В последнее время холодное оружие становится всё более популярным. Не знаю в чём тут дело - я-то вырос с пистолетом в руке. Впрочем, человеческая психология допускает и не такие выверты - достаточно только вспомнить бум восточных единоборств в прошлом веке. Да и практического смысла это не лишено. Антикварные стволы доставать всё сложнее, современные же полуинтеллектуальные "огнестрельные системы безопасности", хоть и безотказны при всей своей сложности (а ещё бы им не быть сложными - при наличии собственного микропроцессора!), однако имеют один фатальный недостаток - не работают в обезоруженных зонах, коими покрыт весь Кэп-сити. Да и полицейские коды на отключение боеспособности гражданского оружия подозрительно широко распространены вне полицейского сообщества.
Ну и, конечно, сначала это поветрие распространилась в среде генемодов - хотя учитывая, какие названия дают модификациям наигравшиеся в компьютерные игрушки генные инженеры - тут уж сам Мендель велел.
Я приподнимаю меч и обращаю внимание на тонкие пальцы эльфки. Меч - тяжёлая зараза, весит он никак не менее четырёх фунтов.
- Пользоваться-то им умеешь?
- За мной двадцать поединков, - Айви сказала это очень спокойно и я понял, что допустил какую-то бестактность. В принципе верно - для бутафорского меч тяжеловат. Впрочем, ну их к Толкину, этих эльфов!
- Будешь что-нибудь? - мотнул я головой в сторону барной стойки. Меч, вновь описав угрожающую моей шее дугу, вернулся в ножны.
- Какой-нибудь сок.
Не доверяя своим ораторским способностям я ещё раз киваю головой и направляюсь к бару, усмехаясь про себя. Шеф, наверняка, был доволен, организовав нашу парочку: отстранённый смертник и действующий псих, причём оба притворяются копами.
Цирк, да и только.
Если уж говорить о цирке, то бармен Энди Спай в нашей клоунаде смотрелся бы очень уместно. Особенно когда начинал травить байки про сверхсекретные русские спецслужбы, круче чем пресловутое КГБ.
Его послушать, так и Третью мировую русские продули исключительно из соображений секретности. Странно только, как это Спай в живых остался? Не иначе как лично хвосты и подчищал, душегубец.
Телесистема бара - здоровенное, два на два ярда окно в мир, захлёбывалось от стремления дикторши передать свой ужас от новостей. Глаза по серебряному доллару её несколько портили, хотя в остальном виртуальная генерация была очень даже ничего себе - Энди, наплевав на потенциальное обвинение о харрасменте, смотрел частный канал, где в качестве дикторш выступали обнажённые красотки. И красавцы - в связи с победившей во всём мире политкорректностью.
- "Новое человечество" в очередной раз подтвердило свой курс на защиту специфических интересов генетически изменённых лиц, состоящих на действительной военной службе или уволенных в запас, - сообщила дикторша взахлёб, - Как известно, после трагической гибели лидера движения Томаса Кларка политические комментаторы предполагали, что ситуация в Конгрессе может измениться. Но, как заявил "Новостям САСШ" полковник Ван Даглер, шеф военной жандармерии, "Новое человечество" продолжит отстаивать преимущество военнослужащих при голосовании по вопросам внешней политики. "Очевидно", - продолжил он, что "наше движение понесло значительный урон, однако бой продолжается" - таковы были его слова. Предстоящее в Конгрессе голосование по отмене Апрельской поправки, по словам полковника, не оставляет сомнений в своём исходе. Вместе с тем, полковник Ван Даглер отметил, что "Новому человечеству" действительно пора уделять внимание вопросам внутренней жизни САСШ… Пожалуй, к этим словам следует отнестись со всем вниманием - шеф военной жандармерии, несомненно, наиболее вероятный кандидат для того, чтобы возглавить движение…
- Стоун, ты никак заинтересовался политикой? - Энди с интересом взглянул на меня.
- Ага, - я сунул кредитку в прорезь на стойке и бармен поморщился. Виртуальные деньги - удобная штука, но дюже облагаемая налогами. Впрочем, реалов Спай от меня не дождётся - наличными мою зарплату мне уже давно не выдавали, так что моей кармой ни один фининспектор не заинтересуется. Разве что досье о моём моральном облике будет составлять - электронный шлейф моих трат гуще всего в барах и заведениях, показывающих стриптиз. А свободно конвертируемые юани мне ещё пригодятся.
- Заинтересовался. До печёнок.
- Удивительно, - меланхолично заметил Энди.
- Полагаю, на улицах скоро начнут ездить танки и введут комендантский час. Несомненно, к торжеству демократии и в посрамление международному терроризму.
Спай тему не поддержал. Сказывалась закалка тоталитарной России. Что там ему комендантский час и танки - в его родной стране лет тридцать назад это было обычным делом, наверняка защищались от медведей, которые гуляли по Красной площади. А сейчас там всем всё pofig. Буркнул только.
- Расслабься, Джек. Тебя это точно не затронет. Опять военлорды конфликтуют с оппозицией.
- Фундаменталистами, что ли? - это была единственная известная мне политическая группировка, имевшая в парламенте целых два с половиной депутата. Половина - потому что военлорд Кэтлберри постоянно колебался, поддерживать ли ему однополчан, или бороться за права обычных граждан. Несмотря на столь "значимую" поддержку, фундамы были заметной силой - если учесть отряды сельского ополчения, периодически наведывающиеся в город с антикварными дробовиками. В бытность свою патрульным я таких навидался. Хлебом не корми, дай сжечь "богопротивного мутанта" на импровизированном костерке.
- Ты отстал от жизни, Джек. Лет на двадцать. Сейчас главная нелегальная оппозиция - это экоактивисты и "Ионный шторм". А с представителем легальной оппозиции ты сюда пришёл, - в собственные политические пристрастия бармен вдаваться не стал. - Что будешь пить?
- Апельсиновый сок и красное вино. Подавать лучше в пивных кружках.
- Потом напьёшься, - безошибочно определяет Энди, - Тебе сегодня ещё пригодится незамутнённое сознание.
Я пожимаю плечами. Не больно-то и хотелось.
- Как тебе моя новая напарница?
- Все были хиппи, но хиппи старше сорока - это извращение, - бормочет Спай загадочную фразу. - Тебя же вроде выперли?
- Приняли обратно. За примерное поведение. - пожимаю плечами я. Я смотрю в сторону эльфки. - Ты эту даму уже где-то видел?
- Только по телевизору… - Энди с интересом смотрит на меня. - Ты же не хочешь сказать…
Я самодовольно киваю.
- Эльф - полицейский, - Спай ошеломлён, - Не знаю… Небеса перевернулись. Но под ножик этого нежного созданьица попадать не советую. В поединках я её видел, разнесёт в клочья.
- В поединках? - я глубоко задумался. - Ты хочешь сказать, на подпольном тотализаторе?
- Даже эльфам нужно на жизнь зарабатывать. - бармен принимается полировать стойку. - Если помнишь, анклав Серых Заводей экстерриториален. Но пара ушлых ребят организовала телетрансляции. Так что всё вполне легально. Каждый уикэнд тут такая толпа собирается!..
У меня складывается ощущение, что Спай хочет спросить у меня что-то ещё, но он поворачивается к телесистеме и делает вид, что потерял интерес к разговору. Я беру в руки сок и вино и вновь подсаживаюсь к девушке.
Что ж, мечом пользоваться умеет - хоть и неясно, какой в нём прок. Рекомендации Энди я верю несколько больше, чем эльфийским славословиям в собственную честь.
А пока следовало бы провести воспитательную беседу. Выяснить, так сказать, на одной ли мы волне думаем. Глядишь, девушка сможет вылечить старика от его паранойи.
- Да, стажёр, мы с тобой, что называется, влипли.
Айви задумчиво крутит в руках бокал с апельсиновым соком.
- Почему же? - эльфку мои слова не удивляют, она спрашивает исключительно для поддержания разговора. - Из-за военлордов?
- Угу, - говорю я задумчиво, крутя заданную мне боссом головоломку среди извилин. - Из-за них тоже. Полагаю, этот Ван Даглер ещё попьёт из нас кровушки. Хуже то, что я не разбираюсь в нынешней политике. Это же комедия - поручить политическое расследование дилетанту.
- Или мудрость, - возражает Айви, - Будем искать убийцу, а не путаться с выяснением мотивов. Не забывай… Джек, мотивы сейчас ищут все остальные. И, думаю, не найдут.
- Я так не работаю, - угрюмо говорю я, - Мне нужна причина убийства. Иначе совершенно непонятно, кому задавать вопросы. Кому показывать "Конституцию САСШ" и взывать к гражданской совести, сославшись на авторитет мистера Кольта.
Конечно, я несколько лукавил. "Корни современной политической ситуации" - выражаясь словами учебника мне были хорошо известны, но ведь корням этим - уже как бы не полвека.
Начало всему положила Депрессия Тысячелетия, когда все новые технологии - ну, не то, чтобы вылетели в трубу, но заняли, наконец, присущее им в действительности место. Ибо какая-нибудь программа или плата, созданная специально для того, чтобы эта программа заработала - вовсе не тот продукт, чтобы его можно было есть, пить или от холода заворачиваться. Вот тогда пролетариат, то бишь страны Технозоны, куда было вынесено мировое промышленное производство и показал зубы.
В официальной историографии это называется Большая Резня, или, чуть более политкорректно - Великий Мятеж. Шутка ли, полторы тысячи терактов за один год. "Мировой терроризм стал решающей силой, определяющей мировые отношения" - это, опять же, говоря словами учебника.
На деле, конечно, этот терроризм только порадовал бы старика Маркса. Если заводы и промышленность находятся в одной части мира, а их собственники в другой, то как вы себе представляете забастовку или, бери выше, революцию на таком предприятии? Разделившись на морлоков и элоев по географическому признаку Запад сам обрёк себя на терроризм…
И оказался к нему готов.
Население Ковчега Свободы и Великой Демократии загнали под бдительное око полицейских систем слежения, подглядывающих за вами даже в туалете, в процессе отправления естественных потребностей. Кто-то заикнулся было о старике Оруэлле, но чрезвычайная ситуация оправдала чрезвычайные меры.
Но, сами понимаете, это был тупик, глухая оборона. А для атаки требовалось что-нибудь повесомее. Тут и подгадали все проекты генной модификации вида homo - все эти "Superhomo", "Аксьон ман", "Warlords" - что в условиях надвигающихся Паназиатских войн оказалось очень даже кстати.
Вдарили генемодами по мозгам человечеству.
Бархат облетел со стальной перчатки как труха.
Решительного перевеса, как это всегда бывает в том случае, если обе стороны используют стратегию непрямых действий, никто не достиг; но некий status quo между "золотым миллиардом" и прочими миллиардами был достигнут. В информационной реальности это записали как очередную победу над очередной империей очередного средоточия очередного мирового зла, а раз так - то победители-военлорды принялись устраивать жизнь сообразно своим - вне всяких сомнений, единственно верным - представлениям о ней.
Военная демократия - будущее человечества.
Передовое.
К сожалению, древняя история даёт мало представлений о том, что происходит в Конгрессе сейчас. И кому - и за каким чёртом - потребовалось пришить Кларка!
Последние слова я, кажется, произнёс вслух.
- Спокойней, Стоун, - сказала эльфка.
- Да, ты права, - согласился я, - В Конгресс нас, один чёрт, не пустят, с нашими то рожами. Но у меня всё равно складывается сильное ощущение, что мы влезаем в серьёзную семейную разборку политиков.
- Не знаю, Джек. Я бы действовала по учебнику - искала не мотивы, их в этом деле слишком много, - а свидетелей, подозреваемых, улики…
- Много нам улик предоставил Торндайк? - усмехнулся я. Меня колотило знакомое напряжение, все мышцы начинали дрожать мелкой дрожью. Откат от "черного вихря" - знакомая штука. - Я предпочитаю строить теории… потом проверять их. Десятая, двадцатая - но очередная теория оправдывается.
- И много ты дел раскрыл, пользуясь такими принципами? - спросила эльфка. Судя по улыбке, она была знакома с моим досье - на уровне доступа шефа. С чего бы такая честь?
- Как ты думаешь, почему я занимаюсь "призраками"? В таких делах настолько мало зацепок, что теория - не самый плохой компас для поисков. Мне обычно везёт. Политика же меня интересует исключительно с позиции самосохранения. Мы идеально подходим для того, чтобы раскрыть это дело.
- Отставной коп…
- Отстранённый! - вступаюсь за свой статус я.
- Хорошо, отстранённый…
- Давить на нас трудно, ресурсов Управления мы не отвлекаем… В таких делах ведь нет ничего таинственного. Просто слишком много больших людей, жаждущих столкнуться лбами друг с другом. Так что раскрыть - раскроем, по учебнику ли, или по моей методе… Правда не уверен, что этому факту обрадуемся.
- Кажется, начинаю понимать.
- Я полгода как отстранён, ты - стажёр. Причём, подозреваю, в офицеры тебя произвели именно ради роли стрелочницы. Стажёр, новичок, да ещё из лиц с нетрадиционным поведением - с тебя спрос ещё меньший, чем с меня.
Я залпом проглотил остатки вина и вновь посмотрел в распахнутый океан глаз эльфки.
- Хуже всего то, что нам предстоит работать в Тени.
- Тень? - вопросительно подняла бровь Айви.
Я отставил бокал.
- Идём! - резко сказал я и зашагал к выходу.
Эльфка помедлила, и двинулась за мной.
Колодец, на дне которого притулилось полицейское управление сегодня казался мне особенно мелким. Но я хорошо знал, какое впечатление производят нависающие громады небоскрёбов.
Я указал на них рукой.
- Это - Тень, девочка. Там, вверху, наверное ещё светло. Но тут, внизу, никогда не гаснут фонари. Здесь всегда темно, и мы обречены копошиться во мраке. Нам предстоит стучаться в дома больших боссов и драться с охраной частных свит насмерть только для того, чтобы задать пару безобидных вопросов, на которые мы всё равно не получим ответ. А результаты нашей работы нужны тем самым людям, с которыми мы сражаемся.
- Тень могущества, - на лице Айви появилась улыбка. Не ироничная - понимающая. Похоже, мы оба воспринимали мир одинаково. Смертельно серьёзно. Что до меня, меня тошнило от собственной патетичности.
Я прислонился к стене, пережидая накативший вдруг приступ слабости. Рука сама нащупала в кармане пачку леденцов, и я вытащил её из кармана. Потом взглянул на Айви.
Девушка стояла напротив меня, чуть развернувшись правым боком. В глазах таился благожелательный интерес, и я вздохнул.
Ох, девочка. А откуда мне знать, что ты - не подделка? И что старика Стоуна не поставили на это дело только по одной причине - Стоуну всё равно, когда умирать; и уж он-то постарается спеть свою лебединую песню как полагается. А тебя шеф - и кто там за ним, ведь не сам же, в самом деле! - не приставил ко мне лишь затем, чтобы Стоун не нарубил слишком много дров - больше, чем необходимо тому, кто хочет осветить тёмные закоулки, но и сам скрывается в тени собственного могущества.
- Тебе плохо, Джек? - Айви подошла ко мне.
Нет, мне хорошо, пытаюсь сказать я, но мир неожиданно меркнет, теряет краски, уши закладывает ватой и я сползаю вниз по стене.
Пальцы Айви, присевшей на колено рядом - почему-то только сейчас я замечаю, что эльфка не сняла с рук перчаток из тонкой кожи с серебряными накладками, - хороших, чёрт побери, перчаток! - пальцы Айви ложатся на мои виски, а глаза девушки приближаются неимоверно близко.
Почему-то мне кажется, что Айви хочет меня поцеловать.
А потом я тону в серо-зелёном пасмурном океане.
И только крик заблудившейся в тумане чайки слышен вдали.
В жилах вдруг начинает разбег жидкое кипящее пламя, обжигающее холодом, заставляющее меня резко почувствовать реальность отступившего было куда то мира вокруг меня.
Я открываю глаза. Эльфка сидит рядом, в глазах - туман. Редким прохожим, идущим мимо, явно всё равно, и на нас обращает внимание разве что стайка вампиров, но их интерес праздный - рядом с Управлением полиции вампиры охот не начинают.
Эльфка медленно, будто нехотя, убирает пальцы с моих висков. Туман в её глазах отступает, и она улыбается.
Улыбаться, вроде, нечему, но становится полегче.
- Что с тобой, Стоун? - спрашивает Айви из далёка. Я мотаю головой, пытаясь вытряхнуть вату, набившуюся в уши. Похоже, кое-каких пояснений всё же не избежать.
- Демографическая война. САСШ ударили по КНР вирусной стерилизацией, ну а китайцы ответили нейрофагом "Шива". Изящная месть. Шестидесяти процентам китайцев никогда не иметь детей. А прионовый нейрофаг выгрызает мозговые клетки лет за двадцать и передается детям. Достаточно одной молекулы. Одно хорошо - совершенно незаразно, чистая химия.
- Излечимо?
- Не на мои деньги, - я окончательно прихожу в себя.
На душе погано.
5
Кабина монорельса двигалась медленно, судорожными толчками переползая с уровня на уровень. Мозгомойка, спроектированная лазером на потолок вагона, вещала что-то о превентивной акции возмездия против возможного нападения боливийских террористов; но мне что-то не хотелось вникать в политику перераспределения жизненных ресурсов, поэтому я пропустил сообщение мимо ушей.
Тащить стажёра-напарника в Тень я не собирался - но Айви настояла на сопровождении слабосильных членов команды едва ли не до порога дома. Я, признаться, не нашёл сил возражать - капсулы "чёрного вихря" я предусмотрительно уничтожил перед визитом к шефу, так что оставалось надеяться на шаманско-эльфийские штучки. Что, впрочем, самооценки не улучшало.
- Так, значит, ты у нас эксперт по холодному оружию? - обратился я к эльфке, когда взаимное молчание сгустилось до осязаемых - рукой потрогать можно - пределов.
- А ты, верно, и не догадывался? - съехидничала Стерлинг.
- Я же не Шерлок Холмс. Шеф полагает, что в дело замешаны эльфы?
- Эльфы, вампиры, девки-бритвы и прочая компания, профессионально увлечённая тяжёлым холодным вооружением. Следы ведут в Мясорубку.
Я приподнял бровь.
- Могут вести, - поправилась Айви.
- Полагаешь, справилась бы с делом сама? Без балласта в виде двинувшегося крышей отставника-инвалида, верно?
- Пытаешься определить, кто в доме хозяин?
- Да ну что ты, как я могу…
- Не ёрничай, Стоун, тебе не идёт.
- Хорошо, - неожиданно быстро для себя самого согласился я. - И всё же, я не думаю, что Кларк имел отношение к подпольному тотализатору. Как-то это… глупо.
Не балуются политики калибра Томаса Кларка такими зрелищами. Они неустанно думают о нас, грешных. По крайней мере, именно такой образ пытаются создать легендаторы-имиджмейкера-прочие-брехуны-за-немереные-бабки.
- Я же не утверждаю, что он из бойцов, - Айви поняла мои слова по-своему. - Я его там не видела. Но зритель? Почему бы и нет? К тому же, речь идёт просто об убийце.
На этот раз я решил воздержаться от споров. Без фактов ни одна теория не стоит истраченного на её изложение воздуха.
- У тебя кто-нибудь есть на примете с ножом, способным оставить такую дыру?
- Длинноватый список выходит. Здесь дело не в оружии, а в умении с ним обращаться. Вряд ли душегуб настолько глуп, чтобы использовать своё собственное оружие.
- Опыт показывает, что все преступники туповаты. Не способны просчитывать отдалённые последствия своих действий. К тому же, иногда убийства совершаются под запал. В состоянии аффекта.
Айви лишь плечами пожала.