Среди протянутых ему посудин кружка коменданта была одной из первых; однако Санька отметил, что сам Крут не приложился к спиртному. А затем водоворот разговоров, мнений, анекдотов и баек затянул юношу с головой, и лишь хитрое подмигивание Крута, кивающего на раскрасневшегося Лисапета, напомнило ему о предстоящей беседе. Санька подсел рядом и стал слушать разговор того с Косматым, поджидая удобного момента вступить в диалог. Долго ждать не пришлось; Лисапет, заметив его, первым обратился к новичку.
---
- ...удалось что-то найти по моему запросу? - Скворцов, даже будучи взвинченным, никогда не позволял себе вольностей в обращении с подчиненными, и уж тем более - не срывал на них злость. За это, за прямой и бесхитростный нрав, и за многое другое его уважали, ценили и любили.
- Есть кое-что, однако... Мне неловко об этом говорить, товарищ майор, но мы получили приказ...
- ...о том, что я лишен доступа к каким бы то ни было материалам, касающимся... - пропел майор, словно читал злополучную бумагу. - Так, наверное, там сформулировано? Не беспокойтесь, капитан; я подал запрос задним числом, и расписку в получении материалов тоже дам задним числом. Так что в случае чего вы и ваши люди будете чисты...
Спустя некоторое время Крут, удовлетворенно наблюдавший оживленную беседу своего напарника с матерым сталкером, не сдержал любопытства и подвинулся к ним поближе, чтобы слышать, о чем же они столь увлеченно могут толковать. Надо сказать, он был немного удивлен, что Саньке удалось так легко найти с Лисапетом общий язык, хотя тот слыл большим нелюдимом и доверчивостью по отношению к новым людям не отличался. Однако, вслушавшись, он быстро понял нехитрый секрет его словоохотливости - тот оседлал любимого конька.
- Животные и растения в Зоне привлекают сейчас мало внимания, - разглагольствовал любитель букашек, - и совершенно напрасно. Всех почему-то поражают аномалии, артефакты, мутанты... Да и к ним-то интерес весьма поверхностный. А почему, например, мутировали лишь некоторые виды зверей? Почему их мутации настолько направленные, что закрепляются и передаются потомству? Есть ли мутанты среди растений, насекомых, грибов? Что, наконец, насчет вирусов и бактерий - неужто при их-то скорости репродуктивного цикла среди них нет мутантов более опасных, чем, скажем, бирбал? Этот список вопросов можно продолжать бесконечно, и вот что я скажу тебе по секрету: сидя в виварии в поисках ответов на эти вопросы, можно гораздо быстрее понять, что такое есть Зона и откуда она взялась, чем шастая по аномалиям с различными суперприборами.
- Да все знают, откуда взялась Зона, - лениво почесываясь, зевнул комендант. - Под Чернобылем рванул реактор в восемьдесят шестом... Вот и весь сказ.
Лисапет закатил глаза.
- О, святая простота... Как же вас всех легко оболванить. Достаточно лишь изо дня в день твердить: "Зона появилась вокруг Чернобыля в восемьдесят шестом... Вокруг Чернобыля в восемьдесят шестом появилась Зона... В восемьдесят шестом появилась Зона вокруг Чернобыля...". И вскоре даже тот, кто в восемьдесят четвертом поймал первого вамбата, тот, кто в восемьдесят третьем рапортовал о загадочных и сильных зонах радиации посреди самого обычного леса, и кто расследовал многочисленные таинственные исчезновения целых семей из здешних деревень и, наконец, сотен членов Вольной Общины в восемьдесят пятом, - так вот, все они почему-то спустя пару десятков лет и думать забыли про эти факты.
- Ты так горячо об этом рассуждаешь, будто самолично видел аномалию до Чернобыля, - буркнул Косматый.
- Я - не видел, - честно признался Лисапет. - Тогда я еще мал был. Но потом, когда судьба привела меня на Ноев Ковчег, я слышал рассказы очень умных и интересных людей, которые все это видели. Оказалось, еще до Чернобыля там, где сейчас Сердце Зоны, военными в один прекрасный момент был наглухо перекрыт большой, практически безлюдный район. В нем срочно организовали Исследовательский Центр, куда помимо военных, вошло много ученых самой разной направленности - биологи, физики, химики, геологи, астрономы, уфологи... Дело было секретным до такой степени, что даже члены их семей не знали, где и чем занимаются их родственники. Такое запросто устраивалось в условиях Советского режима.
- Ты упомянул уфологов, - вмешался Санька, - а ведь они вроде бы занимаются инопланетными цивилизациями?
- Верно, - подтвердил Лисапет, - и я не случайно про них сказал. В этом первом Центре, как стало известно значительно позже, изучали нечто необъяснимое, обнаруженное на нашей планете. Поначалу совершенно неясно было, что это - происки террористов, игра природы, шутки матушки-Земли, проказы инопланетян... Поэтому обрабатывались все возможные версии.
- И что же в результате установили? - спросил Косматый, скорее, просто чтоб не прерывать логику повествования. По нему было видно, что он уже далеко не в первый раз слушает этот рассказ, и отлично знает финал.
- Да ничего толком не установили. Реактор рванул, и Центр эвакуировали. Потом была борьба с последствиями загрязнения, закрытая военными Зона...
- Ага... То есть, Зона все-таки появилась из-за взрыва реактора?
- В таком случае мы говорим о разных понятиях, - устав спорить, подытожил Лисапет. - Для тебя любая местность, опоясанная колючкой и охраняемая людьми с автоматами, будет зоной. Я же толкую о том, что и почему в этих местах происходит. Окружить заставами и обозвать зоной можно все, что угодно; например, концлагерь. А эта Зона - уникальна сама по себе, и останется Зоной, даже если срезать колючку, убрать минные поля и выгнать всех военных к чертовой бабушке... Ну, да ладно; я-то говорил вовсе не об этом, а о короткой людской памяти. Почему ей, спрашивается, свойственно забывать очевидные факты, принимая на веру малоубедительные, но зато часто повторяемые домыслы?
Косматый махнул рукой и перекочевал к другой компании, травившей специфические сталкерские анекдоты.
- А почему взорвался реактор? - занял его место долго молчавший до этого Крут.
- Хороший вопрос... Толком я не знаю; одни говорили, что военные это специально устроили, чтобы была формальная причина закрыть Зону. Другие полагали, что это следствие неудачного эксперимента физиков в Кратере... это один из первых колоссальных загадочных объектов, обнаруженных здесь, ради изучения которого по большей части и создали Центр. Третьи были убеждены, что это работа инопланетян, не желавших, чтобы человечество слишком близко подобралось к их секретам. Очень, кстати, интересный вариант; представьте себе, что в восьмидесятых эти края стали активно посещать пришельцы - например, для экспериментов на нашей планете и для наблюдения за человечеством. И по неосторожности, или умышленно, вызвали взрыв на Чернобыльской АЭС... А еще он может быть всего лишь отголоском; следствием, например, крушения летающей тарелки. Кто знает, что там могло сдетонировать с их энергиями неизвестной природы.
- Или пришельцы взорвали ЧАЭС, а военные в отместку сбили тарелку над Кудыкиной Горой, - ехидно вставил Крут.
- Тоже хороший вариант, - не уловив насмешки, согласился Лисапет. - Словом, версий много, и сейчас, по прошествии десятков лет, правду найти становится все сложнее и сложнее.
"А истина лежит посередине", - усмехнулся про себя Санька. Конечно, и он не был посвящен во все детали событий тех дней; даже Петру Сергеевичу, непосредственному участнику и очевидцу того злополучного испытания, не все было понятно и по сей день.
- А я вот слышал, что это было связано с артефактами, - заметил Крут.
Лисапет прищурился:
- И кто же тебе сказал такую ерунду?
- Профессор, - не моргнув и глазом, ответил сталкер. - Он как-то обмолвился о какой-то системе артефактов на Кратере... Но я толком не понял, что это было такое и как артефакты повлияли на события в Чернобыле.
- Хм... Ну, Профессор человек серьезный, - уважительно сказал Лисапет. - Попусту воздух сотрясать не станет. Он ведь еще в том Центре работал, так что знает, о чем говорит. Наверное, в этой идее про артефакты что-то есть... Но, боюсь, с нашими скудными знаниями нам обсуждать эти вопросы смешно.
- А что потом стало с Центром? - спросил Санька.
- В восемьдесят шестом Исследовательский Центр немного пострадал и, что хуже, оказался накрыт радиоактивным пятном, и его пришлось срочно переформировать. Взамен предпочли сделать три отдельные лаборатории - для химиков и биологов построили Ноев Ковчег, для физиков - Кваркодром, а для астрономов, геологов, уфологов и прочих -ологов - Обсерваторию Особого Назначения. Уж не знаю, умышленно ли сделали такую смешную аббревиатуру - ООН. Ее, кстати, до конца не достроили - слишком хлопотное дело оказалось с доставкой и установкой хорошего рефрактора на фоне развала Советского Союза. В итоге, через годик-другой попыток работать без нормального оборудования решили, что астрономам все равно, откуда на звезды смотреть, пусть сидят на имеющихся телескопах. А сам Центр с военными и ведущими учеными и вовсе вывезли в Москву, от греха подальше. Хотя в чем была логика этих перестроек, я так и не понял - ведь тот же Ноев Ковчег, например, соорудили на несколько километров ближе к Припяти.
- Строили не ближе к АЭС, а дальше от Кратера, - не сдержавшись, выпалил Санька. И, спохватившись, добавил: - Наверное...
- При чем тут Кратер? - пожал плечами Лисапет.
- Так ведь к тому времени на станции уже возвели саркофаг, - снисходительно пояснил Крут, пропустив Санькино замечание мимо ушей.
- Ну да, пожалуй, что так... Судьба у лабораторий была разной. Как я уже говорил, через пару лет после создания закрыли ООН. Понятно, почему - в Центре были недовольны их результатами, точнее, отсутствием таковых. Я сам поначалу там обретался, а после закрытия подался в Ноев Ковчег. Однако через несколько лет в нем что-то стряслось - настолько серьезное, что всех оттуда наспех вывезли, а постройки долго утюжили танками. Дольше всех просуществовал Кваркодром. Но там закончилось печальней всего; то ли пожар, то ли взорвалось что-то, в общем, никто выжил. Даже выяснить толком не удалось ничего; подходы к Кратеру почему-то оказались перекрыты такими аномалиями, что пробиться не удалось даже военным. Тогда-то они и построили свой Периметр, запретив всем раз и навсегда ходить в Сердце Зоны.
- Даже наемникам? - уточнил Санька.
- Даже им, если без особого задания военных. Это, здесь, на окраине Зоны, тебя любезно арестуют, допросят, посадят; а там - пуля в башку, без разговоров. Да нынешние наемники, честно говоря, и сами-то не слишком охотно рвутся полазить по Зоне...
- А что случилось в Ноевом Ковчеге? Раз ты там был, наверняка знаешь, - спросил Крут.
- Не знаю я, - мрачно ответил Лисапет, и взгляд его затуманился. - Я к тому времени больше по Зоне бродил, чем на биостанции сидел. Пришел однажды, а там - поле перепаханное. Может быть, из-за того, что спиногрызов упустили. А еще было что-то, связанное с мутациями у людей, - нехотя добавил он, помолчав.
- Так спиногрызы - это ваших рук дело? - насупился Крут.
- Ну-у... - Лисапет совсем скис. - В некотором роде... Туманная это история, одна из возможных версий. А может, и байка вовсе. В Ноевом Ковчеге ставили эксперименты на разных животных... И вроде как группе подопытных мутировавших обезьян удалось сбежать.
- А почему у зверей в Зоне такие странные названия? - поспешил направить разговор в другое русло Санька, отлично видя, что Лисапет знает больше, чем говорит, но не склонен вдаваться в подробности тех дел.
Лицо у сталкера просветлело, и он улыбнулся.
- А-а... Это вообще почти анекдотическая история. Поначалу, еще в едином Исследовательском Центре, мутантов нарочно никак не называли - не верили, что мутации окажутся настолько устойчивыми, чтобы закрепиться в поколениях и сформировать новый вид. Процесс видообразования, как считалось со времен Дарвина, происходит за тысячи и тысячи лет. Но уже к моменту создания Ноева Ковчега стало ясно, что здесь в силу каких-то причин действительно формируются новые виды, причем в считанные годы. Соответственно, встал вопрос - как называть этих зверей? Согласись, что вамбат похож на своего прямого предка, летучую мышь, как, например, автомат Калашникова на мушкет. Или, скажем, у тебя повернется язык назвать джирана зайцем? То-то же...
Очевидно, у Лисапета от долгих разговоров пересохло в горле, поскольку он, удостоверившись в пустоте своей кружки, зачерпнул ею из стоящего в углу ведра воды и гулкими глотками опростал посудину.
- Решение пришло неожиданно, - продолжал он, утирая рукавом свежевыбритое лицо. - Тогда еще был период перестройки - гласность, демократия, и все такое. И на Ноев Ковчег частенько приглашали заграничных коллег для совместной работы. Говорили с ними, разумеется, по-английски; ну, а мы-то, простые сталкеры, в языках не особо сильны... И вот ходим мы с ними по Зоне в качестве провожатых, слушаем, как они балякают по-своему: завидят зайцев-мутантов, пальцами тычут, переговариваются: "Бла-бла-бла, энерджи ран, бла-бла-бла". Или, при виде мутировавшего лося, у которого уже тогда верхняя губа стала вытягиваться на манер хобота: "Бла-бла, муус лоун, бла-бла...". Нам тогда забавно показалось, что и в их речи, и по повадкам "джиран" похож на джейрана, да и "муслон" тоже красноречиво звучало. Так быстро всех зверей и перекрестили; главное, что новые названия тоже были немного зоологические, сразу ясно, что о звере речь идет. Потом, когда на биостанции наши ученые обратили внимание, что сталкеры стали мутантов как-то называть, спросили - откуда, мол, такие названия? Мы честно признались. Они посмеялись сначала, особенно над "вамбатом" - совсем ведь не похож этот мутант на мирного австралийского вомбата... Зато по-английски, а это, поясню, сокращение от "вампир бат", то бишь вампирская летучая мышь, название очень точно отражает суть кровопийцы. Только собаки, как были, так и остались собаками... И, смех - смехом, а названия-то прижились.
- Погоди, - недоуменно сказал Крут. - Ты что, хочешь сказать, что есть такой зверь - вомбат? Не мутант?
- Есть, конечно, - засмеялся Лисапет. - Биологию в школе учить надо было лучше... Сумчатый зверек около метра длиной, внешне - нечто среднее между морской свинкой и медведем, роет норы в Австралии и питается травкой.
- Никогда бы не подумал, - недоверчиво покрутил головой Крут. - У меня с вамбатом ассоциация одна - пикирует сверху, тощие лапы растопырил, шипы нацелил... Успеть бы ствол вскинуть, пальнуть и в сторону сигануть.
- Это они сейчас такие стали. А поначалу так, всего лишь чиркнет коготком, да каплю крови на лету слижет. Комары - и те опасней были.
- А бирбал, - предположил Санька, - от английского "бер", медведь, и...
- Не помню уже. Давно дело было... Ты хоть знаешь, что есть такой зверь - барибал, или черный медведь? Живет в Северной Америке... - обратился Лисапет к Круту.
- Точно, точно, - подтвердил Санька.
Крут насуплено переводил взгляд с одного на другого, а потом не выдержал:
- Да ну вас к лешему... Дурите вы меня. Пойдем, Санька, пора уже укладываться.
Никакие клятвенные заверения в том, что над ним никто не шутит, не смогли побороть скепсис сталкера. Крут согласился, что на свете существуют такие звери, как джейран и слон, но вот верить в реальность барибала и вомбата отказался наотрез.
4. Пустырь
- Что, молодежь, все работаешь? - Морошкин довольно бесцеремонно вломился в лабораторию, хотя над входом горело желтое табло с недвусмысленной надписью "Не входить!". - Бросай это дело, пошли по домам уже... подброшу с ветерком, - и полковник красноречиво звякнул ключами от дорогого внедорожника.
- Спасибо, но ведь наше общежитие недалеко, - механически ответил Витенька, не отдавая себе отчет, что полковник слишком уж зачастил к ним последние дни. Аспирант целиком был поглощен перестановкой контейнера с радиоактивным источником из экспериментальной установки в хранилище. Свинцовый фартук ужасно мешал долговязому нескладному пареньку, но Витенька стоически сносил трудности и продолжал эту рутинную процедуру.
- Эх, жениться тебе надо, барин, - хохотнул Морошкин, стараясь держаться напротив задней стенки контейнера. - Да только времена, жаль, сейчас не те пошли; негде проявить себя настоящему мужику. Скукотища - ни тебе подвигов, ни приключений... Единственные монстры, от которых можно спасти свою суженую, это комары и гаишники, а самая большая неприятность, случающаяся с девушкой - сломанный каблучок. Как же в наше время простому студенту можно доказать своей избраннице, что лучше его ей не найти, если ныне удаль молодецкая измеряется не длиной меча, а толщиной кошелька?
Утром Санька и Крут ушли по-английски, хотя многие в лагере уже не спали. Прошли, не задерживаясь, мимо землянки Косматого, миновали дзот с сонным часовым, из последних сил боровшегося со сном в ожидании смены, перешли по мостику через речушку, пересекли поляну и углубились в кривуны. Выйдя наружу, путники некоторое время шли по направлению к дороге, по которой они позавчера и приехали. У Саньки мелькнула шальная мысль - уж не планирует ли Крут выйти на автостраду, чтобы "поймать" попутку? Учитывая, как тщательно и даже любовно Крут перебирал оружие в лавке лукавого Косого, не ленившегося выкладывать на стойку все новые и новые стволы, сталкер не планировал этот поход как развлекательную прогулку. Повздыхав и с сожалением отодвинув в сторону весь разнообразнейший арсенал торговца, Крут остановил свой выбор на самом обычном помповом винчестере двенадцатого калибра, заказав к нему десятка полтора магазинов с разнообразной начинкой, - начиная от мелкой дроби-девятки до снаряженных пулями патронов; однако две трети зарядов составляла картечь. Санька ошибался, полагая, что на этом их вооружение завершено; заскочив к коменданту, Крут принес аккуратный сверток, внутри которого обнаружился видавший виды, но ухоженный АК74 с внушительным количеством обойм. Санька совершенно правильно догадался, что это личное оружие Крута "на все случаи жизни", оставляемое на сохранение Косматому, когда сталкер покидал Зону. Таким образом, вкупе с Санькиным автоматом у путников оказалось четыре ствола на двоих, поскольку со своим пистолетом Макарова Крут, похоже, в Зоне вообще не расставался.
Предположения Саньки относительно их дальнейшего пути не подтвердились. Существенно не доходя до дороги, вскоре после того холмика, на котором теперь чернела свежая братская могила Перцева и Котельникова, Крут все больше и больше стал отклоняться к западу. Какое-то время, если верить карте, путники двигались практически параллельно автостраде на северо-запад, но вскоре шоссе свернуло на север, а Крут продолжал вести Саньку выбранным курсом.
- Вдоль трассы идти безопасней, но у нас нет на это времени, - пояснил сталкер, словно уловив невысказанный вопрос. - Она уходит далеко на север, а потом под прямым углом поворачивает к девятнадцатой заставе... Чтобы попасть с нее на Песчаный мыс, обогнув Пустырь с севера, потребуется не меньше трех дней, а у нас есть только два. Поэтому мы и идем напрямик. Кстати, респиратор-то надевать не забывай... Хоть здесь радиоактивной пыли в воздухе почти нет, однако береженого...