- Ну вот; теперь людей, видевших "Солнышко", стало на одного больше, - и, прежде чем онемевший сталкер успел шевельнуться, в мгновение ока стер изображение.
- Как ты... Откуда ты... - прохрипел Николай, но быстро взял себя в руки. - Ладно, парень, я не буду спрашивать у тебя то, о чем ты мне все равно не расскажешь. Вот только какого черта ты таскаешь фотку этой штуки в телефоне? Если тебя с ней заметут...
- У меня нет никакого компромата, - усмехнулся Санька. - Фотографию под паролем я послал сам себе "до востребования" специально для подобного случая. Активировал код - получил - стер... Никаких следов.
- Ну, предположим, мы пойдем в Зону и найдем "Солнышко". Почему ты думаешь, что я тут же не пристрелю тебя, чтобы не делиться? - не желал легко сдаваться сталкер.
- По многим причинам, - спокойно отвечал Санька, мысленно посмеиваясь: "Человек, который так поступил бы, не стал бы заранее озвучивать свои планы". - Все их я перечислять не буду, скажу только главную: мы не будем делить этот артефакт. Он - полностью твой; это моя плата. А на случай чего, если один из нас или мы оба не вернемся, - зашуршала толстая пачка денег, - твоим близким людям здесь будет оставлена на сохранение солидная сумма.
Николай напряженно размышлял. То, что казалось ему безумием всего полчаса назад, теперь выглядело весьма заманчиво. Всего одна ходка в Зону, и даже в случае неудачи гарантировано вознаграждение. И это не считая побочного навара со случайно найденных артефактов. А уж в случае удачи... Такой шанс выпадает раз в жизни.
Но даже не это являлось главным для Николая. Найти легендарное "Солнышко" - задача, перед которой спасовали десятки именитых сталкеров. Неудачи спровоцировали разговоры о том, что тот найденный одиннадцать лет назад артефакт был единственным... Сейчас он хранился за семью замками в каком-то секретном НИИ. О его мощи ходили легенды, и страшно даже вообразить последствия, попади такой артефакт в неправильные руки.
Неизвестно, какая мысль поставила заключительную точку в рассуждениях сталкера. Словно стряхивая оцепенение, Николай выпрямился и поглядел на терпеливо ожидавшего Саньку:
- Это все хорошо; но, если я получаю "Солнышко", что же получаешь ты?
- Я попадаю в Зону, точнее, туда, куда мне надо. Дело в том, что я не смогу толком объяснить, где это место располагается. Мне не обойтись без помощи сталкера, хорошо знающего Зону и других сталкеров. Вот эту помощь я и получаю; для меня это немало.
- Ну что ж... Тогда давай сначала разберемся, куда же тебе надо...
Это оказалось довольно непростой задачей, поскольку Санька оперировал официальными географическими названиями, а Николай большую часть упоминаемых рек, гор и бывших деревень знал лишь по сталкерскому жаргону. Пришлось достать карту; только с ее помощью удалось приблизительно разобраться, куда же Санька собирается идти.
- У-у! - протянул сталкер, скептически постукивая пальцем по карте. - Я, конечно, предполагал, что дело это непростым окажется, но чтобы настолько... Слушай, парень, может, бросишь эту затею? Безнадега полная туда ходить; ты и полдороги не пройдешь, даже с моей помощью. Это же надо сначала попасть за Периметр, что само по себе непросто; потом пройти дальше на запад... А туда я, честно говоря, ни разу не ходил; после катаклизмов десятилетней давности все, кто пытался пройти в те места, как в воду канули. Про Сердце Зоны вообще всякие страсти рассказывают. Одни только байки о Белых Призраках чего стоят...
- Значит, кто-то там все-таки побывал? Иначе откуда взяться этим историям?
- Гм... Логично. Вот если у такого странника разузнать, что там да как, тогда можно было бы попытаться. Только вот, увы, у меня подобного пилигрима среди знакомцев нет. Может, у тебя есть кто на примете? - в шутку предположил сталкер.
- Бродит по Зоне один хороший человек, - поколебавшись, ответил Санька, - то есть, по крайней мере, раньше бродил, не знаю, как сейчас... Если он жив, то поможет мне с информацией, каким путем можно в те места попасть. Его фамилия Черпаков.
Не ожидавший такого оборота Николай озадаченно почесал в затылке.
- Черпаков? Хм-м, не слышал. Какая у него может быть кличка? Черпак? Черепок? Череп? Нет, не знаю таких сталкеров... А еще что-нибудь про него можешь рассказать? Как выглядит, сколько лет, кем был вне Зоны?
- Он существенно старше тебя... внешность обычная, рост средний... бороду вроде никогда не носил. Был физиком, изучал Зону...
- Ученый? - насторожился сталкер. - Как, ты говоришь, его зовут?
- Черпаков Михаил Иванович, доктор наук...
- Михал Иваныч! Профессор! Известная личность; многие о нем слышали, однако мало кто видел. Мне довелось встретиться с ним как-то раз; давно, правда... Но почему ты думаешь, что он тебе поможет?
- Мне - поможет, - с упором на первое слово веско повторил Санька.
- Интересно-интересно, откуда у тебя такая уверенность...
Не дождавшись ответа на сей риторический вопрос, Николай предложил:
- Давай сделаем так. В Зону я тебя проведу, до какой-нибудь из баз сталкеров, и там раздобуду информацию, где сейчас Профессор. Эти сведения я меняю на наводку, где находится "Солнышко", и мы квиты. Дальше идем вместе, пока нам по пути. Хорошо, если Профессор окажется неподалеку - тогда, так и быть, отведу тебя к нему. Но если он далеко за Периметром... Тут уж не обессудь; вручу тебе карту и топай сам. Ох, чует мое сердце, что придется опять через Гидру шастать! Жуть как не хочется... Так что - по рукам?
- По рукам, - с готовностью ответил Санька, поднимаясь и протягивая руку. Откровенно говоря, он не рассчитывал даже на такой вариант.
- Тогда заходи вечером в гости - туда, где тебе дали симку. Кстати, отдай-ка ее мне; авось, еще пригодится, - сказал Николай, скрепляя рукопожатием их договор. - И вот еще что: в Зоне будешь называть меня "Крут".
---
- ...нет, Вы слышали это? - Витенька чуть не плакал. - Мало того, что Саньку увезли с аппендицитом, мало того, что "Солнышко" исчезло, так теперь еще кому-то взбрело в голову связать эти два факта вместе! Это же чудовищная нелепость! Любой, кто знает Саньку...
- Витенька, голубчик мой... Я понимаю, что вам нелегко будет это перенести, но эти события действительно связаны, - профессор еле успел подставить стул, поскольку у аспиранта подкосились ноги. - Присядьте, пожалуйста, я вам все объясню. Думаю, теперь вы вправе узнать правду; прошу только никому ничего не рассказывать - этим можно подставить под удар не только Саньку.
- Какую правду? - лепетал Витенька. - Что объяснить? Профессор, где Санька?..
На этот раз знакомая уже Саньке дама, открывшая дверь, выглядела куда более дружелюбно. Она радушно поприветствовала гостя и представилась:
- Марина.
- Санька... то есть Александр, - поспешил ответить он.
- Да, я в курсе, - широко улыбнувшись, сказала она. - Николай не шибко-то разбирается в людях... Он, скорее, специалист по нелюдям. Так что мне приходится вмешиваться в его дела и ограждать от контактов с сомнительными личностями, которые нередко попадаются на пути. Вы уж извините, что пришлось вам тоже устроить небольшую проверку.
- Что вы, что вы, - замахал руками Санька, - я все понимаю.
- Проходите в комнату, ужин уже почти готов, - сказала Марина и умчалась на кухню, откуда доносились восхитительные ароматы домашней стряпни.
В довольно просторной и светлой комнате Санька обнаружил беседующего по телефону Крута. Тот мимоходом кивнул гостю и махнул в сторону дивана и телевизора - мол, привет, располагайся, скоро освобожусь. Санька последовал приглашению, однако по пути к старенькому, но опрятному диванчику задержался у полки с фотографиями.
Тут он, минуя расспросы, сумел немало узнать о семье Крута. Хозяйка квартиры оказалась не женой сталкера, как ошибочно предположил Санька, а его сестрой. Скорее всего, старшей, но по имевшимся снимкам определенно это сказать было нельзя. У нее было двое детей - старший, видимо, уже оканчивал школу, младшая выглядела лет на двенадцать. Отец ребят отсутствовал давно; последняя фотография с его участием, судя по возрасту детей, была сделана лет десять назад. Еще имелась бабушка, жившая в частном доме либо в пригороде, либо в одной из окрестных деревень.
Не успел Санька устроиться на диване и вооружиться пультом, как появилась деловитая хозяйка, смахнула невидимые крошки с небольшого стола, стоявшего рядом с диваном, и ловко застелила его скатертью. Крут, увидев эти приготовления, скомкал свой разговор и бросился на помощь; Санька тоже не остался в стороне. Вдвоем они легко передвинули стол, поставив его перед диваном. Тем временем Марина начала заполнять стол различной снедью. На робкое предложение помочь она шутливо, но решительно возразила, что, дескать, на ее кухне неуклюжим мужланам делать нечего. Санька улыбнулся про себя, вспомнив, с какой грацией и легкостью Крут проскользнул в дыру в стене сарайчика.
Очень скоро все приготовления завершились, и собравшиеся получили возможность приступить к трапезе. Ужин проходил беззаботно, с обменом малозначащими репликами и одобрительными восклицаниями по поводу блюд. Саньке не часто выпадало вдоволь насладиться домашней стряпней, да притом такой отличной, и потому он смаковал каждый кусочек, словно последний. Вполне возможно, в этом он был недалек от истины... Крут, вероятно, тоже думал о предстоящем походе, поскольку, улучив момент, с нарочитым пренебрежением сказал:
- Кстати, Марина, тут кое-какие новости есть...
- Да уж надо думать, - немедленно откликнулась та, словно ждала. - Ты никогда еще не приглашал своих клиентов домой, Николай. Так что такое? Мы отмечаем крупную сделку?
"Он пока еще ничего ей не говорил, - понял Санька. - Более того, он и меня-то пригласил сюда в качестве буфера, иначе без посторонних его тут в порошок бы стерли. Но, помимо всего прочего, это все еще и означает, что Крут решил таки вести меня в Зону".
- Нет, не сделку, - Крут с преувеличенным интересом орудовал вилкой, пряча при этом глаза. - Санька не совсем клиент...
Марина резким движением отодвинула от себя тарелку, немного сборонив кружевную скатерть, и сурово уставилась на несчастного Крута, которому явно хотелось втянуть голову в плечи.
- Что, снова в Зону? - грозно вопросила она, уперев руки в бока.
Избавленный от необходимости произносить самому эти слова, Крут угрюмо, но с облегчением закивал.
- Тогда скажи мне на милость, при чем здесь Александр? - не меняя интонации, продолжала Марина. - Уж не думаешь ли ты, старый балбес, тащить парня с собой?
Крут снова утвердительно мотнул головой, бормоча насчет того, что не такой уж он и старый.
Марина нахмурилась, как грозовая туча, и схватила, что первое под руку попалось. Первой попалась увесистая ложка. Крут, опасливо покосившись на вооружившуюся сестру, принялся бросать умоляющие взгляды в Санькину сторону, и тот не замедлил вступиться:
- Кхм... Ну, вообще-то я сам напросился...
- А ты вообще молчи! - взорвалась Марина и, отбросив ложку, вскочила из-за стола и принялась мерить шагами комнату. - Что ты знаешь о Зоне? Всякие дурацкие слухи и домыслы? Сказки о несметных сокровищах? А люди там, между прочим, гибнут ни за грош! Ты, может быть, вообще сейчас на своей тризне присутствуешь!
- Сколько твоих друзей там осталось? - снова насела она на Крута. - Посмотри, сколько не вернулось! Ведь тех, кто сейчас жив-здоров, - раз, два и обчелся! Однажды и ты там поляжешь, как Михаил; на кого тогда твои племянники останутся?
Крут лишь сопел, ковыряясь вилкой в тарелке и пряча взгляд. Санька тоже был не настолько глуп, чтобы встревать в монолог. Пытаться вести конструктивную беседу с женщиной в таком состоянии - все равно, что пробовать голыми руками остановить цунами... И в придачу остаться при этом сухим.
Марина бушевала еще какое-то время, но самое главное было сделано - выход ее эмоциям был дан. Наскоро завершив ужин, Санька поспешил откланяться. Марина, раздраженно махнув рукой, скрылась на кухне, бубня про "сумасшедших мужиков". Крут в прихожей потребовал у Саньки деньги, и тот выгреб практически все содержимое своего бумажника, за исключением лишь нескольких купюр. Затем он, благодарно стиснув Санькину руку, выдохнул:
- Фуф, гроза миновала... Конечно, меня еще сегодня распилят вдоль и поперек, но хотя бы не прибьют на месте. Я обо всем договорился - уходим завтра вечером. Встретимся в баре. А сейчас пойди и купи себе билет на ближайший поезд куда-нибудь. Это чтобы в случае чего здесь не искали...
Оставшиеся сутки пролетели незаметно. Санька дал себе расслабиться - спал до полудня, от души поплескался в ванной, вкусно и плотно поел. Он понимал, что все эти нехитрые удовольствия будут ему недоступны довольно долгое время, и от осознания этого факта, наряду с легким сожалением, испытывал мрачное удовлетворение.
Придя в условленное время в бар, он отметил там значительное оживление. Среди столиков с разномастными группами людей перемещался Крут, подсаживаясь ненадолго то к одной компании, то к другой, - завуалированное прощание с друзьями и знакомыми. Завидев Саньку, он мельком кивнул, однако подходить не стал. Поэтому Санька присел на свое старое место возле бармена, наблюдая за собравшимися. Сталкеров среди них было очень немного.
- Водки не предлагаю, - улыбнулся бармен, наливая в стакан сок. Санька кивнул, гадая, сколько же людей из собравшихся здесь, кроме бармена, в курсе их планов. Вряд ли кто-то еще был посвящен во все детали, поскольку на Саньку никто не обратил внимания. Очевидно, большая часть знала только, что Крут снова уходит в Зону, а с кем и зачем... Здесь, в "приграничье Зоны", работал принцип: "Меньше знаешь - крепче спишь". В Зоне же было немного иначе: "Чем больше знаешь, тем дольше живешь".
Наконец Крут обошел весь бар, подхватил увесистую сумку и, кивнув Саньке, направился к выходу. Санька залпом допил стакан и поднялся.
- Удачи, - пожелал ему бармен.
Санька сдержанно улыбнулся в ответ. Впервые за эти дни он вдруг заволновался, и это чувство, словно окатив прохладной и щекочущей волной, взвело невидимые, так долго дремавшие курки. Теперь он был полностью готов ко всему, что бы ни случилось в следующую секунду, - совсем как много лет назад. Глубоко вздохнув, Санька решительно вышел из бара и направился вдогонку уходящему Круту.
Когда они поравнялись, сталкер, не останавливаясь, сбросил с плеча сумку и одним движением переместил ее на Саньку. Баул в действительности был еще тяжелее, чем выглядел; Санька мысленно порадовался, что его собственная дорожная сумка была полупуста.
- Иди в сарайчик, - отрывисто скомандовал Крут, - и жди меня там. Я скоро буду.
Санька кивнул и направился к реке. Знакомая уже дорога до сарайчика заняла около получаса, и даже тяжелый груз не сильно замедлил юношу. Запихнув обе сумки внутрь сарая и протиснувшись сам, Санька перевел дух и воздал должное упорным тренировкам - плечи приятно гудели, но не болели. Несмотря на непритязательную внешность, по части нагрузок Санька был способен на гораздо большее, чем это казалось со стороны. Возможно, Крут это заметил, раз решился нагрузить своего нового напарника такой поклажей. А может быть, сталкер действовал без задней мысли, и элементарно не подумал, что непривыкшему к тяжестям человеку справиться с такой ношей было бы весьма проблематично.
Разминая плечи, Санька пытался угадать, каким образом Крут собирается провести их в Зону. Теоретически вариантов было много, однако, надежных и безопасных среди них - единицы. Сам Санька, без помощи сталкера, попытался бы подкупить военных на мосту, или спрятаться среди отправляемого в Зону груза. Но ни тот, ни другой способ не были стопроцентными, особенно, если речь шла о двух людях. Переплыть реку на лодке в темноте? Вряд ли... Помимо вышек визуального наблюдения, у военных наверняка есть радары. Вплавь? Прохладно, да и как тогда быть с грузом...
Санькины размышления были прерваны ощущением чьего-то приближения. Он прислушался; вскоре ухо смогло разобрать тяжелую поступь очень большого существа по мягкому береговому грунту. Санька тихо переместился вбок и прижался спиной к стене в метре от съемной доски, приготовившись встретить незваных гостей. Но его предосторожность оказалась напрасной - вскоре доска отодвинулась, и внутрь сарайчика влетел и тяжело приземлился массивный и явно увесистый тюк. Следом тем же способом внутри сарая очутился второй такой же куль, а потом небольшой по сравнению с ними рюкзак. После этого внутрь ввалился тяжело сопевший Крут.
Окинув взглядом все это количество вещей, Санька усомнился, что они смогут перемещать их вдвоем. Об этом он не преминул заметить вслух, в ответ на что Крут усмехнулся:
- Сможем, еще как сможем... Тем более, тащить придется не все.
Они сбросили неудобную и малопригодную в Зоне городскую верхнюю одежду и облачились в военную форму. Поверх нее надели водолазные костюмы; все прочие вещи были плотно уложены в толстые полиэтиленовые пакеты, герметично запечатаны и упакованы в тюки. План проникновения в Зону оказался на удивление прост, - еще немного, и Санька сам бы до него додумался.
- Телефон давай, - протянул руку сталкер.
Санька без пререканий отдал свой мобильный. Крут вытащил из сотового сим-карту и вернул ее хозяину; аккумулятор он сунул в коробку на полке, а корпус аппарата, положив на ржавый железный брусок, вдребезги раздробил обухом топора. В завершение сего акта вандализма он тщательно собрал обломки, придирчиво осмотрел и, размахнувшись, бросил их в речку.
- Ну, что ж... С Богом! - выдохнул Крут и взялся за свой тюк.
2. Окраина
- ...я не знаю всех обстоятельств этого дела, Петр Сергеевич, и не буду допытываться о них, раз вы считаете нужным держать это в тайне, - майор Скворцов доверительно наклонился к профессору и понизил голос, - но скажу прямо - мне все это не нравится. Мой подложный паспорт и ваша помощь Саньке привели к потере "Солнышка". Теперь ничего назад не вернуть, и мне остается лишь уповать на то, что вы знаете, что делаете.
- Благодарю вас за понимание, майор. Заверяю, что наши намерения были бескорыстны и продиктованы срочными и непреодолимыми обстоятельствами. Еще раз спасибо за помощь с Санькиным паспортом.
- Как бы эта помощь не вышла боком и Саньке, и нам. И все же напрасно вы так поспешили, не обсудив это дело со мной. Вы погружены в свои исследования и многого не знаете о подковерной борьбе в Центре. Кое-кто там ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего, обставив при этом дела красиво и сделав всю грязную работу чужими руками. А цели у таких людей, как правило, далеко не столь чисты и возвышенны...
Переправа по дну реки оказалась проще, чем можно было ожидать. Тяжелая поклажа не давала и без того слабому течению снести компаньонов в сторону, и они выбрались на противоположный берег почти точно напротив сарайчика.