Вот так я и стал официально магом. Только опять же официально сейчас имею право создавать всего четыре плетения из учебника за третий курс Академии. "Насос ауры" – это основа всего, выделяет необходимую энергию в чистом виде для дальнейшего применения. "Светлячок" – маленький магический фонарик, светящееся пятно, можно пристроить себе на лоб – со стороны смешно выглядит. "Непрерывная воздушная волна" – хорошая вещь, если надо отгонять комаров или слепней, против летящей из-под копыт лошади грязи тоже помогает, но не более того. "Водяная зыбь" – пригодна для стирки одежды без мыла или стирального порошка и позволяет очень медленно вскипятить стакан воды, на большее никакого терпения не хватит. В качестве магического оружия оно тоже сгодится, но только в том случае, если противник не станет сопротивляться и добровольно позволит вскипятить себе кровь за пару-тройку часов. Больше ничего студентам-третьекурсникам уметь не полагается. За соблюдением порядка неустанно следит сторож на моем пальце, грубо пресекая любые несанкционированные действия. Пришлось срочно освоить полностью раздельную работу со слоями ауры, иначе моя собственная магия воспринималась "перстнем долга" как потенциально враждебные действия или попытка избавиться от него. Будь моя аура однородной – это сильно ударило бы по здоровью, вплоть до летального исхода, а так приходилось лишь иногда чинить внешнюю оболочку.
– Долго же ты сюда добирался. – "Вольный торговец" Рафиш, с которым мне давно хотелось встретиться, нашел меня сам в небольшом, но очень приличном ресторанчике на набережной в богатой части города-порта.
Сообщение для него я отправил заранее, правда, только вчера, сразу по прибытии в город. Здесь мне и моим сопровождающим придется задержаться на несколько дней дольше обычного. Прежде все ремонтно-восстановительные работы занимали два дня. Однако заблаговременно отправленный сюда будущий смотритель порталов так и не доехал, где-то потерявшись по дороге. Потому никто не озаботился приготовлением старой "площади быстрых путей" к обретению своего основного функционала после долгих лет работы рынком. В настоящее время она густо заставлена торговыми лавками – пока их не уберут и не расчистят старую кладку мостовой от многолетних залежей всяческой грязи, приступить к ремонту порушенных порталов я не смогу. Бургомистр, обрадованный известиями об успехах своей дочери, некогда ставшей моей младшей женой, сумел ненадолго избавить меня от конвоя, выведя в город через черный ход своего дворца. Благодаря ему путешествие по королевству будет вспоминаться исключительно как отбывание наказания за какое-то несовершенное преступление. Три месяца я страстно мечтаю отделаться от навязанного сопровождения, не один раз представляя, как начну убивать всех по очереди, делая это с прочувствованным удовольствием. Достали! Поводом к радости служило лишь понимание, что здешние работы последние, хоть по сложности вторые после столицы. Раньше город-порт располагал шестнадцатью действующими кругами быстрых переходов, в других же городах королевства портальная система значительно скромнее. Мне нестерпимо хотелось домой. К женам, к клану. И не суть важно, что там сейчас хорошо справляются и без меня, сумев полностью решить вопрос собственного финансирования. И ведь все лежало на поверхности – посмотри и увидишь. Ладия действительно гениальный управленец, мне у нее этому учиться и учиться.
– Что поделаешь, дела, заботы… – махнул я в сторону нежданного посетителя вилкой с насаженным на нее кусочком мяса в качестве своеобразного жеста приветствия. – Присаживайся, коль пришел.
– Погляжу, солидным человеком стал. – Не стесняясь, тот подсел к моему столу. – Крепко успел врасти в королевство. Шпагу получил. Как только успел, непонятно.
– У всех есть свои маленькие секреты, Рафиш, – с ухмылкой ответил я ему. – Сам понимаешь, для нашего брата все это совсем нелишнее.
– Это так, Рэй Димиус… – Он положил на стол маленькую коробочку, и тон его голоса стал заговорщицким: – Лишних ушей нет, можно спокойно поговорить об очень интересном и выгодном дельце.
– Опять что-то надо до столицы отнести? – Собственно, что еще контрабандисту может потребоваться от своего коллеги.
– У меня есть денежный заказ, который мы можем выполнить на пару, – деловым тоном сообщил Рафиш. – Требуется незаметно выкрасть и доставить на борт нужного корабля одного хорошего человека. Живым, естественно. По имеющимся сведениям, его постоянно охраняют гвардейцы и маги-боевики, но если у нас получится, заказчик расплатится чистым мифрилом. На брата получится по полсотни килограммов – сумасшедшие деньги!
– Знать, очень нужен тот человек… – Я уже вполне догадался, о ком сейчас идет речь. – Интересно, кто заказчик?
– Судя по всему, это крафагенцы, – ответил Рафиш. – Только они могут столько заплатить за одного раба.
– Кто-кто? – Больше всего меня удивило название: в нем послышалось что-то смутно знакомое.
– Разве ты не знаешь? – тут уже удивился сам контрабандист. – Вижу – нет, впрочем, город-государство Крафага лучше всего известно в другом полушарии, тут, в королевствах, о нем предпочитают не говорить. Единственная на планете настоящая республика, град дворцов и злата, град подлости и коварства. Если тратишь меньше пары тысяч тамошних, настоящих, между прочим, золотых в день, то ты или бедняк, или раб. Рабовладение совершенно официальное, ничем не ограниченное. Бои гладиаторов, публичные человеческие жертвоприношения на потеху зрителям. В общем, со всех сторон очень интересное место, где хоть раз в жизни стоит побывать.
– В качестве раба, да? – ехидно спросил его.
– Все зависит от того, кто станет твоим хозяином, – невозмутимо ответил Рафиш. – Иные рабы там живут лучше здешних королей.
– Но ведь не всем так везет, – высказал я совершенно очевидную мысль. – Думаю, ты сам не согласишься на рабство, причем ни при каких условиях.
– "Воля дороже жизни" – сам же знаешь наш девиз. – В глазах контрабандиста загорелся огонек азарта. – Только "там", – он кивнул куда-то себе за спину, – не все об этом догадываются. Ты ведь уже понял, куда ведет мой язык?
– Хочешь меня продать в рабство с собственного согласия, так? – Похоже, отказа с моей стороны никто не ждет.
– Чувствую, по-другому просто не получится, – тяжело вздохнул "вольный торговец". – Однако не спеши говорить "нет", заказчик платит за доставку тела к кораблю, а дальше… Тебе знакомо выражение "троянский конь"?
– Естественно. – Я кивнул.
– Сразу после погрузки корабль выйдет в море. Но о ценном грузе заранее услышит множество лишних ушей. Его перехватят на второй день пути и непременно возьмут на абордаж. Тебе ведь будет несложно улизнуть под шумок? – Предложенный план оказался прост до безобразия.
– В открытом море это не так просто… – Мне не хотелось раскрывать посторонним своих настоящих возможностей.
– Вместе с тобой на борт корабля погрузят небольшое металлическое корыто на одного пассажира – у вас, пришлых, оно называется подводная лодка "Малютка". – Рафиш явно решил меня удивить знанием земных реалий. – Когда начнется суета, тебе останется лишь влезть в него и, пробив борт, нырнуть в море. Дальше корыто само доставит тебя к ближайшему берегу. После мы честно разделим полученный мифрил, и никто ничего не узнает.
Ментальное чутье подсказывало, что контрабандист прямо не врал, просто многого недоговаривал. В другое время я бы послал его подальше с подобными предложениями, но после нескольких месяцев жизни фактически под стражей хотелось хорошенько развеяться, заодно крепко набив кому-нибудь морду, дабы выплеснуть накопившуюся злость. И неожиданная идея небольшой морской прогулки тут вполне подходила. Заодно попробую утереть нос своей охране, правда, сначала стоит доделать работу.
– Так, важный перстень на месте. А почему на его лице такой блаженный вид? – недоуменно спросил представитель заказчика, когда мое "бессознательное" тело извлекли из ковра.
От бдительного охранения меня увели чисто и незаметно. Пока гвардейцы любовались фейерверком одновременно вспыхнувших порталов, пока маги выискивали недочеты включившейся системы, главный специалист сделал пару шагов в сторону и провалился в открытый канализационный колодец.
– Шулийский нектар… – Рафиш задумчиво осмотрелся по сторонам, ровным голосом заявив посреднику: – Дайте знак вашим убийцам, что в этот раз обычный способ расплаты с контрагентами не подойдет. В противном случае вы получите вместо ценного раба лишь быстро исчезающий труп, а вместе с этим очень большие неприятности.
– Вы мне пытаетесь угрожать? – Мужчина-пузан пытался взглянуть на контрабандиста сверху вниз и одновременно прожечь его своим взглядом, но у него ничего не получалось.
– Нет, всего лишь проясняю дополнительные условия нашей сделки, – невозмутимо ответил Рафиш. – Зная о ваших нравах, мы решили дополнительно подстраховаться. При удачном завершении нашей сделки сейчас – через два дня вы получите по связному свитку инструкцию, как отключить имеющийся на теле амулет. Если попытаться снять активный щит извне другими способами, амулет взорвется.
– Вы гарантируете, что за эти пару дней он не придет в себя и его здоровье фатально не пострадает? – Пузан быстро понял, что в этот раз его переиграли, и подал кому-то сигнал легким движением руки.
– Шулийский нектар, – еще раз повторил мой "похититель", – абсолютно безвреден, но раньше трех дней после его приема никто из мира сладких грез еще не возвращался.
Когда я увидал сквозь приоткрытые веки выражение лица склонившегося надо мной посредника, сильно захотелось рассмеяться, однако приходилось и дальше удерживать тело в состоянии каталепсии, дабы никто не усомнился в незавидном состоянии будущего раба. Между тем на пирс опустили на веревках большой сундук. Рафиш придирчиво перебирал его внутреннее содержимое, сразу же перекидывая фиолетовые слитки в свой пространственный карман.
– Все точно, – заявил он, закончив проверку. – Держите связной свиток. Как и обещал, через два дня вы получите инструкцию. Если потребуются еще раз наши услуги, вы знаете, к кому и как обращаться.
Мое тело тем временем вновь завернули в ковер и подняли на палубу, а затем отнесли в какое-то изолированное магией от внешнего мира маленькое помещение. Тайник для перевозки живой контрабанды, хорошо хоть воздух в нем был. Через некоторое время корабль вышел в открытое море. Слух улавливал скрип натянувшихся под нагрузкой канатов и стук подошв башмаков матросов, бегающих по палубе. Качки практически не чувствовалось, лишь иногда корабль переваливался с одного бока на другой, меняя курс.
– Мне не нравится, что вы так легко пошли на уступки. – К тайнику с моим телом приближался смутно знакомый властный голос.
– Но что я мог сделать, досточтимый Лэр Ваза, контрабандисты заранее предусмотрели наш ход и подстраховались. – Голос пузана легко выделялся на фоне шумов корабля. – Как только получим обещанное сообщение, тут же подадим сигнал нашим людям, оставшимся в порту. Они окончательно решат вопрос.
– Сильно сомневаюсь, что у них что-то получится. – Властный голос приблизился и немного притих. – На того контрабандиста уже не один раз опытные охотники заказы брали. Догадайся, где они все теперь.
– И все же вы получили желаемое, не так ли, досточтимый Лэр? Взгляните на него сами. – Работорговец вовремя увел разговор с крайне неприятной для себя темы.
Наконец-то меня вытащили из душного ковра. Давний враг навис сверху, внимательно рассматривая свой живой трофей.
– Как же мне хочется медленно, с особым наслаждением начать снимать с тебя шкуру! – сквозь зубы прошипел он. – Лоскуток за лоскутком. И присыпать живое мясо морской солью. Потом чуть подлечить амулетом – и повторять снова и снова, день за днем, пока остатки разума не покинут взгляд. Благодари Аль Грасия, которому ты пока нужен в целом виде. Жаль, мне требуется срочно прибыть в Крафагу, а артефакт не вытянет двоих на такое огромное расстояние. Ничего, мы с тобой еще пообщаемся, когда на твоей шее появится рабский ошейник, особенно если ты перестанешь быть нужным. Хорошо так пообщаемся…
В этот момент мое терпение окончательно рухнуло. Яркая вспышка пробитого щита силы – и Вампирический Кинжал впивается в глаз старого любителя пыток, выпивая из него жизнь в одно мгновенье. Реакция пузана оказалась на высоте, но мой стремительный рывок из лежачего положения не давал ему никаких шансов удрать или позвать помощь. Прежний план летел ко всем чертям. По нему требовалось дожидаться атаки со стороны пиратов и только потом бежать, но теперь придется это сделать немного раньше. С другой стороны, кто мне помешает перебить весь экипаж корабля своими руками? А пока стоит отловить и поглотить душу старого интригана, оказавшегося совсем не тем, за кого он себя выдавал, и присвоить имеющиеся в трюме ценности. Надо же получить достойную компенсацию за некоторые неудобства. Душа попыталась ускользнуть, просочившись из мертвого тела вниз, под доски пола, дальше ей не повезло, и она одарила меня несколькими минутами эйфории и ощущением всемогущества после ее поглощения. Удар кинжалом в глаз оказался исключительно верен.
Лэр Ваза постоянно носил незаметную адамантовую нательницу, причем голова у него тоже была защищена. Открытыми для удара оставались только глаза, нос и рот. Уже знакомый лечебный пояс-артефакт, несколько перстней-амулетов, артефакт на шее неизвестного назначения с целой россыпью мелких бриллиантов и других драгоценных камней. У пузана амулеты оказались самыми рядовыми, хоть и высшего качества – двухслойный щит в браслете с накопителем из небольшого сапфира, персональный лечебник на шее, "цепная молния" и "водяная плеть" в перстнях на пальцах. Выделялся лишь знак капитана корабля, но он имел личностную привязку, из-за которой после смерти владельца потерял свои магические свойства.
Пока никто на корабле не спохватился из-за долгого отсутствия начальства, зачем-то уединившегося в трюме, я проинспектировал его содержимое. Больше всего места занимали консервированные съестные припасы, а также многочисленные бочки с водой и вином. Два комплекта запасных парусов, несколько бухт канатов. По количеству запасов можно определить примерный срок плавания – по грубой прикидке выходило никак не меньше пары месяцев. Действительно на другую сторону планеты собрались. Обещанной "Малютки" нигде не было, зато нашлись настоящие ценности в закрытом на магический замок кубрике. Два сундука с мифрилом, три с чистым истинным серебром, а также шесть с монетами разных стран, в том числе и настоящими тяжелыми золотыми Крафаги, и маленький ларец с драгоценными камнями. Действительно, узнай пираты о таких богатствах в трюме этого корабля – сбегутся со всего океана, дабы попытаться ими завладеть. Только опоздали они, я здесь оказался немного раньше них. Впрочем…
Сверху послышались громкие голоса, капитана немедленно звали наверх. Корабль тяжело накренился, резко меняя курс. Сверху по палубе застучали каблуки бегущих матросов. Произошло какое-то явно нерядовое событие.
Событием оказались сразу четыре военных фрегата, неожиданно выскочившие из дымки прямо по ходу корабля крафагенцев.
– Капитан мертв, спасайся кто может! – громко крикнул матрос, спустившийся в трюм, дабы выяснить, куда тот запропастился в такой неудачный момент.
Чуть раньше, прикарманив ценности, я выбрался наверх и невидимкой пристроился в сети рангоута, наблюдая за разворачивающимися внизу событиями.
Известие о гибели капитана вызвало настоящую панику среди матросов. Они бросали свои дела и дружно прыгали за борт, несмотря на то что спастись вплавь так далеко от берега им, скорее всего, не удастся. Стоило последовать за ними, ибо через считаные секунды мое тело летело по воздуху, подброшенное мощной взрывной волной. Магический щит, выпив половину энергии из ауры, все же сдержал удар, и я успел разглядеть исполинский огненный шар, возникший на месте корабля, прежде чем прыгнуть сквозь пространство подальше от опасного места.
Глава десятая
Появление новой фигуры на игровой доске
Я сидел невидимкой на самой верхней трибуне главного стадиона в мягком кресле во временно пустующей ложе для богатых зрителей, куда билеты продаются по десять золотых. Вечером здесь не останется свободных мест, а сейчас можно спокойно побыть в одиночестве. Для всех, кроме самых близких людей, меня временно не существовало – с моим уровнем полагалось затратить минимум четыре дня на возрождение. Настроение, как таракан поутру, забилось под плинтус и никак не хотело оттуда вылезать. Теперь понимаю, что вынуждает некоторых добровольно совать голову в петлю. Не радовали ни трофеи с корабля, лежащие в пространственном кармане, ни успехи своего клана, которые я сейчас воочию наблюдал. А успехи реально впечатляли. Ладия придумала изящный ход, когда потребовалось как-то извлечь доходы из имеющихся ресурсов. Война в королевстве Шавала уже не могла приносить значимых доходов, все заслуживающее внимания уже благополучно растащили алчные падальщики. Рудные шахты, угольные копи и металлургические заводы охранялись стоящими в стороне от политических разборок войсками королевства. Потому идея зарабатывать с помощью мечей, но без кровопролития – оказалась весьма своевременной.
Если в столице королевства было хорошо с хлебом, то зрелищ явно не хватало. Наш тренировочный лагерь собирал не только желающих подрастить свои силы, но и толпы зрителей. Особенно по вечерам, когда народу в городе больше нечем заняться. Другие кланы раньше уже пытались устраивать турнирные бои, но особым успехом они не пользовались. В самом городе земля дорогая, для масштабных игрищ с оружием на свежем воздухе требуется выйти за его пределы, оборудовать площадки, создать удобства для участников и зрителей, короче – затрат много, а отдача неочевидна. Гвардейцы сдавали в аренду кланам свои тренировочные лагеря, но там и места немного, а зрители вообще не предусматривались. Другое дело мы со своим военным городком на отшибе.
К городу близко, земля в частном владении – строй что угодно, без оглядки на мнение чиновников. Первый эксперимент с установкой зрительских трибун напротив тренировочного полигона и продажей билетов оказался на редкость удачным. Расклеенные по всему городу афиши, несмотря на крупный штраф за такое безобразие, тоже сыграли весомую роль.
Одновременно заработал и внутренний тотализатор, на боевые отряды принимались ставки как в единичных схватках, так и в общем турнирном зачете. Другие кланы тоже стали присылать свои отряды и приходили за них болеть, увеличивая выручку от продажи билетов. Имевшихся трибун стало быстро не хватать, однако строители своевременно возвели новый стадион из сборных конструкций. Расчищенная от строений старая площадка приютила лошадиные бега, оказавшиеся неожиданно популярными среди коренных жителей столицы. Купцы приходили сюда заключать сделки, шумно болея за участников забегов, громко радуясь выигрышам или расстраиваясь проигрышам на тотализаторе. Неожиданно помог старший брат Рамии, бесплатно передав клану своих лучших скакунов и предоставив обученных наездников. Для его семейного дела такая благотворительность обернулась полноценной рекламной кампанией – пока другие конезаводчики королевства не спохватились, он успел заключить несколько новых долгосрочных договоров.