"Да ты-то что, - думал Крут на бегу, - это же не твои дела. Эх, дурья моя башка... упустил парня. И у него тоже дурья башка. Это ж надо - без оружия поперся! А я-то, дурья башка, и внимания на автомат не обратил, когда в землянку заходил. Ну правильно - я же тогда не знал, что он наружу пошел...". Вот так, размышляя о том, чья башка дурнее, Крут с автоматом наперевес выпрыгнул из лабиринта кривунов и во весь дух припустил к Серой Скале.
Тем временем Санька без приключений уже дошел до заброшенного пионерлагеря. Зрелище перед ним открылось, конечно, невеселое; у любого хозяина защемило бы сердце при виде добра, пропадающего без присмотра под открытым небом. Полуразвалившиеся облупленные фанерные бараки с остатками сломанных кроватей и рассохшихся тумбочек, между которыми некогда резвились десятки вихрастых мальчишек и длинноногих девчонок, теперь смотрели в пустоту черными провалами давно разбитых окон. Турники и пирамиды поржавели и теперь возвышались там и сям нелепыми рыжими скелетами неведомых зверей. На огороженных автомобильными шинами клумбах буйно разрослись крапива, лопухи да полынь, а по краям нешироких дорожек, сквозь мелкий зеленовато-серый песок давно пробились аккуратные кустики подорожников и одуванчиков.
Побродив немного среди развалин, Санька вышел к большому, длинному бараку. Судя по ряду деревянных щитов с рисунками поваров, еды и с лозунгами типа: "Мойте руки перед едой!", "Спасибо нашим поварам за то, что вкусно варят нам" и так далее, когда-то это было здание столовой. Обычно кухня располагалась в задней части столовых; и в этом случае так оно и оказалось.
Внутри обширной кухни вокруг стоящих в центре остовов электроплит царил полный разгром - битые чашки, негодная утварь, гнутые и простреленные котлы и сковородки. Порывшись немного среди этого хлама, Санька нашел почти целый алюминиевый бачок литров на двадцать без одной ручки, а также немного погнутые фритюрницы. Вынеся найденную посуду за пределы лагеря, поближе к тропинке, Санька вернулся и, вооружившись подходящей железкой, принялся отковыривать петли с дверных косяков и оконных рам.
Через несколько минут его добыча составила почти десяток пар петель. Сложив их в приготовленный для транспортировки бачок, Санька размышлял, поискать еще что-нибудь или возвращаться обратно, как вдруг явственное ощущение надвигающейся опасности заставило его выпрямиться и прислушаться к пространству.
Кто-то приближался к лагерю по той же тропке, по которой пришел и он сам. Через несколько секунд Санька понял, что это человек, а вскоре и услышал негромкий зов незнакомого голоса: "Санька! Санька!".
Бросив взгляд на лагерные постройки и поколебавшись мгновение, Санька, мягко ступая, бесшумно и быстро побежал в сторону Серой Скалы. У ее подножия лежало несколько поросших мхом валунов; за один из них Санька и залег. Удобно привалившись к прохладному обломку скалы, он осторожно выглянул и замер, слившись с камнем и наблюдая.
И вовремя; из рощицы на дорожку, ведущую к лагерю, вышел сталкер с небольшим рюкзаком за плечами. Санька его узнал - это был горбоносый Крючок. Однако выходить из своего убежища юноше совсем не хотелось. Уж слишком крепко Крючок сжимал автомат, выкликая Саньку; слишком напряжен и в то же время приглушен был его голос; слишком воровато он озирался, слишком... Словом, плохо чувствующий людей человек мог бы, наверное, ничего не заподозрить, но Саньке было совершенно ясно, что эта встреча сулит ему мало хорошего.
Крючок поглядел на подготовленный бачок с барахлом и, перестав кричать, стал методично обыскивать одно строение за другим. Однако он был не настолько невнимателен, чтобы выпускать из поля зрения вход в лагерь. Рано или поздно ему пришлось бы либо окончательно углубиться на территорию комплекса, потеряв из виду вход и, соответственно, скалу, либо... Крючок и сам это понял и теперь, в раздумьях вернувшись к входу, замер над злополучным бачком.
Наконец, приняв решение, чернявый сталкер двинулся к скале, поминутно косясь на пионерлагерь. Эта несобранность была на руку Саньке, потому что дело запахло жареным. Отступать ему в буквальном смысле слова было некуда - позади возвышалась многометровая отвесная стена. Поэтому Санька медленно вытянул нож и стал прикидывать, сможет ли он взять южанина живьем.
Но не успел Крючок пройти и половину дороги по направлению к затаившемуся Саньке, как зычное эхо вдалеке заставило его остановиться. Санька тоже прислушался. "Санька!!!" - раздалось уже значительно ближе через полминуты. Крючок втянул голову в плечи и, пригнувшись, затрусил в лагерь и скрылся среди строений. А через минуту к входу в пионерлагерь, сверкая глазами и воинственно поводя по сторонам автоматом, с топотом выскочил взопревший Крут.
Кинув взгляд на бачок, Крут ринулся было в лагерь, но его остановил Санькин оклик. Развернувшись, Крут зашарил глазами по округе и, заметив машущего рукой напарника, бросился к нему.
- Ты чего здесь лежишь? - еще не успев добежать, закричал Крут. - Ранен? Сильно? Кто напал?
- Да цел я, цел, - принялся отбиваться Санька от чересчур заботливого сталкера, который, бросив автомат, принялся ощупывать его с ног до головы.
Убедившись, что напарник действительно цел и невредим, Крут облегченно выдохнул и принялся костерить парня, на чем свет стоит. При этом выражение "дурья башка" и "чертов молокосос" были самыми безобидными из того немыслимого по своему богатству обзывательно-ругательного лексикона, который Крут несколько минут изливал на Саньку. Тот слушал вполуха, изредка кивая и поддакивая. Он сейчас был занят совсем другим - зорко наблюдая за пионерлагерем, Санька пытался сконцентрироваться и прочувствовать, здесь еще Крючок или уже ушел.
Заметив, что его сентенции не вызывают должной ответной реакции, Крут замолчал и внимательно поглядел на Саньку. Только тут он заметил его напряженное лицо и, проследив за Санькиным взглядом, уже вполне спокойным и деловым тоном спросил:
- Так что тут было?
Санька поднял с земли автомат и вручил его Круту. Теперь он был окончательно уверен, что Крючок далеко. Кратко и без лишних эмоций, что называется, в двух словах, Санька описал события последних минут. Крут слушал мрачно, не перебивая, а когда Санька закончил, отрывисто уточнил некоторые детали.
- Черт побери, что же Крючку от тебя понадобилось? - рассуждал вслух сталкер по дороге назад в Пузыринск. Санька шел впереди, неся на боку бачок с добычей, а Крут, забросив автомат за спину, задумчиво плелся следом. - Ты точно с ним никогда раньше не пересекался?
- Абсолютно. Я первый раз в жизни его увидел, когда он утром сменил меня на вахте.
- А потом с обеда на дежурство заступил Ворон... А мы с тобой в это время обсуждали наши планы... Как же нехорошо все получается, - подытожил Крут. - Похоже, Крючок краем уха о чем-то услышал и захотел узнать об этом побольше. Очень сильно захотел, прямо скажем. И это самая безобидная версия; о том, что Крючок мог действовать по чьей-то указке, мне даже думать не хочется... Кстати, не окажись меня рядом, что бы ты делал с вооруженным до зубов бывалым мужиком?
Вместо ответа Санька остановился, поставил на землю бачок и вынул нож. Подбросив перед собой сорванный тут же пыльный лист лопуха, Санька взмахнул рукой...
Свистящее лезвие на долю секунды превратилось в один замысловатый серебристый иероглиф. Спрятав нож, Санька поднял с земли лопух и вручил его Круту, а сам взвалил на плечо позвякивающую поклажу и молча продолжил путь. С зеленого листа на сталкера смотрела улыбающаяся рожица. Крякнув, Крут отбросил изрезанный лист и догнал юношу.
- Ну ладно, - снова насел ворчливый упрямец. - Положим, с Крючком бы ты справился. А если бы собаки? Бирбал, или стадо джиранов?
- Я обычно предчувствую опасность, - мягко возразил Санька, - ушел бы или спрятался.
- Ага, под скалой. Чтобы кишки по стенке размазали.
Санька внимательно поглядел на Крута и задушевно, с совершенно искренней миной сказал:
- Знаешь, ты прав. Я поступил необдуманно. Спасибо тебе, что ты вовремя пришел на помощь, - после чего на пару секунд прижал свободную руку к груди и низко склонил голову в знак признательности. А потом, как ни в чем не бывало, пошел дальше.
Обескураженный Крут не знал, как на это отреагировать. Безмолвно шагая вслед за напарником, он никак не мог понять, пошутил тот или нет. Сам Крут, даже если бы и думал так, все равно сказать подобное всерьез никогда и никому не смог бы. Но перед самым входом в Пузыринск он веско заметил:
- Запомни, Санька... В Зоне оружие нужно не столько затем, чтобы убивать мутантов, сколько для защиты от других людей. Они - главная напасть в зоне. Запомни это и без ствола никуда не ходи; даже по-маленькому.
- Хорошо, я запомню, - с улыбкой кивнул Санька и нырнул в кривун.
---
- ...полковник, - голос майора звучал негромко и спокойно, но Морошкин явственно чувствовал в нем угрозу. - Я кое-что начинаю понимать, и скажу вам вот что. Вы затеяли нехорошую игру, опасную игру. Остановитесь, пока дело не зашло слишком далеко.
- О чем вы, майор? Я не понимаю, - дипломатично отвечал Морошкин. - Я ничего не затевал... Если вы говорите о нашем разговоре с профессором, когда я упомянул якобы готовящийся бомбовый удар по Кратеру - клянусь вам, это было досадное недоразумение, и ничего более. Конечно, Вы сейчас расстроены этим непонятным решением Центра, раздражены, что мне делегированы ваши полномочия...
- Послушай... ...те, - зашипел Скворцов, но тут же взял себя в руки. - Вам не получить под свое загребущее крылышко "Вегу", ясно вам? Хоть меня и отстранили, но я разберусь в этом деле, так сказать, в частном порядке. Обещаю - я выведу вас на чистую воду; я вытащу на свет Божий все ваши грязные делишки...
В Пузыринск они входили, как ни в чем не бывало.
- Обошлось? - поинтересовался добродушно улыбавшийся Ворон.
- Зря я переживал, - хохотнул в ответ Крут и мотнул головой в Санькину сторону. - Этот нигде не пропадет, тот еще орел...
Потом, пройдя несколько шагов, остановился и как бы невзначай спросил:
- Кстати... Ты Крючка не видел?
- Э-э... Так он же снаружи. Еще днем ушел, - вспомнил Ворон, - и с тех пор не приходил.
- А куда он пошел, не знаешь? - небрежным тоном продолжил сталкер.
- Не знаю. Он не сказал, - пожал плечами дозорный.
- Понятно, понятно... А он ушел до Саньки или после?
- Вскоре после. Санька первый был, кто при мне из лагеря уходил, Крючок - второй... Минут через десять или пятнадцать...
Крут задал еще несколько вопросов, но совсем на другие темы - про Лисапета, про новые товары у Косого... Ему не хотелось, чтобы Ворон обратил внимание на его повышенный интерес к Крючку. После этого, словно спохватившись, хитрец извинился за приступ болтливости и нырнул в землянку Косматого.
- Мы вернулись, Лохматый, - громогласно объявил развеселый сталкер. - Сейчас сборы окончим и устроим отвальную, а то завтра уже и не свидимся ведь. Пригласим всех, кто есть - Ворона, Крючка... Лисапета... В общем, всех...
Комендант никак не отреагировал на упоминание подозрительного сталкера, застонав:
- У... Опять пьянствовать... Сколько можно? Вчера пили... Сегодня снова пить...
- Да нет - пить не будем, нам ведь завтра рано вставать и топать два дня до Песчаного Мыса, - поспешил успокоить его Крут и решился спросить прямо: - Кстати, что-то Крючка не видно... Ты его не встречал?
- Заходил он ко мне часа два или три назад, - наморщил лоб комендант, - как раз после вахты. Спрашивал, куда это Санька отправился. Я сказал, что послал его к Серой Скале. С тех пор я Крючка не видел... Отсыпается, наверное, у себя в землянке.
- Наверное, - согласился Крут и сменил тему. - А Лисапет-то уже встал?
- А как же! Выспался и теперь весь цветет - видать, не терпится ему похвастаться добычей.
- О! Вот и славно. Пойду-ка я, приглашу его на вечерние посиделки.
Почти два часа потребовалось компаньонам, чтобы разобраться в необходимом для похода снаряжении. Санька не стеснялся спрашивать, зачем нужна та или иная вещь. Крут, поначалу свысока и немного подтрунивая, кратко пояснял, но вскоре отбросил спесь и с увлечением стал делиться премудростями экипировки для походов по Зоне. "Кто знает, - думал сталкер, - может быть, благодаря этим знаниям в один прекрасный миг и Санька мне жизнь спасет. Путь предстоит неблизкий...".
- Ты, помнится, упомянул, что Лисапет из "зеленых", - сказал Санька, когда упакованные увесистые рюкзаки стояли, готовые, у выхода. - Что это значит?
- "Зеленые" - так называли в свое время сталкеров, которые тесно общались с учеными из Ноева Ковчега.
- Что за Ноев Ковчег?
- Первая биологическая станция, созданная в Зоне вроде как для изучения изменений в местной флоре и фауне. Она же оказалась и последней... Что-то там пошло не так, и вскоре персонал оттуда эвакуировали, а саму биостанцию военные постарались сровнять с землей. Поговаривают, что там не только мониторингом занимались, но и ставили секретные опыты над животными... Насчет этого я толком не знаю, а вот то, что они открыли немало интересного - факт. И что некоторые жуки реагируют на определенные аномалии - своего рода биологические датчики. И что какие-то виды трав можно использовать как индикаторы излучений... В общем, много полезного. Как исторически сложилось, охраной баз занимались военные, а вот сопровождением ученых в Зоне - наемники, так что некоторые сталкеры успели узнать немало хитрых штучек. Видал - у Лисапета весь комбинезон в заплатках?
Санька кивнул, вспомнив утреннюю встречу.
- Так вот - это не заплатки, а карманы, набитые всякими жучками, паучками, травками, камешками... Говорят, что Лисапет может вообще без датчика аномалий по Зоне бродить. Не знаю, насколько это правда, но на моей памяти ни он сам, ни его спутники ни разу в серьезную переделку не попадали, хотя частенько по ночам ходят.
- Лисапет один такой, или любой наемник так может?
- Нет, многие из "зеленых" могут без датчика по Зоне ходить. Но их сейчас совсем мало осталось... А вот наемников все больше и больше; так эти недоумки частенько даже с датчиком аномалий обращаться не умеют.
- Погоди, я немного запутался... Разве "зеленые" и наемники не одно и то же?
Крут скривился:
- Оно, конечно, когда-то "зеленые" вышли из числа наемников... Но тогда и наемники были другие. Тогда это были почти такие же сталкеры, как мы сейчас; только, в отличие от нынешних самодеятельных одиночек, они сколачивались в организованные отряды. Кто попало, просто так, в отряд попасть не мог - туда брали людей, прежде всего стремящихся принести пользу в деле изучения Зоны. Ну и попутно заработать немного, конечно... У них была полувоенная дисциплина, свои звания даже придумали - как бойскауты, ей-богу. Забавные такие, на старорусский манер - дружинник, десятник, сотник, и самый главный - воевода. А потом то ли ребята выросли, то ли аппетиты проснулись... В общем, пионерские игры кончились, и как-то так получилось, что теперь это полубандитская организация со своими местными боссами, кодексом чести и прочими понятиями. Сейчас у них минимальная единица - группа из трех человек, старший из которых называется бригадир. Бригада - три гада... Три таких бригады объединяются в отряд, которым руководит десятник. Единого воеводы у них давно нет; на каждой заставе, где обретаются два-три-четыре десятка наемников, есть свой старший, сотник по старой памяти. Формально они - легальные сталкеры, которым разрешено находиться в Зоне, и военные их поэтому не трогают, не то, что нас. Даже наоборот - позволяют не только жить на заставах, но и зачастую ставят их на полное довольствие, снабжают информацией, оружием и техникой. Наемники занимаются всякой некрупной сдельной работой, для которой задействовать армию бывает несподручно - охрана и сопровождение грузов, небольших экспедиций, часто помогают военным в разведке, даже проводят антибандитские операции...
- А что, тут и бандиты есть? - перебил Санька.
- Сам я ни разу не встречал, однако военные постоянно говорят о нападениях на дорогах, и винят в этом сталкеров, - вздохнул Крут. - Только думается мне, что бандиты - это те же наемники. А если и нет, то значит, они тесно сотрудничают. Типа, наемники, сопровождавшие груз, приползают побитые и заявляют: напали на нас бандиты, груз украли - давайте денег, мы организуем карательную экспедицию. Деньги взяли, пошли к бандитам, пополам поделили, груз обратно привезли и отчитались - дескать, столько-то бандитов убито, остальные сбежали. Вот такие дела... Словом, нынешних наемников назвать сталкерами у меня даже язык не поворачивается, - и Крут смачно сплюнул на пол землянки.
Помолчав, он закончил свою мысль:
- Часть сталкеров, как, например, Лисапет, ушла от них "на вольные хлеба". Может быть, потому наемники такими и стали, что самые лучшие и порядочные от них ушли. А может - это следствие, а не причина; те, кто поумней, посмотрели, куда дело идет, да и свалили. Сам Лисапет о том периоде распространяться не любит... так что ты его о прошлом не спрашивай. Кстати, чего мы тут вдвоем беседуем - пойдем, там наверняка нас уже заждались.
- Погоди минутку... Мне хотелось бы все-таки поговорить с Лисапетом о тех временах. Посоветуй, пожалуйста, как бы его разговорить?
- Хм-м... Ну и задачки ты задаешь, - почесал в затылке Крут и стал шарить в своем рюкзаке. - Можно, конечно, посодействовать. Обещал я, правда, коменданту... ну да ладно, как-нибудь выкрутимся. Все, пошли давай - нам еще выспаться надо успеть.
- Хорошо, пойдем, - сказал Санька, поднимаясь и выходя за Крутом из землянки. - А ты сам случайно не был наемником? Я имею в виду, не работал с учеными на той биостанции... как там ты ее назвал... Ноев Ковчег?
- Нет, - ответил Крут, - я как свободным волком-одиночкой в Зону пришел, так один здесь и помру, наверное. Дисциплина, форма, звания... это не по мне. К тому же разные люди по-разному взаимодействуют с Зоной... Но это долгая история, а мы уже пришли. Так что поговорим об этом в другой раз...
И с этими словами Крут распахнул дверь просторной землянки коменданта, встретив волну приветственных возгласов - как от старых добрых товарищей, так и от малознакомых сталкеров. Крут вскинул руки и громогласно поздоровался со всеми и с каждым, после чего, хитро подмигнув собравшимся, сказал:
- А вы знаете, когда у нас наступят черные дни? Когда выяснится, что дерьмо бирбала меняет запах возле искруна.
- Почему это? - раздался голос Ворона среди повисшей тишины.
- Да потому, что тогда кое-кто, - отвечал Крут, демонстративно покосившись в сторону Лисапета, - набьет им полные карманы...
Сталкеры грохнули.
- Честь этого открытия мы предоставим тебе, - закричал привыкший к подколкам в свой адрес Лисапет. - Вот с завтрашнего дня и займись - набери его побольше, подноси к каждой встреченной аномалии и нюхай...
- ...а еще лучше - пробуй, - поддержал веселье Санька.
Сталкеры катались по полу от смеха, а Крут, посмеявшись, со словами: "Я лучше буду пробовать вот это", - выудил из кармана небольшую пластиковую бутылочку с прозрачной жидкостью.
- Ах ты, старый обманщик! - с напускным негодованием закричал Косматый, перекрывая одобрительный гул.
- Да мы же так, чисто символически, - виновато развел руками Крут. - Традиция ведь. Кто не хочет - тот не пьет, - возвестил он, отвинчивая крышку. - Так кто не хочет?