Земля уже близко, отчетливо видны верхушки редких деревьев, небольшая речка, еще пару секунд назад казавшаяся тонкой ниточкой сейчас превратилась в широкую извилистую ленту. А рядом восторженно кричит Елена. Хорошо, что она не смотрит в мою сторону. Сейчас от моего вида ее может и инфаркт хватить. И он, инфаркт, не посмотрит, что она непись.
Успею кастануть "Полет" или разобьюсь, в любом случае я потом найду и убью эту девчонку. Просто возьму и убью. Сам.
Срыв каста! Срыв каста! Срыв каста!
Каст!
Я резко выровнял полет в горизонтальную плоскость. Над самыми верхушками деревьев выровнял. Внизу порскнули в разные стороны быстрые и пугливые антилопы. Через несколько секунд я опустился на землю возле небольшого раскидистого дерева. Пробежал пяток шагов и остановился. Неподалеку легко и плавно приземлилась Елена.
"Ваше умение "Перышко" улучшилось.
"Перышко" +1. Всего: 10/10.
Вы достигли максимального уровня умения".
Это было последнее из девяти системных сообщений, уведомляющих меня о взятии очередного уровня умения.
- Лен, у тебя ремень кожаный?
- Да, - простодушно ответила девчонка.
- Снимай его.
Елена послушно сняла ремень и в ожидании уставилась на меня.
Опасных зверей здесь нет, иначе антилопы, которых, как я заметил сверху, было немало в округе, так спокойно не паслись бы. Кинава вообще дружелюбный материк. Опасные монстры встречаются и на ней, куда же без них, но куда реже, чем на других материках. И, вообще, Кинава скучный континент. Насколько я знаю, здесь и квестов никаких интересных не дают. Может, где-нибудь в глубине материка и имеется что-то интересное, но туда пока еще никто не добрался. Мы первые, кто оказался в самом центре этого континента. Наверное.
- Давай его сюда.
Она о чем-то начала догадываться. По крайней мере, посмотрела на меня с подозрением.
- Зачем?
- Учить тебя буду. Пороть. А то я вижу, что твой приемный отец слишком добр был к тебе. Не доучил.
- Ты не посмеешь!
- Посмею. Еще как посмею.
- Не посмеешь!
Я сделал несколько шагов по направлению к Елене. Она - несколько шагов от меня.
- Стой! - сказал я.
Она замерла.
- Лучше стой на месте, будет не так больно!
- Я буду кричать!
- Обязательно! Это я тебе гарантирую.
Она развернулась и бросилась наутек, крикнув на ходу:
- Ты не посмеешь!
Я посмел. Еще как посмел. Догнал ее "Прыжком", отобрал ремень и так выпорол своенравную девчонку по мягкому месту, что ее крики, наверное, слышны были даже на других материках.
Антилоп, по крайней мере, в ближайшей округе не осталось ни одной. Бедные, напуганные истошным криком Елены, животные в панике и на предельной скорости уносили ноги от нас и остановились только, наверное, когда достигли берега океана. А может, и океан не смог их остановить.
Глава 6.
Я сидел под деревом, прислонившись к нему спиной, а рядом, прижавшись ко мне и уткнув голову мне в плечо, рыдала Елена. Иногда рыдания ее затихали и она только тихонько всхлипывала. В эти мгновения мне было особенно жалко ее - заплаканное личико и обиженно оттопыренная нижняя губа напоминали ребенка.
- Как ты мог так со мной поступить? - сквозь всхлипы в который уже раз спросила Елена.
Остановившиеся было слезы опять полились ручьем из ее глаз, затихающие рыдания вновь сменились все более и более громкими завываниями. Тональность рыданий становилась все выше и выше, плач Елены опять разнесся по округе.
Я поднял руку и погладил ее по голове. Наверное, ей сейчас очень больно. Как я ее лупил! О боги, как я ее лупил! Я и сам сейчас с содроганием вспоминаю это. Никогда не думал, что способен на такое. Но виноватым я себя не чувствовал. Наоборот.
- Я был зол. Я был очень зол, - ответил я на вопрос Елены.
Зол? Да это не то слово, которым можно описать охватившее меня бешенство, когда после приземления, оглянувшись по сторонам, я понял, что, по крайней мере, в ближайшее время нам не угрожает никакая опасность и все мои страхи, все мои переживания во время падения были напрасны.
Я опять погладил голову девушки. Хорошие у Елены волосы. Наверное, такие называют шелковистыми. Ее рыдания постепенно затихали, становились все тише и тише, опять перейдя в обиженные всхлипывания.
- Больно?
Елена шмыгнула носом и кивнула:
- Очень!
Что самое интересное в этой ситуации так это то, что сделать с этой болью Елена ничего не могла. А ведь она целительница!
Не знаю, кто следил за процессом устроенной мною порки - вся система, отдельный ИскИн, контролирующий наносимый урон, или сами боги этого мира с удовольствием взирали на это шоу, но устроенная мною экзекуция была оценена правильно - показатель здоровья у Елены не снизился ни на единичку. Нечего ей исцелять! Похоже, высшие силы с пониманием отнеслись к моему поступку. Я бы даже сказал - с одобрением. Вот чувствовал я поддержку с их стороны. Интуитивно.
Но, все-таки, я, похоже, перестарался. Как она теперь сможет сидеть на грифоне? Не пешком же идти до Дерева Жизни, до него не меньше десяти километров!
- Как ты мог так со мной поступить?
Я закатил глаза.
К Дереву мы добрались далеко за полдень, даже ближе к вечеру. Идти пришлось пешком, попытка воспользоваться ездовым животным успехом не увенчалась - Елена соскочила с грифона сразу же, как только ее ягодицы коснулись его спины. И опять завыла на всю округу, опять зарыдала.
Дорога к Дереву была относительно спокойна, всего пару раз нам пришлось обходить заросли колючего кустарника, из которых доносилось предупреждающее грозное шипение. Кто там шипел в кустах, мы так и не разглядели. Может, это был опасный хищник, а может и какая-нибудь пичуга таким образом отгоняла врагов от своего гнезда.
Еще один раз нам спешно пришлось уносить ноги от стада слонов, к которому мы приблизились на довольно близкое расстояние. Несколько самцов посчитали такое соседство неприемлемым и, протрубив хоботами какой-то боевой клич, ринулись на нас. Хорошо, что они не стали нас долго преследовать, удовлетворившись нашим решительным и поспешным бегством. Была у меня мысль показать этим обнаглевшим животным, кто здесь хозяин, благо уровень у них был не очень высокий, но Елена меня остановила, пожалела глупых зверушек. Сказала, что это очень романтично выглядит - огромные звери, рассекающие колышущуюся от ветра высокую зеленую траву, выглядели, как идущие по синим волнам каравеллы, которые девушка видела в гавани Вавилона.
На середине пути я оглянулся. Позади нас в небо уходил каменный шпиль, теряясь в облаках. Впереди, точно так же тянулся вверх и исчезал в облаках ствол огромного дерева, одиноко стоявшего посреди равнины. Грандиозная картина! Ничего другого в голову не могло прийти при виде этого исполина. Сравнивать его было не с чем. Это дерево - единственное в своем роде. Мощный темно-коричневый ствол - лишь только узкая светлая полоска тянулась у самой земли, словно кто-то заботливо покрасил растение белой краской, спасая от вредителей-короедов - вызывал трепет и уважение задолго до того, как мы приблизились к нему вплотную.
Мы стояли под Древом Жизни, словно перед гигантской стеной, убегающей вправо и влево и теряющейся где-то вдали от нас, и глазели на это чудо Природы. Внутри этого ствола мог бы поместиться целый город размером не меньше Вавилона!
Я подошел к этой стене и приложил ладонь к ее гладкой поверхности. Прикрыл глаза. Почувствовал, как живительная сила наполняет меня энергией. Это были совсем другие ощущения, отличные от чувства наполненности маной. Совсем другие.
А еще я почувствовал каким-то шестым чувством, что дерево умирает.
- Кора! - воскликнула Елена.
- Что? - недоуменно посмотрел я на нее.
- Кора! С дерева содрана кора!
Елена подняла руку и показала пальцем вверх. Я запрокинул голову и только сейчас заметил то, на что сразу не обратил внимания - от самой земли и до высоты примерно в десять метров ствол дерева был голым. Это не краской от короедов его обмазали, это с него сняли кожу. Полоска голой древесины тянулась в обе стороны настолько далеко, насколько хватало глаз. Неужели, она окольцовывает все дерево целиком?
- Вот отчего умирает Древо Жизни, - тихо спросила Елена. - Кто это сделал? Зачем?
По ее голосу чувствовалось, что она поражена таким варварским поступком до глубины души.
Я достал уздечку, призвал своего летающего маунта и взобрался на него.
- Садимся на грифонов, Лена. Нам надо облететь Древо. Боюсь, на это уйдет весь остаток сегодняшнего дня. Пешком мы и за пару суток его не обойдем, Вавилон быстрее обойдешь, чем это дерево. Придется тебе потерпеть боль. Может, эти варвары еще не успели содрать кору со всей окружности Дерева и мы успеем остановить их и спасти его.
Елена ничего в ответ не сказала, только послушно достала уздечку и призвала своего грифона. Уселась на него. Лишь на мгновение на ее лице появилась гримаска боли и тут же исчезла. Девчонка кивнула мне:
- Полетели!
Ударив пятками по бокам грифона я дал ему команду на взлет. Вслед за моим грифоном от земли оторвался и маунт Елены. Поднявшись на высоту пятидесяти метров, мы понеслись вдоль дерева.
Через полчаса нам попалась первая груда древесной коры. Кто-то заботливо собрал всю содранную с Древа Жизни кору в аккуратную кучу. Мы только сильнее пришпорили грифонов и полетели вперед еще быстрее. Миновали еще несколько груд прежде, чем увидели тех, кто это сделал.
Одинокую фигуру мы с Еленой заметили одновременно и, не сговариваясь, дали команду маунтам и опустились на землю метрах в пятидесяти за спиной копошившегося у Дерева великана, обдиравшего с него остатки коры у самой земли.
Спрыгнув с грифона, я снял с него и забросил в рюкзак уздечку, а потом открыл окно с информацией о стоявшем перед нами существе.
"Шкот Шлим Шаммерс. Циклоп.
Уровень: 300.
Сила: 250. Ловкость: 250. Выносливость: 1 000 Интеллект: 0. Здоровье: 15 000 000".
Ноль? "Интеллект" - ноль? Зачем сообщать о какой-то из основных характеристик, если ее показатель - ноль? В таких случаях в сведениях просто ничего не указывается. Странно как то.
Циклопов раньше я не встречал. Слышал об их существовании, пару раз мельком видел сообщения на форуме о них, и все. Насколько помню по легенде, кочевавшее по Кинаве племя циклопов было единственным в этом мире. На других материках и некоторых островах встречались только одинокие циклопы-отшельники.
Я задумчиво почесал черепушку. Судя по имени, этот циклоп обыкновенный НПС. Такая же непись, как стоящая рядом со мной Елена. Не моб. После смерти не возродится.
- Что будем делать? - спросила Елена.
Хотел бы я знать, что делать...
- Стой здесь. Я попробую поговорить с ним. Все-таки он НПС, разумный. Хотя его интеллект и вносит некий диссонанс в привычные рамки.
Я двинулся к циклопу. Пройдя шагов двадцать, остановился и оглянулся. Елена, скрестив ладони опущенных вниз рук, покорно стояла на том же месте, где я ее оставил, и смотрела мне вслед. Удовлетворенно кивнув, я продолжил свой путь. И все же, я еще несколько раз оглянулся прежде, чем достиг своей цели. Елена все так же стояла на одном и том же месте. Похоже, мой труд не пропал зря и посеянные мною зерна гнева дали замечательные всходы.
- Доброго дня, уважаемый! Чем это ты тут занимаешься? - крикнул я в спину циклопа.
Шкот Шлим Шаммерс вздрогнул и резво обернулся. Не ожидал я такой прыти от этой туши. Ростом циклоп был в два раза выше Приза, а в обхвате так и вовсе в три раза толще. Ну, может выше и не в два раза, но метров пять высоты в нем было точно.
- Ты чего это меня пугаешь? - грозно спросил циклоп, его единственный глаз уставился мне прямо в переносицу.
- Я пугаю? - удивился я, по-прежнему задрав голову и разглядывая циклопа.
- Я чего тогда сзади подкрался?
- Я не подкрался, я мимо шел.
- Ну, вот и иди себе мимо, - циклоп повернулся ко мне спиной и, нагнувшись, стал одной рукой собирать с земли куски коры Древа Жизни и складывать их в большую корзину, которую держал другой рукой.
Вот и поговорили. Не вежливый НПС попался мне. Я оглядел открывшуюся перспективу и в который раз задумчиво почесал черепушку. Может, не стоит лясы тут точить, а зарядить как следует файерболом ему в седалище? А что, хорошая мишень - тут захочешь, не промахнешься. Как в том анекдоте, когда прокурор кричал подсудимой - "как, скажите, как можно промахнуться в небо".
Или попробовать все же решить дело миром?
- Уважаемый Шлим, а что это ты делаешь?
- Не видишь, что ли? Кору собираю.
- Это ты ее с дерева содрал.
- Мы.
Ну да, одному ему было бы не под силу содрать столько коры с Древа Жизни. В одиночку ему на это целый год понадобился бы. Хорошо, что отпираться не стал. Честно и добровольно признался в содеянном преступлении. Неплохо было бы, если бы он еще и раскаялся в нем.
- И зачем вы это делаете? - нахмурившись спросил я.
- А чтоб такие, как ты, тут не шлялись, - ответил этот венец толерантности.
- Да ты понимаешь, что содрав кору с Древа Жизни, вы обрекаете его на гибель? - разозлился я. Точно интеллект на нуле, не зря об этом предупредили. - А если погибнет Древо Жизни, погибнут и все живые существа во всем мире!
- Вот и хорошо! Никто шляться не будет по нашей земле.
- Так вы тоже погибнете!
Циклоп выпрямился, повернулся ко мне, открыл рот и... И задумался. Через минуту сказал:
- Нет, мы не погибнем. У нас кора Древа Жизни есть. Порошок из этой коры жизненную силу дает. А остальные пусть погибнут. Останемся только мы - циклопы. Это хорошо. Это правильно.
- Идиот одноглазый! - я закатил глаза. - Насколько вам той коры хватит? Закончится она, и вы все равно погибнете, как и все остальные!
- Надолго хватит. Щепотки будет достаточно на много-много лет.
- А потом? Рано или поздно все равно порошок закончиться. И вы погибнете, как и все остальные.
На этот раз циклоп задумался надолго. А я стоял, молча, рядом и ждал, пока он созреет для ответа.
- Не погибнем, - наконец-то сказал циклоп. - Боги не допустят, чтобы мы погибли.
Я схватился за голову. Тут бесполезно что-либо объяснять и доказывать, в чем-либо убеждать. Это - вера. Слепая вера, не нуждающаяся в каких-либо доказательствах.
Но я, все же, решил сделать еще одну попытку:
- Если боги допустят гибель всех остальных существ, то почему они не должны допустить вашу гибель? Всех живых существ создали те или иные боги и если уничтожить созданий одних богов, то эти боги не допустят, чтобы выжили создания других богов! Если умрут все остальные, то и вы умрете тоже.
Опять циклоп надолго задумался. У меня уже появилась надежда, что в его мозгах произошел качественный сдвиг, когда он сказал:
- Ну, и пусть. Зато мы умрем последними!
Ого! Хорошо ответил. И не скажешь, что у него интеллект на нуле.
- А ты так вообще умрешь сейчас, - добавил Шлим Шаммерс.
- Это почему? - опешил я.
- Я убью тебя, - равнодушно, как о чем-то обыденном и само собой разумеющемся, заявил циклоп. Он поставил корзину на землю. Вместо нее у него в руках появился камень. Здоровенный кусок скалы весом эдак пудов в двадцать.
- За что? - спросил я, сгруппировавшись.
- Ты назвал меня идиотом.
- Считаешь, я был не прав? Хочешь об этом поговорить?
Отвечать циклоп не посчитал нужным.
"Прыжок"!
Я проскочил между ног циклопа, благо проход там был достаточно широкий и высокий для этого, а в то место, где я стоял мгновение назад, ударил камень. Приземлился я у самого Древа, пробежав по инерции пару шагов и ударившись об него плечом. Активировал "Скрытность" и сразу же ушел в новый "Прыжок", успев избежать знакомства с брошенным циклопом новым камнем. Ловок Шкот Шлим Шаммерс! Ловок и быстр, несмотря на свою толстую и не в меру упитанную тушу. И камни метко кидает - не успей я вовремя убраться с места, и брошенный циклопом камень расплющил бы меня о Дерево Жизни, только мокрое место осталось бы.
Я сделал еще один "Прыжок", потом небольшую пробежку, еще один "Прыжок" и перехватил бегущую к циклопу Елену, воинственно размахивающую посохом. Спросил ее:
- У тебя ремень кожаный? Напомни, а то я подзабыл.
Она обмякла у меня в руках. Обморок!
Подхватив девушку на руки, я потащил ее подальше от разбушевавшегося циклопа. Этот неугомонный Шлим сейчас занимался тем, что метал куски скал в разные стороны. Сил у него было немерено, камни летели далеко. Не ровен час и в нас попадет какая-нибудь шальная каменюка. Интересно, сколько у него таких камней в рюкзаке? Правильно пишут, что у циклопов интеллект на нуле: таскать камни в рюкзаке - до этого только с таким "мощным" интеллектом, как у циклопов, можно додуматься.
А Елена-то, Елена! Не смотри, что вся худенькая или, как принято сейчас говорить, стройненькая, а весит ого-го сколько! Я чуть не взмок, пока оттащил ее тело на сотню метров и не уложил возле небольшого кустика. Или это не она тяжелая, а у меня силенок маловато? Наверное, так оно и есть. Пяток статов, а лучше десяток, кинуть в характеристику "Сила" мне не помешало бы. Надо будет об этом как следует подумать. И не только из-за грузоподъемности, пусть это и увеличит количество переносимого в рюкзаке груза, а столько из-за того, что я элементарно не могу поднять руками какую-нибудь более-менее тяжелую вещь. Вон, Елена весит как пушинка, а я ее еле-еле донес досюда.
Я рухнул рядом с девушкой, точнее вместе с нею на руках, перевернулся на спину и перевел дух.
- Я думала ты погиб, - слабым голосом проговорила Елена. - Когда ты прыгнул и проскочил между его ног, а потом исчез, я подумала, что он убил тебя. Я хотела разорвать его на мелкие кусочки.
Я повернул голову и встретился взглядом с Еленой. Девушка смотрела на меня с печалью.
- Я же бессмертный, - мягко сказал я. - Я умираю, а потом возрождаюсь. Смерть для меня не настоящая. Не конец. В отличие от тебя
Елена никак не отреагировала на мой упрек. Все так же смотрела мне в глаза.
- Это судьба. С этим ничего не поделаешь. Это моя судьба, - сказал она.
- Ты о чем?
- Постоянно видеть, как ты умираешь или можешь умереть. И никуда мне от этого не деться. Тебя не изменить, ты всегда будешь рисковать.
Я промолчал.
- И каждый раз, по крайней мере, в первые мгновенья, я буду воспринимать это как настоящую смерть, - продолжила Елена. - Каждый раз переживать твою гибель или ее возможность. Это судьба. Мне от нее никуда не деться.
Я оттолкнулся локтями от земли и принял сидячее положение. Сорвал травинку и сунул ее в рот, прикусил. Кислая! Выплюнул. Посмотрел в сторону бушующего циклопа.
Пятнадцать миллионов единиц здоровья! Слишком много.