыши катят "шарик" к огню.
- По-моему, они в него просто тычутся в твой "шарик".
Еще картинка. "Катышек" снова развернулся и теперь "смотрел" в сторону широкого бокового отверстия, где появились еще три мыши… толкая перед собой "хлебный катышек", точно жуки-скарабеи.
Следующая - неясная: очевидно, "объектив" залепило грязью. Полупустая камера, все снова в тепловом диапазоне. Огонь был потушен.
- Что-то их встревожило, - сказал Уильям, снова припадая ухом к каменной стене. - Мне хорошо слышно, как они пищат.
- Наши "катышки" возвращаются! - воскликнула Мири.
- Мыши достаточно сметливы, чтобы понять, что рискуют отравиться, - голос Уильяма был мягким, в нем звучало неподдельное удивление. - До сих пор они хватали наши подарки, как маленькие дети. Потом заметили, что "катышки" появляются снова и снова… шарики продолжают появляться… и что-то их вспугнуло.
Были еще картинки, много картинок, но все в инфракрасном диапазоне - беспорядочные грязные пятна. Мыши толкались.
Огни маячков сдвигались ближе друг к другу, некоторые двигались в направлении входа в трех футах над землей. Другие приближались к первому отверстию.
Хуан приложил "дуло" зонда к скале и сделал несколько импульсов. Отраженный сигнал получился четким: у костей и мышц был совершенно разный коэффициент рассеяния.
- Большинство мышей движется от нас. Те, кто в хвосте, катят хлебные крошки… Нет! Уильям! За ними еще целая толпа, и они вылезут недалеко от твоей головы.
- Уильям, быстрее! Коробку… Может быть, удастся поймать несколько, когда они будут выскакивать из норы!
- Я… сейчас!
Уильям поднялся, вытащил коробку "FedEx" из своего мешка и прижал к скале, накрыв лаз.
Еще секунда - и что-то слабо заскреблось. Секундой позже раздался слабый царапающий звук, и руки Уильяма дернулись, словно его опять настиг приступ. Хуан успел заметить мерцание меха и летящие "хлебные катышки".
Уильям захлопнул контейнер и отступил, когда еще три мышки выскочили из нижнего отверстия. На какое-то мгновение блестящие иссиня-черные глазки таращились на людей. Мири бросилась к ним, но они уже неслись что есть духу вниз по тропинке в направлении океана. Опомнившись, девочка посмотрела на Уильяма.
- Сколько ты поймал?
- Четырех. Эти малышки так спешили, что прыгнули прямо на меня, - он придерживал коробку закрытой. Хуан мог слышать слабые толчки изнутри.
- Супер, - сказала Мири. - Физические доказательства.
Уильям не ответил. Он так и стоял, задумчиво глядя на коробку. Внезапно он повернулся и зашагал немного вверх по тропинке - туда, где она расширялась, где кусты и сосны не заслоняли неба.
- Извини, Мириам, - и подбросил коробку высоко в воздух.
Минуту она была почти невидимой, а затем на дне вспыхнуло огненное кольцо - это заработали реактивные двигатели. Крошечные, раскаленные добела язычки света позволяли увидеть, как коробка качнулась и начала падать примерно в футе от скалы. Потом вышла из штопора и начала медленно набирать высоту, все еще раскачиваясь. Хуан мог представить, что чувствуют четверо крошечных живых пассажира, которые барахтаются внутри. Без единого звука - по крайней мере, слышимого человеческим ухом - контейнер поднимался все выше и выше, пламя тускнело и терялось в тумане. Осталось только бледное пятно, которое скрылось за стенами каньона.
Мири застыла. Казалось, она держала на чуть вытянутых руках что-то невидимое.
- Дедушка, зачем?
На мгновение плечи Уильяма Гу поникли. Потом он поглядел на Хуана.
- Держу пари, ты знаешь - верно, парень?
Хуан по-прежнему смотрел вслед контейнеру. Четыре мыши, уносящиеся в наполовину разорванной пластиковой коробке. Он понятия не имел, что представляет собой система безопасности почтового мини-узла "FedEx", но там, где у отправителей редко бывают нарекания к почтовой службе… Тогда мышам достаточно выбраться из Джамула - и у них есть шанс найти свое место в мире. Он поймал взгляд Уильяма и быстро кивнул.
На обратном пути разговоров было мало. Наверху тропинка снова стала шире и мягче. Мири и Уильям шли, держась за руки. На щеках у девочки что-то поблескивало, но голос не дрожал, так что вряд ли это были слезы.
- Если мышки живые, мы сделали нечто ужасное, Уильям.
- Может быть. Мне жаль, Мириам.
- … но я не думаю, что они настоящие, Уильям.
Уильям не ответил. Спустя минуту Мири заговорила снова.
- Знаешь, почему? Взгляни на первую картинку, которую мы получили из мышиного "актового зала". Как-то слишком драматично. Никакой мебели, никаких украшений на стенках, но ведь ясно, что это актовый зал. Посмотри, как разместились мыши: совсем как люди на митинге в каком-нибудь старинном городе. И потом, в центре…
Взгляд Хуана скользил по картинке, о которой она говорила. Точно. Там в центре - почти как на сцене - стоят три крупных белых мыши. Самая большая встала на дыбы, словно и вправду работает на камеру. Одна лапка вытянута вперед, и в ней… что-то острое и длинное. То же самое, что и на других картинках, но поначалу ни он, ни Мири не пытались понять, что это такое. На этой картинке при естественном освещении было четко видно, что это оружие. Копье.
- Понимаешь, это намек, маленькая шутка "Foxwarner". Настоящее научное открытие не будет выглядеть как на постере… Ладно. Сегодня мы с Хуаном займемся отчетом для локального экзамена, и "Foxwarner" придется раскрывать карты. Так что самое позднее к обеду мы будем знамениты.
И мой маленький секрет тоже будет раскрыт.
Похоже, Мири поняла его молчание. Она потянулась и взяла его за руку, собрав всех вместе.
- Слушай, - ее голос звучал мягко. - Мы не знаем, что "Foxwarner" про нас напишет - если вообще что-нибудь напишет. Считай, что мы до сих пор в густом тумане. Кроме мышей, нас никто не видел. Итак, либо "Foxwarner" крут немерено, либо за нами вообще не следили.
Она указала на тропинку.
- Еще несколько минут - и мы возвращаемся в большой мир. Не исключено, что Берти поднимет бучу, а может быть, и "Foxwarner". Но это неважно - что, по-твоему, случилось на самом деле сегодня ночью… - Мири запнулась.
- … неважно, что случилось на самом деле, - подхватил Хуан. - Есть вещи, о которых нам всем не стоит болтать.
Мири кивнула.
* * *
Берти следовал за Хуаном всю дорогу от дома Мири до порога дома Орозко - спорил, подлизывался, доказывал. Он хотел знать, чего добилась Мири, что они делали, что видели. Когда Хуан слил ему техническую информацию о работе "хлебных катышков" - или "навозных шариков", - Берти совсем взбесился, выгнал Хуана из своей команды и отказался от всех связей. Что с него взять… Отморозок.
Переступая порог дома, Хуан уже знал, как при встрече с мамой сделать хорошую мину при плохой игре.
Этой ночью он спал как убитый, что довольно странно. Его разбудил утренний солнечный свет, заливающий комнату. Тогда он вспомнил.
Отморозок Берти.
Наверно, я свихнулся.
Это означало провалить свободный экзамен и потерять лучшего друга. Но вместо этого… сильнее всего он чувствовал, что наконец-то свободен.
Хуан натянул одежду, надел контактные линзы и спустился по лестнице. Обычно в это время он был по уши в сетевых новостях, становился частью мира, узнавал, что делали его друзья, пока он тратил время на сон. В конце концов, он займется этим и, как всегда, получит массу удовольствия. Но сейчас куда больше удовольствия доставляла тишина. Перед глазами мерцало целое скопление красных звездочек с ярлычком "просьба ответить" - большинство сообщений от Берти. Заголовки сообщений - случайные фразы… Впервые Великий Отморозок Берти не стал дожидаться, пока Хуан приползет на четвереньках.
Ма оторвалась от завтрака.
- Ты сегодня офф-лайн, - заметила она.
- Угу, - он опустился на стул и начал есть кашу. Па улыбнулся - вот у кого был отсутствующий вид - и продолжал жевать. Он ссутулился, взгляд был устремлен куда-то очень далеко.
Ма поглядела сначала на одного, потом на другого, потом по ее лицу мелькнула тень… Хуан выпрямился… и тут заметил, что она улыбается.
- Я просто устал от этих пеших прогулок… - внезапно он вспомнил кое-что очень важное. - Эй, спасибо за карты, Ма.
Она взглянула с недоумением.
- Мири обращалась в "411" за свежей информацией о Торри Пайнс.
- О! - Ма просияла. В Сан-Диего действовало несколько операторов "Службы 411", но это была ее территория. - Тест дошел хорошо?
- Dunnoyet… - очень долгая пауза. - Надеюсь, сегодня узнаю.
Он посмотрел на маму через стол.
- Эй, Ма… ты тоже офф-лайн?
Она состроила гримасу и слегка улыбнулась.
- Неожиданные каникулы. Киношники покинули свои резервации и решили попутешествовать.
- О…
Как и следовало ожидать - если, конечно, вся эта заморочка в Восточном крае имеет отношение к тому, что они обнаружили в Торри Пайнс. Мири могла принять списанный материал за гвоздь программы. Может быть, так и было. Но прошлой ночью они с Мири составили отчет исследования и сдали первый из двух параллельных экзаменов. Если она права относительно мышей, то в "Foxwarner", конечно, уже должны знать об их проекте - и что прикажете делать господам киношникам? Только выступить с официальным заявлением! Однако пока все было тихо… если не считать того, что Берти и еще несколько студентов завалили его запросами.
Уже к обеду. Так сказала Мири. Как много нужно времени, чтобы крупная киностудия вступила в бой. В реальности или в кино - они узнают потом.
А его собственная тайна? Он должен выйти наружу… или нет.
Хуан взял вторую порцию каши.
* * *
Поскольку экзамен был утром, Ма позволила ему взять машину до Фэрмаунта.
Он выехал в школу с запасом времени.
Экзамен по специализации проводился индивидуально, и делать запросы за пределы аудитории не разрешались. Как и на математическом экзамене у мисс Уильямс, руководство факультета умудрилось откопать какие-то древние темы, которыми благоразумный человек никогда не станет заниматься. Учитывая, что темой экзамена по специализации должно стать некое направление деятельности…
Сегодня…
Сегодня это была "Regna 5".
Когда-то давно, когда Па был еще студентом, a "Regna" только появилась… Тогда техническим школам требовалось три года, чтобы подготовить специалистов, которые действительно могли бы работать с этим продуктом.
Теперь - пара пустяков!
Хуан провел два часа, просматривая руководства, соединяя практические навыки - и понял, что может приступать к основному заданию. Какая-то ерунда, связанная с кросс-корпоративным объединением…
В полдень он вышел с отметкой А.
Примечания
1
Школьное образование в США включает 12 классов. Первые пять - "начальная" школа (elementary school) - 1–5 классы, "средняя" (middle) или "младшая высшая" школа (junior high school) - 6–8 классы, "высшая" школа (high school) - 9-12 классы. Герои рассказа - ученики восьмого класса - заканчивают "младшую высшую" школу и переходят в "высшую", где обучение больше похоже на подготовительные курсы для университета (появляются профилирующие предметы медицина, экономика, программирование, финансы и т. п.). Поэтому экзамены, которые предстоит выдержать, почти можно считать выпускными. (Здесь и далее прим. перев.)
2
Пэтси (или - ее устами - мистер Вашингтон) говорит об Амиш Кантри - поселении эмишей (амишей, амманитов), последователей немецкого церковного реформатора Аммана, в Пенсильвании. Эти люди принципиально не пользуются электричеством, телефонами, фотоаппаратами и другой современной техникой, не допускают никаких украшений ни дома, ни на себе, не водят автомобили, пользуются гужевым транспортом.
3
"Не фига себе!" "Черт!" и т. п. (исп.)
4
Проект - самостоятельная (обычно экзаменационная) работа, которую в течение некоторого времени выполняют студенты или учащиеся.
5
В США приняты буквенные обозначения оценок. А - высший балл; С+ соответствует нашему "три с плюсом".
6
Уж не Терри ли Пратчетта, создателя Плоского мира?
7
Город в шт. Нью-Йорк. Здесь находится Правление компании IBM. Здесь же была создана первая ЭВМ.
8
Город в шт. Калифорния. 22 марта 2001 года (когда создавался этот рассказ) некий молодой человек устроил стрельбу в школе. К счастью, обошлось без жертв. Эль-Кахон находится в 9 километрах от калифорнийского города Сэнти, в котором 5 марта 2001 года 15-летний Чарльз Вильямс открыл в своей школе стрельбу, убив двоих и ранив 13 человек.
9
Разумеется, речь идет о Гермионе Грейнджер, подруге Гарри Поттера. Думаю, излишне напоминать, что Джоанн Кэтлин Роулинг написала книги о Гарри Поттере, а Спилберг снял по этим книгам фильмы.
10
Великолепно, шикарно (исп.)
11
Берти говорит о Massachusetts Institute of Technology - Массачусетском Технологическом Институте.
12
"Черт возьми" (произв. От Damn it)
13
Кондоминиум, кооперативный жилой дом, в котором квартиры принадлежат владельцам как частная собственность.
14
Станция, расположенная в определенной точке, закрепленная на местности с фиксированными координатами.
15
Компания, в которой работает мама Хуана, использовала распространенный рекламный трюк, взяв себе название, напоминающее о каком-то раскрученном брэнде - в данном случае, о "Службе 911".
16
United States Marine Corps - корпус Морской пехоты США.
17
Слово "gear" имеет много значений, в том числе: "механизм, приспособление"; "прикид"; "модная деталь одежды", "мужские гениталии".
18
Прозвище Мири получила неспроста. "Манчкин" - название породы коротконогих кошек (кошек-такс)… а кроме того, так называют участника ролевых игр, который играет ради того, чтобы выиграть, добиться победы над остальными, а не ради командной игры и удовольствия от отыгрывания роли.
19
В Колд Спринг Харбор находится Институт Карнеги, в частности - знаменитая генетическая лаборатория.
20
Вероятно, эта кинокомпания образовалась при слиянии "Warner Brothers" и "Fox Pictures".
21
Не знаю (исп.)
22
Один из самых популярных в мире многопрофильный справочник по всем видам вооружения, бронетехнике, а также системам обороны и безопасности, транспорта и т. д. Выпускается с 1898 года.
23
Фамилия Берти звучит так же, как "toad" - "жаба".
24
Город в шт. Иллинойс, на побережье оз. Мичиган, северный пригород Чикаго.
25
В Форт Миде (шт. Флорида) расположен штаб Агентства Национальной Безопасности США.