– Он просто надевается не на свою ауру. – Пленный маг быстро догадался, куда я клоню, и понял, что в этот раз ему, похоже, удастся выбраться из безнадежной ситуации.
После чего рассказал более подробно. Готовясь к совершенно ненужной для меня инициации, уже давно я определил, что она должна накладываться на фальшивую внешнюю оболочку. Тогда основная внутренняя суть и собственная магия останутся незатронутыми. Смущал лишь тот самый "перстень долга" – он активно взаимодействовал с аурой через тело и мог порушить все хитрые планы.
Си Гокус – так звали пленного мага – просто развеял мои опасения. Обычно ренегатами становились перспективные студенты, еще не прошедшие инициации. Братство тайно вербовало их и учило, как пройти все этапы, не взяв на себя реальных обязательств. С помощью особого амулета они "отращивали" фальшивый внешний слой ауры, на котором после и повисал "долг", а сама инициация проникала глубже. Имелась технология освобождения от проклятого перстня и состоявшихся магов. Крайне болезненная и не гарантирующая желанного результата, однако некоторые рисковали по доброй воле, устав бороться с "владельцами их долга". И поняв мой личный интерес, пленник стал торговаться. За особый "студенческий амулет Братства" он потребовал немедленного освобождения себя и своего напарника, а также возвращения всего взятого у них имущества, в первую очередь великого Камня Ауры. Искренне негодуя, когда такое "щедрое" предложение с его стороны было отвергнуто с легкой улыбкой на губах.
– Что с боя взято – то свято! – ответил я ему. – Обойдусь без вашего амулета, своими силами. Но мое прежнее предложение, некогда высказанное вашему человеку, до сих пор в силе. Если ваши высшие братья им заинтересуются, вы получите свое личное имущество обратно и, возможно, кое-что еще уже лично от меня.
Участвуя в нападении на мой клан, адепты Братства Треугольника рассчитывали получить некоторые древние артефакты, заподозрив меня и некоторых моих людей в абсолютно неправедном, по их мнению, владении ими. "Силачи" должны были лишь открыть для них путь и выступить прикрытием. Под это они и обеспечили самых сильных клановых бойцов качественными амулетами щита силы и боевыми свитками и сами приняли участие в маскировке атаки. Мое появление за их спинами стало для них полной неожиданностью. В общем, Си Гокус уже ничуть не сомневался в наличии у меня тех самых древних артефактов, благодаря которым над ними и одержана победа. А мне пришлось принимать весьма непростое решение. По уму, стоило отпустить одного пленника, оставив второго в качестве заложника. Но содержать в плену сильного мага… это далеко не самое благоразумное дело. Требуется постоянно поддерживать его в бессознательном состоянии или строить особую тюрьму, на которую уйдет куча редких и дорогих материалов.
Специальные амулеты – блокировщики магических способностей тут существовали, но об их устройстве я ничего не знал, и информация, понятное дело, относилась к самым большим государственным секретам. Можно попытаться по-быстрому что-то сделать буквально на коленке, уповая на уникальность собственной магии, однако результат получится весьма неопределенным. Тем более применительно к тому, кто обладает изрядным багажом магических знаний и сумел обойти сложнейшую защиту "перстня долга" своими силами. А так выходил красивый жест доброй воли. Мол, второй раз отпускаю адептов Братства без всяких условий, лишь испытывая страстное желание поговорить с его руководством. Однако предупредил – после третьего нападения начнется война на истребление.
Три дня королевского перемирия пролетели в один момент. Погибшие новички возродились и приступили к тренировкам с удвоенной силой. Штурмовые отряды готовились показать класс, а "экспедиционный корпус" обретался уже в паре дневных переходов от нас. "Силачи" тоже готовились. По договору с ними они передавали нам все оружие, полученное в долг от гильдии, а также все магические предметы Братства, за исключением боевых свитков. После этого ни те ни другие не смогут предъявить к ним каких-либо претензий. Главный виновный – Грим – действительно удалился, и теперь с него взятки гладки. Но нам все равно пришлось помогать временному союзнику оружием: своего у них не хватало, как и денег в казне на его закупки. Помогали не забесплатно, естественно, хотя по ценам существенно ниже рынка, да еще в кредит. Избавились от излишков низкосортного "холодняка" и существенной части примитивных однозарядных арбалетов, с расчетом на скорые поставки комплектации гильдией оружейников. И когда до команды "выдвижение на исходные позиции" оставалось всего полчаса, меня нашел королевский посланник с требованием немедленно лично предстать перед монархом.
– Ваши требования приняты и выполнены, – сказал Король, положив на стол несколько банковских чеков. – Мне прискорбно видеть, как легко нарушаются договоренности и рушатся заключенные альянсы. Со своей стороны приложу все силы, чтобы подобного больше не происходило, – добавил он в конце своей краткой речи, подавая знак окончания аудиенции.
Вот так, монолог на одну минуту, и все. Мне даже ответить не дал. Зачем, спрашивается, вызывать во дворец? Понятно, что это знак, вопрос лишь – кому. Радовали только полученные без боя деньги. Моя доля составляла десять миллионов – половина от моральной компенсации, – остальное получали "силачи". Мысль банально кинуть их на бабки я решительно отбросил. Пусть и не самый надежный союзник, но он все равно лучше верного врага, в коих гарантированно превратились для нас кланы "Роза Ветров" и "Капитаны Зари". Радость легких доходов омрачалась воспоминанием о предстоящих расходах. Одной лишь клановой зарплаты набиралось на пару миллионов. Клан активно рос, и вскоре ежемесячные операционные расходы превысят три с половиной миллиона. Зарплату нельзя зажимать, несмотря на то что многие с этим добровольно согласятся, ибо большая часть этих денег тратится нашими игроками на аренду капсул и неограниченный доступ. Никто из них уже не работает в реале, и других доходов у них нет. Некоторые пожелали выкупить в собственность клановое оружие и амуницию, но пока лизинговые платежи весьма незначительны. Единичные акции распродаж трофеев союзникам со скидками и прочие разовые продажи магических свитков и предметов купцам погоды не сделают. Требуется срочно искать дополнительные возможности регулярного заработка для всего клана, иначе можно обанкротиться.
Глава девятая
Дальние и не очень странствия
Впереди качается на неровностях дороги высокий дилижанс, позади шестерка хмурых гвардейцев, периодически бросающих в мою сторону недобрые взгляды. Вчера прошел небольшой дождь, и теперь можно не хлебать дорожную пыль, следуя за дилижансом в седле. Вперед не пускает бдительное сопровождение, периодически предлагая присоединиться к пассажирам с целью большей безопасности. Кто, спрашивается, в здравом уме рискнет напасть на три дюжины вооруженных до зубов гвардейцев и дилижанс гильдии магов? Внутри него девять магистров-боевиков, с ног до головы обвешанных амулетами. Дилижанс тоже напичкан магией от колес до кнута кучера. Такая представительная делегация сопровождает, пардон, конвоирует меня в миссии по восстановлению порушенной сети порталов королевства. Ни маги, ни гвардейцы сами ничего не делают, лишь отгоняют любопытных зевак и внимательно наблюдают за моими действиями. Как бы чего я случайно не впихнул лишнего куда не следует. Мало ли. Все заранее приготовленные запчасти тщательно изучались целым консилиумом магов. Как будто они в них хоть что-то понимали. Тем не менее – искали, проверяли, опыты ставили, но так ничего постороннего и не нашли. Откуда им знать, что все тайные "закладки" надежно спрятаны в поверхностных защитных слоях, призванных устранить утечки энергии из действующей системы? Развернутся они только в момент первого включения нового портала, когда пройдет целая лавина энергии, но никак не раньше. Даже тогда обнаружить их наличие удастся, если исключительно точно рассчитать потребление и вычесть неизбежные "темные потери". Короче – для здешних магов совершенно безнадежное дело. Над восстановленными столичными порталами сам Архимаг три дня колдовал, проверяя – все ли верно действует, держится ли пиковая перегрузка, и нет ли чего лишнего, – так и не нашел, к чему придраться, хотя ему явно очень хотелось. А еще за три дня до этого он сделал меня магом официально. Пока лишь студентом третьего курса, но все равно магом, со всеми из этого вытекающими последствиями.
– Значит, Уль, дело было так… – За неимением поблизости других собеседников, заслуживающих доверия, общаюсь со своим конем, вспоминая и рассказывая ему о некоторых своих похождениях и заодно весело переругиваясь с Аллией, издалека влезающей в наш мысленный диалог в самых неожиданных местах со своими вопросами.
Мой разумный конь, кстати, оказал нашему клану большую помощь на пару с кобылой Тришей. Если мы гоняли людей, то они занимались своими четвероногими собратьями, существенно ускорив и облегчив подготовку верховых лошадей.
Архимаг второй раз принял меня весьма радушно и выглядел очень довольным. Наверное, его настроение прыгнуло вверх благодаря предыдущему посетителю, стремительно вылетевшему из его кабинета в дымящейся одежде. Многим на своей шкуре известно, что Архимаг любит иногда пошутить. Правда, не всем его шутки нравятся. В общем, взглянул он на меня сквозь перекрестье прицела и говорит:
– Я вообще-то ожидал от своего лучшего студента-заочника появления немного раньше, но мне хорошо известно о причинах задержки. – С этими словами он поднял вверх указательный палец, на котором красовался перстень-амулет, заготовку которого я сделал совсем недавно. – Ловко ты провел этого старого скорпиона Академика Штоса, можно сказать – поймал на старой мечте. Он ведь двенадцатого гильдейского ранга еще никому до тебя не выдавал и никогда после не выдаст. Гордись!
– Так вышло… – только и сумел я выдать в ответ.
– Хорошо вышло! – Настроение Архимага еще улучшилось – видимо, с тем Штосом у него давние взаимные терки. – Могу раскрыть секрет, – между тем продолжил говорить он, – магическая гильдия подала Королю прошение досрочно присвоить тебе звание Гранд Мастера-ювелира. Мне отрадно наблюдать, как в нашем королевстве раскрывается будущий Великий Артефактор. Давненько никто не мог прыгнуть выше обыденности – и тут такой прорыв. В общем, быть тебе моим личным мастером, учти это.
– То есть заказов со стороны мне больше не искать? – попытался я сразу же выяснить длину поводка, на который меня сейчас собираются посадить.
– Главное, чтобы мои заказы исполнялись вне всякой очереди! – твердо заявил Архимаг, нахмурившись напоказ.
– Если найдутся все необходимые материалы – не вижу проблем. – На лице собеседника резко появились признаки недовольства, а ментальное чутье добавило информации, что я тут совершенно ни при чем.
Однако крайним все равно понятно кто станет.
– Знаю, ты имеешь свои тайные каналы добычи всяческих редкостей и ценностей, раз взялся за порталы, – уверенно заявил Архимаг, выделив особо слово "тайные", прекрасно понимая, что это означает. – Потому постарайся найти для меня все необходимое, с оплатой вопрос не встанет.
– Мои поставщики далеко не всесильны, – опять попытался я незаметно уйти в сторону, дабы не попасть в ситуацию "золотой рыбки", которой загадывают желания, не спрашивая о ее реальных возможностях, обещая в случае чего отправить на сковородку.
– Думаю, ты как-то решишь все проблемы, иначе тебе придется позабыть о многих излишествах. – Вот теперь угроза была явной и недвусмысленной.
– Я постараюсь… – В моем голосе хватило покорности и смирения, и Архимаг не уловил моих настоящих эмоций.
– Вот так-то, – довольно заявил он. – А теперь пришла пора проверить, как ты усвоил знания из учебников.
Передо мной появились опросники и чистые листы бумаги вместе с пишущими приспособлениями. Студентам, имеющим хорошую память, сдать основную часть экзамена достаточно просто. Но некоторые экзаменационные задания требовали реальной сообразительности и умения работать с информацией. Отдельно порадовали вопросы на знание сленга магического сообщества, впрочем, он существенно уступал в сложности языку компьютерщиков или медиков. А вот расчетные задачи по расходу энергии заставили меня серьезно напрячься. Если самые первые два десятка четко раскладывались по выученным таблицам, то последующие требовали разложения представленных плетений на отдельные элементы и последовательной оценки. В имевшихся учебниках за второй курс ничего подобного не имелось. Опять тест на сообразительность? Похоже, что так. И еще требуется учесть необходимость стыковки отдельных частей и неизбежные потери. Пришлось параллельно пересчитывать по моим собственным схемам, дабы получить относительно верные значения. Таблицы тут помочь никак не могли. С последней сложной магемой из списка задач я вообще впал в ступор, долго глядя на ее трехмерное представление.
– Что-то не получается? – Перебиравший бумаги Архимаг заметил мои затруднения.
– Да, тут явно нерабочая конструкция, как ее можно оценить? – протянул ему лист с изображением.
– Так, а теперь объясни, почему ты так решил… – Взгляд строгого экзаменатора не предвещал ничего хорошего.
– Вот тут и тут, – я показал пальцем на проблемные места, – явно идет встречный поток, полностью уходя в темные потери. Но это ерунда. Здесь, – показал на выделенные линии, – при нормальном насыщении силой сразу же произойдет пробой между соседними каналами, и вся конструкция разрушится. Если при этом в кольце накопителя что-то будет… короче, заполнять такую магему в своей ауре – поистине самоубийственное занятие, – выдал я свой окончательный вердикт.
– И что с тобой делать? – Архимаг положил лист и нервно постукивал пальцами по поверхности стола, о чем-то размышляя. – Эта задача совершенно случайно оказалась в твоем списке, – пояснил он через некоторое время. – Она не для второго и даже не для третьего курса. В ловушку здесь попадет добрая половина наших магистров и даже кое-кто из Академиков. Станут пересчитывать по отдельным частям и не заметят главного. А ты заметил, хотя и не должен. Ты точно раньше ничего подобного не делал? – Его острый взгляд впился в мою переносицу.
Я лишь пожал плечами, показывая искреннее недоумение. Подобного действительно не делал, но тут ошибки вполне очевидны… для достаточно опытного практика.
– В амулетах иногда встречается, – наконец-то удалось найти правдоподобное оправдание. – Там близко расположенные магистральные каналы изолируют материальной оболочкой, к примеру, перенапряженный мифрил очень хороший и устойчивый к пробою изолятор. Тогда опасности разрушения подобных магем, встроенных в металл, ибо другая основа не подойдет, уже нет.
– Ах вот оно что. – Архимаг расплылся в улыбке – похоже, мне удалось запудрить ему мозги. – Кто, как не мастер-артефактор, должен знать такие особенности. Что же, давай взгляну остальные задачи, вижу, они уже готовы.
Просматривая мои решения, он вновь начал хмуриться. Затем достал из стола объемистую книгу, что-то поискал в ней, а потом его аура ярко сверкнула, когда он практически оценил верность моих расчетов в предпоследней задаче.
– Ты или настоящий гений, или как-то мухлюешь, – вкрадчивым голосом заявил он. – В этих задачах за шестой, выпускной курс прогнозируемая по таблицам точность потребления энергии не лучше сорока процентов. Ладно бы, если ты случайно угадал без практической проверки, как действительно решаются эти задачи на экзамене, в одной-двух, но не во всех подряд. А ну-ка немедленно говори – с кем из магистров ты постоянно общаешься? – прижал он меня своим вопросом к стенке.
– Ни с кем, – спокойно ответил я ему. – Просто умею работать головой несколько лучше, чем другие.
– Докажи. – Так просто Архимаг отпускать меня совсем не собирался. – Покажи, как ты считаешь. – Передо мной появился лист с очередной задачей, сложностью превосходящей все предыдущие.
– Значит, так, сначала раскладываем по правилам на составные… – Я начал производить наглядные вычисления на свежем листе бумаги. – …И в конце сводим баланс относительной погрешности, выделяя отдельно абсолютные краевые значения и возможные пики. Вот так, как наглядно показано на этом графике Гауссова распределения, его еще называют "нормальным", – нарисовал хорошо известную кривую. – Отбрасываем в сторону явно выпадающие значения и подводим общий итог. Результат…
Дальше пришлось прочитать Архимагу лекцию про то самое Гауссово распределение – оказывается, в этом мире его еще официально не открыли и не написали формулы. Тот погрузился в глубокие раздумья и долго не отвечал.
– Одно лишь это теоретическое решение потянет на полноценную академическую диссертацию, – вернулся он из продолжительного путешествия по извилинам своего мозга. – Умеете вы, пришлые, удивить и озадачить. Считай, экзамены по расчетам энергетики плетений за все курсы ты уже сдал! Остального, чувствую, даже проверять не стоит. Давай сюда руку с "зачеткой".
Я протянул ему левую руку, где на безымянном пальце имелся перстень студента-отличника. Он одним движением ловко стянул его с пальца и так же ловко надел на прежнее место другой – тот самый "перстень долга", а затем и студенческий вслед за ним. Не очень удобно, но придется привыкать.
– Надеюсь, ты прекрасно знаешь, что это такое? – спросил он меня.
– В учебнике есть, как и сама клятва мага… – Еще разок проверил специально подготовленный верхний слой своей ауры, хорошо изолированный от остального ядра и связанный с телом специальными каналами.
Выглядела конструкция вполне естественно. Найти некоторые нестыковки сможет разве только опытный маг жизни, и то если станет специально искать.
– Обойдемся без излишних слов! – Архимаг решительно встал и, зайдя за спину, положил руки мне на голову. – Готово, – сказал он через пятнадцать минут.
И выглядел при этом весьма утомленным, блестящие капельки пота густо покрывали его лицо и руки, правая скула легонько подергивалась. Пока он творил "чудеса" над моей аурой, я сумел детально изучить его манипуляции с силой. Обряд инициации – сложное и затратное дело, для его проведения магу специальными плетениями требуется сначала снять точный энергетический слепок со своей ауры, стабилизировать его в отрыве от себя, а затем накинуть на ауру реципиента и заставить срастись, удерживая конструкцию от разрывов и расползания. Последний этап – самый важный и самый трудный. Сравнив свою измененную внешнюю оболочку и расцветшую тремя яркими красками – белой, зеленой и красной – ауру Архимага, я не обнаружил каких-либо заметных отличий, за исключением объема силы. "Перстень долга" тоже активизировался, вплетя в мою энергетическую структуру свои многочисленные щупальца.
– Держи листок с актуальным списком ограничений твоего долга, изучишь позже. – Передо мной появился очередной листок с текстом, написанным от руки. – Изменить его по силам только мне, и никому другому. – Архимагу сейчас было трудно говорить, и он хотел как можно скорее завершить последние формальности. – Возьми из библиотеки учебники сразу за все курсы, я распоряжусь. Когда закончишь свою работу с порталами, немедленно ко мне. А сейчас ступай прочь!