- Пока нет, но… - Агва задумалась на мгновение. - На входе в храм была начертана руна силы… Может быть, таких храмов в городе несколько и каждый выполняет какую‑то определенную функцию?
Керасп не ответил. Боль в спине отступила, и стражник почувствовал, что тьма сгущается, выдавливая его из храма.
- Вы в порядке? - спросил Тарос, когда Керасп и Агва оказались в разрушенном портике.
- Кажется, да, - сказала ведьма, изучая исцелившуюся руку, затем присоединилась к основной группе, рассказывая о своем наблюдении касательно рун. - Скажи, есть ли другие храмы за городской стеной? - спросила она Ха - Райю.
- Да, но я не разобрался в их назначении, - признался вор.
Агва собиралась сообщить о значении пары рун, которые были ей известны, но ее прервал скрежет, раздавшийся внутри полуразрушенного храма. Тяжелые каменные блоки пульсировали. Поваленные, частично расколотые колонны начинали исцеляться, срастаясь и регенерируя, словно это живое существо. С грохотом, поднимая облака пыли, строение восстанавливалось. Но полученной энергии от Агвы и Кераспа хватило ненамного: поднялись почти все колонны и частично отстроился портик.
- Это что такое, черт возьми? - растерялся Тарос. - Этот город… Он живой, как мост?
- Думаю, да, - пожал плечами вор.
- И что? Он питается нашей энергией или…
- Мне кажется, он оживает, взаимодействуя с чужаками.
- Вот как… - Тарос обдумывал услышанное несколько долгих секунд, затем решительно кивнул. - Тогда давайте побыстрее убираться отсюда. - Он подошел к вору. - Что показывает карта?
Ха - Райя развернул свиток. Золотистые линии изменились. Часть лабиринта и мост исчезли. Теперь на карте находилась схема Мертвого города и кривая линия, указывающая маршрут к тайному проходу в чертоги Старца.
Следуя указаниям карты, диверсанты оставили храм, где можно было исцелить раны, и подошли к массивным железным воротам. Дорога выглядела неоднородной, словно была собрана из небрежно состыкованных платформ. Когда Тарос по совету вора постучал в ворота, платформы под ногами пришли в движение. Та, на которой находились диверсанты, начала опускаться. Две соседние платформы синхронно поползли вверх. Расположенная на них часть тяжелых ворот начала складываться, но ни о какой деформации не было и речи. Ворота меняли форму, перестраивались, открывая доступ чужакам в Мертвый город.
Из образовавшегося прохода повеяло теплом.
- Когда ты был здесь в прошлый раз, то проходил в город так же? - спросил Тарос вора.
Ха - Райя качнул головой.
- Тогда ворота были разрушены, - сказал он.
- Выходит, они восстановились, как храм, где мы недавно были? - спросила Агва.
Вор кивнул.
Из прохода повалил густой кровавый туман. Телебы попятились. Голиафцы остались стоять на месте, но взялись за оружие.
- Что будем делать? - спросил Тарос, тщетно пытаясь разглядеть хоть что‑нибудь в подступающем тумане.
- Я войду первым и посмотрю, что там, - решился Ха - Райя.
"Карту только оставь", - хотел сказать Тарос, но вор уже скрылся в тумане, так что предводителю диверсантов не осталось ничего другого, кроме как последовать за голиафцем, потому что без карты им ни за что не найти тайный проход в чертоги Старца.
- Ха - Райя? - негромко позвал Тарос, оказавшись в тумане.
Липкая густая масса обволакивала тело. Туника намокла. Кожаные латы потяжелели, казалось, втрое. Рукоять обнаженного клинка, зажатого в руке, едва не выскальзывала из ладони.
- Ха - Райя, черт возьми? - позвал охрипшим от напряжения шепотом Тарос.
- Тише ты, - отозвался вор.
Он находился где‑то рядом. Тарос оглядывался, но чувство было такое, что он пытается смотреть, находясь в мутной воде. От напряжения по его щекам покатились слезы.
- Ха - Райя? - не выдержал и снова позвал он, когда кто‑то прошмыгнул рядом с ним, заставив всколыхнуться густой туман. - Ха - Райя, это ты?
- Ты заткнешься или нет? - зашипел на него вор с противоположной стороны.
Тарос резко обернулся. Кто‑то прошмыгнул у него за спиной, вновь всколыхнув туман.
- Ха - Райя, кажется, здесь есть кто‑то еще!
- Знаю, - коротко бросил вор.
Осторожно ступая, он начал продвигаться вперед, выставив перед собой руку с кинжалом.
- Ха - Райя!
- Стой, где стоишь. Не хочу, чтобы ты наткнулся на меня и прирезал, приняв за монстра, - разозлился вор. - На кой черт ты вообще пошел за мной?
- У тебя осталась карта. Без нее мы не сможем пробраться в чертоги… - он не успел договорить.
Что‑то холодное, сухое и чешуйчатое. Громадная змея, обвив ноги Тароса, уронила его на землю и потащила куда‑то вглубь тумана.
- Ха - Райя! - захрипел телеб, но змея так сильно сдавила ему грудь, что призыв о помощи оказался едва различимым шепотом.
Однако вор услышал. Правда вместо того, чтобы броситься спасать нового друга, он наощупь добрался до ближайшей стены и начал карабкаться наверх, чтобы распылить украденное на рынке приворотное зелье, способное приманить преследовавших диверсантов линков. Вскарабкавшись так высоко, как только мог, он откупорил пузырек и разбрызгал волшебные благовония, привлекая светлячков Аида.
Их сияние не разогнало кровавый туман, но позволило разглядеть гигантское змееподобное туловище, схватившее Тароса. Головы у монстра не было. Оно произрастало непосредственно из высокой башни, увенчанной полуразвалившейся колокольней, расположенной намного выше тумана. Вор видел, как колокольня начинает восстанавливаться, заново отстраивая себя, питаясь силами пойманного телеба. Тарос тщетно пытался пробить клинком змеиную чешую. И чем рьяней были его попытки, тем сильнее сдавливало его существо.
- Не сопротивляйся! - заорал вор телебу.
Тарос не понял, решив, что либо вор спятил, либо он сам что‑то неверно расслышал. Тогда Ха - Райя перепрыгнул на соседнюю стену и, цепляясь за крошечный выступ, начал карабкаться к воротам.
- Что там происходит? - растерянно спросила Агва, когда вор, спрыгнув со стены, приземлился напротив диверсантов, вынырнув из тумана и переполошив всех, заставляя обнажить оружие.
- Нужно идти в туман, - сказал он.
Телебы недоверчиво переглянулись.
- Хотите, чтобы погиб Тарос? - закричал Ха - Райя.
Диверсанты переглянулись, и осторожно двинулись в туман.
- Ты тоже, - сказал чернокнижнику вор. - И мантикору возьми. Только оружие не обнажайте, а то перебьете друг друга! - это уже предназначалось скрывшимся остальным диверсантам.
Кровавый туман окутал их и начал редеть. В молочной мгле можно было различить сначала свою вытянутую руку, затем идущего рядом, и наконец воюющего с самим собой Тароса. Рыча и брызжа, слюной он катался по земле, не понимая, что все закончилось.
- Эй! - окрикнул его Гедер.
Голос старого друга привел лидера диверсантов в чувство.
- Клянусь, здесь была гигантская змея, - проворчал он, поднимаясь на ноги.
- Это была не змея, - сказал вор.
- Не змея? - Тарос растерянно уставился на голиафца.
- Это город, - сказал Ха - Райя. - Как мост, помнишь?
Глава диверсантов нахмурился, не понимая, почему чешуйчатое щупальце отпустило его.
- В первый раз я был здесь один, - пояснил вор. - Но после слышал много историй от групп, проникавших сюда, что город питается смельчаками. Он забирает силы медленно, но не любит, когда его пытаются дурить, как это вышло сейчас с Таросом. Город рассчитал, сколько сможет получить энергии от нашей группы, и разозлился, когда мы прошли в вороты не все.
- И сколько у нас есть времени, чтобы пересечь Мертвый город? - спросила Агва.
- В прошлый раз я находился здесь чуть больше трех часов. Хотя если верить слухам, некоторые могли продержаться на пару часов больше, но я бы не стал рисковать.
Достав карту, вор начал изучать маршрут.
Кровавый туман теперь стелился вдоль земли. Диверсанты тревожно переглядывались. Старый, вырубленный из грубого камня город молодел на глазах. Восстановление колокольни завершилось. Раздалось зловещее "бум", заставляя всех вздрогнуть. Мантикора тихо зарычала. Где‑то вверху раздался дикий вопль. Запрокинув головы, телебы и голиафцы увидели сброшенного с колокольни монаха в коричневой рясе. Размахивая руками, он стремительно приближался к земле. Гедер и Керасп предусмотрительно отскочили в сторону. Тело монаха рухнуло на мостовую с глухим ударом, забрызгав дорогу кровью. Крови было много, но она быстро впиталась в камни. Затем булыжники под разбившимся телом вцепились в плоть монаха и начали всасывать ее. Не прошло и минуты, как от мертвеца не осталось и следа.
- Вот ведь… - Керасп растерянно почесал косматую бороду.
Камни мостовой под ногами диверсантов начали деформироваться.
- Нужно двигаться, - сказал вор. - Город не любит, когда чужаки задерживаются где‑то надолго.
- Может, перед тем как мы продолжим путешествие, ты скажешь, что еще нас ждет на этих узких улочках? - спросил Тарос.
- Я не передвигался по улицам, когда был здесь в прошлый раз.
- Нет? Как же тогда… - Тарос удивленно хмыкнул, увидев, как Ха - Райя указал взглядом на крыши домов.
- Не думаю, что подобное удастся проделать нашей группе, - смущенно сказал вор.
- Да, пожалуй, не удастся, - протянул Тарос. - Вот только почему ты…
- На улицах было полно мертвецов, поэтому я забрался на крыши, - сказал Ха - Райя, предвидя новый вопрос.
- А эти мертвецы… - Тарос не успел договорить, потому что плиты, на которых был построен город, начали смещаться, поднимая диверсантов вверх.
Кровавого тумана стало больше. Формировавшие мостовую платформы выровнялись, подняв на уровень вторых этажей. Сами здания тоже изменились. Появились дверные проемы вместо окон. Из стен сформировались кронштейны, из которых выросли цепи, а на их окончаниях набухли странными плодами вывески баров, парикмахерских и таверн.
Неожиданно рядом с диверсантами упал отливающий пурпуром кристалл, размером с кулак телеба. Внутри кристалла что‑то светилось, разгоняя стелившийся вдоль земли туман.
- Ты знаешь, что это? - спросил Тарос вора.
- Нет.
- Кажется, его выбросили из того же окна, откуда упал монах, - сказал Гедер, разглядывая, запрокинув голову, колокольню.
- Наверное, кто‑то должен взять его? - предположил Тим, делая шаг в направлении кристалла.
- Стой! - одернул его Тарос, напоминая о том, сколько раз молодой телеб попадал в неприятности.
- Да ладно! - рассмеялся он. - Это ведь просто игра. Всегда можно вернуться на площадку, облажавшись. Главное, чтобы позволили средства.
- Не забывай, что сейчас у нас каждый человек на счету. А если ты вылетишь из игры, то сможешь вернуться только в Далекие земли в долину своего племени, и не сможешь помочь нам сейчас. Хочешь подвести всю группу?
- Ладно… - смущенно потупился Тим. - Я все понял, только… Что‑то ведь с этим кристаллом нужно делать. Он ведь не просто так здесь.
- Согласна с ним, - поддержала молодого друга Агва. - Кто‑то должен взять кристалл и узнать, что он делает. - Ни у кого не появилось информационных протоколов о предназначении кристалла? - она окинула всех беглым взглядом. - Значит, нет…
Повисла недолгая пауза, затем Тарос позвал Тима, и показал на кристалл. Молодой телеб оживился, подбежал к артефакту, но едва коснулся его поверхности, как тут же исчез. Кристалл вспыхнул ярким белым светом, слепя глаза остальным.
- Это что была ловушка? - растерянно уставился Тарос на Ха - Райю.
Вор осторожно подошел к отливающему пурпуром кристаллу.
- Куда делся Тим? - завертел головой Гедер. - Только не говорите, что мы потеряли его, как Ковена и Мита!
- Не потеряли, - Ха - Райя наклонился и осторожно поднял кристалл, показав заточенного внутри молодого телеба.
Информационные протоколы сообщили базовую информацию об артефакте.
- Как же нам его вытащить оттуда? - растерялся Керасп, на что вор бросил кристалл обратно на мостовую.
Вспышка ослепила глаза, вернув молодого телеба.
- Ух ты! - присвистнул Тим. - А я уж думал, кранты мне. - Он широко улыбался, глядя на освободившего его вора. - И сколько всего человек можно запихнуть в этот кристалл?
- Если верить появившимся информационным протоколам, то до десяти персонажей, - сказал Ха - Райя.
- Круто! Мы можем забраться все в куб, а ты понесешь нас к выходу.
- Исключено, - осадил энтузиазм молодого телеба Тарос.
- Он прав, - согласился вор. - Во - первых, если со мной что‑то случится, и я не выброшу кристалл, то вы не сможете сами покинуть его, к тому же, если верить информационным протоколам, он не работает с имитациями, - Ха - Райя указал глазами на мантикору.
- Значит, забираем и держим в сумке до лучших времен, - подытожил Тарос, напомнив, что пребывание в Мертвом городе отнимает силы, и нужно выдвигаться в путь.
- Есть еще одна загвоздка, - сказал вор. - Поднять пустой кристалл невозможно. Только когда в нем кто‑то находится.
- Вот как… - протянул Тарос, решая, пригодится им кристалл или нет.
- Чего? Не смотри на меня. Я не хочу пропустить все интересное! - заныл Тим, встретившись взглядом с Таросом.
- Ладно. Кого тогда ты предлагаешь? Мантикору нельзя - она имитация. Мистифа нельзя, потому что он контролирует мантикору. Ха - Райя нужен нам, как проводник. Я - ваш предводитель.
- Тогда пусть это будет Керасп, - сказал Тим. - У голиафцев, в отличие от телебов, есть функция пропуска ненужных сюжетных линий. Попав в кристалл, он может активировать ее.
- Разумно, - согласился Тарос, поворачиваясь к Кераспу.
Голиафец проворчал что‑то бессвязное и прикоснулся к кристаллу. Тарос и Ха - Райя переглянулись, решая, кто возьмет артефакт.
- Давай лучше ты, - решил вор. - А то я ведь иду первым… Вдруг попаду в ловушку или что еще…
Глава 5
Мертвые искатели приключений. Сладковатый запах их разлагавшихся тел привлек внимание Ха - Райи, возглавлявшего группу диверсантов. Вначале вор пытался игнорировать запах, не желая отклоняться от главного маршрута, но с каждой новой улочкой запах усиливался, намекая, что они приближаются к эпицентру, заставляя взять паузу и осмотреться.
- Что‑то не так? - спросил Тарос, приближаясь к вору.
Остальные замерли, подчиняясь его приказу.
- Ты разве не чувствуешь? - спросил Ха - Райя.
Лидер диверсантов принюхался. Нюх телебов был намного хуже, чем у голиафцев.
- Да. Кажется, что‑то… - Тарос нахмурился. - Что‑то гнилостное, верно?
- Верно, - вор поморщился. От удушливой вони его едва не выворачивало наизнанку.
- Думаешь, засада?
- Не знаю, но будет лучше, если вы немного отстанете от меня.
Ха - Райя продолжил осторожное продвижение, готовый в любой момент нырнуть в сторону, избегая смертельной атаки, или вскарабкаться на стену, если появится опасный монстр.
Тарос выждал с минуту, затем жестом показал группе диверсантов двигаться следом за вором. В тишине Мертвого города зловеще поскрипывали раскачивавшиеся ставни окон дома в конце открывшейся впереди площади. Ха - Райя не думал, что адаптивные алгоритмы, управлявшие игровым процессом, знают о маршруте диверсантов. Скорее всего, преграда была неизбежной, вне зависимости от выбранного ими направления, а запах… Запах лишь нагнетал столкновение с неизбежным.
Едва диверсанты оказались на площади, как плиты, на которых находился город, начали перемещаться: одни опускались, другие начинали подниматься, третьи перемещались в сторону, уступая место четвертым. Подчиняясь переменам, дома, окружавшие площадь, деформировались. Падали каменные блоки и казалось, что сейчас строения просто рухнут, но вместо этого стены начинали складываться в новые постройки. Подвальные этажи поднимались, являя заплесневелые оконные рамы и невыносимый запах гнили, который теперь хорошо чувствовали и телебы.
Площадь, имевшая минуту назад по меньшей мере пять примыкавших улиц, превратилась в замкнутую арену, выход из которой был всего один - прямо по центру возвышалось черное, покрытое мхом и плесенью каменное здание, с массивными железными воротами.
Небольшая плита с монахом в коричневой рясе поднялась перед воротами. На шее монаха висел сверкавший время от времени ключ. Одновременно с этим сверкала замочная скважина в воротах. Появившийся монах огляделся, не обращая внимания на диверсантов. Со скрежетом появилась еще одна платформа, поднимая к центру площадки выложенный из камней колодец. Формирование площади завершилось.
Монах увидел колодец, всплеснул руками и комично побежал к центру площади. Достигнув колодца, он, не раздумывая, прыгнул в него.
- Ого! - криво усмехнулся молодой Тим. - Толстяк в рясе окончательно выжил из ума.
- Думаю, чтобы покинуть площадь, нам придется спуститься в колодец, - безрадостно сказал Гедер.
- Или нет, - возразил вор, принюхиваясь к усилившемуся запаху гнили.
Очень осторожно он приблизился к колодцу и заглянул внутрь, спешно отвернувшись из‑за ударившей в нос нестерпимой вони.
- Ну что там? - спросил Тарос.
- Кажется, монах еще жив.
- Жив? - телеб недоверчиво посмотрел в колодец.
Толстяк в рясе лежал на спине, раскинув руки. Было видно, как вздымается его грудь. Тарос присмотрелся, не сразу сообразив, на чем лежит монах.
- Да там же мертвецы! - растерянно произнес он.
- Зато теперь понятно, откуда так смердело, - сказал Ха - Райя.
- И что, нам теперь туда нужно спускаться, чтобы взять ключ?
- Не знаю, - вор смотрел, как монах, придя в сознание, пытается подняться.
Ряса спуталась, обнажив короткие толстые ноги. Ключ продолжал призрачно поблескивать, привлекая к себе внимание, но глаз невольно цеплялся за разлагающиеся тела. Монах, кряхтя, тщетно пытался подняться, и от этого казалось, что гниющие трупы под ним шевелятся. Или же не казалось? Неожиданно кряхтение монаха переросло в гортанное рычание. Перевернувшись на четвереньки, он затрясся, затем повернул голову на сто восемьдесят градусов и уставился на Тароса и Ха - Райю белыми, лишенными зрачков глазами.
- Вот зараза, - проворчал Тарос, невольно отшатнувшись.
Из колодца донеслось хриплое рычание. Ха - Райя, продолжая наблюдать за монахом, видел, как начинают просыпаться другие мертвецы. Движения их были то слишком медленными, то неожиданно резкими, быстрыми, едва уловимыми для глаз. Цепляясь за камни колодца, мертвецы начали карабкаться наверх. Ха - Райя обнажил клинок и ударил первого из них. Сталь прошла сквозь гниющую плоть, брызнувшую во все стороны зелено - желтым гноем. Отрубленная голова полетела в колодец. Несколько секунд мертвец продолжал цепляться за край колодца, затем полетел следом за отсеченной головой, сбивая других мертвецов.
- Встань с другой стороны колодца, - сказал вор Таросу.
Вместе они обезглавили десяток мертвецов, затем вынуждены были отступить.
- Тим, Гедер! - позвал Тарос, бросил на Агву короткий взгляд и велел держаться возле мистифа.