Он ступил на шаткий мост, крепко ухватившись за веревочные поручни. Выждал несколько секунд, понял, что угрозы нет, и начал осторожно продвигаться вперед. Черные доски под ногами выглядели старыми, но надежными. Некоторые веревки, державшие мост, соединяя стороны внушительного рва, были толщиной с руку телеба. Другие тоньше, но опасности, кажется, ничего не предвещало.
- Вроде все в порядке, - сказал, обернувшись, Ха - Райя, пройдя около двух дюжин шагов. Он еще не преодолел половины расстояния, но выглядевшая надежной конструкция, убеждала отбросить страхи. - Думаю, вы можете следовать за мной.
Тарос возглавил группу. Мистиф и мантикора, как всегда, шли последними.
"Клюх. Клюх. Кьяк - кьяк - кьяк…" - раздалось в высоких затянутых кровавым туманом сводах гигантской пещеры.
Молодой орел заметил мантикору и решил попытать счастье, сорвавшись в молниеносное пике, частично сложив крылья.
- Осторожней! - закричал вор, ошибочно решив, что орел атакует кого‑то из телебов.
Контролируемая мистифом мантикора не успела среагировать на атаку. Молодая хищная птица, вцепившись в спину монстра, и балансируя при помощи крыльев, нанесла серию ударов острым клювом, стараясь попасть в шею.
- Отгоните орла! - взревел Тарос, начиная раскручивать над головой пращу, но его опередила Агва, воспользовавшись отравленным кнутом из кожи голиафской кобры.
- Только не убивайте птицу! - крикнул Ха - Райя, но его голос заглушили оживленные вопли телебов, радовавшихся, что ведьма в теле укротительницы не промахнулась.
Кнут попал орлу по спине. Раны было не видно, но кровь брызнула на доски подвесного моста. Молодая птица оставила мантикору и отлетела в сторону. Яд голиафской кобры быстро отравлял кровь.
"Кьяк - кьяк - кьяк" - издал орел растерянный клекот.
Крылья стали тяжелыми. Птица смогла взмахнуть ими еще десяток раз, затем камнем полетела вниз, издав протяжный посвист:
"Клюх. Клюх".
Затем бурлящая лава проглотила молодого орла.
Перегнувшись через край, телебы долго смотрели вниз.
- Ты, кажется, что‑то сказал? - спросил Тарос, обращаясь к Ха - Райе.
- Я просил не убивать птицу, - буркнул вор, опасливо оглядываясь по сторонам. - Это ведь был детеныш. Что будем делать, если появятся взрослые особи?
- Взрослые, говоришь… - Тарос устремил взгляд к дальней стороне подвесного моста, понимая, что они не преодолели и половины маршрута. - Что ж, тогда нужно торопиться.
Он окрикнул диверсантов, требуя продолжить движение. Но не успели они добраться до середины моста, как тишину прорезал новый орлиный посвист. В кровавом тумане, скрывавшем своды пещеры, появился огромной орел. Туловище его было размером почти с телеба. Окраска - темно - бурая, с золотистыми вкраплениями. Золотым был и острый, крючкообразный клюв. Расправив крылья, орел парил в высоте, изучая своих врагов.
Телебы засуетились, пытаясь ускорить шаг, отчего подвесной мост начал раскачиваться. Канаты затрещали. Доски под ногами начали жалобно поскрипывать.
- Если не успокоимся, то все рухнем в лаву! - крикнул вор.
- А ну все взяли себя в руки! - взревел Тарос, на что мантикора неожиданно ответила протяжным львиным ревом.
Запрокинув голову, монстр смотрел на парившую высоко вверху хищную птицу. Из ран, оставленных погибшим детенышем на шее мантикоры, капала кровь.
- Первыми не нападать! - приказал Тарос, раскручивая над головой пращу, готовясь к броску. - Только если орел сам попробует атаковать, тогда… - он не договорил.
"Клюх. Клюх", - просвистела парившая в небе птица и, сложив крылья, камнем рухнула вниз.
Телебы выпустили камни из пращей, но не один из них не попал в цель - таким стремительным было падение орла. Мантикора зарычала и поднялась на задние лапы, готовясь к бою. Но контроль мистифа лишал могучего монстра маневренности.
- Отпусти ее, - крикнула Агва чернокнижнику. - Она сейчас не наброситься на нас. У монстра есть другой противник!
Сняв с пояса кнут, ведьма приготовилась защитить диверсантов за ее спиной, если мантикора все‑таки попробует напасть на них вместо того, чтобы противостоять орлу.
"Клюх. Клюх", - пронзительно разнеслось по гигантской пещере.
Мистиф прочитал заклинание невидимости и деактивировал контроль над мантикорой. Раздался раскатистый рев монстра.
"Клюх. Клюх", - ответил орел.
Мантикора ударила лапой, вспарывая воздух. Столкновение хищников казалось неизбежным, но… Неожиданной орел расправил крылья, изменив направление. Подвесной мост вздрогнул и начал раскачиваться, когда птица атаковала Агву. Тело голиафки было крупным, но орел собирался отомстить за смерть детеныша. Не ожидая нападения, Агва не успела воспользоваться кнутом. Орел ударил ее в грудь. Ведьма в теле голиафки устояла, слыша, как хрустнули доски подвесного моста. Золотой клюв орла попытался пробить шею противника. Агва закрылась рукой. Кровь хлынула из поврежденной конечности.
В правой руке она продолжала сжимать кнут, но сейчас от него не было пользы. Агва собиралась выбросить его, выхватив короткий кинжал, более подходящий для ведения боя вблизи, но ее опередила мантикора. С глухим гортанным рыком монстр прыгнул на противников.
Каким‑то образом орел сумел заметить атаку. Взмахнул огромными крыльями, избегая смертельных ударов лап монстра. Вместо хищной птицы мантикора ударилась в укротительницу. Агва не устояла, повалившись на спину. Доски моста жалобно хрустнули и сломались. Укротительница, орел и мантикора полетели в бездну. Агва раскинула руки, пытаясь удержаться, но спас ее зацепившийся за веревки подвесного моста кнут, рукоять которого она машинально продолжала держать. Кнут натянулся, удерживая укротительницу и прицепившегося к ней орла.
Что касается мантикоры, то она с кошачьей ловкостью успела ухватиться за края уцелевших досок. Выбравшись на неповрежденный участок моста, мантикора, не обращая внимания на обнаживших оружие диверсантов, свесилась в разлом, пытаясь достать передней лапой своего главного противника - орла.
Хлопая огромными крыльями, хищная птица не оставляла попыток разорвать острым клювом горло Агвы. Укротительница ужом изворачивалась, чтобы спастись. Левая рука, которой она защищала шею от ударов золотого клюва, была сильно ранена. Кровь голиафки забрызгала перья орла.
Мистиф спешно начал читать заклинания, чтобы вернуть контроль над мантикорой.
- Запрыгивая мне на спину, - крикнул Ха - Райя, обращаясь к Таросу.
- Чего? - опешил телеб.
- Мы спустимся под мост, где ты сможешь воспользоваться пращей, - нетерпеливо пояснил вор.
Лидер диверсантов недовольно, но все‑таки подчинился. Вскарабкавшись на спину жилистого голиафца, которому пришлось встать на колено, чтобы телебу было удобнее забираться, Тарос приготовил пращу, ухватившись левой рукой за шею вора, а ногами пытаясь обвить его бедра.
- Только держись крепче, - сказал Ха - Райя и ловко перепрыгнул через толстые веревки, служившие перилами подвесного моста. Снизу доски, по которым они шли, крепились более тонкими веревками.
Вор постоял несколько секунд, разминая длинные ловкие пальцы, и шагнул, казалось, в бездну, ухватившись каким‑то чудом за веревки под мостом. Мышцы его напряглись, когда он начал передвигаться к наиболее удобной для броска камня позиции. Вниз смотреть было страшно. Тарос, по крайней мере, заставлял себя этого не делать, хотя сердце все еще бешено билось после того, как Ха - Райя спрыгнул с моста. Восприятия обострились. Бурление лавы внизу стало громче. Теплый воздух, поднимавшийся к сводам пещеры, стал горячее, обжигая кожу. Усилился запах серы. Глаза начали слезиться.
- Скорее! - закричала Агва, увидев, что помощь близка.
Орел воспользовался тем, что укротительница отвлеклась на мгновение, и нанес сильный удар золотым клювом. Агва успела опустить голову, прикрыв шею. Загнутый узкий клюв вспорол щеку, едва не выбив глаз.
Тарос увидел брызнувшую кровь и спешно раскрутил над головой пращу. Бросок вышел не таким сильным, как хотелось, зато снаряд попал в цель. Послышался недовольный клекот орла.
- Давай еще раз! - крикнул вор, пытаясь подобраться ближе.
Хищная птица бросила на чужаков гневный взгляд, дав Агве секундную передышку. Укротительница выхватила кинжал и нанесла противнику режущий удар. Сталь полоснула по темно - синему оперению, но орел успел взмахнуть пару раз огромными крыльями и подняться вверх, избегая смертельного удара. Впрочем, о том, что его поджидают наверху лапы мантикоры, орел совершенно забыл. Похожий на льва монстр зарычал, свесившись в пролом так сильно, что едва не сорвался в бездну, но это позволило ему достать своего противника.
Тяжелая лапа ударила хищную птицу по спине, вырывая перья и ломая кости. Острые когти вспороли плоть. Золотистое оперение на затылке и шее орла окрасилось кровью.
Раскрутив пращу, Тарос метнул в раненую птицу второй камень, пробивший ослабевшее крыло. Орел замер на мгновение и камнем полетел в бурлящую внизу лаву, издав напоследок мелодичный посвист:
"Клюх. Клюх".
Упав в магму, тело хищной птицы застыло на секунду на поверхности, затем вспыхнуло и начало погружаться.
- Все, давай выбираться обратно на мост, - поторопил вора Тарос.
Наверху Керасп метнулся к концу зацепившегося за веревку кнута, чтобы вытянуть Агву. Яд голиафской кобры попал ему в кровь, но он успел вытянуть укротительницу раньше, чем силы покинули его. Не обращая внимания на собственные раны, Агва дала спасителю выпить зелье, предназначенное вывести из организма яд голиафских змей.
- Думаешь, поможет? - спросил Гедер, стоя над бьющимся в конвульсиях телом голиафца.
Агва не ответила. Собственные раны были не смертельными, но кровь заливала все вокруг.
- Нужно сделать тебе перевязку, - засуетился вор, выбравшись на мост.
Укротительница не возражала.
На другой стороне пролома довольно урчала мантикора, радуясь победе над противником. Мистиф вернул контроль над монстром, дожидаясь, когда группа продолжит движение.
- Лучше быстрее покинуть мост, - сказал вор.
Гедер и Тим вызвались нести отравленного ядом голиафца. Агва заверила их, что сможет идти сама. Чернокнижник приказал мантикоре перепрыгнуть разлом, затем, прочитав заклинание левитации, переправился сам. Едва он это сделал, как пролом начал исцеляться, словно мост был живым существом. Доски регенерировали. Веревки в местах повреждения покрылись не то слизью, не то гноем.
"Клюх. Клюх. Кьяк - кьяк - кьяк…" - снова раздалось в высоких затянутых кровавым туманом сводах гигантской пещеры.
Появился новый орел. Еще больше прежнего. Он парил, широко расставив крылья, отливая золотом.
"Клюх. Клюх…"
Одновременно с этим веревки живого моста начали извиваться, словно недовольные тем, что чужаки нанесли строению повреждения. Тонкие нити цеплялись за ноги диверсантов. Сначала разрывать их не составляло труда, но нитей становилось все больше и больше, предвещая недоброе. Доски под ногами начали перемещаться, стараясь выстроиться так, чтобы ускользнуть из‑под ноги в последний момент, заставив чужака провалиться.
- Смотрите куда ступаете! - крикнул Ха - Райя, едва не угодив в ловушку.
Тарос раскрутил пращу, метнув камень в парившего в сводах пещеры золотого орла, но бросок не получился, потому что мост вздрогнул, создав такую волну, что на ногах удержаться смогли только вор, мантикора да мистиф, предусмотрительно схватившийся за толстый канат поручней. Едва он прикоснулся к веревке, как тут же почувствовал что‑то липкое, приклеившее его руку. Тонкие нити тут же опутали пальцы чернокнижника, подобрались к запястью и, проткнув кожу, впились в вены, начиная выкачивать кровь.
Боль обожгла сознание. Перед глазами вспыхнуло что‑то яркое, белое. Контроль над мантикорой начал ослабевать, но вместо того, чтобы попытаться наброситься на телебов или голиафцев, монстр зарычал и начал подпрыгивать, пытаясь вызвать на бой парившего в небе орла.
На львиный рев хищная птица ответила пронзительным клекотом и протяжным мелодичным посвистом:
"Кьяк - кьяк - кьяк. Клюх. Клюх".
Мантикора снова зарычала. Орел ответил. Два хищника, казалось, соперничают в том, чей крик окажется более громким и зловещим.
Мистиф, стараясь не обращать внимания на боль, неловко смешал левой рукой порошки из походной сумки и, посыпав на свою попавшую в ловушку руку, произнес короткое заклинание. Смесь молотых костей и растений вспыхнула зеленым пламенем, которое не причиняло вреда тому, кто прочел заклинание. Нити затрещали, скрючились и отпустили руку чернокнижника, позволяя спешно вернуть контроль над мантикорой, чтобы продолжить движение.
Тарос на ходу выпустил из пращи еще один снаряд. Камень попал в брюхо золотого орла, но не смог причинить хищной птице вреда.
- Осталось немного! - попытался приободрить диверсантов вор, ускоряя шаг, хотя доски под ногами продолжали опасно перемещаться, образуя внушительные полости: провались в такую, и нет гарантии, что сумеешь выбраться, учитывая, что ожившие веревки тут же опутают тебя и начнут высасывать кровь.
Мост снова вздрогнул, образовав волну, доски вздыбились, подбросив диверсантов. Держаться за веревки было нельзя, так что оставалось надеяться, что сила инерции выбросит их на твердую землю. Дальше всех пролетели телебы, грузно шлепнувшись на каменные породы, рождая проклятия. Голиафцы приземлились на самом краю, встав на ноги с кошачьей грацией. Не менее грациозно приземлилась на четыре лапы и мантикора.
"Клюх. Клюх. Кьяк - кьяк - кьяк…" - прозвучало где‑то вверху.
Телебы приготовили пращи. Агва расправила кнут из шкуры голиафской кобры. Мантикора тихо зарычала. Запрокинув голову, монстр вглядывался в затянутую кровавым туманом высь. Когти передних лап были выпущены. Пасть открыта, обнажая острые клыки, но орел, кажется, потерял интерес к чужакам. Хищная птица улетела, заставляя мантикору беспомощно заскулить.
- Почему орел не нападает на нас? - спросил Тарос вора.
У Ха - Райе не было ответа. Обернувшись, он мерил пройденный мост недобрым взглядом.
- В прошлый раз ловушки были другими, - произнес он.
Уточнить детали он не успел, потому что пришел в чувства Керасп. Зелье укротительницы змей подействовало, исцелив его от внушительной дозы яда голиафской змеи, которую он получил, когда вытаскивал Агву из пролома в мосту.
- Как ты? - спросил Тарос.
Голиафец поднялся, пошевелил руками, покрутил шеей.
- Кажется, все нормально, только… - он потянулся, сморщившись от резкой боли. - Что у меня со спиной? - он тщетно попытался повернуть голову так, чтобы изучить свои повреждения.
Гедер и Тим, которые несли его, пока он находился без сознания, смущенно кашлянули, сбивчиво пересказав стражнику, как мост ожил и попытался сбросить их.
- Когда ты ударился спиной о камни, я думал, что у тебя все кости сломаются, - сказал молодой Тим, обходя вокруг могучего голиафца и не без интереса изучая его взглядом.
- Думаешь о том, чтобы сменить игрового персонажа? - прочитал его мысли Гедер.
- Если бы телеб так шлепнулся, то уже бы не встал - это точно.
- Зато они не могут покидать Голиафские горы, - возразил Гедер.
- Фидаины могут, - возразил Тим. - К тому же можно использовать амулет ин - незов.
- И куда ты пойдешь? Да если голиафца поймают на любой локации "Фив", то посадят в клетку и продадут в цирк уродцев Сфинкс или в одну из армий для тренировок.
- Можно использовать заклинания маскировки…
Их прервал мелодичный посвист орла, парившего где‑то в кровавом тумане, который за последние пару минут стал гуще и опустился ниже.
- Нужно уйти с открытой местности, - принял решение Тарос.
Город Мертвых на первый взгляд напоминал обычные руины. Колонны находившегося вблизи храма забытому богу частично упали. Другие накренились, угрожая раздавить непрошеного гостя. Портик был разрушен, но крыша каким‑то непостижимым образом продолжала держаться. Внутри, в смолистой мгле, казалось, ничего нет, но стоило приблизиться, как становились заметны неясные блики.
- Думаю, туда нам не стоит заходить, - проворчал Тарос, поворачиваясь к Ха - Райей.
Не сговариваясь, вор был выбран на роль проводника. После лабиринта и моста никто не думал о том, чтобы забрать у него карту, полученную от завербованных фидаинов.
- В этом храме нет ничего опасного, - отмахнулся Ха - Райя, подтверждая, что встреча с ним оказалась крайне полезной. - Там находятся какие‑то магические руны восстановления здоровья. Я пользовался этим несколько раз, когда попадал в ловушки… - вор поморщился и, решив сменить тему, сказал Кераспу и Агве, что они могут воспользоваться рунами храма, чтобы восстановиться. - Это займет не больше минуты.
Укротительница и стражник не возражали.
- Только оружие не обнажайте! - предупредил Ха - Райя. - В первый раз я вошел туда с ножом и руны уничтожили его, превратив в кусок льда.
Голиафцы не ответили. Они вошли в разрушенный портик, пытаясь разглядеть то, что было скрыто внутри храма, но тьма не расступалась, а наоборот, становилась гуще.
- Может быть, это засада? - спросила Агва.
Кровь из ее раненой руки гулко падала на каменный пол.
- Зачем вору обманывать нас?
Укротительница пожала плечами, потянулась было к кнуту, затем, вспомнив предупреждение Ха - Райи, спешно отдернула руку.
- Давай я войду первым, - предложил Керасп.
- Нет. Я ведь все‑таки ведьма, так что… - Агва замолчала, увидев, как в темноте храма что‑то блеснуло. - Ты видел?
- Да… - Керасп заставил себя не оборачиваться, понимая, что за ним сейчас наблюдают телебы, а показать им, что ему страшно - нет, лучше умереть.
- Постой! - крикнула Агва, когда стражник решительно шагнул вперед.
Тьма расступилась, проглотив голиафца.
- Керасп? - позвала ведьма, до боли в глазах вглядываясь в сгустившуюся тьму. - Керасп ты в порядке?
Ответа не было.
- Он пропал! - крикнула Агва, обернувшись к Ха - Райе.
Вор заверил ее, что так и должно быть.
- Убью, если соврал, - пообещала она, заставляя себя войти в храм.
Преграда из тьмы показалась осязаемой. Призрачная паутина серебряного света опутала тело. Агва замерла.
- Не бойся, паутина не причинит вреда, - услышала она голос Кераспа.
Сотни рунических знаков покрывали стены храма. Агва увидела, как золотистым свечением озарились те, что напоминали латинскую букву "P". Всего их было не больше дюжины, зато они казались самыми крупными. Исходивший от них свет окутал раны вошедших, принося тепло. Паутина растворилась, вспыхнув напоследок белым.
- Так и должно быть? - растерянно спросил Тарос, заметив вспышку снаружи.
Вор кивнул. Вспышка света повторилась.
Не обращая на исцелявшиеся раны внимания, Агва изучала другие руны.
- Что‑то не так? - спросил Керасп.
- Интересно, можно ли использовать храм с другой целью? Видишь вон ту руну? - ведьма указала на знак, что был похож на латинскую букву "X". Это означает партнерство, удачу в предстоящем приключении.
- Думаешь, это может помочь нам?
- Почему бы и нет?
- Только ты не знаешь, как это работает?