Эйлин куталась в термоодеяло, сидя на пилоне двигателя полицейской машины. Двигатель работал на холостом режиме, отапливая окружающую атмосферу как промышленная домна и приближая тепловую смерть одной отдельно взятой планеты. Город, конечно, закрыт теплоулавливающим куполом, но кто его знает, насколько могут быть эффективны все эти новые технологии. Недаром все таблоиды то и дело печатают сенсации о том, что эти технологии принадлежат пришельцам - не то с Альдебарана, не то с Фомальгаута.
Вокруг царила обычная суета, возникающая, когда на одном поле пересекаются интересы различных подразделений. Преобладали, впрочем, тёмно-синие доспехи территориальной полиции. Опростоволосившаяся спецура топталась в стороне, не очень уже понимая, зачем их сюда позвали. Где-то вверху, лавируя между башнями домоградов полыхал "волчьим солнышком" дирижабль.
К девушке подошел человек с неподвижным, будто вырезанная из дерева африканская маска, лицом и неожиданно мягким, дисгармонирующим с противотанковой мордой голосом, спросил.
- Мисс Свенсон, вы себя хорошо чувствуете? Вам нужна медицинская помощь?
- Со мной всё хорошо, позаботьтесь лучше о Берте, - под воздействием антишокового укола Эйлин уже оправилась настолько, что отметила отсутствие на шлеме человека камеры регистратора.
- Конечно, - человек растерянно проводил глазами носилки, на которых лежала накрытая простыней продавщица. - Я капитан Виктор Берк, шеф 101-го территориального участка полиции. У вас есть машина, мисс Свенсон?
- Да, тут рядом. - Эйлин недоумевающее посмотрела на полицейского. Не было никаких сомнений в том, что коп уже просмотрел её досье, и, естественно, знал, что у неё есть машина (от которой Эйлин давно мечтала избавиться - этот агрегат пожирал слишком много топлива, даже если поить его только дешёвым эрзацем на угле). Местонахождение тачки тоже секрета не представляло - автопилот, как ему и полагалось, честно давал отметку на карте дорожной полиции.
Полицейский чуть помялся.
- У меня к вам есть небольшая просьба, - наконец сказал он.
- Хорошо, - согласилась Эйлин, - Только можно все вопросы задать потом?
- Несомненно, - согласился Берк, - Я говорю о просьбе частного характера: вы не могли бы отвезти вот того парня домой? Сами видите, в каком он состоянии. Я бы воспользовался патрульной машиной, но в салонах тоже есть регистратор.
- А… - Эйлин осеклась, но продолжила, - Что с ним?
- Мисс, он вам, между прочим, жизнь спас. - Берк помрачнел, и Эйлин вздохнула, догадываясь, в чём дело. Беда с этими… мигрантами, с бледно-зелёной картой ограниченного гражданства. Всё основывают на системе личных услуг. Впрочем, следует признать, это всё же лучше, чем "чиканос", оттяпавшие себе Калифорнию, или парни из Пояса Эбони, норовящие превратить в рабов всех белых.
Уловив ход её мыслей коп покачал головой.
- Поверьте, если бы у меня был другой выход, я бы оставил вас в покое и отправил в больницу на медобследование - как и положено по инструкции.
- Это, надо полагать, шантаж со стороны должностного лица?
- Ну, подайте на меня в суд. Законодательство нынче упрощённое - дело рассмотрят на месте. Правда, мисс, вам не мешало бы знать, что Стоун не был обязан совать свою голову в это дерьмо. Он отстранен, и если вдруг выяснится, кто стрелял, парню не миновать крупных неприятностей по службе. Но… я уважаю ваше мнение, мисс.
Полицейский отвернулся, направляясь к стрелку.
- Подождите, офицер Берк, - сказала Эйлин в удаляющуюся спину, на которой красовалась огромная звезда с цифрой 101. Коп ожидающе развернулся.
- На чем сидит этот ваш Бэтмен?
- Зачем вам это? - насторожился Берк.
- Чтобы знать, насколько он опасен!
- Совершенно безопасен, - начальник участка растянул маскоподобное лицо в подобие улыбки. - Разве что повесится.
- Я не слышала ответа на вопрос, - в голосе Эйлин прорезались неожиданные для неё самой металлические нотки.
- "Черный вихрь"… вряд ли вы о таком слышали.
- Гормональный препарат, всё равно, что настойка мухоморов для берсеркера. Запрещён к употреблению гражданскими лицами… Я служила в армии, офицер.
- Угу… - Берк посмотрел на Эйлин гораздо более внимательно, надеясь явно на то, что в полевых условиях его взгляд сможет заменить электронный микроскоп. Безнадёжно - генетические изменения трудновато заметить невооружённым глазом. - Десять секунд балдежа и три дня депрессии. У Джека сейчас началась вторая фаза. Так вы поможете?
Эйлин кивнула - не спеша, раздумчиво. По-хорошему, её саму требовалось бы сейчас окружить заботой и вниманием, но… что за чёрт! Не такое уж она и тепличное растение…
Справедливо решив, что человек, который так долго колеблется, нуждается в некотором подстёгивании, Берк сказал.
- Стоун живёт под "пауком", на Чандлер-стрит, 17/22. Район, конечно не из лучших, но сейчас там тихо.
- Он там живёт?! - всё-таки переспросила девушка.
- Полицейские получают немного… - Берк пожал плечами, явно не намереваясь выдавать служебные тайны. - Спасибо, мэм!
Эйлин сухо кивнула. На самом деле она вовсе не собиралась давать согласие, но Берк отрезал ей пути к отступлению. Девушке оставалось лишь пассивно наблюдать за тем, как шеф полицейского участка на пару с другим копом усаживают впавшего в ступор боевика на заднее сидение её машины. Коп-наркоман, похоже, пребывал в состоянии, близком к коматозному.
Не удостоив Берка и взглядом Эйлин уселась за руль. Чандлер-стрит, мистер Берк? В это время? Не дождётесь!
Взвизгнув шинами автомобиль резко взял с места.
Берк повертел "глок" в руках и передал его подошедшему Маллинсону, командиру спецотряда и заодно "легендатору" Управления Полиции Восточного Побережья.
- Ты, как всегда, вовремя.
Маллинсон колкость Берка предпочел пропустить мимо ушей. Зато потёртого вида пистолет его явно впечатлил.
- Хороша вещица. Выпущена ещё до того, как оружие принялись оснащать всякой интеллектуальной дрянью. Не жалко было расставаться?
- Нет, - Берк собирался ещё что-то добавить, но воздержался. Вместо этого он сказал. - Оформишь отчёт так, что они сами друг друга перестреляли?
- Подчистка информационных баз полиции - серьёзное должностное преступление, - сообщил Маллинсон, - А если "внутряки" докопаются?
- Прекрати валять комедию. Проверкой на благонадежность занимается твой департамент.
"Легендатор" пожал плечами. Посерьезнел.
- Легко. Если, конечно, твой герой не попал на видеофайлы.
- Конечно, он на них попал. Но хода ведь им давать не обязательно?
- Лишних отпечатков на стволах нет?
Вместо ответа Берг показал тюбик клеевых перчаток, напыляемых прямо на ладони. Эксперт протянул руку за баллончиком. Берг приподнял бровь.
- Мне нужно будет смазать грабельки хотя бы одного из этих субъектов, - в голосе спецотрядовца проскользнула насмешливая нотка. - Скорее всего, перестрелял дружков тот, что был в виртуальном шлеме. Главарь с "магнумом" пришил его, тут в первых рядах ворвались мы… Слухи, конечно, останутся… но их можно игнорировать.
Берг молчал, и Маллинсон, повертев в руках пистолет, добавил.
- Не понимаю, чего ради босс его покрывает, Виктор, - пожаловался он. - Стоун убийца и наркоман.
- Он выполнил твою работу, Малли. Пока ты проверял на благонадёжность очередного "бледно-зелёного". Или меня, кстати. Эту работу, я думаю, тоже должен кто-то делать? Переть на ствол и молиться? Всё, в чём можно Стоуна обвинить - так это в превышении служебных полномочий.
"Легендатор" пожал плечами. В принципе, он был согласен с Берком. Стоун вполне заработал медаль… вот только огласка его участия вытянула бы на свет слишком уж длинную и запутанную цепь подробностей, которые широкой публике знать ни к чему. Он встретился глазами с Берком, и непроизвольно вздрогнул.
- Работай, - сухо сказал тот, - И не забудь проверить видеопоток на соответствие твоей версии. Не то эти плетельщики снов с телеканалов нам снимут… очередного "терминатора".
Шёлк опытной блудницей ласкал моё тело, обвиваясь, скользя, ластясь и заставляя ощущать определённые неудобства в нижней части туловища.
Я открыл глаза и уставился в потолок, составленный из гранёных зеркальных плиток. Усмехнулся - в гигантском фасетчатом блюде даже два человека выглядели некоей разновидностью групповой оргии.
Впрочем, на потолки дешёвых мотелей, сдающих комнаты на час или два, потолок походил мало. Слишком много бронзы и гривастых царей природы было в обрамлении многоугольных зеркальных плиток, и слишком дорогая ткань меня окутывала.
Мстительное подсознание, разбудившее меня от греховных прикосновений подальше, сразу заставило меня испытать глубокое чувство вины.
Вчерашний вечер для меня окутался густым туманом, из которого острыми колючками проталкивались в мою голову воспоминания.
Я никогда не мог напиться вдребезги - странный выверт перекроенной "Шивой" физиологии - но адреналиновый отходняк выматывал меня круче любого похмелья. Тело стонало, само не сознавая, что ему больше необходимо - страшный выброс боевых гормонов, ставящий тебя на одну доску с Зевсом и Тором, опьяняя тебя ощущением всевластия, или же покой - когда ты хочешь забиться в самый дальний уголок этого мира и лет триста лежать там побитой собакой.
Я с сожалением посмотрел на полоску фольги с углублениями желатиновых капсул, лежавшую перед оправленным в серебро зеркалом и отвернулся.
Для меня "вихрь" служил инструментом, таким же как пистолет или собственное тело, и покуда наркотик не мог меня побороть.
Как впрочем и я - его.
Я свесил ноги с кровати, задумчиво посмотрел на лежавшую рядом девушку, нежно поглаживающую складки простыни. Симпатичное лицо в обрамлении золота длинных прямых волос… Я отвернулся.
Когда действие стимулятора проходить, человек превращается в бревно. Он в состоянии мыслить, соображать и двигаться тоже. Как робот или зомби, с чёрной дырой в душе.
Плата за всемогущество, длящееся пять минут субъективного и секунд тридцать объективного времени оказывается слишком велика. Несколько минут власти над миром оборачиваются сутками депрессии. И взорванной гормональной системой.
Я могу себе это позволить.
Из памяти выскакивали воспоминания - как стоп-кадры видеозаписи. Я помнил, что девушка - Эллин, Эйлин? - привезла меня к себе домой, но я особо не возражал - мне было всё равно.
Потом мы занимались чёрт знает чем, и уснули только под утро.
"Вихрь" вытрясает душу и тело. Жаль только, что на низшую физиологию он не действует совсем.
Не было бы так противно.
Утопая по щиколотку в ковре, исправно вычищающем из комнаты углекислоту и вновь отпускающем кислород на волю (интересно, неужто продажа дамского белья приносит такие доходы?) я подошёл к шторе, прикрывающей окно и сдвинул её в сторону.
Как и ожидалось, я увидел только компьютерную симуляцию какого-то горного пейзажа с высоты птичьего полёта.
Я хмыкнул. Мы, жители городов, размеры которых превышают все разумные соображения - сможем ли мы увидеть что-то ещё, кроме серого бетона и никелированного металла, углов и прямых линий иначе как на картинке?
Не знаю.
А может быть, это и не важно. Мы живём в коллективной, по последнему слову техники выстроенной могиле, модернизированной, электронной, построенной из стали, бетона, стекла и пластика, и даже небо смотрит на нас квадратиками свинца, которые видны со дна колодцев, образованных утёсами башен-модулей. Да и эти квадратики за переплетениями дорожных развязок, проводов и рекламных щитов видны не везде.
Я стукнул кулаком в холодное стекло экрана и вдруг почувствовал, как спины касается женская грудь, а на плечи ложатся длинные тонкие пальчики с коротко обрезанными ногтями.
Разворачиваюсь и смотрю в зелёное марево глаз.
- Спасибо… но не стоит. Не поможешь.
Девушка резко разворачивается, отходя. Похоже, я её обидел. Что ж, я не понимаю других людей.
Честно говоря, я и себя не всегда понимаю.
- Ты мне ничем не обязан. - говорит девушка, набрасывая себе на плечи простыню. - Я тебе - тоже.
Я молчу. Сказать нечего, да и незачем, наверное. Всё же пытаюсь.
- Эль, я… - А что, собственно, я? Что всё, чему я выучился за четверть века - это лихо палить навскидку во всё, что шевелится? И что где-то под сердцем я с детства ношу осколок льда, томительно-сосущую пустоту, требующую оставить между собой и миром дистанцию побольше? Или что я сам себя выдумал?
Я качаю головой и принимаюсь собирать разбросанную по комнате одежду.
1
Пластиковые пачки сигарет с хрустом мнутся под ботинками. Я ставлю ноги на то, что было когда-то асфальтом.
Мир одноразовых вещей порождает свой одноразовый ад.
Не знаю, кому первой пришла в голову эта поначалу показавшаяся здравой идея. Можно сколько угодно штрафовать за то, что люди мусорят на улицах. В либеральном обществе Старых Штатов так оно и было - люди постоянно проявляли гражданскую бдительность, и на центральных улицах, под неусыпным присмотром постов видеонаблюдения это срабатывало. Но не на задворках. Не в Тени.
Наверное, дело в исходном посыле. Мораль, воспитанная постоянным контролем, рушится, когда этот контроль исчезает. А там, где живу я, всем плевать даже на контроль.
И тогда появилось предложение: раз уж город превращается в своего рода экологический комплекс, сродни природным, то почему бы не довести аналогию до логического завершения и не попытаться использовать мусор наподобие перегноя в лесах?
Как почву под ногами.
Идея, конечно, не новая. Отходы в дорожное покрытие перерабатывали давно. Но теперь в виду имелось кое-что другое.
По замыслу безвестного чиновника муниципалитета мусор должен был оставаться лежать там, где его бросили - оплывая и утаптываясь ногами пешеходов, да проезжающими время от времени катками дорожной службы.
Может и не стоит ругать парня - предложил он это задолго до того, как дома стали загонять в вертикаль. А сложные углеводороды продолжают тратить на упаковку. Топливный кризис не волнует даже экоактивистов - "зелёные" больше следят за соблюдением 17-го Берлинского протокола о промышленных выбросах.
Так или иначе, но подошвы моих ботинок приминали не асфальт, а метровый уже слой хорошо утоптанного мусора, покрытого лужами сочащегося сверху дерьма - смешанной с карбоновым бензином из угля, маслом и дорожной грязью воды, шампуней и химикатов, что льют в баки дорожных поливальщиков для дезинфекции. Странно ещё, что в этой пародии на природу не растёт пластиковая трава, жестяные цветы и не заводятся хищники… хотя здесь я, пожалуй, ошибаюсь.
В каменных джунглях хищники - люди. Ни одно животное в здравом уме и твёрдой памяти в город не сунется.
Да и людям здесь, в общем-то, делать нечего.
Моя квартирка - не самое шикарное на свете местечко, согласен, но всё же тридцать кубов, положенных мне по закону о социальном обеспечении иммигрантов - располагалась в недрах лабиринта, образованного массивными опорами жилого блока-"паука". Стандартный домоград на 80 этажей, возносившийся в небо на пару сотен метров и занимавший по площади несколько кварталов был детищем тех времён, когда земельные проблемы были просты и решались столь же просто и остроумно.
На большом участке земли, покупать который целиком обошлось бы слишком дорого, приобретались места для нескольких опор - толстостенных бетонных зданий, снабжённых всей необходимой требухой для обеспечения жизнедеятельности вознесённого вверх города. Капитально перестраивалась канализация, энергосистемы, водопровод, чему обитатели здешних бедных кварталов поначалу даже радовались.
А потом поверх опор возводился только первый этаж будущего небоскрёба, отправляя аборигенов в непроглядную темноту, прорезаемую лишь светом тусклых федеральных осветителей, живо прозванных "волчьими солнышками", да колющими лучами прожекторов службы безопасности здания.
И возразить было уже нечего… потому что в случае наличия возражений возражать стало бы уже некому. Ни одна из строительных компаний не гарантировала безопасности во время постройки перекрытия между опорами. Могло произойти и полное обрушение перекрытия… если старожилы слишком уж сопротивлялись.
Правительство Кэпитал-сити закрывало на это глаза - отчасти потому, что получало немалые суммы от строительных подрядчиков, отчасти потому, что в городах требовалось селить биомассу, а для этого требовались квадратные и кубические метры. Или сокращение поголовья биомассы.
Спору нет, после того, как пару раз паукоподобные здания выказали "внерасчётную нестабильность внутренней структуры", то есть попросту рухнули, домограды принялись строить более привычными методами. Сотня уже построенных "пауков" продолжала стоять, как ни в чём не бывало, но кого, в самом деле, волнует жизнь людей в городах-клетках, переводящих ценный кислород?
Никого.
Прежде всего самих обитателей этих городов.
Меня тоже.
Темно.
Темноту прорезают укреплённые на опорах прожектора. В Центре старые "подвальные" районы уже давно снесли, построив вместо них многоэтажные ульи "братских могил"-ночлежек, но Чандлер-стрит был районом федерального подчинения, и древние кирпичные здания - кирпичи были ещё прямоугольными - стояли как ни в чём ни бывало.
Привратник в холле, содержащийся всем домом на выделяемые из скудных наличных копейки, имел все основания получить какое-нибудь громогласное прозвище из классической литературы. "Страж Ворот" или "Хранитель Коридора", к примеру.
Нынче, конечно, трудно встретить человека, который бы читал Толкиена или Кука… впрочем, что я несу, сейчас с трудом можно найти человека, который читать-писать бы умел без запинки, в ходу обучающие видеоролики, где тебе всё банально рассказывают… но, так или иначе, привратник был генемодом и принадлежал к породе орков.
То есть был двухметровым исполином с бугрящейся мускулами упрочнённой кожей серо-зелёного цвета и признаками акромегалии на лице. И, разумеется, внушительными клыками и острыми ушами, доставшимися ему в силу принципа комплементарности, чтоб её…
Генные модификации сначала стали распространяться именно здесь, в Тени. Ну, вы наверняка помните эту рекламу компаний, занимающихся генетической модификацией - "Желаешь выбиться в люди? Закажи ребёнку ловкое, способное тело и поднявшись наверх он, как поплавок, вытащит тебя со дна. Позаботьтесь о своём будущем и будущем своих детей!"
Вот и Старина Дик - жертва той самой рекламы. Сам он, конечно, жертвой себя не считает - и его можно понять. Никакой вампир его не тронет - просто потому, что не сумеет. Клыки коротки.
Но генные модификации здесь, в, в люди никого ещё не вывели. Секрета тут нет - игры с генами не вкладывают в голову человека знаний, одни только способности, и весь прибыток, который будет у ребёнка - крепкое тело со своими специфическими проблемами, мало похожими на проблемы неизменённых людей, да десятилетний контракт на видоизменение, который следует отработать.