Рэмси кивнул, но нельзя сказать, что сильно обрадовался. Теперь, даже если он сумеет связаться с Ольгой Пирофски, то вместо разумного совета - скажем убираться ко всем чертям из этого города и держаться как можно дальше от Джи Корпорэйшн - он должен будет убедить ее сделать кое-что намного более опасное, чем то, что она собиралась. И все ради дела, о котором он еще неделю назад не знал ничего, и в которое верил не больше, чем наполовину.
Селларс прочистил горло.
- Если вы не против, Декатур, мне надо отдохнуть. Вы можете не уходить, но я прошу меня простить, если я усну, ненадолго.
- Конечно, вперед. - Он даже подпрыгнул, когда перестал управлять экраном, Сад исчез, на его месте появились гоночные машины, мчащиеся по чему-то, что казалось минным полем. Рэмси приглушил звук. В замедленном показе бронированная машина плавно взвилась в воздух, уносимая яркой вспышкой; он вспомнил об ужасных ожогах Селларса.
- Погодите. - Он повернулся к Селларсу. Старик закрыл глаза и на мгновение волна жалости захлестнула Рэмси. Он должен оставить этого несчастного инвалида, дать ему отдохнуть. И даже если половина из того, что он сказал, правда, старый пилот заслужил право на отдых…
Но Катур Рэмси провел всю молодость в прокуратуре, и та закалка никогда не покидала его.
- Погодите. Еще одно, и потом вы можете спать.
Желтые глаза медленно открылись. встревоженные и печальные, как у совы.
- Да?
- Вы сказали, как что собираетесь рассказать мне историю о том, как наткнулись на сеть Грааля.
- Декатур, я очень устал…
- Знаю. Прошу прощения. Но если Ольга перезвонит, мне надо будет решать, что говорить ей. Я не люблю болтающиеся концы. Помните, исповедальня.
Селларс хрипло вздохнул.
- Я наполовину надеялся, что вы забыли. - Он неловко начал садиться, и каждый почти не прикрытый приступ боли упрекал следователя. Рэмси сделал все, что в его силах, чтобы ожесточиться. - Очень хорошо, - сказал Селларс, устроившись поудобнее. - Я расскажу вам последний акт этой пьесы. И когда я закончу рассказ, надеюсь вы вспомните, что исповедь не может быть полной без отпущения грехов. Я все время нуждался в этом.
Вот так, в комнате, освещенной мерцанием настенного экрана, молчаливыми образами разрушения и триумфа, приходившими из широкого мира, Селларс начал говорить. И, слушая спокойные слова старика, удивление и смущение Катура Рэмси постепенно стали чем-то совсем другим.
ГЛАВА 16
Бесплодные земли
СЕТЕПЕРЕДАЧА/РАЗВЛЕЧЕНИЯ: Жабры как основание для отмены сделки.
(изображение: Орхид и его адвокат)
ГОЛОС: Хоумграунд Нетпродакт выкинула актера Монти Орхида из своего будущего сериала "Укуси моего Бетховена" из-за последней косметической операции. Орхид, известный по своей роли сына врача в сериале "Бетонное Сердце", должен был играть студента музыкальной академии, одновременно являющегося агентом правительства. Хоумграунд утверждает, что новые декоративные жабры Орхида являются нарушением контракта. Орхид подал в суд.
(изображение: Орхид на пресс-конференции)
ОРХИД: "Они могут работать со мной… можно создать подводного мутировавшего парня - ну, вы знаете, днем он обучается музыке, а по ночам взрывает что-нибудь под водой. Но у них нет никакого воображения."
Блеклое ледяное пространство, когда-то бывшее Аравийской пустыней, тянулось и тянулось вдаль, сугроб за сугробом, похожие на белый рассыпанный сахар, туманное небо, почти того же цвета, что и пустая равнина. К концу второго дня Пол понял, что несносный холод перестал быть самой большой неприятностью. Ему стало не хватать цвета, как умирающему от голода человеку не хватает еды.
- Мы зря теряем время, - заметила Флоримель, - мне его до ужаса жалко. Как будто тебя заставили идти сто километров по одним рельсам, а по соседним пролетают поезда. Вся система выстроена для постоянного движения, но мы не можем заставить ее работать.
Они обыскали еще несколько заметенных снегом арабских дворцов, надеясь найти другие ворота - без того же успеха.
- Если бы мы как следует осмотрели это место и поняли как оно устроено, - в очередной раз пожаловался Пол, - мы бы сообразили, где они обычно прячут ворота.
- О, чизз, - сказал Т-четыре-Б. - Ты чо, хочешь чтобы мы рылись в снегу, как проклятые собаки? Низзя.
- Мы уже обо всем договорились. - Только по белым облачкам дыхания можно было понять, что Мартина что-то сказала. Как и остальные, она завернулась в ковер, утащенный из фантастических замков, так что наружу торчало только ее лицо. Пол решил, что она выглядит как куль со стиркой, который ждет стиральной машины. - Мы плывем вплоть до конца реки. По меньшей мере мы уверены, что он существует.
- Я не собираюсь опять спорить. - Пол безнадежно посмотрел на черную реку, медленно влекущую их вперед. - Просто… подумал о Рени и остальных… чувствую себя таким бесполезным…
- Мы все так чувствуем, - уверила его Мартина. - А некоторые из нас чувствуют себя еще хуже.
Они появилась перед ними очень медленно, возможно из-за густого тумана или, возможно, из-за темной холодной воды, приглушавшей их обычные колебания, но Пол и все остальные заметили ворота только тогда, когда были уже прямо перед ними.
- Ого! - сказал Т-четыре-Б. - В воде вокруг лодки - голубой свет.
- Господи, - выдохнула Мартина. - Только не по реке. К берегу!
Все дружно замахали самодельными веслами, кусками великолепных резных панелей, украденных из шкафов и сундуков пустого дворца для борьбы с медленным течением. Когда нос маленькой лодки заскрежетал по мели, все пошлепали на берег через обжигающе холодную воду, потеряв по дороге несколько драгоценных одеял.
- Я не хочу давить на тебя, Мартина, - сказал Пол, его мокрые ноги уже дрожали от холода, - но, если ты провозишься достаточно долго, мы замерзнем до смерти.
Она рассеянно кивнула.
- Мы прямо на краю симуляции. Я попытаюсь найти информацию ворот. - Река и ее берега почти исчезали в тумане в нескольких сотнях ярдах впереди, но из-за какого-то программного фокуса казалось, что впереди видна излучина река и земля за ней. Интересно, подумал Пол, что бы мы увидели здесь до того, как Дред накрыл эту землю убивающим холодом - быть может иллюзию бесконечной пустыни?
- Думаю, что нашла, - наконец объявила Мартина. - Тащим лодку за собой, что не потерять, и идем вперед.
Они пошли за ее маленькой, завернутой в ковер фигуркой через сугробы, как группа заблудившихся горовосходителей, пытающихся не отстать от гида-шерпы. Т-четыре-Б шел медленнее всех, сражаясь с течением и волоча на веревке маленькое суденышко вдоль берега реки. Во время путешествия он больше молчал, и даже его обычное обиженное бурчание стало намного тише, так что Пол спросил себя, не меняется ли молодой человек, быть может взрослеет.
Пол не мог не вспомнить юного солдата его эскадрона, парня из Чешира, с девичьим лицом и привычкой говорить о своих родственниках так, как если бы все в траншее знали их и хотели услышать все, что они говорят и думают. Первая же сильная бомбардировка заставила его притихнуть. Увидев то, что немцы хотели сделать с ними, он стал едва цедить слова, как и большинство убежденных мизантропов в траншее.
Через шесть недель его убило во время артобстрела в Савском Лесу. Пол даже не помнил, что бы он сказал хоть слово в течении нескольких дней до смерти.
Вздрогнув, он остановился. Мартина стояла перед ним и своими слепыми глазами всматривалась в крутящийся туман, как если бы выбирала направление по уличному указателю.
"Куда мы пойдем? В проклятый Савский Лес? Это все не настоящее - во всяком случае те воспоминания, точно. Тебя заставили поверить в это."
Но он на самом деле пережил это все. Воспоминания о деталях симуляции первой мировой войны ничем не отличались от воспоминаний о его настоящей жизни, или о туманной рутинной работе в Тейте, или о странных годах в башне-крепости Жонглера.
"Так откуда я знаю, что хоть какие-нибудь из этих воспоминаний настоящие? - Он боялся даже думать об этом, и уж конечно не здесь, в ледяном тумане, накрывшем край мира, перед зубцами Чистилища. - Откуда ты знаешь? Откуда ты знаешь, что Пол Джонас твое настоящее имя - и то, что ты считаешь настоящим, случилось на самом деле?"
- Вперед. - Хриплый голос Мартины заставил призраки рассеяться. - Во время перехода мы должны взяться за руки, для надежности.
- Ты нашла Египет? - Пол протянул руку назад и схватился за загрубевшие пальцы Флоримель, а та схватилась за свободную руку Т-четыре-Б.
- Просто ш-шагаем вперед со м-мной - я все объясню, когда п-пройдем. Быстрее! Еще немного, и я з-замерзну до смерти.
Они пошли вперед, голубой свет клубился вокруг их ног; в воздухе дрожали искры, похожие на пьяные светлячки. Статическое электричество подняло волосы Пола.
"Каждая деталь, удивился он. Они продумали каждую деталь…"
Через двадцать шагов он окунулся в обжигающий воздух и яркий свет солнца, которые ударили его как кузнечный молот.
Река никуда не делась, но текла в сотнях метров под ними по дну красного грязного каньона, сверкая в ярком солнечном свете. Они стояли на грязной дороге, не больше дюжины метров в ширину. Как будто опять оказались на склоне черной стеклянной горы.
- Индекс говорит что это… - слегка удивленно начала Мартина. - Додж Сити. Где-то на диком американском западе, да?
Пол даже присвистнул от удивления, но тут его прервал визг Т-четыре-Б. Они повернулись и увидели, как подросток с ошалелыми глазами пятится от того, что раньше было их лодкой, а сейчас стало большим фургоном на колесах, колеса были со спицами. Но Т-четыре-Б напугал не фургон, а странное животное, запряженное в него.
- Д-д-держал веревку от лодки, типа того, - заикаясь сказал он, остановившись за Полом. - Прошли через ворота, и это вместо, обалдеть!
Косматая черная тварь в постромках напоминала лошадь со слишком большими задними ногами, но на передних были суставчатые пальцы, как у большой обезьяны. Морда слегка короче, чем у лошади, а крошечные уши очень тесно прижимались к бокам выпяченного лба.
- Что это? - спросил Пол. Животное склонилось к траве, росшей за узкой дорогой. - Что-то вымершее?
- Я таких не видела, - сказала Флоримель. - С пальцами! Это что-то сконструированное.
- И совсем не то, что я ожидала, - невидящий взгляд Мартины зашарил по каньону. На дальней стороне находились искаженные фигуры, которых вначале Пол принял за людей, но теперь отчетливо увидел, что это кактусы, росшие на самом краю обрыва. - Не думаю, что в Канзасе были такие большие горы, даже в девятнадцатом веке.
- Почему мы здесь? - Пол был благодарен за горячее солнце - даже начал потеть. Он бросил на дорогу накидки, ставшие чем-то другим, но из той же материи.
- Прямо как в старом анекдоте, - сказала Мартина. - У меня есть хорошая новость и плохая новость. Хорошая - симуляция Египта существует, или, по меньшей мере, все еще в индексе. Плохая - мы не можем войти в нее из Арабского мира.
- Мы можем войти в нее отсюда?
- Нет, если пойдем по реке, - ответила она. - Речные ворота в конце симуляции открываются в мир, который называется "Тенистая земля" - или назывался раньше. Но, похоже, посреди симуляции есть вторые ворота, которые мы можем использовать.
- И они могут перенести нас в Египет?
- Да, насколько я могу судить. Трудно быть уверенным до конца, я не успела расшифровать коды, указывающие статус. Но я верю, что возможность есть.
- Эй! - крикнул Т-четыре-Б. - Здесь! - Он отошел на несколько шагов от дороги и глядел куда-то в сухую траву. - В земле дыра, вокруг рама. Что-то вроде пещеры с сокровищами, зуб даю.
- Оставайся с нами, Хавьер, - позвала его Флоримель. - Скорее всего это шахта. Опасно, можно свалиться.
- Что сейчас? - спросил Пол. - Как ты думаешь, где могут быть вторые ворота?
Мартина пожала плечами.
- Этот мир называется Додж Сити, так что я думаю стоит начать с города. - Она указала вниз по каньону. - Мы на самом краю симуляции, значит нам туда. Ты что-нибудь видишь?
- Не отсюда. - Он повернулся к Флоримель. - Ты что-нибудь знаешь о лошадях? Похоже эта тварь заменяет их здесь.
Флоримель одарила его мрачной улыбкой.
- Приходилось иметь с ними дело. Я же говорила, что выросла в деревенской коммуне. Почему бы не бросить все тряпки в фургон и не сесть на них? - Она повернулась и позвала Т-четыре-Б, чья черноволосая голова торчала из высокой травы. Его руки ходили вверх и вниз, как будто он чем-то махал. - Черт тебя побери, Хавьер, но если ты упадешь вниз и сломаешь ноги, я не собираюсь тебя вытаскивать. Иди сюда и помоги нам.
- Глубоко, жуть, - сказал Т-четыре-Б, присоединившись к ним через несколько секунд. - Камню надо минуту, чтобы удариться о дно.
- Господи Иисусе, - с усталой скукой сказал Пол, - может быть мы все-таки сядем и поедем?
Все набились в фургон. Флоримель сумела укротить лошадеподобную тварь, хотя Полу показалось, что, забравшись на переднюю скамью и взяв в руки поводья, она выглядела не слишком уверенной в себе. Тем не менее, когда все уселись на твердых скамьях и Флоримель щелкнула языком, тварь послушно пошла вниз. Дорога плавно спускалась вниз по склону горы, глубокий каньон расстилался слева от них, какому-нибудь неудачнику потребовалось бы несколько долгих секунд, чтобы долететь до дна, и Пол даже радовался неспешному шагу.
- Очень странно, - сказала Флоримель. - Эта долина реки кажется такой… грубой, неотделанной. - Действительно, по краям стен каньона шли красные, оранжевые и коричневые полосы, сверкающие как мясо. - Новой.
- Я никогда не бывал здесь, - сказал Пол. - В реальном мире, я хотел сказать, но я согласен с Мартиной - не думаю, что в Канзасе есть такие горные кряжи. Т-четыре-Б, ты что-нибудь знаешь?
Юноша поглядел на него с задней скамьи фургона.
- О чем?
- О Канзасе.
- Это что-то вроде города, верно?
Пол вздохнул.
- По моему новое, - сказала Мартина. - По меньшей мере я чувствую что-то такое в геологической информации - не знаю как сказать точнее - и это заставляет предположить, что здесь многое уже изменилось и многое меняется как раз сейчас. - Она нахмурилась. - Что там бренчит?
- Очень плохая подвеска фургона, возможно, - кисло сказала Флоримель. - Кстати, эта тварь тащит нас, в отличии он настоящих американских животных. На самом деле я вспомнила…
- Фенфен! - внезапно крикнул Т-четыре-Б, указывая на склон позади них. - Там! Смотри!
Пол повернулся и увидел огромную светящуюся фигуру, выползающую из шахты. Какое-то мгновение было видно только сверкающее сияние, потом из него высунулась чудовищная голова, повернулась к ним и внезапно Пол ясно разглядел ее.
- Господи Иисусе, это же змея!
Но это оказалось нечто большее - еще одна тварь, вроде их лошади: знакомая, но странная. А когда чудовище начало вытягивать из шахты свое тело, Пол увидел, что оно усеяно большими кусками меди и серебра, как если бы его кости были сделаны из металла и проткнули насквозь грубую узорчатую кожу. Вместо мягкой трубы тело состояло из секций, как детская игрушка, но самым странным оказались колеса, прикрепленные под каждой секцией, круглые костяные пуговицы, очень большие.
- Это же… - "Абсурд, сердце стучит от страха, а он ищет подходящий термин." - Это же шахтный поезд - вагонетки для перевозки руды!
Огромное тело извивалось и скрипело, выползая на дорогу. Какое-то мгновение чудовище пыталось свиться в круг, но на плоском пространстве вдоль обрыва не было достаточно места для его огромных колец. Наконец оно подняло две секции вверх, на несколько метров над землей и его фасеточные розовые глаза уставились на фургон, остановившийся и беспомощный - Флоримель пыталась успокоить испуганную до ужаса лошадеподобную тварь. Язык, твердый, похожий на поток ртути, высунулся изо рта, втянулся обратно, голова упала на дорогу и змея с чудовищной скоростью устремилась к ним.
- Бежим! - крикнул Пол. - Оно ползет сюда. Быстрее!
- Низзя! - Т-четыре-Б скатился на переднюю скамью фургона и выхватил поводья из рук Флоримель. - Однажды сделал такого, я - в Бухте Гадеса.
Он с силой стегнул лошадь поводьями по боку, и та, буквально свистнув от боли и неожиданности, устремилась вниз по дороге с такой скоростью, что фургон едва не перевернулся. Пол успел только вцепиться во что-то. Не успел он восстановить равновесие, как фургон резко повернул, Пол закрутился и обрушился на Мартину, которая едва не перелетела через низкие поручни. Змееподобное чудовище исчезло из вида.
- Улет! - радостно завопил Т-четыре-Б. - Говорю вам, сделал такого, раньше.
- Это не игра! - крикнул ему Пол. - Это чертова реальность.
Флоримель воспользовалась ровной дорогой, перебралась на заднюю скамью, к остальным, и вцепилась в поручни рядом с Полом.
- Если мы выживем, - выдохнула она, - я убью его.
Шансы на спасение быстро уменьшались; дорога стала круче, фургон набрал скорость, но огромная голова змееподобной твари вылетела из-за поворота, за ней трясущееся тело. Колеса и огромная сила набитого рудой тела толкали ее вперед.
Тварь настигала их. Фургон взлетел над камнями, раскиданными по дороге, на мгновение Пол повис в невесомости, потом гравитация вернулась и он резко ударился спиной о лавку. На него упало чье-то тело, Флоримель или Мартина, из него вышибло воздух и он увидел дневные звезды.
Секундой позже фургон наклонился под тревожным углом - это испуганная лошадь протащила его вокруг очередного поворота на двух колесах. Полу даже показалось, что они слетели с дороги и повисли над абсолютной пустотой.
Когда все четыре колеса коснулись земли, Пол встал на четвереньки, страстно желая выполнить план Флоримель, даже если они сами не выживут после смерти Т-четыре-Б. Но, оглянувшись назад, увидел кошмарную морду в нескольких метрах за ними. Тварь тоже увидела их. Полная железных зубов пасть открылась, показывая непроницаемые глубины, такие же черные, как и дыра, из которой она выползла.
Пол решил, что время задушить подростка еще не настало.
- Она близко! - крикнул он.
Т-четыре-Б пригнулся еще ниже к скамье и изо все сил стегнул поводьями по спине их лошади, но без толку, та и так мчалась на пределе сил. Еще один булыжник, и Пол почувствовал, как опять взлетает в воздух; на мгновение его сердце остановилось, когда он решил, что сейчас вылетит из фургона прямо в ждущие челюсти. Вместо этого он свалился на Флоримель и они оба заскользили к низкой задней стенке фургона.