- Откровенно говоря, живьем ранарари только на Земле и видел, - признался Смольский. - На приеме в посольстве... Но собрал по ним все, что когда-либо появлялось в печати. И большую часть этого собрания с удовольствием стер из памяти - и своей и компьютера. На самом деле ничего путного о жителях Инферны не знает никто. Даже чем они питаются, толком никто не знает. Общие слова. Из того, что о них написано, половина - всякие домыслы, а половина - философия на пустом месте. Мы, люди, знаем о ранарари только то, что они нам пожелали сообщить. А поэтому я поступил чисто по-писательски: отобрал все самое красивое и жуткое и с этим материалом работаю. А вот как потекут с Инферны реэмигранты - будет много такого, о чем стоит у них узнать.
- Пока не текут... - осторожно вставил Кай.
Негоже ему было козырять излишней информированностью по проблеме...
- Не текут, - согласился Смольский. - Виза на Инферну - это билет в один конец.
Кай заполнил образовавшуюся паузу комплиментом, тоже не лишенным двойного дна:
- Вам очень удались образы главарей фрондийской мафии. Скажите, у Фроста ведь действительно был прототип? У того, который для своих врагов держал в саду бассейн с пираньями?
- А он и сейчас есть. Его кличка Фостер. Нехарактерная... А про пираний есть даже видеосъемка. Настоящая, не монтаж... Такая там публика: один запросто может схарчить вас милым рыбкам, другой - продать в рабство или держать всю жизнь в зиндане... И ничего с этими сволочами поделать невозможно. Это уже - не сфера юрисдикции Земли... Точнее - вообще не сфера действия законов Федерации... Для этого они и добивались этой своей независимости...
- А Хубилай? - Каю стало уже любопытно - литератор действительно очень красочно описывал тех людей - если уж их считать людьми, - которых он, федеральный следователь, представлял себе иногда точно такими же, а иногда и совсем другими, читая пускающие мороз по коже протоколы и докладные записки.
- Хубилай - это и есть Хубилай... Я не стал изменять кличку. Ее, кстати, иногда выговаривают на английский манер - Кубла-хан. Или просто Кубла. На самом деле - Абдулла Кадыр... Вот это - молодой хищник. Он еще себя покажет. На одном шарике с тем же Фостером не уживется...
- Трудно поверить, что вы никогда не бывали на Фронде, - отвесил Кай литератору слегка преувеличенный комплимент. - Должно быть, приходится перелопачивать горы документов...
- У меня есть... точнее, были неплохие источники информации на этой милой планетке, - со значением произнес Смольский.
- Ну, тогда вы летите не наобум, - несколько успокоенно предположил Кай. - Должно быть, у вас есть рекомендации к местным влиятельным лицам в прессе и в кругах литераторов...
- И не только... - все так же - со значением - добавил автор десятка бестселлеров. - Пресса, литераторы - это опять материал из вторых рук. Понаслышке, украшенный домыслами и фантазиями пересказчиков... Нет, тут мне кое-кто составил протекцию покруче - я надеюсь встретиться с настоящими "козырными тузами" тамошнего "почтенного общества"... В тамошнем аду у меня будет надежный Вергилий...
Сказанное всерьез обеспокоило федерального следователя. Судя по их разговору, создатель захватывающих дух детективов был человеком довольно бесхитростным. "Какой дурак отправил его прямиком к черту в зубы?" - подумал Кай. Вслух же счел своим долгом предупредить:
- Будьте осторожны там... И не очень полагайтесь на местных Вергилиев... Это - прихватите с собой. Если будет болеть... - он протянул литератору тюбик "универсалки".
По гулкому нутру космокрейсера покатился настырный, ввинчивающийся в уши сигнал.
- Пора по местам, - Смольский поставил чашку на столик и поднялся. - Через десять минут - бросок. Спасибо за лекарство. Знаете, я отношусь к таким вещам очень серьезно. Мне сейчас нечем отдарить вам его. Зато первый экземпляр моей новой книги - ваш. С автографом. Хотите - выведу вас среди героев? Так сказать, увековечу.
- Право же, не стоит, - с легким испугом возразил Кай.
Только этого ему еще не хватало.
* * *
Дверь посольства отворилась, и произошло то, что происходило перед ней каждый понедельник, среду и пятницу: очередь поломалась и стала просто толпой - стадом, сгрудившимся вокруг загончика, огражденного от напирающего народа прочной сеткой. В загончик вышел секретарь. А может, секретарша. Народ рефлекторно подался назад - не из уважения к Большим Друзьям, а из так и не изжитой и вполне естественной брезгливости.
Зеленая тварь лязгнула пару раз хитиновыми зубами, подняла к глазам пачку заявлений, зажатых в чешуйчатой лапе, и гнусно заквакала. Сначала в полной тишине шли до неузнаваемости искореженные фамилии и имена счастливцев. Девятнадцать сегодня. Затем - вполне четко и с особо гнусным прононсом - фамилии и имена невезучих, приговоренных остаться. Двадцать три. И это было все. Окончательный отказ.
Друг побрякал челюстью, с величественным прищуром динозавра высматривая что-то поверх голов толпы, переступил с одной суставчатой когтистой лапы на другую, да и убыл назад, в посольство. На смену ему выпорхнула вполне земная девушка-служащая и стала из-за решетки раздавать сегодняшнюю сотню иммиграционных бланков, каждый раз боязливо отдергивая руку от судорожно хватающих листки рук, так, словно это по эту, а не по ее сторону стальных прутьев были Друзья. "Черти с Канопуса"...
Кирилл выбрался из толпы, прошел пару кварталов вниз, к площади, и присел прямо на поребрик тротуара. Хотелось обхватить голову руками и постонать немного. Но это уже было - при повторном, кажется, отказе. Так что оставалось только сидеть и смотреть в пустоту перед собой. В этой пустоте располагался громадный город, состарившийся, обветшавший за эти годы, заплеванный и населенный опустившимся, озлобленным народом. Великим и обреченным. Как и все остальные народы на этой планете.
- Ну, так вот и будем глаза таращить? - спросил сверху глуховатый голос с акцентом. - Или поговорим все-таки? Разреши представиться: Джордж Листер - капитан.
* * *
- "Относительно много"? Господин резидент так и изволили выразиться? "На Инферне-де, по нашим данным, относительно много землян"? Ей-богу, они там, на Океании, научились выбирать формулировочки... - подполковник Дель Рей принялся иронически промокать салфеткой аккуратно постриженные усы.
Усы эти были, пожалуй, единственным - по штату, видно, положенным - видимым изменением, которое прошедшие годы добавили к его вполне кинематографическому облику. Все также, как и прежде, кадровый контрразведчик был подтянут, широкоплеч, улыбчив и молод на вид. Седина все никак не могла пробиться в его темно-русую шевелюру и тем, возможно, тормозила его продвижение по службе. Седины - легкой, но бросающейся в глаза седины - вот чего только и не хватало Гвидо, чтобы соответствовать имиджу полного полковника федеральной контрразведки. Впрочем, и подполковничий мундир - здесь, на официальной военной базе землян, он мог позволить себе роскошь ходить не в штатском - очень шел ему.
- Собственно, - Кай задумчиво двинул по мозаичной крышке стола свою чашку кофе так, как если бы она была шахматной фигурой, - я был поражен цифрами по иммиграции на Инферну. И соответственно - по эмиграции с Фронды. Я просто не ожидал, что дело зашло так далеко. Это слишком похоже на катастрофу...
- Это и есть катастрофа... - устало остановил его Гвидо.
Он снова промокнул усы - на этот раз с горестным достоинством.
- Директорат имеет все основания злорадствовать и отплясывать джигу на руинах экономики Фронды. Через тридцать лет после выхода из Федерации Самостоятельная Цивилизация потерпела полный крах. - Гвидо откинулся в кресле и прикрыл глаза, словно повествуя старому знакомому о болезни и кончине кого-то из своих близких. - Полный! - добавил он с чувством. - И крах этот длится вот уже почти добрый десяток лет. Уже который год смертность на планете превышает рождаемость - и разрыв этот увеличивается. Если бы не продуктовые поставки с Инферны, на Фронде уже начался бы даже не голод - голод есть уже и так - мор! Голодный мор бушевал бы уже вовсю!
- И при этом Верховный Интерпретатор отверг гуманитарную помощь Метрополии... - недоуменно констатировал Кай. - Послушайте, Гвидо, вы уж, пожалуйста, не удивляйтесь детским вопросам, которые я вам тут задаю, и моей э-э... реакции на то, что вы рассказываете... Просто вы не представляете, насколько мы там - в Метрополии - далеки от всего этого... Инферной наши СМИ еще интересуются как серьезным конкурентом земной цивилизации - по крайней мере в этой части Обитаемого Космоса. Но про Фронду никто и слышать ничего не хочет... Этакая, знаете, детская обида - не захотел целый Мир жить, как все, отделился - ну и черт с ним. Знать его не хотим, ведать о нем не ведаем...
- Черт-то как раз действительно с ним... - Дель Рей доверительно нагнулся к Каю: - Все дело в том, следователь, что решающим фактором во всей этой игре, которую мы так успешно прогадили, является именно наш хвостатый приятель... Черт. Точнее - черти... Здесь именно так называют премилых обитателей Инферны.
Кай пожал плечами.
- Да их и повсюду так величают. То есть в документах и в речах политиков это, разумеется, "ранарари" - по их самоназванию. Но в бытовой речи, к сожалению...
- Сожаления тут малоуместны, следователь... - Гвидо машинально пододвинул собеседнику коробку с сигарами, но вспомнил, что тот не курит, и забарабанил по ее крышке костяшками пальцев, выбивая довольно сложную мелодию. - И по обличию своему - помесь козла, летучей мыши и крокодила, и по сути своей - создания коварные, злобные, к роду людскому не благоволящие... И - самое страшное - несмотря на это во всем, в сущности, нам подобные. По своей биохимии, по своим потребностям, по структуре своего разума... Вам еще придется в этом убедиться лично. Даже сейчас, когда на нашей стороне, казалось бы, все факторы - и коллапс-генераторы, и несколько космических флотов, и просто элементарное превосходство в численности, - эти твари отторгли Фронду от Федерации... И мы с ними еще хлебнем горя, если будем действовать по-прежнему - развесив уши...
Кай наклонил голову в знак внимания. Насколько он знал Гвидо, после всплеска эмоций тот должен был перейти к долгожданной сути дела. Того дела, ради которого он - федеральный следователь Кай Санди - был переброшен через космическую бездну с солнечных просторов Океании сюда - на парящую над сумеречными равнинами Фронды орбитальную станцию - островок земного Мира над морем вражды и бедствий.
* * *
- Еще раз повтори, пожалуйста, как тебя зовут, - попросил Кирилл. - И напомни, за чей счет мы так надрались вчера. Не люблю, понимаешь, оставаться в долгу...
- Еще раз повторяю, - вчерашний знакомый был уже трезв, подтянут и если и страдал от похмелья, то не выдавал этого никоим образом. - Джордж Листер - капитан. И постарайся вспомнить еще что-нибудь из того, о чем мы говорили вчера.
- А и вспоминать нечего, - Кирилл сел на койке и, наклонясь вперед, принялся шарить рукой под кроватью.
Бутыль не далась ему в руки, укатилась в глубь темного пространства, куда детское воображение склонно помещать жутких Бабаек и торопливую Черную Руку... Кирилл озлобленно выпрямился, заставил себя встать с измятых простыней и двинулся к умывальнику. Открученный на все обороты кран злорадно воссипел у него под рукой - воду уже успели отключить.
Чертыхаясь, Кирилл нащупал под раковиной полупустую (точнее, к счастью, полуполную) канистру с заранее припасенной водой и, чудовищно корячась, стал лить теплую жижу себе на голову. Потом, вытирая башку не первой свежести полотенцем, вернулся в комнату.
- Тебе надо похмелиться, - сочувственно сказал кэп Листер и протянул ему плоскую фляжку.
Это оказался даже не самогон - настоящее пшеничное виски, черт возьми! Кирилл не без уважения посмотрел на Листера.
- Ну, теперь ты вспомнил наш разговор? - осведомился Листер.
- Вспомнил, - хмуро ответил Кирилл.
И без того скверное с похмелья настроение его упало в область запредельно-отрицательных величин. И притом упало резко.
- Это был не разговор, кэп... - Кирилл подошел к окну и зло уставился на дурацки радостное утреннее небо Фронды.
Ему не хотелось смотреть назад - на комнату, в которой от прежней роскоши остались только фотообои с видами разных Миров и в которой больше не было Ганки. Собственно, там не было вообще ничего, кроме койки, брошенного на пол матраца - для заночевавшего гостя, некоторого количества пустых бутылок, так и не проданного за отсутствием покупателя блока связи (давно отключенного за неуплату) и дурацкого капитана Листера - худощавого и подтянутого.
Весь прошлый день Кирилл решал для себя вопрос - просто ли алкоголик его новый знакомец, подошедший к нему в минуту глубокого отчаяния неподалеку от посольства Инферны, или же еще и "голубой". А если последнее, то на кой черт ему сдался именно он - Кирилл Николаев, в прошлом лейтенант Космодесанта, а теперь - после "Акта о демилитаризации" - охранник-вышибала в заведении пана Бжезины. Ранее Кирилл не замечал особого к себе внимания со стороны лиц нетрадиционной половой ориентации.
Впрочем, ориентация у кэпа Листера была, по всей видимости, вполне традиционная: с домогательствами к Кириллу он не полез, а вместо этого, после основательного количества выпитого за его счет спиртного, предложил Кириллу войти в дело. Но сначала аккуратно "прощупал".
- Давно без работы? - осведомился он, наливая по третьей.
- Обижаешь, кэп. При деле состою...
Кирилл привык уже говорить со случайными собутыльниками на жаргоне не то чтобы вконец блатном, но приблатненном, преодолевая всякий раз некоторое к тому отвращение - неоконченный факультет журналистики давал о себе знать, довольно книжное детство - тоже. Так что и сленг у него получался книжный. Но все равно так было проще.
- А сейчас - в отгуле?
- У меня - ночная работа, - пояснил Кирилл. - Через день. Сегодня свободен вчистую. Имею право надраться.
Они выпили. Кэп пил довольно аккуратно и явно по необходимости. Раскручивал собеседника. Кирилл тоже решил наливать помалу. Со следующего раза.
- Космодесант? - не то чтобы спросил, а скорее констатировал прошлую судьбу собеседника кэп.
- Справки наводили? - мрачно отозвался Кирилл.
- Нет. По тебе видно... И потом ты заявление в посольство при мне заполнял - я через столик от тебя стоял... - кэп задумчиво пригляделся к Кириллу через слой недопитого виски.
На мгновение Кириллу показалось, что у кэпа вертикальные зрачки.
- В боях был?
- Штурм Аваллона, - коротко ответил Кирилл.
Операция была из труднейших, и как профессионалу ему было чем гордиться. Но по нынешним временам могло случиться и так, что собеседник, о таком услышав, выплеснул бы свое виски Кириллу в лицо. Другой бы побоялся, но кэп с потусторонними глазами был не из трусливых - Кирилл это уже понял. И пришлось бы утереться.
- Ну что ж, - кэп пожевал губами, - приказ есть приказ. Его надо исполнять...
- Хорошо, что понимаешь, - отозвался Кирилл и проглотил виски.
- А до этого, наверное, были "Цинтия" и "Ровенна"? - предположил кэп.
Кирилл пожал плечами. Оказывается, кэп знал смысл еле заметной наколки на его левом запястье - большинство просто принимают ее за родинку или что-то в этом духе. Косметический дефект. "Цинтия" и "Ровенна" у Метрополии были отбиты с честью - и с большими потерями. Этим можно было и покозырять, но козырять после третьей было рано.
- Такая жизнь, - кэп сделал неопределенный жест, - не по вкусу? Хочешь на чертей повкалывать? Эмиграция - дело неплохое... А что ж в Метрополию не откочуешь? Там Космодесант бойца со стажем возьмет не глядя... "Цинтию" с "Ровенной" тебе припоминать не станут...
Кирилл снова пожал плечами. Объяснять случайному встречному, что Космодесант - не его стихия и что влип он в него по всеобщей в "худом году", ему не хотелось, и он назвал самое простое:
- Срок на мне.
- Срок? - кэп налил по четвертой. - Когда успел?
- Условный, - уточнил Кирилл. - По тысяча десятой "Угон транспорта и попытка грабежа". Это уже - после "Акта". Когда жрать уж совсем нечего стало. Было дело - состоял в банде, влип. Адвокат Хирный отмазал...
Кэп молчал, о чем-то раздумывая. Снова посмотрел на Кирилла сквозь двойной слой стекла и виски. Кириллу пришлось сделать усилие, чтобы не отвести взгляд. Это кэпа в чем-то убедило.
- Семья? - осторожно осведомился он.
- Жена с уголовником жить не стала. И детей забрала, естественно...
- Хорошие, наверно, дети? Скучаете? - посочувствовал Листер.
- Мальчик и девочка... - Кирилл показал голограмму.
Кэп посмотрел на него с одобрением.
- Встречаетесь?
Это начало как-то нехорошо смахивать на допрос.
- Иногда провожаю дочь из школы. До охраняемой зоны... Дальше меня не пускают... Парень учится в Метрополии. Там, верно, и останется.
Про Ганку Кирилл говорить не стал ничего.
А кэп не стал ничего об этом спрашивать. Сменил тему.
- Значит, в общем-то свободен, - подытожил кэп Листе?. - А в Легион почему не подался?
- Почему да почему!.. - Кирилл поморщился, прикидывая, не послать ли собеседника куда подальше, но не стал с этим спешить.
- А ты, часом, не туда вербуешь? - неприязненно осведомился он, глядя Листеру в глаза.
Глаза как глаза. Померещится же такое...
- Или в Черные роты, может быть? - он продолжал выдерживать взгляд кэпа. - Популярно объясняю: свой орден за Аваллон я получать не стал. И больше я такие приказы исполнять не намерен. А других в Легионе не бывает...
- Значит, совсем решил завязать, - задумчиво спросил Листер, - или?..
- Или! - резко ответил Кирилл. - Хрен с пальцем не путай! Одно дело - грабеж на дорогах, а другое - геноцид... Короче, профессор, если хочешь нанять киллера, то я - пас, если просто в охрану - тогда поговорим...
- Предлагаю участие в деле, - коротко оборвал его кэп. - Слушай.