Водолазные костюмы были аккуратно свернуты, герметично упакованы все в тот же полиэтилен и притоплены с помощью небольшого валуна недалеко от линии уреза воды. Из сумок были извлечены пистолет, который Крут забрал себе, поскольку щеголял в форме старшего лейтенанта, и автомат, доставшийся рядовому Саньке. После развешивания на одежде подобающих побрякушек наподобие ножей, гранат, биноклей, фляг и прочего стандартного воинского снаряжения объем вещей уменьшился настолько, что их удалось уложить в два больших рюкзака. Вес получился солидный, но вполне терпимый и транспортабельный, тем более что Крут предусмотрительно взял не армейские ранцы, а проверенные поколениями туристические рюкзаки с широким поясным ремнем, позволявшим перераспределить часть нагрузки с плеч на поясницу. Санька терялся в догадках, что содержится в непрозрачных увесистых свертках, занимавших три четверти их рюкзаков? На снаряжение это было не слишком похоже... В ответ на робкий вопрос о содержимом Крут недовольно пробурчал что-то о раннем старении излишне эрудированных индивидуумов, и посему Санька счел за благо расспросы прекратить, рассудив, что в конце концов он все равно это узнает.
К тому времени окончательно стемнело. Крута это нисколько не смутило, - наверняка он пользовался этим маршрутом не в первый раз, и знал местность как свои пять пальцев.
- Сейчас мы пойдем туда, - сказал Крут, махнув рукой. - Сначала будет пара километров леса, потом заброшенная грунтовая дорога, потом будут поля. За ночь мы должны одолеть километров двадцать; сдюжишь?
Санька кивнул.
- Разговаривать можно? - поинтересовался он.
- Здесь пока можно... только в полях не стоит. Там слушать надо. Так что спрашивай, чего хотел, - с этими словами Крут не без усилия вскинул рюкзак на плечи и бодро зашагал вперед. Санька последовал его примеру, благословляя пенек, без которого он просто не поднялся бы земли с таким грузом за спиной, да еще выползшую из-за облаков тусклую луну, мало-мальски осветившую путь.
- А чего надо слушать в полях? Аномалии? - спросил Санька, догнав Крута и приноравливаясь ступать за ним след в след. Хоть лес был и не сильно густой, так передвигаться было значительно проще.
- Нет, - со смехом отвечал Крут, - до первых аномалий пока еще далеко. Да и вообще, на окраине Зоны аномалий - раз, два, и обчелся. Жаворонков послушаем... А то дальше на запад одни вороны каркают, нормальную птицу или зверя там нечасто встретишь.
- Какие жаворонки, - буркнул Санька. - Июнь кончается, они давно уже на гнездах сидят...
- Не все. Я меньше, чем неделю назад из Зоны выходил - еще пели. Надеюсь, что и сегодня мы без маленького концерта не останемся.
Санька молча шагал, обдумывая услышанное. Нелегка жизнь сталкера в Зоне... Таких вот мелочей, не замечаемых и не ценимых в обыденной жизни, вдруг начинает очень-очень не хватать.
- Как зваться-то будешь? - вывел его из задумчивости вопрос Крута.
- В каком смысле? - удивился поначалу Санька.
- Ну, у сталкеров не принято величать друг друга по имени-отчеству, - вздохнув, пояснил Крут. - Тому есть немало причин, и о многих ты сам можешь догадаться. Берут какое-нибудь прозвище, или сокращают фамилию, как я, например.
Санька задумался. Фамилия его, что настоящая, что по липовому паспорту, мало годилась для образования какого-нибудь стоящего прозвища.
- Даже и не знаю... - промямлил он. - Ничего толкового не могу придумать.
- Ну и ладно, - отозвался Крут, - значит, само придет. А пока будешь просто Санька.
Некоторое время они споро шли молча. Рюкзак начинал все сильнее давить на плечи; Санька, чтобы уберечь трапециевидные мышцы от травм, сдвинул лямки на ключицы и спросил:
- Неужели для того, чтобы выжить в Зоне, необходимо столько вещей?
- Смотря где в Зоне. Конечно, кое-где можно одним датчиком аномалий и парой банок тушенки обойтись, но таких мест немного... А так - для путешествия в один участок нужно одно, во втором жизненно необходимо совсем другое, а в третьем тебя уже ничего не спасет. А если брать все, что может понадобиться, то с таким грузом далеко не уйдешь. Вот определимся, где именно искать Профессора, тогда и закупим все нужное у торговцев.
- Тогда что же мы несем?
- Те товары, которые в Зону попадают редко, и потому ценятся там выше, чем снаружи. Снаряжения, продуктов, медикаментов, оружия в Зоне - завались, а вот, например, книг и журналов - не густо.
- Так мы что - тащим порножурналы? - неожиданная догадка ошеломила Саньку.
- Гм, скажем так, не только порножурналы, - мягко ушел от ответа Крут. - Пойми - женщины в Зоне есть только на заставах, где все условия; ты сам посуди - какая нормальная баба выдержит кочевую сталкерскую жизнь и неустроенный быт? Ладно еще такие, как я, кто регулярно мотается туда-сюда; а ведь некоторые годами в Зоне сидят безвылазно. Короче говоря, вопрос это больной... Так что лучше не будем о грустном. Послушай, а мне вот интересно: ты, когда отдавал мне деньги, или ждал на берегу, разве не думал, что я могу тебя... гм, обмануть?..
- Нет, - чистосердечно признался Санька.
- А почему?
- Не знаю. И мысли такой не мелькнуло. Я видел, что ты не собираешься меня обманывать.
Крут помолчал и с легкой завистью вздохнул:
- Эх, везет тебе. Мне бы уметь так видеть людей...
- Да и тебе тоже неплохо, - отозвался Санька. - Мне, например, совсем не помешало бы столько же знать о Зоне, сколько знаешь ты.
- Ты, похоже, и так немало знаешь о ней, - начал было Крут. Санька мгновенно просчитал, что сейчас разговор зайдет о его прошлом, о "Солнышке", словом, примет совершенно нежелательный оборот. Поэтому он предпочел несколько грубовато и поспешно, почти перебив собеседника, сменить тему:
- Давно ты ходишь в Зону?
- Сызмальства. Как и когда она появилась, я толком и не помню, - мал был. Для меня она, можно сказать, была всегда. Еще учась в школе, мы с друзьями частенько шастали в нее. Тогда и кордоны, и колючка были еще не везде... День езды на мопеде, и ты среди аномалий. А сейчас, смотри-ка, какой крюк приходится делать.
- А зачем же вы туда ходили?
- Маленькие были, глупые, - пожал плечами Крут. - Это тогда у нас особым шиком считалось - по Зоне прогуляться, да еще какую-нибудь интересную штуковину притащить. Это же везде так, только средства повыпендриваться у ребятишек разные. Где-то - сигаретку курнуть или пивка хлебнуть, как большой, где-то - через кладбище ночью пройти, а у нас вот Зона была... Что взять с детей?..
- И что?.. Ничем печальным эти прогулки не кончились?
Крут вздохнул:
- Догадлив... Однажды на наших глазах парнишку затянуло в хлюпало. Даже принести назад что-то от него - и то было нечего. Да мы о том и не подумали - рванули домой и по хатам забились. Потом, конечно, когда следствие вели, дознались обо всем... Крепко нам тогда влетело, желание в Зону ходить надолго отбили своими ремнями отцы - у кого они были. А у нас с Маринкой батьки не было... Так что не прошло и полгода, как я снова с компанией сорванцов по Зоне бродил. Тогда уже обнаружилось, что добывать и продавать артефакты - довольно выгодное занятие, и мы, можно сказать, зарабатывали этим не только на мороженое и лимонад.
- А потом однажды на нас напал вамбат... - мрачно добавил Крут после небольшой паузы и пояснил:
- Оно ведь как - на окраине Зоны очень долго были только аномалии да артефакты, про всякую нечисть и монстров никто и не слыхивал. А потом то тут, то там стали поговаривать о каких-то мутантах, тварях разных, которые из Сердца Зоны ползут... Сначала все посмеивались - брешут, дескать, у страха глаза велики. Но когда люди гибнуть стали, эту лавочку быстро прикрыли. Деревни переселили, а чтоб в них нечисть не селилась - дома пожгли да повзрывали. Зону оцепили сплошь - сначала Периметром, потом внешним кольцом; солдат регулярно отправляли на зачистку, да что проку-то? Эти твари как появились, так с каждым годом их все больше, и притом крупнее, злее да хитрее. Кстати, сдается мне, неспроста так быстро начальство зашевелилось. У нас ведь как обычно бывает - сто лет пройдет, пока почешутся, а тут сразу же, будто ждали...
---
- ...успокойтесь, дорогой мой. Напрасно вы так переживаете за Саньку. Я, например, склонен думать, что все обойдется, как и много лет назад.
- Я знаю о тех событиях из Санькиных рассказов, - Витенька нервно заламывал руки, сидя на самом краешке небольшого диванчика. - И из них следовало, что, не будь рядом брата...
- Конечно, нельзя недооценивать его роль, - кивнул профессор, - но и переоценивать тоже не следует. Видите ли, Витенька... Возможно, Вы по... хм-м... вполне понятным причинам не вполне адекватно подходите к оценке Саньки... Как бы это сказать помягче... Цените одни качества и при этом не замечаете других. Поймите, это необычный человек, феномен, уникум, с невероятными, фантастическими способностями. Таких - один на миллион... Вот вы опять мне поддакиваете, Витенька, а я отлично вижу - Вы снова поняли из моих слов нечто свое, а совсем не то, что я хотел сказать...
Внезапно Санька замедлил шаг и щелкнул предохранителем автомата. Крут оглянулся - Санька стоял на месте, напряженно сжимая оружие.
- Ты чего? - удивился Крут.
- Не нравится мне что-то. Запах...
В воздухе витал еле уловимый запах мокрой шерсти и мочевины. В нем не было бы ничего необычного посреди леса, если бы не слабые нотки гниющего мяса с примесью сероводорода, как от тухлого яйца.
Крут втянул носом воздух и расстегнул кобуру пистолета.
- Бирбал, - выдохнул он и прислушался.
- Рядом никого нет, - быстро определил Санька.
Помедлив, Крут кивнул и спрятал пистолет. Затем он достал фонарь и принялся внимательно изучать землю.
Долго искать не пришлось. Огромные свежие пятипалые следы с отпечатками острых когтей пересекали тропинку по направлению к реке. Крут выругался и сбросил рюкзак.
- Может, медведь? - неуверенно предположил Санька.
- По следам не поймешь, обычный это медведь или бирбал. Черт побери... Придется идти за ним.
- Зачем? - удивленно приподнял бровь Санька. - Мы потеряем время.
- Потеряем, - согласился Крут, - а что делать? До города совсем недалеко, а бирбалы отлично плавают. Даже если на реке его засечет радар, пока прибудет отряд, бирбал наделает в городе немало бед. Этой весной уже прорывался один, так полтора десятка баб и детишек...
Крут сглотнул слюну и замолчал. Собиравшийся было снова возразить Санька понимающе кивнул и, с послушной готовностью скидывая рюкзак, заметил:
- Здесь нельзя стрелять - блокпост слишком близко. Если услышат, нас найдут еще до рассвета.
- Сам знаю. На этот случай у меня кое-что есть, - невесело усмехнулся Крут и, достав из кармана рюкзака глушитель, стал привинчивать его к пистолету.
Санька скептически покачал головой.
- Чем носить с собой глушитель, лучше переходи на бесшумный ПСС. Кстати, чтобы завалить бирбала из пистолета, обоймы может не хватить... Придется стрелять очень точно, что непросто в такой темноте. А перезарядиться у тебя не будет времени.
- Привык я к ПМ. А патроны СП-4 в Зоне и найти-то непросто, - вздохнул Крут, и, спохватившись, прищурился. - А ты, кстати, откуда знаешь про бирбалов?
- Ну... Я немножко готовился к этому походу. Читал, спрашивал у бывалых людей... - уклончиво ответил Санька.
- И про запах ты тоже прочитал? - усмехнулся Крут.
Санька промычал в ответ что-то неопределенное. Крут неверно расценил это как смущение и приободрил спутника:
- Молодца... Раньше меня почуял; из тебя будет толк в Зоне. Авось, не пропадешь в первой же аномалии.
- Так какой у тебя план? - Санька не стал больше заострять внимание на этих вопросах.
- План простой. Мы идем по следу - я впереди, ты чуть сзади. Как догоним бирбала, я стреляю, а ты ждешь наготове. До восьми считать умеешь? Так вот, тебе можно стрелять только после того, как я выпущу всю обойму. Если услышишь только семь выстрелов и начнешь пальбу, восьмой будет тебе. А не уверен, что удержишься - вытащи из автомата рожок или вообще сиди здесь. Мне совсем не хочется объясняться с вояками из-за чьих-то сдавших нервов.
- Тебе больше хочется быть разорванным бирбалом?
- Этого тоже не хотелось бы... Именно поэтому я и предлагаю тебе идти в качестве моего прикрытия. Справишься?
- Смогу, - спокойно ответил Санька и поставил автомат на предохранитель.
Крут несколько секунд молчал, оценивающе глядя на невозмутимого Саньку. Вдруг сталкер, кивнув, без долгих прелюдий рванулся с места. Луч его фонаря заметался среди деревьев, быстро удаляясь. Санька, не мешкая, последовал за ним.
Они бежали довольно скоро, но практически бесшумно, что вдвойне непросто в ночном лесу. Крут удовлетворенно крякнул про себя, - его новый спутник явно парень не промах. Сжимая в руке пистолет, Крут молниеносно считывал все оставленные животным следы, отмечая про себя примерное время до встречи: "Семь минут... Пять минут... Три минуты..." В перерывах между этими щелчками таймера в голове он продолжал обдумывать далекие от нынешней погони вопросы, среди которых главным сейчас был - как наверстать упущенное время.
Санька легко бежал следом, придерживая рукой висевший на плече автомат. Закинуть оружие за спину ему и в голову не пришло, - этак в случае неожиданной встречи с опасностью просто не успеешь изготовиться к бою. Беспокоила ли его угроза Крута по поводу преждевременных выстрелов? Скорее нет; опытному сталкеру, коим, несомненно, являлся Крут, вполне хватит обоймы пистолета. Однако, предпочитая всегда надеяться прежде всего на себя, Санька на бегу периодически, словно невзначай, касался левой рукой висевшего на поясе ножа, чтобы заставить мышцы запомнить его местонахождение. Что же насчет автомата... Санька и ему найдет достойное применение - в худшем случае, хотя бы в качестве дубины.
То ли Крут слишком задумался, то ли зверь уже давно не двигался, но они догнали хищника раньше, чем планировали, и тот заметил их первым. В свете фонаря в полусотне метров впереди мелькнула и стала быстро нарастать косматая тень; сверкнули два ряда частых зубов в слюнявом оскале пасти и маленькие злобные глазки. Однако оба сталкера были готовы к такому повороту событий. Упав на колено, Крут направил фонарь в левой руке вперед, опер на него пистолет и часто-часто, словно барабаня в дверь, стал стрелять.
Шесть сухих щелчков потонули в низком рыке раненого бирбала. Санька, преодолевая отделявшие его от Крута несколько метров, увидел, как на морде зверя всколыхнулись клочки шерсти. Две или три пули попали бирбалу в голову; это значило, что, скорее всего, стрелять из автомата и не придется. Крут тоже это заметил, и вместо пистолета в его руке теперь уже был нож. Луч света, освещавший стремительно приближавшуюся тушу, при этом даже не шелохнулся.
Санька, догнав сталкера, взмыл вверх и приземлился вполуприсяди чуть впереди Крута. Автомат в правой руке, удерживаемый плашмя за цевье, играл роль щита; оружием же служил поблескивавший в полусогнутой левой руке нож. Словно взведенная боевая пружина, Санька был готов, когда бирбал прыгнет на них, молниеносно отпрянуть в сторону, в последние мгновения вонзив нож в незащищенную шею зверя... Но это было уже лишним. Не добежав до них каких-нибудь пять-шесть метров, бирбал ткнулся мордой в землю, обдав людей волной удушливого смрада.
Две или три секунды сталкеры не шевелились, готовые в любой момент возобновить эту скоротечную схватку. Но вот фонарик Крута на мгновение дрогнул, и послышался лязг перезаряжаемого пистолета. Санька выпрямился, убрал нож и шагнул в сторону, давая Круту подойти к поверженному зверю.
Небольшой бирбал лежал неподвижно; из пулевых отверстий в голове по свалявшемуся бурому меху густыми струйками сочились ручейки темной крови. Как минимум, две пули попали бирбалу в мозг. Если б не меткость Крута, схватка вряд ли оказалась бы такой легкой, о чем Санька не преминул заметить.
- Повезло, - пожав плечами, скромно ответил сталкер и спрятал оружие в кобуру. - Я вообще-то так себе стрелок. А вот какого черта ты не прикрывал меня сзади? - беззлобно проворчал он.
- Так стрелять из автомата было нельзя, а ножом достать - далековато, - отшутился Санька. - А почему ты выстрелил только шесть раз?
- Патроны берег, - после небольшой паузы сказал Крут. На самом деле он просто побоялся, что Санька будет невнимателен к числу выстрелов, и откроет огонь из автомата; однако теперь, после того, как его новый напарник показал себя в деле, Круту совестно стало в этом признаваться. Правда, выбранная им отговорка тоже была не ахти; каждому сталкеру было известно, что чрезмерная бережливость патронов может обернуться потерей головы не только скупердяя, но и его спутников.
"Этот малый либо полный сорвиголова, либо...", - мельком подумал Крут про Саньку, тыкая носком сапога в голову бирбала, чтобы лучше рассмотреть его зубы. По сравнению с тем, что он видел в прошлый раз, около двух лет назад, острые высокие резцы были еще более удлинены и почти доходили высотой до необычно тонких клыков. Коренные зубы, без привычных тупобугорчатых участков, имели по 2-3 уплощенных ножевидных отростка, что делало их похожими на зубы акулы. Свободного от зубов промежутка за клыками не было; набор их был абсолютно полным, однако добавочных зубов пока не заметно. "Что ж, скоро появятся", - подумал Крут; похоже, эти звери окончательно отошли от всеядности, переключившись на легкодоступную двуногую и четвероногую свежую пищу.
- Надо же, - промолвил он, - в каких тварей обычные медведи превратились.
- И не говори, - поддакнул Санька. - Ладно бы эти когти, зубы... Но вот откуда у них взялась эта жажда убивать все живое? Они ведь никого не пропускают мимо - любую зверушку норовят догнать и прикончить...
- И это ты тоже прочитал? Хм... Как-нибудь расскажешь мне побольше о той библиотеке, где ты так... начитался, как с ножом на бирбала ходить, - бросил Крут и посмотрел на Саньку с плохо скрываемым интересом.
- Как-нибудь расскажу, - согласился тот, так же прямо и твердо глядя на сталкера. - Только не все и не сразу. У каждого есть вещи, о которых лучше не знать другим. Ведь верно?
---
- ...очень хорошо, - говорил полковник Морошкин в трубку, не в силах сдержать довольную улыбку. - Нет, ничего не предпринимать... Дайте мне только данные на этого сталкера. Нет, не досье; достаточно ФИО и клички. Мне тут надо заполнить одну бумагу, - и он кивнул головой секретарю.
- Вписать в подготовленный рапорт? - вполголоса уточнил тот.
- Разумеется, болван! - раздраженно прошипел полковник и продолжил беседу. - Нет, это я не вам... Так, диктуйте. Крутиков Николай Николаевич... По прозвищу Крут... Хорошо, спасибо. Адрес и семья? Да вроде пока не нужно. А впрочем... Сбросьте-ка мне это по электронке. Может быть, и пригодится...
Когда они вернулись к оставленным вещам, выяснилось, что потеряно сорок минут. С одной стороны, не так много - вполне можно было наверстать. Но, с другой, для этого им придется идти почти без перекуров, хотя оба не курили.