Аурокс
Аурокс возбужденно ходил взад и вперед, в три шага преодолевая небольшую пещеру под поверженным дубом. Туда и обратно, туда и обратно… И думал… думал… думал, отчаянно желая придумать хоть какой-то план.
Голова болела. Упав в яму, он не проломил череп, но шишка на лбу припухла и сочилась кровью. Аурокс проголодался и хотел пить. Ему было сложно отдыхать в объятиях земли, хотя его организм был утомлен, и ему требовался сон, чтобы исцелиться.
"Почему я решил, будет правильно вернуться в школу и спрятаться на земле, где жили убитый мною преподаватель и едва не убитый парень?"
Аурокс схватился за голову.
"Это не я! - хотелось кричать ему. - Я не убивал Дракона Ланкфорда! Не нападал на Рефаима! Я сделал другой выбор!"
Но его выбор уже не имел значения. Он превратился в чудовище, а оно оставляло на своем пути лишь смерть и разрушения.
Было глупо с его стороны явиться сюда. Глупо верить, что здесь он сможет обрести себя или принести пользу. Пользу? Если кто-нибудь узнает, что он прячется в школе, его схватят, посадят в тюрьму, возможно, убьют. Хотя он не собирался причинять никому вреда, это не будет иметь значения. Он впитает гнев обнаруживших его людей и превратится в зверя. И не сможет этому помешать. Сыны Эреба возьмут его в кольцо и завершат его жалкое существование.
"Но я ведь сумел сдержаться. Я не напал на Зои!"
Но дадут ли ему возможность хотя бы попробовать объяснить, что он не хотел никому зла? Дадут ли хоть мгновение, чтобы доказать, что он не только живущее внутри него чудовище?
Аурокс вновь принялся мерить пещеру шагами. Нет, никого в Доме Ночи не волнуют его намерения. Все здешние обитатели будут видеть в нем только зверя.
Даже Зои? Неужели даже Зои будет против него?
"Зои защитила тебя от Воинов, Только благодаря ее защите ты сумел сбежать", - успокоили его мятущийся разум всплывшие в памяти слова бабушки Редберд.
Зои защитила его. Она поверила, что он сможет сдержать в себе зверя и не напасть на нее. Бабушка Редберд предложила ему убежище. Зои не желала ему смерти.
Но другие-то желали!
Аурокс их не винил. Он заслуживал смерти. Независимо от того, что недавно он начал желать иной жизни, иного выбора - прошлого не изменить. Он совершал жестокие, отвратительные поступки. Он выполнял приказы Жрицы.
Неферет…
Даже произнесенное мысленно ее имя прокатилось по нему дрожью.
Зверь внутри него желал пойти к Жрице. Зверь внутри него должен был ей служить.
- Я больше, чем зверь! - Земля вокруг него впитывала слова, заглушая человечность Аурокса. В отчаянии он ухватился за изогнутый корень и начал выбираться наружу.
- Нужно это исправить!
Звук чьего-то голоса достиг ушей Аурокса. Он замер, узнав его - Рефаим. Бабушка сказала ему правду. Парень выжил.
Невидимое бремя на плечах Аурокса стало чуточку легче.
Минус одна смерть на его совести.
Аурокс замер, пытаясь понять, с кем Рефаим разговаривает. Он не ощущал ни злобы, ни жестокости. Но если бы Рефаим подозревал, что Аурокс прячется так близко, он бы обязательно захотел отомстить, верно?
Время словно замедлилось. Усилился ветер. Аурокс слышал, как он шелестит в сухих листьях сломанного дерева над его головой. В прохладном воздухе до Аурокса доносились отдельные слова: заняться… дерево… Красная исцелила…
Все это Рефаим говорил голосом, лишенным гнева, словно просто думал вслух. А затем ветерок донес до Аурокса молитву: "Богиня, знаю, ты простила меня за мое прошлое, и за это я вовек буду тебе, благодарен. Но, прошу, научи меня по-настоящему простить себя!"
Аурокс затаил дыхание.
Рефаим просил помощи своей богини, чтобы простить себя? За что?
Аурокс потер пульсирующую голову и задумался.
Жрица редко к нему обращалась, только отдавала приказы. Но она часто думала вслух в его присутствии, словно Аурокс ее не слышал или не понимал.
Что ему известно о Рефаиме? Он - сын бессмертного Калоны. Его прокляли, и теперь ночью он человек, а днем - ворон.
Прокляли?
Только что он слышал, как Рефаим молится, и в своей молитве выражает Никс признательность за прощение. Богиня точно не могла бы проклясть и простить одновременно.
А затем Аурокс с удивлением вспомнил ворона, который издевался над ним и каркал так, что он свалился в яму. Мог ли это быть Рефаим?
Аурокс напрягся, будто приготовившись к неизбежному столкновению.
- Обещаю! Я скоро вернусь! - донесся до Аурокса голос Рефаима. Он уходил, но ненадолго.
Аурокс прислонился к земляной стене. Тело болело, а мысли бурлили.
Он должен оставаться в этой яме, это ясно, и это было единственным, в чем Аурокс был уверен.
Неужели богиня Рефаима, которая простила его, намерено привела его к яме, где прятался беглец? Если так, то зачем: чтобы даровать Ауроксу спасение или отомстить?
Может, ему стоит предстать перед кем-нибудь, например, Зои, приняв любые последствия?
Но что если зверь вновь возьмет над ним верх, и он не сумеет с ним совладать?
Может, ему сбежать?
Или отправиться к Жрице и потребовать ответа?
- Я ничего не знаю, - прошептал Аурокс. - Ничего.
Он склонил голову в смятении и тоске. Нерешительно и тихо он сделал то же что и Рефаим, произнеся собственную молитву. Простую. Честную.
Аурокс молился впервые в жизни.
- Никс, если ты и вправду милостивая богиня, прошу, помоги мне… пожалуйста…
Глава 9
Зои
- Неферет необходимо остановить, - без предисловия начала Танатос.
- По мне звучит неплохо! - кивнула Афродита. - Значит, сюда явится весь Высший Совет с заявлением, что вся глупая пресс-конференция Неферет - чушь собачья, или Дуантия прилетит одна?
- Жду не дождусь момента, когда все услышат правду о Неферет, - тут же подхватила Стиви Рей тем же решительным тоном, что и Афродита, не дав Танатос возможности ответить. - Я уже утомилась глядеть, как Неферет хлопает ресницами, улыбается и строит из себя пай-девочку!
- Неферет не только хлопает ресницами и улыбается, - мрачно сказала Танатос. - Она использует данные ей Богиней таланты, чтобы управлять людьми и вредить им. Вампиры еще могут противостоять ее очарованию, но люди почти беззащитны.
- А это значит, что Высший вампирский Совет должен возмутиться и помешать ей! - сделала вывод я.
- Если бы все было так просто, - вздохнула Танатос.
Мой желудок сжался. Накатило знакомое предчувствие, а это никогда не сулило ничего хорошего.
- Что вы имеете в виду? Почему непросто? - спросила я.
- Высший Совет не вмешивает людей в дела вампиров, - объяснила Танатос.
- Но Неферет уже это сделала! - заметила я.
- Ага, типа пора закрыть дверь хлева, раз свиньи уже разбежались, - пробурчала Стиви Рей.
- Эта гадина убила маму Зои! - Афродита покачала головой, словно не веря в происходящее. - И вы говорите, что Высший Совет просто забьет на это и спустит Неферет с рук убийство и вранье про всех нас?
- А чего вы ждете от Высшего Совета? Публичного признания Неферет убийцей?
- Да! - ответила я, и обрадовалась, что мои слова прозвучали твердо и по-взрослому, а не испуганным писком двенадцатилетней девочки, которой я себя чувствовала в связи с этим делом. - Знаю, Неферет бессмертна и могущественна, но она убила мою маму!
- У нас нет этому доказательств, - тихо возразила Танатос.
- Чепуха! - взорвалась Афродита. - Мы все видели, как это произошло!
- Во время ритуала Откровения, запущенного заклятьем Смерти. Ни то, ни другое невозможно повторить. Все пять стихий очистили землю от следов злодеяния.
- Она взяла в Супруги Тьму, - заспорила Афродита. - Она не просто на стороне Зла, она наверняка занимается с ним всяким непотребством!
- Фуу! - одновременно воскликнули мы со Стиви Рей.
- Люди никогда в это не поверят, даже если увидят все своими глазами…
Мы все повернулись к Шайлин, которая до сих пор молчала и как-то потрясенно и безжизненно смотрела на нас. Но ее голос звучал уверенно.
Да, вид у нее был взволнованный, но она решительно вскинула голову, всем своим видом выражая упрямство, к которому я уже начала привыкать.
- Что ты вообще об этом знаешь, и кто разрешил тебе говорить? - рыкнула на нее Афродита.
- Еще месяц назад я была человеком. Люди не доверяют магии вампиров. - Шайлин, не мигая, уставилась на Афродиту. - Ты слишком давно находишься в окружении магии и утратила способность воспринимать ее объективно!
- А ты утратила последние мозги! - прорычала Афродита, надуваясь, как рыба-шар.
- И снова вы как дети, что ссорятся из-за пустяков! - Танатос не повысила голоса, но ее слова разорвали напряжение назревающей схватки между Афродитой и Шайлин.
- Они не хотят ссориться, - нарушила я воцарившуюся тишину. - Как и никто из нас. Но мы все в замешательстве и ждем, что вы и Высший Совет сделаете что-нибудь, что угодно, чтобы помочь нам в борьбе с Неферет!
- Позвольте, я покажу вам правду, и потом, возможно, вы поймете больше о войне, которую желаете принести людям!
Танатос подняла правую руку ладонью вверх на уровень груди и немного вытянула ее. Потом сложила ковшиком, глубоко вдохнула, и левой рукой всколыхнула воздух над поднятой правой, одновременно произнеся:
- Откройся, мир!
Ее властный тон завораживал.
Я во все глаза смотрела на ее ладонь. Там начал формироваться глобус. Он был чудесен - не из тех, что учителя истории и географии используют в качестве пылесборников, а словно соткан из черного дыма. Вода вздымалась и опадала. Формировались континенты, вырезанные из оникса.
- Ой, божечки! - воскликнула Стиви Рей. - Красота-то какая! Умереть не встать!
- Верно, - кивнула Танатос. - А теперь открой нам, кто мы в этом мире! - Она щелкнула над глобусом пальцами левой руки, словно сбрызгивая его водой.
Афродита, Стиви Рей, Шайлин и я ахнули. Посыпались крохотные искорки, расцветившие ониксовые континенты сверкающими огоньками.
- Красота… - выдохнула я.
- Это бриллианты? Настоящие бриллианты? - спросила Афродита, подходя ближе.
- Нет, юная Пророчица. Это души. Души вампиров. Это мы.
- Но огоньков так мало! В сравнении с остальным земным шаром, где совсем темно, - заметила Шайлин.
Я нахмурилась и вслед за Афродитой подошла ближе.
Шайлин была права. Земля выглядела огромной в сравнении с количеством искрящихся точечек. Я смотрела и смотрела, не сводя взгляда со скоплений искорок - Венеция, остров Скай, место где-то, вроде бы, в Германии. Большой сгусток во Франции, несколько кучек в Канаде и еще несколько на континентальной части США, но все равно немного.
- А это Австралия? - спросила Стиви Рей.
Я заглянула на другую сторону глобуса и заметила еще одно скопление искорок.
- Да, - кивнула Танатос. - И Новая Зеландия.
- А вот тут Япония, да? - указала Шайлин на еще одно блестящее пятнышко.
- Верно, - снова кивнула Танатос.
- В Америке их совсем не много, - заметила Афродита.
Танатос не ответила, а посмотрела мне в глаза.
Я отвела взгляд, продолжая изучать глобус. Я медленно обошла Верховную жрицу, жалея, что уделяла мало внимания географии. Завершив обход, я встретилась взглядом с Танатос.
- Нас мало, - признала я.
- И это абсолютная и непреложная истина, - сказала Танатос. - Мы великолепны, могущественны и блистательны, но нас слишком мало!
- Значит, даже если мы сможем заставить людей нас выслушать, то откроем дверь в наш мир, которую лучше оставить закрытой. - Афродита говорила спокойно, взросло и без привычного цинизма. - Они начнут думать, что их правила распространяются и на нас, что они необходимы нам для поддержания порядка в наших рядах, а это значит, что люди начнут гасить наши огоньки.
- Просто и ясно! - Танатос хлопнула в ладоши, и глобус растворился в облачке искристого дыма.
- Тогда что нам делать? Мы не можем позволить Неферет безнаказанно творить зло. Непохоже, что ей хватит пресс-конференции, комитета и колонки в газете. Она хочет смерти и разрушений. Елки-палки, ведь ее Супруг - сама Тьма! - воскликнула Стиви Рей.
- Придется клин клином вышибать, - сказала Шайлин.
- Боже, и она! Я не вынесу еще одну озабоченную, использующую глупые метафоры вместо того, чтобы выразить свою мысль нормальными словами, - закатила глаза Афродита.
- Я имею в виду, если Неферет вовлекает в свои дела людей, то и мы тоже должны к этому прибегнуть. Но на своих условиях, - объяснила Шайлин.
Я заметила, что в конце фразы она беззвучно добавила "Злюка!", но Афродита решила проигнорировать недолетку. Снова. И, к счастью, как раз в тот момент не смотрела на нее.
- Шайлин, дитя, ты мне весьма интересна. Почему ты пришла вместе с двумя Жрицами и Пророчицей? - внезапно спросила Танатос.
Мы - Жрицы и Пророчица - замолкли. Лично я хотела посмотреть, как Шайлин справится с Танатос. Похоже, Стиви Рей замолчала по той же причине. Я уже знала доводы Афродиты, которые Шайлин суммировала емким беззвучно произнесенным словом "злюка".
Маленькая красная недолетка с жутко упрямым видом повернулась в Танатос.
- Я пришла с ними, потому что хотела спросить вас о моем даре. И они согласились… - Шайлин запнулась, взглянув на Афродиту и добавила: - Ну, две из трех!
- И чем же одарила тебя Никс, недолетка?
- Истинным Зрением. Мне так кажется… - Шайлин нервно стрельнула взглядом в нас со Стиви Рей. - Верно?
- Думаю, да, - кивнула я.
- Ага. По крайней мере, так утверждает Дэмьен, а его исследования почти всегда точные, - добавила Стиви Рей.
- Она сказала, что Неферет цвета глаз дохлой рыбы. Поэтому я считаю, что у нее не просто умопомешательство или вялотекущее слабоумие, - удивила меня Афродита.
- Ты видишь ауры? - спросила Танатос, пристально разглядывая Шайлин, словно недолетка была распластана на предметном стекле, а Верховная Жрица изучала ее под микроскопом.
- Я вижу цвета, - объяснила Шайлин. - Не знаю, как их назвать. Я… Я была слепой до ночи, когда меня Пометили. Ничего не видела с пяти лет. А потом - бац! На лбу красный полумесяц, зрение вернулось, и пришли цвета. Множество цветов. С их помощью я вижу, каковы люди на самом деле. Например, впервые увидев Неферет, я сразу поняла, что душа у нее гнилая, хотя внешне она очень красива.
Я заметила, что недолетка сцепила руки за спиной, держась довольно уверенно под пристальным взглядом Верховной жрицы.
- Точно так же я поняла, что Эрик Найт во многом нормальный парень, но слабак. Он всегда выбирает самый простой путь. Ваш цвет - черный, но не простой черный, а глубокий, богатый, с пронизывающими его золотыми молниями. - Шайлин вздохнула. - Думаю, это значит, что вы очень стары, мудры и могущественны, но у вас крутой нрав, который вы постоянно держите в узде. Ну, большую часть времени!
Губы Танатос дрогнули в улыбке:
- Продолжай!
Шайлин бросила быстрый взгляд на Стиви Рей и вновь посмотрела на Танатос.
- Цвета Стиви Рей похожи на фейерверк, и поэтому я считаю ее самым добрым и счастливым человеком из тех, кого встречала в жизни.
- Это только потому, что ты не знала Джека, - вздохнула Стиви Рей и немного грустно улыбнулась Шайлин, - но спасибо. Мне очень приятно!
- Я не собиралась делать никому комплименты. Просто пытаюсь говорить правду. - Шайлин перевела взгляд на Афродиту. - Ну, большую часть времени!
Афродита фыркнула.
Я ждала, что Шайлин заговорит обо мне - скажет Танатос, что мои цвета потемнели, потому что я жутко обеспокоена, - но обо мне она не обмолвилась ни словом. Просто коротко кивнула, словно мысленно приняла решение, и закончила: - Вот почему я здесь. Мне нужен ваш совет, как пользоваться моим даром и как понимать его.
Думаю, именно в тот момент я ее зауважала. Ведь Танатос не просто Верховная жрица. Она - член Высшего Совета, а ее дар - связь со Смертью. Ладно, так и быть - Танатос внушает ужас. Серьезно. А Шайлин, крохотная, меньше пятидесяти килограммов весом, недолетка меньше месяца от роду, стоит прямо перед ней и не выдает никаких моих секретов. Она даже не упомянула о мерцающем огоньке Афродиты. Для этого нужно быть не робкого десятка. Совсем не робкого.
Я опустила глаза на сомкнутые руки Шайлин и увидела, что костяшки ее пальцев побелели. Я знала, как она себя чувствует. Мне тоже приходилось стоять перед могущественной Верховной жрицей вскоре после того, как я стала Меченой.
Я подошла поближе к Шайлин.
- Как бы вы ни назвали то, что она видит, у Шайлин правда есть дар. Согласна с Дэмьеном, думаю, это Истинное Зрение.
- Как и все мы, - поддержала меня Стиви Рей.
- Так вы можете мне помочь? - спросила Шайлин.
И тут Танатос меня удивила. Она ничего не сказала, а повернулась и подошла к столу, глядя на него так, будто ответ на вопрос Шайлин был написан на большом календаре над стеклом. Она просто стояла молча с опущенной головой до нелепости долго.
Я уже решила тоже сцепить руки за спиной, чтобы не начать ерзать, когда Верховная жрица развернулась лицом к нашей четверке.
- Шайлин, ответ для тебя в точности совпадает с тем, что я дам Зои, Стиви Рей и Афродите. - До меня донеслось бормотание Афродиты о том, что она, вроде как, и ни о чем не спрашивала, но Танатос заглушила ее протест: - Каждую из вас Богиня наделила особым даром, и в этом наша удача, потому что нам требуются все силы, данные нам Светом, если мы собираемся сражаться с Тьмой.
- То есть, чтобы победить Тьму, верно? - уточнила Стиви Рей.
Я знала, что ответит Танатос еще до того, как Верховная жрица заговорила.
- Тьму невозможно победить окончательно. Она может лишь потерпеть поражение и оказаться низложенной благодаря Любви, Свету и Правде.
- Сторона проигравших. Как всегда! - пробурчала себе под нос Афродита.
- Сейчас я дам каждой из вас задание, чтобы вы попрактиковались в своем даре. Пророчица, ты будешь первой! - обратилась Танатос к Афродите.
Та тяжело вздохнула.
- Никс наделила тебя видениями о грядущих несчастьях. Было ли у тебя видение перед пресс-конференцией Неферет?
- Нет. - Вопрос Танатос удивил Афродиту. - Меня уже около недели не посещали никакие видения.
- И какой от тебя тогда толк, Пророчица? - холодно и резко спросила Танатос. Ее слова прозвучали почти жестоко.
Афродита сильно побледнела, а затем покраснела.
- Кто вы такая, чтобы допрашивать меня? Вы не Никс! Я держу ответ за свой дар не перед вами. Я держу ответ перед ней!
- Вот именно, - немного успокоилась Танатос. - Тогда держи ответ перед ней! Прислушивайся к Богине. Высматривай ее знаки и сигналы. Твои видения с каждым разом становятся все мучительнее, верно?
Афродита коротко кивнула.
- Возможно, это потому, что наша Богиня желает, чтобы ты использовала свой дар другим путем. Ты же пробовала применять его иначе однажды, перед Высшим Советом. Помнишь?
- Конечно, помню. Именно так я узнала, что души Калоны и Зои покинули тела.