Отстранённый детектив Джек Стоун приступает к расследованию убийства руководителя климатической установки, регулирующей климат на планете. След ведёт к группировкам генетически модифицированных людей. Ему поручено расследование убийства главы "Ионного щита" генерала и сенатора Томаса Кларка, предположительно совершённое эльфом. Поэтому ему придана напарница из этого генетического созвездия. В ходе расследования раскрывается сложная политическая провокация с двойным дном.
Роман Струков
Тень могущества
Пролог
Ракета, выброшенная в небо струёй раскалённых газов за несколько тысяч километров от Североамериканских Союзных Штатов уже миновала верхнюю точку невидимой параболы и со всей силой и скоростью, которые сообщало ей ускорение свободного падения стала рушиться вниз, к столице.
Игорь Ильвинский, руководитель научной программы противоракетной обороны САСШ "Ионный щит", как и полторы сотни других учёных внимательно следивший за траекторией полёта на огромном - во всю стену - экране Центра моделирования Военно-метеорологической службы САСШ, стиснул покрытые зеленоватой кожей кулаки.
Собственно, самой ракеты уже не существовало - осталась лишь тупорылая чушка боеголовки с сожжённой электромагнитным излучением электроникой. И хотя Ильвинский точно знал, что ядерного заряда там нет, нервы его были напряжены как перетянутая гитаристом струна.
В 23:04:39 по Гринвичу боеголовка вошла в соприкосновение с толщей ионизированного воздуха, пронизанного звенящим от сотен тысяч гаусс напряжения электромагнитным полем.
И перестала существовать - почти мгновенно.
Несколько центнеров оплавленной стали, врезавшейся в землю, могли заинтересовать разве что коллекционеров.
Испытания новейшей системы ПРО были успешно завершены, о чём поспешили сообщить все мировые каналы новостей.
Несколько дней спустя те же новостные каналы сообщили о разразившемся над Китаем сильнейшем "ливне столетия", уничтожившим все посевы риса.
Это было только начало.
0
Свинцовое небо таращилось на меня с высоты. Старая стена из треугольников оранжевого кирпича, на которую я опирался спиной, колола сквозь грубую серую ткань плаща, пытаясь меня отогнать. Получалось плохо.
От стены исходило тепло - такое же, какое исходит от сгоревшего прошлого. Тепло горькое, обжигающее, но его хочется пить и пить, не отрываясь, захлёбываясь, упиваясь воспоминаниями, давясь ими, но глотая, глотая без остановки. Узкий квадратик свинцового неба в вышине молчал. Небо понимало меня - хотя и было стиснуто бетонными монолитами башен.
Я опустил руку в карман, вытащил сигаретную пачку. Богато украшенная жутковатыми оскалами хромированных черепов "Смерть Филиппа Норриса" в своём траурном чёрно-серебряном облачении выглядела пугающе, но была лучшей альтернативой прочим маркам табака, расфасованного в пачки с фотографиями прокуренных лёгких, пациентов, прошедших курс химиотерапии и прочих вещей, тем или иным образом наводящих на мысль о неминуемой кончине всякого курильщика. Откинув крышку я извлёк пару леденцов от кашля и забросил их в рот.
Каждый спасает свою нервную систему как умеет - а я принадлежал к поколению, которое так и не выучилось курить. Нас отучали от компьютерной зависимости. Но никто нас не предупредил, что реальность - такое поганое место.
Виктор Берг появился из темноты проулка, полыхая трубкой, как шаттл на старте. Толстый мундштук из пластика, посверкивающий лазурно-голубыми вспышками электронного табло напрочь вычищал из втягиваемого зелья никотин и смолу, обогащая взамен дым лечебными ингаляциями, но Виктору было необходимо успокоить нервы. Соска дала бы тот же эффект, но даже в наши политкорректные времена разменявший пятый десяток дядя с соской вместо сигареты выглядит полным кретином.
- Джек, они начали убивать! - в голосе Виктора звучали панические нотки, абсолютно не вязавшиеся с бесстрастным лицом человека, мимические мышцы которого были парализованы с детских лет. И уж тем более состояние паники не подходило новёхоньким кевларовым латам с жирно намалёванной маркером от руки звездой начальника полицейского участка.
- А что спецотряд? Наша трижды прославленная группа быстрого реагирования? - лениво спросил я. Уходить не хотелось. - Ловит диссидентов?
- Не раньше, чем через тридцать минут. Фургон затерло в толпе на Витторио-стрит, так что ребята бегут на своих двоих. Но пока доберутся сюда, пока врубятся в обстановку…
- А чего требует эта шпана?
- Полста кусков в юанях.
- Мелочь. Можно бы скинуться. - проворчал я. - И не напоминай мне о зарплате полицейского - будто я не знаю, с чего ваша шатия на "земле" питается.
- Джек!! - у Виктора, похоже, вот-вот должна была начаться истерика.
- Иду я, - буркнул я себе под нос, с сожалением отлипая от стены. Покосился в свинец неба, отыскивая сигару полицейского дирижабля.
- С регистраторами на "Оке Саурона" я договорился, - развеял Виктор мои опасения. - Они сейчас уходят на облёт, так что окно минут в двадцать у тебя будет. Через восемь минут.
- Ага, - сказал я. Часы у Виктора были встроены в шлем, так что в этом вопросе ему можно было поверить. А вот насчет снятия системы наблюдения - это дудки, не те нынче времена. Терроризм повсюду свирепствует, знаете ли…
Я провожу рукой по скособоченным от времени треугольникам стены. Я обязательно сюда вернусь… когда-нибудь.
Если доведётся. Меня могут убить… но я - не знаю, почему, - уверен, что сегодня этого не случится. Не здесь, не так и не сейчас. Ещё не сейчас.
В сухом как кость рту скопилась густая, вязкая слюна. Я сплёвываю на ладонь - в белой пене выступают прожилки крови. Вытираю ладонь о плащ и сумрачно смотрю на Виктора. В его глазах - понимание.
- Скоро? - спрашивает он. Я не обижаюсь. Мертвецам всё равно.
Пожимаю плечами.
- Меньше полугода. Анамнезом я подтёр задницу. Где они и сколько?
- Не меньше шести человек - так утверждает "гадалка". Точнее не определишь. Они жгут бензин в бочке перед входом, так что теплодетекторы молчат. Стены в магазинчике из сотового бетона, так что эхо-локатор тоже глушится надёжно.
Я вопросительно поднимаю бровь. Виктор хмурится - и его я тоже понимаю. Можно дождаться спецотряда - правда, неясно, сколько заложников к тому времени останется в живых. Можно прибегнуть к услугам Стоуна. "Бладстоуна", как окрестили меня местные территориалы. Так или иначе, но тылы у Виктора будут дымится ещё долго - при любом исходе дела.
- Наблюдение результатов не дало - стёкла зеркальные. Так что… Как расположены - неясно, чем вооружены - непонятно, кто такие… вроде какая-то вампирская шайка. - Берг машет рукой, оборвав перечисление. Всё правильно, к этому я его и приучил. Кому нужно тщательно аргументированное отсутствие результатов? Во всяком случае, не мне.
Но я привык. Здесь, в Тени, слишком темно, чтобы утверждать что-то наверняка.
Откидываю полу плаща, пробегаю пальцами по клавиатуре плеера, задав последовательность композиций антикварных панк-групп. Вставляю в ухо наушник, обеими пятернями вздыбливаю волосы.
Волосы цвета сумрачной, потемневшей от времени стали.
Виктор наносит мне на волосы серебристый металлизированный спрей из баллончика. Волосы застывают причудливой рогатой короной, которая начинает извиваться от любого, даже слабенького электрического поля.
Чего-чего, а этого добра в наши времена хватает, и я чувствую себя Медузой Горгоной.
- Значок, - напоминает мне Берг, дотронувшись до моего лацкана.
Я поднимаю воротник плаща повыше и отрицательно мотаю головой.
- Не стоит. Будем соответствовать современной моде.
Упоминать о том, что значок поддельный, я не считаю нужным. Это и без того понятно.
Рядом с нами - помойка. Санитарная зона, ежели политесно. Несколько баков, доверху набитых никогда не вывозимым мусором. Памятник прогресса упадочной цивилизации. По стене, над латунным отсверком ребристых поверхностей мусорных контейнеров кроваво-красным люминофором выведено: "Снимите крышку!". Странно, раньше об экоактивистах в этом квартале я не слыхал. Впрочем, свет сгодится и от такого источника.
Я подхожу к помойному баку и накрываю его подобранной с земли крышкой. Виктор молча выкладывает стволы.
Свой собственный 38-й "Смит-Вессон", барабанный револьвер, место которому в антикварной лавке, за что и ценимый. Модели поновее, оснащённые системой электронной безопасности, блокирующей спусковой механизм во всех внутренних помещениях и на семидесяти процентах улиц - не более чем дорогостоящие игрушки.
Шесть выстрелов.
Мой собственный полицейский "глок", столь же древний. Одно утешает - магазин на 17 патронов.
Я вопросительно смотрю на Виктора, и тот сглатывает накопившуюся во рту слюну.
- Ребята отказались. Говорят, им надоело писать рапорты о том, почему на операциях они стреляют из личного, а не табельного оружия. Да и "внутряков" в отдел прислали.
Я пожимаю плечами. Тоже верно. Никто не будет отвечать за чужие грехи. А то, что я намерен совершить - из тех действий, которые равно можно счесть героизмом или же обдуманным и преднамеренным убийством. Как прокуратор решит.
- Что насчёт личных камер? - спрашиваю.
- Сдали в техническое обеспечение… для снятия показаний за истекший месяц. Стационары сейчас завязаны на мой терминал, так что видеозапись я подредактирую. Идёшь?
Я киваю. На самом деле я твёрдо знаю, что в Департаменте известно о моих художествах. И пара видеофайлов тоже наверняка сыщется. Но покамест я ещё нужен. Особенно если спецназ запаздывает.
Я взвожу курок револьвера и продуваю ствол от пыли.
Берк виновато прячет глаза.
Затыкаю "глок" за брючной ремень у левого бока. Брезгливо прячу "детектив спешл" в рукав. Одно счастье - самовзвод.
Подставляю ладонь, и Виктор кладёт на неё несколько маленьких капсул угольно-чёрного цвета. Я заталкиваю их в рот, и жду, пока желатиновые оболочки не лопнут на языке, впуская в меня горьковатую жидкость стимулятора.
Мир сдувается как проколотая автомобильная шина и отступает в тень. Потом неожиданно резко выставляет свои грани, и я вижу, что по лицу Виктора стекает капелька пота, которой аккомпанирует нервное, прерывистое, шумное, как горный обвал дыхание.
Губы его открываются, что-то крича, и я морщусь, когда раскаты этого громового рёва достигают моих ушей.
- Я не могу больше покрывать тебя! - орёт Берк а я, пожав плечами, делаю первый шаг, растягивающийся на миллиард световых лет.
Возразить нечего. Поэтому я молчу.
Виктор вдруг оказывается далеко-далеко, но смешно семенит на своих коротеньких ножках, пытаясь меня догнать.
Бесполезно - ведь я шагаю по звёздам.
- Зачем тебе столько стволов? - спрашивает он из невообразимой дали, и я хохочу в ответ
- Долго перезаряжать! - гремит откуда-то сверху голос Неба, и я делаю ещё один шаг к несчастному магазинчику дамского белья, недоумевая, зачем его нужно было возводить на другом краю Галактики. Разве обитателям Тау Кита потребуются дамские трусики?
Оружие - это не страшно. Бедный Виктор не знает, но оружие всегда можно у кого-нибудь отнять.
Остро пахнущий кордитом ствол 12 калибра прижимался к ноздрям Эйлин. Девушка с ужасом видела на срезе ствола буроватые кусочки плоти - из обреза убили в упор одну из покупательниц. Так пахнет смерть, подумала девушка. Кровью. И порохом.
Шестеро юнцов не старше двадцати лет, зашедшие в бутик не больше сорока минут назад, были под кайфом. Старик Эрп, сидевший у входа с "липучкой", понял это на секунду позже, чем следовало.
А потом ему проломили голову бейсбольной битой.
Наверное, если бы юнцам были нужны только деньги и жизни, Эйлин бы поняла. Она сама выросла на улице, и была членом такой же стаи. Но эти пришли не за деньгами.
Они пришли за страхом.
Страхом - и зрителями. Зрителями, которые будут унижаться, увещевать, умолять о пощаде, просить не трогать заложников.
А они этого не сделают.
Они убьют всех - медленно, получая удовольствие от бессилия полицейских, машины которых блокировали улицу перед магазинчиком.
Таких называли "вампирами".
Собственно, вампирами они и были.
Тип, приставивший дуло обреза к носу Эйлин, похоже, отключился, и это пугало девушку больше всего. Нарку в его фармацевтической нирване, наполненной смутными образами друзей и врагов, могло привидеться всё что угодно. И Эйлин до судорог боялась той улыбки, которая медленно расцветала на лице вампира. По единственному клыку - на имплантацию второго, по всей видимости, не хватило денег, стекала струйка слюны.
Налётчиков было шестеро, но в относительном сознании пребывала лишь половина. Прочие - нарк с обрезом, ещё один, перетянувший бицепс ажуром от "Вандебра" и забывший вытащить из вены шприц больше походили на предметы обстановки. Последний, с нахлобученным на голову шлемом виртуальника, восседал на прилавке и, судя по недвусмысленным телодвижениям, пребывал в одном из виртуальных борделей.
Трое других - в чёрной, украшенной полицейскими значками-трофеями коже, нервно водили по сторонам разнокалиберными стволами и, похоже, начинали бояться сами.
Эйлин знала, что это будет ещё хуже. Свой собственный страх они будут гасить чужим. А в живых оставалась только она, две насмерть напуганные покупательницы, сжавшиеся в комки нервов у прилавка, и Дженни, продавщица, с задранным подолом лежавшая у стены.
- Чё за хмырь? - недоумённо спросил один из вампиров, глядя в окно. - Кокнуть его?
Эйлин скосила глаза, пытаясь понять, о чём говорят бандиты. Вдоль витрины брёл какой-то панк в грязно-сером плаще. На отвороте у него сверкал полицейский значок, однако парня отчётливо шатало.
- Псих какой-то, - сказал второй - Может, дури обожрался?
Другой конец Галактики оказался неожиданно близко. Утруждать себя открыванием двери мне не захотелось, и я с размаху вошёл в витрину, окутавшись ворохом осколков, медленно, словно снежинки неведомой стеклянной зимы опускавшимися вниз.
Я - громовержец, и пришёл карать.
Рядом с виском неспешно, насвистывая вальс, проплыла пуля.
Где-то далеко внизу, у самой земли, мелькнула чёрная тень с длинноствольным револьвером, и я пригвоздил порождение ада тремя молниями, таящимися в моей левой руке.
А затем земля рванулась мне под ноги в сумасшедшем пике.
Какой-то верзила у дальней стены держал коротко опиленный ствол у самого носа белокурой девушки. Она медленно приподняла связанные руки, и прямо над её головой расцвёл сноп огня. Я всадил в спину верзилы ещё три пули и крутнулся, заставив полы плаща взметнуться вверх комком ложной цели, сам падая вперёд и вниз.
Пистолет в моей руке взорвался огнём.
Описать огненный танец невозможно. Сознание в этом не участвует. Ты крутишься волчком, спасаясь от пуль, заставляя врага дырявить не тебя, а плащ, по которому противник, приняв несчастный кусок ткани за личного врага, садит пулю за пулей. Пистолет в деснице плюет огнём - нет времени целиться и дуло наводится по выбоинам на стенах и фонтанчикам выплеснувшейся крови - потому что человек против тебя может носить бронежилет, да и нельзя, невозможно остановить, придержать жмущий на курок палец - пауза в стрельбе подобна смерти.
Смертью она обычно и заканчивается.
Увесистое тело 38-го летит в лицо, удивлённые глаза ещё одного парня, бомбой взрываясь у него в зубах. Поворот - и целящийся в спину человек падает, получив несколько пуль в грудь, оборот закончен - и оставшийся без зубов принимает свою порцию свинца в пах - потому что с пола вставать неудобно, а его пули только что свистнули над тобой, швырнув в кровь дополнительные вёдра адреналина.
Ещё один, лежащий у прилавка, не опасен, он в отключке, но гарантий того, что это не притворство - никаких, и мои пули дырявят его корпус, отбрасывая в небытиё. Сидящий на прилавке парень швыряет в сторону пластик виртуального шлема, поднимая в воздух тяжёлое, неподъёмное тело пистолета.
Ствол неспешно плывёт вверх, а моё сознание улавливает пустые щелчки бойка, жадно требующего патронов.
Предательство! Бога грома и огня оставили без молний!
Я иду-бегу к возносящему пистолет человеку, но до него далеко, несколько вселенных, и шаги по миллиону световых лет в сравнении с этим расстоянием кажутся жалкими и смешными.
Мимо неведомым астероидом, заблудившимся в пространстве, плывёт револьвер, сопровождаемый диким окриком "Держи!". Я не знаю, что нужно держать - астероид, эта маленькая смертоносная планета, сама ложится в мою ладонь.
Я вновь спотыкаюсь о собственный носок и падаю-плыву-лечу вперёд, извергая молнии своей десницей. Рядом летит чья-то пуля, и я, лениво удивившись, поворотом корпуса пропускаю смертоносную огнехвостую комету мимо своей груди. Удивление оправданно - стрелявший в меня сломанной игрушкой лежит на прилавке, будто его с размаху ударили в грудь молотом. Но оружие не удержать - и голова человека взрывается, не в силах выдержать снопа молний, всё ещё живущих в моей руке.
Моё падение завершается и действительность что было сил бьёт меня по зубам.
Целовать его было тем же самым, что и целовать манекен, но Эйлин не обращала на это никакого внимания. Физическая близость, доказательство того, что она есть несмотря и вопреки всему случившемуся, была сейчас ей необходима, и она хваталась за полицейского, как тонущий вцепляется в спасательный круг.
Наконец она сумела оторваться от стрелка, чуть подрагивающими пальцами заряжавшего пистолет. Слова хлынули потоком, Эйлин молола чепуху, не думая о смысле, лишь чувствуя огромное облегчение и ощущение безопасности - такой зримой, наглядной; пытаясь разрушить тот барьер судорожного, панического молчания, который отделил её от остального мира на несколько последних часов.
Неожиданно она осеклась, поймав взгляд полицейского - пустой, потерянный; магазинчик уже наполнили крепкие парни из спецотряда, походившие в своих доспехах на инопланетных захватчиков.
- Мисс, с вами всё в порядке? - один из полицейских в белоснежных латах с синей "снежинкой" медицинской службы подбежал к ним.
Эйлин только кивнула, чувствуя, как чьи-то руки помогают ей встать и влекут к разбитой витрине. Кошмар и впрямь завершался. Она бросила взгляд через плечо, и неожиданно ощутила холодок страха. Уничтоживший шесть единиц живой силы противника - она сама не поняла, с чего это вдруг ей пришла в голову военная терминология - человек по-прежнему заряжал пистолет… запихивая всё тот же патрон в переполненную обойму. Патрон падал ему на колени, человек механически подбирал его и пытался вставить в магазин снова. Судя по всему, её спаситель был не в себе. И ещё - мимо него то и дело проходили люди, старательно делавшие вид, что его здесь нет.