* * *
- У тебя все в порядке, Абдулла? - спросил в микрофон Мюрид. - Ты видишь их?
- Мы идем за ними - от места встречи, - зазвучал в его наушнике глухой голос Кублы. - Мы видим их, они видят нас.
- Вот что, Абдулла, дай распоряжение своим людям перекинуть мне изображение этого... двойника. Сразу, как только смогут. Я постараюсь копнуть свои источники.
- Они сделают это, Мюрид, но у тебя остается мало времени, - с легкой ноткой презрения отозвался Кубла.
- Я успею, Абдулла... - начал было Мюрид, но щелчок отключения связи прервал его.
Хубилай был, видно, на подходе к месту, где его ждал контейнер с "грузом", и не хотел, чтобы его блок связи засекли. Дьявольски дорогой антилокационной приставке своего блока связи он, конечно, доверял, но не слишком.
- Анри, - распорядился Мюрид. - Свяжись с Жареным. Не надо удивляться. Пусть это будет внеочередной сеанс.
- Он запросто может погореть, - осмелился возразить Анри - белокурый связист и особо доверенное лицо Мюрида, - если мы будем выходить на него без предупреждения...
Связист был прав, но обстоятельства были сильнее чьей-либо правоты.
- Делай, что я сказал, - коротко распорядился Мюрид.
* * *
- Не волнуйтесь, мистер, это - не погоня, - успокоил Листер встревожившегося было Джона Ф. Крюгера.
Основанием для его тревоги была спортивная "Вендетта", увязавшаяся за ними от самого заброшенного кемпинга и терпеливо шкандыбающая по колдобинам давно не ремонтированного шоссе, явно без всякого намерения обгонять неспешный контейнеровоз. Сидевший за рулем владелец "груза" впервые вел машину по дорогам Фронды и ориентировался только по дорожным указателям, названиям улиц и номерам домов.
- Это наши проверяющие, от мафии, - пояснил кэп. - Так условлено - они давно идут за нами. Я уже предупреждал, что вам придется предъявить товар лицом. Рейс к Инферне - затея не из дешевых, и котов в мешке к перевозке здесь не принимают... Вы ведь готовы к этому, мистер?
- Ну что ж, в таком случае мне можно расслабиться, - косо усмехнулся федеральный следователь. - За качество товара я отвечаю.
- А вот расслабляться я вам не советую, - помрачнев, предупредил собеседника кэп. - Хотя бы потому, что один из двух типов, что сидят в этой навороченной тачке, - сам Хубилай. Кубла. Вряд ли он захочет представиться лично. Просто поприсутствует. Но с ним держите ухо востро. На захват товара он вряд ли пойдет: ему не след объявлять войну поставщикам, но все-таки... Второй - тот, что японец, - его эксперт по "порошку".
- Можно было ожидать, - разыгрывая легкое удивление, предположил Кай, - что Кубла притащит с собой свиту побольше... Тем более - в такое местечко...
- Лишних свидетелей ему не надо, - Листер пожал плечами. - Да и вас нервировать не хочет. Если свита и есть, так держится в сторонке. А что до безопасности, так ни нас, ни складской шпаны он не боится. На то он и Хубилай...
Кай ответил неопределенным "гм-м" и свернул с шоссе на еще более разбитую боковую дорогу, уходившую в унылые кварталы складов и арендных ангаров. Теперь ему приходилось изворачиваться, чтобы читать неудобно расположенные на стенах и довольно бестолковые номера и названия улочек и зданий.
Мрачное это было место - складские кварталы. Ни одного жилого дома, ни одного деревца. Почти все строения заброшены и начали уже рушиться. Жутковатый пейзаж умирающей планеты. Начинающийся закат высвечивал его безнадежным, мертвым светом чужой звезды.
- Здесь. Это должны были доставить сюда, - Кай припарковал кар у приземистого лабаза, проверил пистолет в наплечной кобуре, выпрыгнул из кабины на пыльный бетон покрытия и, поколдовав с замком, с удивлением услышал звук сервопривода, откатывающего в сторону тяжеленную створку ворот.
Он почти уверился, что все тут умерло, в этом пропащем царстве. Ан нет - туда, где за это было уплачено, все еще поступала электроэнергия, и кто-то присматривал за целостью замков и подъездных путей. Когда федеральный следователь обернулся, чтобы дать Листеру команду "заезжай", "Вендетта" уже стояла почти встык с каром, а оба ее пассажира - темный лицом кавказец и невысокий японец - стояли за его спиной.
* * *
Они еле заметно поклонились друг другу и не перебросились даже словом - видно, так здесь было принято. Потом все трое посторонились, пропуская контейнеровоз в слабо освещенные недра склада.
Контейнер с "пеплом" вовсе не был простым железным ящиком, снабженным шифрозамком. Это было высокотехнологичное изделие из сверхпрочного титанового сплава, оснащенное продублированным электронным мозгом, дюжиной видов сигнализации, системой самоуничтожения и, разумеется, системой контроля и поддержания постоянства условий хранения транспортируемого груза. По своей сложности это сооружение не уступало дорогому спортивному кару.
Кай и Листер освободили этот тускло поблескивающий, неземного вида монолит от скрывавших его от излишне любопытных глаз брезента и бесформенных кип легкого как пух объемного пластика, отступили на шаг, и федеральный следователь достал из кармана миниатюрный переносной пультик, как две капли воды схожий с пультом управления кибер-бытовым комплексом заурядного гостиничного номера. Откашлявшись, он набрал на нем код замка контейнера. Внутри последнего тихо взвыл сервопривод, и одна из титановых стенок мягко съехала в сторону. Хубилай и Кимура приблизились к открывшемуся перед ними нутру контейнера. Оно было заполнено плотно уложенными прозрачными пластиковыми пакетами, удерживаемыми прочной эластичной сеткой. Содержимое пакетов и впрямь можно было принять за "пепел".
Японец сбросил с плеча объемистую сумку, извлек из нее раздвижной, хищного вида щуп, какие-то одному ему понятные предметы и приспособления, минут пять провозился, соединяя их между собой и настраивая прибор, а затем принялся вонзать щуп то в один пакет, то в другой. Каждый раз, вытащив стальную иглу из пакета, он заботливо заклеивал прокол заранее припасенной нашлепкой. Спустя десяток минут такой деятельности, он попросил господина э-э.. ("Крюгера", - подсказал Кай) Крюгера открыть контейнер и с другой стороны. Сделав анализы и там, эксперт углубился в созерцание показаний дисплея своей переносной лаборатории. Никто из стоящих вокруг него не проявлял нетерпения.
- Все чисто, шеф, - сообщил он наконец, воздев к Хубилаю сияющую, словно свежеиспеченный блин, физиономию. - Это хороший товар, шеф...
Кубла повернулся к Каю.
- Ну что же, - его губы растянулись в кривоватой улыбке. - Приятно иметь дело с честным человеком... Но на вашем месте я подумал бы над тем, стоит ли все-таки самому сопровождать "груз"... Это очень рискованный рейс...
- Именно поэтому мне и нельзя упускать его - этот "груз" - из виду, - сухо означил свою позицию Джон К. Крюгер. - Если я отвечаю головой за доставку "пепла", то эта голова должна находиться от него поблизости до тех пор, пока деньги за товар не лягут на счет, для того предназначенный...
- Ну что ж... Аллах да поможет тебе... - снова кривая улыбка аспидом скользнула по губам Кублы. - На твоем месте я запасся бы в дорогу хорошим амулетом.
- У меня есть амулет, - вяло улыбнулся мистер Крюгер. - Довольно надежный.
- Что-нибудь вроде заячьей лапки? - предположил Кубла.
- Нет, - улыбка грузовладельца стала бодрее. - Вот это...
Кубла уставился на орех-шептун, покачивающийся на тонком шнурке, переброшенном через пальцы мистера Крюгера. Похоже, он рассчитывал увидеть нечто другое.
* * *
Господа Энрике Марран и Рональд Капанегра - штурман-программист и второй пилот "Ганимеда" - глядели на Джона К. Крюгера почти таким же - настоянным на тщательно скрываемом изумлении и оттого слегка помутнелым взглядом, хотя никакого Шептуна Крюгер им показывать и не думал. Такая реакция уже надоела притаившемуся в его шкуре федеральному следователю и порядком тревожила его. К уйме неучтенных факторов, основательно замусоривших "Тропу", добавлялся еще один как-то связанный с его личностью.
Долго разглядывать друг друга капитан Листер им не дал. За его спиной подпирал стену ангара груженный контейнером с "пеплом" кар. И "пепел" не мог ждать.
- Предстартовую закруглили? - скрипучим голосом осведомился кэп.
- Так точно! - отрапортовал разом вышедший из прострации и резко вскинувшийся Рони. - У нас перебор по массе - с поправкой на предполагаемый груз. С вашего разрешения, я снизил бортовой запас питьевой воды до...
- Верно, - остановил его кэп. - Рейс недолгий. А в случае чего - перебьемся на регенерате. Еще проблемы?
- Корабль к рейсу полностью подготовлен! - бодро заверил его Рони. - Проблем нет.
- Тогда не будем тянуть с погрузкой, - кэп кивнул на забранный брезентом контейнер. - Сразу после того, как закрепим груз, выводим корабль на взлетную плешь. Приступайте.
* * *
Хубилай смотрел на Мюрида с нескрываемым скепсисом. Он, можно сказать, даже улыбался. Странно: если бы не налитые злобным презрением глаза, лицо его - темное и широкое лицо деревенского тамады - могло бы показаться даже радушным.
- Мне очень хочется знать, дорогой, - Кубла тщательно, словно его собеседник был глуховат, выговаривал слова, - мне очень хочется знать, что еще твои люди делают для того, чтобы найти Бобра, кроме выслеживания рыжей дуры Мардж Каллахан?
- Обижаешь, Абдулла... Я главную ставку на слежку за этой сукой вовсе не делаю... Похоже, что она сама полностью не в курсе дела... Мои ребята вытряхивают сейчас душу из всех мало-мальски знавших Бибера типов и типчиков - а их накопилось довольно много. Кто-то из них должен...
- Скажи, пожалуйста, уже успели тебе задолжать... Вах!.. И хоть один раскололся?
- Пока только приблизительные наводки есть. Стремные, честно тебе скажу, Абдулла. Но я вычислил, что за тип к нам пожаловал с "пеплом"...
- Тогда не морочь мне голову своими стремными наводками! Что это за птица?
Взгляд Кублы стал невыносимо пристален. Мюрид сглотнул слюну.
- Они перебросили сюда специалиста из управления... Не из разведки. Личность, как говорится, в узких кругах широко известная - господин федеральный следователь Санди. Кай Санди. Большому Киру, говорят, до сих пор от этого типа икается... Все приметы совпадают. Но я не могу взять в толк, за каким чертом такой опытный спец сам сует голову в петлю, сразу после того, как мы сцапали того типа, которого они пустили первым. Того - меченого...
- Похоже, что господа из Метрополии перехитрили сами себя... - Хубилай отвернулся от Мюрида и как-то устало побрел по мощенному хорошо подогнанными каменными плитами двору к крутому крыльцу своей резиденции. - Такие узелки надо рубить одним ударом, Мюрид... Разведка ли, управление... Несущественно все это. Главное это то, что они подставились нам с "грузом". Пошли на риск - сами виноваты... Мне как-то пришлось неделю коротать в одном бараке с Шишелом... О таком ты, наверное, слышал... Так вот он любил одну свою русскую пословицу повторять: "Где тонко, там и рвется..." Это как раз тот случай, Мюрид... Как раз тот случай. А всех этих клоунов, подосланных, списываем в расход...
Хубилай взялся за перила крыльца.
- Я распоряжусь так... Пусть мои люди - там, на борту кораблика - обоих артистов шлепнут. Сразу после броска. Пусть там и выгрузят - к хренам, в открытый Космос. Уж с таким делом они справятся...
Он резко и неожиданно обернулся к почтительно застывшему на месте Мюриду и каркающим голосом добавил:
- Если успеют, Мюрид... Если успеют!
* * *
Таможенный досмотр свелся к тому, что какой-то чин в мундире, подкативший к стартовой плеши на джипе, украшенном гербами Свободной Фронды и Таможенного союза, проштамповал пару бумаг, которые протянул ему спустившийся по трапу кэп. Деньги покойного Фостера сделали свое дело. Так же - без сучка и без задоринки - "Ганимед" стартовал в расцвеченное красками заката небо непутевой планеты. Операция "Тропа" перешла в свою решающую фазу.
Кай чуть отрешенно смотрел на экран - имитацию иллюминатора. Там в проколотой иглами далеких звезд тьме проваливалась в бездну Фронда, на глазах превращаясь из залитой закатным светом рельефной карты в огромное, неровное каменное ядро, тяжело ворочающееся в пустоте Космоса. И голубая дымка атмосферы, круто замешанная на хороводах осенних туч, начинала скрывать очертания морей и континентов... Кай давно уже заметил для себя, что всегда, когда ему приходилось вот так - замерев перед экраном - прощаться с каким-то из Обитаемых Миров, наступал момент, когда планета внизу начинала казаться ему Землей. Родиной, которую ему приходилось теперь посещать лишь изредка. Все реже и реже...
- Закрепитесь на ложе, - в проеме дверей тесной кабины стоял кэп Листер. - Я по селектору скомандую, когда можно будет отстегнуться... И будет лучше, если вы на всякий случай заглотнете пару таблеток стабилизатора...
- Но ведь бросок будет еще только через восемь часов? - недоуменно воззрился на него федеральный следователь. - И я, честно говоря, хотел бы тщательно осмотреть корабль. Мне кажется, что у этих ваших мальчиков припасено для нас немало сюрпризов...
- Вот я и хочу занять детишек, чтоб они не удумали какого баловства. Отработаем репетицию броска - по полной программе. В конце концов, я впервые работаю с этим экипажем, и проколы мне тут ни к чему... А потом у вас будет время на досмотр. Много времени... А таблетки вы все-таки выпейте - на всякий случай.
Кэп повернулся к двери.
- Послушайте, кэп... - Кай удержал Листера движением руки. - Пока мы здесь с глазу на глаз... Я хотел бы задать вам один вопрос. Он меня донимает с первой минуты нашего с вами знакомства... Но все как-то не было случая его вам задать...
- Спрашивайте, мистер. Я камней за пазухой не держу. Для вас...
- Капитан... Чего ради вы затеяли этот рейс на Инферну? Не говорите мне, что ради денег. У такого специалиста, как вы, заработок - не проблема. И на Фронде вас, в отличие от большинства ее населения, ничего не удерживает. Вы в любой момент можете вернуть себе гражданство Федерации. И хорошую работу получить тоже можете. Почти в любом из Миров. Космокаботаж сейчас на подъеме... Так что же вам нужно на Инферне - в чужом мире, в услужении нелюдям... Это для гражданина Фронды, лишившегося заработка, работа на Инферне - свет в окошке. А вы-то зачем туда спешите? Словно боитесь опоздать к чему-то... К какому-то событию...
Джордж Листер, погибший четыре года назад где-то в окрестностях Харура, а потом еще раз - на Аделаиде-3, смотрел на федерального следователя прозрачным, невозмутимым, даже отрешенным каким-то взглядом. Только на мгновение Каю вновь померещился пронзительный, чужой желтый огонь в вертикальных, уставленных на него кошачьих зрачках.
- Это личное, мистер... Это не имеет отношения к нашему с вами бизнесу. И не беспокойтесь. Никакой спешки. Туда... Туда, куда я собрался, не опаздывают... Никогда, мистер.
* * *
- Не халтурить, ребята, - кэп Листер резким движением зафиксировал наклон кресла и положил руки на пульт. - Делаем все, как при реальном переходе. Принять рабочее положение...
И Рику и Рони, естественно, не в радость была капитанова выдумка с отработкой броска. Но и оспаривать в ней, выдумке этой, было нечего: с новым, не сработавшимся еще экипажем любой толковый капитан просто обязан был держать ухо востро и спуску такому экипажу не давать. Да оно было и к лучшему: не дай бог капитану взбрело бы в голову лично досмотреть, скажем, тот же самый медблок, в котором, пристегнутый ремнями к противоперегрузочному ложу, в глубоком сне отходил от обработки электрошокером и крутой химией непонятный господин Смольский.
Знакомство с этим господином и другие сюрпризы кэпу лучше было преподнести уже там - в окрестностях Инферны. После броска.
Команды Листера Рик и Рони отрабатывали профессионально, без излишней спешки, четко рапортуя об их выполнении, результатах, показаниях приборов. Кэп мог быть вполне доволен как кораблем, так и экипажем.
- Отлично, ребята! - каркнул Листер, кладя руку на тяжелую рукоять запуска нуль-перехода. - Теперь - имитация перехода. Расслабьтесь... Даю отсчет. Десять...
Внизу, на пассажирском уровне, в своей каюте, федеральный следователь сделал последний глоток апельсинового сока, чтобы забить противный вкус стабилизатора, и сунул опустевший стакан в держатель. Проверил замки ремней безопасности и откинулся на зыбкие подушки противоперегрузочного ложа.
- Девять...
Рони тяжело вздохнул, разглядывая бегущие перед ним по экрану графики. Чем, черт возьми, займет их капитан в оставшиеся семь с лишним часов? И чем им самим занять капитана, чтоб не совал нос куда не следует?
- Восемь...
Кэп достал из нагрудного кармана вибратор, прикоснулся им к металлической стойке поодаль.
В грузовом отсеке запертый в контейнере Кирилл расслабился и прикрыл глаза. Подпространственный переход - бросок - всегда давался ему нелегко. Даже апельсинового сока, чтобы забить отвратную оскомину от стабилизатора, у него под рукой не было.
- Семь...
Корабль выходил в точку условного перехода, четко выдерживая вектор скорости и заданную величину ускорения. Оно - это ускорение - начало мягко вдавливать людей во чреве "Ганимеда" в подушки кресел и лож. Тех, под кем были такие подушки.
- Шесть...
Кэп Листер и сам не любил пользоваться стабилизирующим препаратом - уже сейчас его начинал бить неприятный озноб. Он знал, что озноб этот и неприятное покалывание в кончиках пальцев рук и ног пройдет нескоро - часов через шесть. Но зато уже в первые же секунды после перехода он - кэп Листер - будет в форме...
- Пять...
"Скорее бы уж кончилась эта дрессировка", - с тоской подумал Рик. Ни его, ни Рони побочные эффекты стабилизатора не мучили. Они эту гадость глотать и не думали: лишний раз травить себя ради натуральности тренировочного прогона - дело чересчур уж дурацкое..
- Четыре...
Мягкая лапа ускорения напряглась, стало трудно вдыхать воздух, веки налились сонливой тяжестью... Что-то металлическое сорвалось с креплений на камбузе - с коротким, энергичным бряком. Непременно что-то в этом духе да стрясется за пару секунд до...
- Три...
Капитан уверенно сунул два пальца в кольцо чеки, продетой сквозь рукоять пуска. Рик удивленно уставился на эти пальцы. Перевел взгляд на лицо кэпа...
- Два...
- Кэп? - недоуменно спросил Рик
И поперхнулся, встретившись с капитаном глазами.
- Один...
- Кэп... - повторил Рик и начал отстегивать ремни безопасности.