Вниз вела очень крутая тропа, извивавшая между двух каменных осыпей, но Рени не могла повернуть назад - слишком долго и упорно она бежала сюда. И, не считая ее друзей, это был первый голос, который она услышала с тех пор, как исчезла гора, первое новое живое существо, которое она повстречала.
Пока она спускалась с холма птица спокойно сидела на ветке, как будто ждала ее. Туман колыхался под порывами несильного, но удивительно холодного ветра - она обнаружила, что радуется далеко не всем особенностям вернувшейся реальности - и решила, что видит странные формы, встроенные в изгибы земли, как будто под поверхностью прятались огромные, почти человеческие тела.
В тумане и скудном свете трудно было сказать точно, но это неприятно напомнило ей чудовищную фигуру Иного, приветствовавшую их на вершине горы. Она содрогнулась и предпочла повнимательнее вглядываться в каменистую почву под ногами.
Птица вытянула шею, чтобы лучше видеть неуклюжее приближение Рени. Теперь у нее были и цвета и форма, красно-коричневых перья и блестящие черные глаза, и все-таки было в ней что-то необычное, что-то незавершенное.
- Даже не думай, что я когда-нибудь возьму тебя туда, - внезапно сказала птица.
- Возьмешь куда? - спросила Рени. - Кто ты? И что эта за место?
- Мы долго шли, - печально чирикнула птица. - Даже не думай, что я когда-нибудь… - Внезапно она остановилась и взмахнула крыльями, как если бы собиралась взлететь. Сердце Рени упало, но птица опять уселась на ветку. - Даже не думай, что я когда-нибудь возьму тебя туда, - опять заметила она. - Мама сказала, что это займет какое-то время. Мы долго шли.
- Шли куда? Ты можешь мне сказать? Эй? - Рени медленно шагнула вперед и понизила голос. - Я не сделаю тебе ничего плохого. Пожалуйста, поговори со мной.
Птица опять посмотрела на нее, потом внезапно спрыгнула с ветки и улетела вниз вдоль склона холма.
- Даже не думай, что я когда-нибудь… - пронзительно крикнула она и исчезла в тумане.
- Боже праведный! - Рени, почти плача, опустилась на каменистую почву. Она променяла место за призрачной рекой на ничто, за исключением истощающего бега и холодного туманного склона холма; теперь ей нужно долго отдыхать, прежде чем она сможет взобраться обратно. - Боже праведный.
Только тогда, когда подбородок стукнулся о грудь и она вскинула голову, Рени осознала, что уснула - были ли это минуты или секунды, она не могла сказать, но туманный ландшафт казался более мрачным, тени в складках холма более глубокими, небо из жемчужного стало грозово серым. Рени с трудом поднялась на ноги, всем полуголым телом ощущая холодный ветер, гулявший по склону. Она вздрогнула, тихи и несчастно выругавшись при мысли, что придется провести ночь на отрытом воздухе. Ее и ее друзей избаловала вечная комнатная температура незаконченной земли.
Вскарабкавшись коротким путем на холм, она постояла, осматривая окрестности в последних лучах света. Туман, жавшийся к земле, стал подниматься. Пока она спала, друзья могли пройти в броске камня, даже не заметив ее.
Повернув голову, она подумала, что слышит реку, которая не должна быть так уж далеко, где-нибудь в невидимой сейчас складке холма. Рени медленно пошла на звук, наклоняясь в склону холма и перед каждым шагом проверяя ногой землю. По меньшей мере спасибо за то, что холм - скорее жидкая грязь, чем камни, ведь у нее нет обуви.
Никакой реки. На самом деле нет ничего, что выглядело бы как низкая скругленная страна, которую он только что покинула.
"Заблудилась. И скоро будет совсем темно".
Она задержалась на каменной полке, чтобы восстановить дыхание, и услышала странный звук. Ветер умер, но тонкий стон все еще летал над склоном холма, что-то вроде протяжного вибрирующего воя. Кожа на загривке Рени напряглась. Через секунду, когда вой отчетливо поднялся с места впереди нее и перелетел дальше вниз по склону, беспокойство превратилось в страх. Первый голос, казалось, услышал его и ответил, причитая и жалуясь как какая-нибудь подводная гиена, и сердце Рени застучало с перебоями.
Времени на размышления не было - она знала только то, что не хочет оказаться зажатой между этими двумя тварями. Она повернулась и опять полезла на вершину холма, в полутьме несколько раз пропустив удобные скальные полки, так что по меньшей мере дважды едва не погибла, с трудом удержавшись на склоне.
"Двигайся, двигайся…" Она была странно и необъяснимо уверена, что стонущие существа не просто воют ради собственного развлечения, но охотятся… на кого-то. Быть может и на Рени, если ей так не повезло. Или, возможно, предостерегают друг друга о надвигающейся опасности, что не намного лучше.
От холодного ветра кожа окоченела, и, неловко поднимаясь по склону, она не чувствовала бесчисленные царапины и толчки, но холод высасывал из нее силы и она точно знала, что не в состоянии долго двигаться так быстро. Крик одной из тварей вроде стал дальше, но отвечавший стон не стал тише, только громче. Рени бросила взгляд назад и немедленно пожалела об этом. Что-то бледное двигалось вдоль склона, принюхиваясь к ее следам.
Едва видимое через полумрак, оно колыхалось и трепетало, как человек, завернутый в простыню, но казалось крупным и пугающе чужим. Постоянно меняющиеся тени двигались по призрачному облику - ужасный намек на лицо, то появляющееся, то уплывающее. Пока она, замерев от ужаса, глядела на ужасную тварь, в середине теней открылась неровная дыра, откуда вылетел траурный вибрирующий стон. Тварь на вершине холма ответила, дальше от нее, но не достаточно далеко. Рени изо всех сил бросилась вдоль склона, пожертвовав осторожностью ради скорости. Звук преследователей наполнил ее сердце ледяным ужасом. Лучше уж оступиться и разбиться насмерть, упав с холма, чем допустить, чтобы тебя схватила эта бледная бесформенная тварь.
И ее желание почти исполнилось, когда ее нога провалилась через подстилку из упавших веток, которые она посчитала твердой землей. Потеряв равновесие, она взмахнула руками, упала и покатилась вниз по склону. Ее спасло чудо - дерево, согнутое вдвое годами и непогодой, шишковатое, как рука старика, оказалось прямо на ее пути. Когда она высвободилась из переплетшихся ветвей, вся покрытая кровавыми царапинами, еще один вибрирующий крик улетел вдаль, но казался значительно более далеким.
Мгновенная бурная радость - она скатилась так далеко вниз и осталась жива - так же мгновенно исчезла, когда она сообразила, что вой донесся снизу - третий охотник. И тут же жуткое подтверждение - два воя отозвались со склона сверху, более громкие и веселые, как будто они чувствовали, что настал конец охоты, их жертва лишилась сил.
Рени скорчилась на земле, неглубоко дыша, в голове крутились бесполезные ужасные мысли. Они окружили ее, возможно ведомые кровожадным инстинктом, но, возможно, собирались сделать так с самого начала. Она в ловушке, зажата между ними, и уже видит самую ближнюю: серая смертельная тень, слегка плотнее тумана, без ног, колыхающаяся над склоном как медуза в океане, медленно, но неумолимо движущаяся к ней. Сердце стучало со скоростью грузовика.
И тут она сообразила, что держит в руке зажигалку, которую вытащила из своей скудной одежды. Это было бесполезно, но ей отчаянно захотелось услышать голос, все равно чей. Внезапно она даже не смогла понять, какую опасность она считала настолько большой, что боялась использовать зажигалку раньше.
- Алло, М-Мартина, к-кто-нибудь? - Страх сдавил горло, она еле говорила. - Кто-нибудь слышит меня? Пожалуйста, ответьте. Алло? - Молчание - даже призрачные охотники молчали. Пока она повторяла последовательность команд, Рени видела только крутящийся туман и тени деревьев. - Мартина? Я слышала тебя раньше - ты можешь слышать меня?
И пришел голос, негромкий, но на удивление настолько отчетливый, что у Рени на мгновение вспыхнула безумная надежда, что ее друзья близко, всего в нескольких метрах, и могут появиться из шуршащего тумана и спасти ее.
- Рени? Это ты? Рени? Мы слышим тебя. Говори.
- Боже праведный, - тихо сказала Рени. - Это ты, Мартина. - Она пыталась сохранить самообладание - было почти ясно, что друзья ничего не смогут сделать для нее. Она должна рассказать им то, что сможет, сказать что видела и испытала. - Мы остались на горе, - начала она. - Мы проснулись и вас не было. Сейчас мы в месте, которое должно быть Белым Океаном, о котором нам говорили. Но я потеряла !Ксаббу и Сэм, и сейчас заблудилась сама.
- Мы не слишком тебя поняли, - ответила Мартина. - Где ты в точности?
Она была нигде. В царстве ужаса. Она заставила себя вспомнить то, о чем думала так давно. - Я думаю… о, мой бог, я думаю, что мы в сердце системы. - Слезы опять потекли из глаз. - Но у меня беда - страшная беда!..
Что-то щелкнуло в кустах за ней. Рени, охваченная ужасом, подпрыгнула и выронила зажигалку.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Песни призраков
Мальчишки, девчонки,
Гулять идем!
Светло на улице,
Как днем.
Оставь свой ужин,
Оставь кровать.
Айда на улицу
Гулять…
ГЛАВА 11
Искренне ваша
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Посетители клуба получили Матушку Гусыню
(изображение: объявление для клиентов Лимузина)
ГОЛОС: Посетители виртуального секс-клуба Лимузин очень удивились, когда обслуживание прервалось почти на час и замаскированный - или, как предположили некоторые - искусственный голос стал петь детские песенки.
(изображение: анонимный клиент Лимузина)
КЛИЕНТ: "Да, звучало потрясно, но на самом деле совершенно отвратно. Ну, это было как-то… неестественно."
ГОЛОС: Счастливый Плут, корпорация-владелец Лимузина и некоторых других клубов, называет случившееся "просто самой беспрецедентной в серии бессмысленных выходок".
(изображение: Жан-Пьер Мишо, представитель СПК)
МИШО: "Это было сделано, чтобы помешать нам предоставлять обслуживание в самое прибыльное время, и, давайте посмотрим правде в глаза, половина наших клиентов - отцы и даже матери, которые наконец-то с трудом уложили детей спать и надеялись слегка отдохнуть и рассеяться. И никто из них не хочет сидеть и опять слушать эти чертовы детские песенки."
Джереми уложил последний вакуумный пакет и постоял, любуясь своей работой. Эта была не совсем кухня - как бы он не обманывал себя, это была совсем не кухня - это было что-то. Кучи канистр и ящиков, запечатанных пакетов с едой, несколько пластиковых канистр с водой, переносное галогеновое кольцо, которое он стащил из одной из комнат на верхних этажах, чайник и запасы еды на три недели - если придется их есть - и, возможно, самое драгоценное из всего, настоящий кофе. Запертый на подземной базе без настоящей еды, он уже давно приучил себя пить не морщась саморазогревающиеся помои и даже ждать утреннюю чашку. И сейчас ему хотелось сохранить несколько последних ритуалов нормальной жизни.
Он прищурился на свою временную кладовку, занимавшую большую часть огромного металлического шкафа. Все пригодится. И если им придется сидеть на этом самом нижнем уровне до тех пор, пока кофе не кончится, ну что ж, тогда бандиты сверху будут казаться не самым плохим выбором.
Он не мог даже заставить себя улыбнуться. Он проверил батареи фонаря, лежавшего у края одной из его куч, и встал.
"Господи, я же ходячий стереотип. Мы в осаде, сражаемся не на жизнь, а на смерть, и кого мгновенно делают посаженной матерью для кухни?"
Покружив между устройств, он добрался до блока консолей, где сидел Дель Рей, мрачно уставившийся в экран, как литературный критик, вынужденный писать рецензию на бульварный роман. Длинный Джозеф тихо подкрался к нему и встал сзади, рядом с двумя пластиковыми бутылками вина. На мгновение Джереми по-настоящему пожалел его. Если сам Джереми чувствовал себя несчастным, имея запас настоящего кофе на несколько недель, легко себе представить, что чувствует Джозеф, имея запас своего обычного яда на день или даже меньше, а ведь сидеть им здесь черт знает сколько.
- Как дела? - спросил он.
Дель Рей пожал плечами.
- Никак не могу заставить работать камеры слежения. Вроде должны, но не работают. Я же предупреждал - это не моя область. А как у тебя?
- Настолько хорошо, насколько это возможно. - Джереми выбрал один из вращающихся стульев и уселся на него. - Хотел бы я, чтобы мой старый приятель Сингх запустил бы все эти камеры, когда была такая возможность. Но кто знал, что они понадобятся?
- Быть может перезвонит твой друг Селларс, - сказал Дель Рей, но, судя по всему, сам не верил в это. Он нажал одну из кнопок на консоли, потом разочарованно ударил по ней. - Может быть он сумеет что-то сделать с этой заразой.
- Если бы моя Рени была здесь, - внезапно сказал Длинный Джозеф, - она бы смонтировала все раньше, чем ты бы успел подпрыгнуть в воздух и перевернуться. Она здорово разбирается в этом. У нее университетская степень и все такое.
Дель Рей было рассердился, но потом, неожиданно, слегка улыбнулся. - Да, она бы смогла. И получила бы массу удовольствия, исправляя все глупости, которые я наделал, и долго говорила бы мне об этом.
- Точно. Она очень умная девушка. И конечно, смогла бы, ведь я столько потратил на ее обучение.
Дель Рей улыбнулся еще шире, встретившись взглядом с Джереми. "Насколько я помню, за образование она платила сама",- подумал Джереми. Рени рассказывала о годах рабства в университетской столовой.
- Погоди, - сказал он, поворачиваясь к Джозефу. - Не подвел ли меня слух. Неужели ты хвастаешься Рени?
- Хвастаешься? Что ты имеешь в виду? - подозрительно спросил Джозеф.
- Я имею в виду, что ты вроде гордишься ею.
Более старший человек засопел.
- Горжусь ею? Конечно горжусь! Она умная девушка, какой была ее мать.
Джереми едва не покачал головой от изумления. Он спросил себя, говорил ли ее отец что-то в этом духе тогда, когда Рени могла слышать его, а не сейчас, когда ее упаковали в пласмодиумный гель внутри фибрамитового гроба. Что-то сомнительно.
- Черт побери. - Дель Рей повернул стул спинкой к консоли. - Сдаюсь, мне не исправить эту бандуру. Ожидание сводит меня с ума. Я думаю, что если бы мы могли увидеть, что они делают, а не просто сидеть здесь и плевать в потолок…
- Тебе не помогут все эти камеры, - проворчал Джозеф. - Они ничто против плохих парней вроде этих. Мы должны найти револьверы и перестрелять всех этих свиней.
- Здесь нет никаких револьверов, - зло рявкнул Джереми. - И ты это знаешь. Никто не закрывает военную базу вместе с разбросанными по ней револьверами.
Джозеф ткнул пальцем в сторону Дель Рея, который, сгорбившись на стуле, слепо уставился в потолок обширного подземного помещения, как если бы пытался заставить заработать безжизненные камеры.
- У него есть пушка. Говорю тебе, он должен отдать ее мне. Ты не видел, как он размахивал им, испуганный до полусмерти и с такими потными руками, что я боялся, будто он может сделать мне дырку в голове случайно нажав на курок.
- О, не начинай опять, - простонал Джереми.
- Я просто тебе говорю! Не думаю, что этот маменькин сынок стрелял из пистолета хотя бы раз в жизни! А я был армии, знаешь ли.
- О, да, - сказал Дель Рей, не открывая глаз. - Я уверен, что ты застрелил множество цыплят после того, как ты и твои приятели их одолели. Он потер лицо. - Даже если бы он не был закодирован на меня, ты был бы последним, кому…
Внезапно он замолчал. Джереми только собирался спросить Дель Рея, что произошло, как молодой человек выпрямился на своем стуле, широко открыв глаза.
- О боже, - простонал он. - О боже!
- Что случилось? - спросил Джереми.
- Пистолет. - Дель Рей схватился за волосы, как будто хотел снять с себя скальп. - Пистолет! В кармане моей куртки.
- И?
- Я оставил его наверху !Когда таскал бутылки с водой. Мне стало жарко. Я отложил эту чертовы штуку в сторону, а потом пошел вниз, и ты спросил меня о камерах и… черт! - Он встал, все еще держась рукой за голову, как будто боялся, что иначе она скатится с плеч.
- Видишь?.. - начал Джозеф, не в состоянии спрятать довольный тон, но Джереми оборвал его.
- Лучше молчи. - Он повернулся к Дель Рею. - Где это произошло? В кухне?
Дель Рей несчастно кивнул.
- Нужен ли он нам? - Джереми поглядел кругом. - Я хочу сказать, если они спустятся, поможет ли он нам?
- Поможет ли он нам? - Дель Рей удивленно поглядел на него. - Если они спустятся? А что, мы собираемся бросаться в них бутылками с водой? Нам понадобится все, что у нас есть, все. Я собираюсь вернуться за ним.
- Нет, ты не можешь. Мы закрыли лифт - и заперли все эти бронированные двери, как велел сделать Селларс. Другого пути наверх нет. И мы не собираемся рисковать, опять открывая их.
Дель Рей встал и какое-то мгновение глядел на пол, потом выпрямился, паника, отражавшаяся на его лице, внезапно исчезала.
- Погодите. Не думаю, что я оставил его в кухне. Нет, я оставил его рядом с лифтом на верхнем этаже нашей части базы. Я погрузил в лифт большую часть бутылок с водой, и еще генератор, и вот тут-то я и снял куртку.
- Тогда я могу достать его, - радостно сказал Длинный Джозеф, но оба человека повернулись к нему.
- Заткнись.
- Да, заткнись, Джозеф.
Дель Рей отправился к лестнице.
- Слишком плохо, что мы запечатали лифт с обеих концов - было бы неплохо использовать его, чтобы подниматься вверх и вниз.
- Слишком шумно, - сказал Джереми ему во след. - Если нам повезет, они даже не узнают, что внизу есть еще что-то. - Внезапно он сообразил, что говорит слишком громко.
"Ты говоришь слишком громко, любой может услышать! А что если у них есть стетоскопы или еще что-нибудь, они слушают пол, ищут нас…"
При мысли о безликих наемниках - из всех троих только Джереми не видел их - ползающих по полу и долбящих бетон как дятлы, он невольно содрогнулся.
"Мы даже не знаем, что они внутри, сказал он самому себе. Быть может они не сумели пробиться через переднюю дверь. Это же как сейф в банке. Рени и ее подруга-хакер долго мучались, прежде чем сумели открыть ее."