- Я не хочу говорить об этом. Мы туда не ходим. Но там живут Жинни и Тики, много-много.
Жинни и Тики. Фраза застряла в мозгу Рени, но в отличии от других имен, которые казались детскими переделками взрослых названий, вроде Лондонского Моста, она никак не могла найти простое объяснение. Но на Жинни она уже насмотрелась, и не меньше своей спутницы хотела избежать Прямо Ничей Дома.
- А эти Тики? Они такие же плохие, как и Жинни?
- Хуже! - Девчушка театрально вздрогнула. - Они все такие глазастые - слишком много глаз.
- Ух! Ты меня убедила. Но послушай, если нам еще идти и идти, почему бы на не остановиться и не поспать? Я очень устала, да и ты уже давно должна быть в кровати.
Вот теперь ее маленькая спутница посмотрела на нее с искренним недовольством.
- Спать в Лесу? Очень глупо.
- Хорошо, хорошо, - сказала Рени. - Ты здесь главная. Но сколько нам еще идти, прежде чем мы сможем поспать?
- Пока не найдем мост, глупая.
"Да, лучше помолчать."
Луна - огромная летающая тарелка - неподвижно висела над их головами, даже не собираясь двигаться к горизонту, а они шли и шли, все дальше уходя в лес, и деревья вокруг них становились все выше и выше. Они давно оставили за собой озеро и чувствительное дерево, но Рени кожей ощущала, что на них смотрят, хотя кто именно, понять было невозможно: то ли маленькие глазки скрытных лесных жителей, то ли большое доброжелательное существо. Полянки, над которыми ветки нависали сводом кафедрального собора, переливались и сверкали волшебными огоньками, как небо, полное ярких звезд; на них ощущение взгляда казалось особенно сильным. От странной мультипликационной красоты этого мира волоски на коже Рени стояли дыбом: она никак не могла заглушить тревожного чувства, что идет по вражеской территории.
"Почему бы мне действительно так себя не чувствовать, подумала она. Если я права, я вообще не в сети - я внутри самой операционной системы, в животе зверя."
Рени потуже натянула на себя одеяло-плащ, защищаясь от ночного ветра, и внезапно нащупала зажигалку, прижатую к груди.
- О, нет! Я говорила с Мартиной… - Поглощенная непрекращающейся чередой странных событий, она полностью забыла свой отчаянный вызов с вершины холма, когда Жинни окружили ее со всех сторон. - Наверно она подумала…
Каменная Девочка остановилась, удивленно подняв брови, и смотрела, как Рени вытаскивает из ее одежды маленький предмет и разговаривает с ним.
- Мартина, это Рени, ты слышишь меня?
Никакого ответа. Рени подняла зажигалку вверх и потрясла ее, как остановившиеся часы, хорошо сознавая, насколько глупо выглядит этот жест из РЖ.
Впрочем, это не помогло: зажигалка молчала, как камень.
Они пошли дальше, и Рени мысленно добавила ужас, который должен был остаться у Мартины после их разговора, в свой список грехов.
"Очень длинный список,- подумала она.- Я не сумела найти брата, не сумела помешать планам Братства, потеряла !Ксаббу и Сэм, и в конце концов связалась с друзьями и заставила их подумать, что меня убивают".
"Да, и тебя действительно собирались убить,- напомнила она себе.- Так что расслабься, детка."
Они проходили мимо сверкающих деревьев, пересекали лесистые долины, покрытые темной травой, колышущейся без ветра, переступали через круги тускло светящихся грибов. Лес был полон самой разнообразной жизни. Рени слышала шорохи листвы, пару раз видела тени, быстро исчезавшие за поворотами длинных открытых тропинок. Он указала на них Каменной Девочке, которая глубокомысленно кивнула.
- Другие люди тоже идут к Колодцу, - сказала она. - Окончание наступает, и очень быстро.
- Но это не… Жинни. Или Тики.
Каменная Девочка изобразила маленькую улыбку.
- Мы бы уже знали.
Огромная луна и не думала двигаться с одной стороны неба на другое, но Рени решила, все-таки она опустилась немного ниже, когда они увидели впереди себя, на маленьком холме, огонек костра. Какое-то мгновение Каменная Девочка колебалась, глядя на дрожащие отблески света, потом подняла ко рту свой толстенький палец и повела Рени вперед. Вокруг пламени, на траве, сидели странные тени. Каменная Девочка опять пошла медленнее, наклонилась вперед, прищурилась и облегченно выпрямилась.
- Всего-навсего гномы, - весело сказала она, беря Рени за руку.
Часовой на краю холма поднял палку и высоким недовольным голосом спросил:
- Кто идет?
"Господи,- подумала Рени.- Еще дети. Неужели в этом месте одни дети?"
- Друзья, - объявила Каменная Девочка. - Мы не сделаем вам ничего плохого.
Существа, сгрудившиеся вокруг костра, с опаской глядели на них. Рени, в тайне ожидавшая увидеть ровно семь гномов, спустя несколько мгновений обнаружила, что на них не слишком приятно смотреть. Они были, скорее идеей гномов, с множеством разных добавлений, и очень курьезной идеей.
Маленькие люди действительно были ростом с гнома - вооруженный палкой часовой, стоя, доходил головой только до бедер Рени - но хотя Иной, их предполагаемый создатель, вероятно понимал, что гномы должны быть маленькими, он, создавая их, не уменьшил пропорции нормального человека, но перемешал все его части. Лица гномов росли прямо из груди и ходили они неуклюже, как пингвины: вглядевшись в неуверенную походку часового, Рени сообразила, что его ноги заканчиваются на коленях и суставов на них нет. Руки, однако, был нормальной длины: часовой опирался ими на землю, как шимпанзе, помогая себе идти.
Рени заставила себя остаться спокойной, хотя гномы неприятно напомнили ей симуляцию Канзаса - хотя в них, похоже, не было жестокости, как в тамошних монстрах. Рени и ее подруга подошли к костру и маленькие существа встали, приветствуя их неуклюжими поклонами. Самый высокий, чьи плечи доходили Рени до пояса, спросил:
- Вы что-то ищете?
- Нет, - ответила Каменная Девочка. - Просто идем. А вы, идете к Колодцу?
- Скоро. Но сначала мы должны найти то, что потеряли. А мы потеряли все, даже наш дом!
Все это время один из гномов не отрываясь глядел на Рени.
- Скажи Диво, - мрачно сказал он.
- Хм… диво, - ответила Рени, спрашивая себя, было ли это что-то вроде проверки или ритуал приветствия.
- Нет, они из Скажи Диво, - прошептала Каменная Девочка.
- Скажи Диво исчезло! - сказал их предводитель, из его открытого рта глядело само горе, от одного ребра до другого. - Луга, горы, замечательные пещеры! Исчезли, все!
- Их з-з-забрало Окончание, - сказал кто-то за спиной Рени, и заплакал. - Я пришел с работы и не нашел своего дома - и всех своих жен! Мои кошки, мешки - все исчезло! - Остальные гномы тоже хором застонали, страшная бессловесная песня отчаяния.
- Пришла мачеха и сказала, что мы должны уходить, - сказал предводитель. - Люди, которых мы повстречали здесь, в Лесу, говорят, что мы должны идти к Колодцу. Но мы не можем идти, пока не найдем наших жен, наши мешки и наших кошек! Быть может они успели убежать!
- Человек без жен, сумок и кошек вообще не человек, - веско заявил еще один. Над холмом повисло глубокое трагическое молчание.
- И… и у вас есть мачеха? - наконец спросила Рени, обнаружив, что сидит на бревне рядом с костром, стараясь не смотреть на ужасные деформированные тела. Она напомнила себе, что гномы уступили ей место и, вообще, какими бы странными они не казались ей, для них все эти события так же ужасны, как и для любого беженца в настоящем мире.
Сидевший рядом с ней гном с робкими глазами, чье лицо находилась так низко, что пояс едва не душил его, предложил Рени что-то, от чего шел пар.
- Каменный суп, - тихо сказал он. - Очень хороший.
Каменная Девочка оглянулась, с озабоченным мрачным лицом.
- Вы едите… камни?
Предводитель покачал головой.
- Мы никогда не причиним тебе боль, наша дорогая гостья, мы едим только неживые минералы. Кроме того, если ты простишь меня, ты выглядишь как осадочная порода. Я не хочу никого обидеть, но мы такого не любим.
- Никаких обид, - облегченно сказала малышка.
- Неужели у всех, кто живет… в этих местах… есть мачехи? - спросила Рени.
Гномы не могли покачать отсутствующими головами, поэтому они наклонились в довольно странные положения, которые должны были изображать удивление.
- Конечно, - сказал предводитель. - А как еще мы узнаем, что опасность близко? Кто еще будет охранять нас, когда мы спим? - Его нижняя губа опустилась в развилку между ногами. - Но и они не могут остановить Окончание.
"То есть мачехи - часть операционной системы, решила Рени. Что-то вроде подпрограммы наблюдения - и они могут быть злыми, как в сказках. Но откуда эти чудовища, Тики и Жинни?" Она попыталась припомнить детские песенки с часами, что не вспомнила ничего подходящего, кроме "Хикори, дикори, док", которая тоже не слишком подходила.
- А ты откуда? - спросил у Рени один из гномов. Она беспомощно посмотрела на Каменную Девочку.
- Где Бобы Разговаривают, - ответила та. - Мы ходили к Ведьминому Дереву, и оно сказало нам идти к Колодцу.
"Мне она этого не говорила,- мрачно подумала Рени.- Оно мне вообще почти ничего не сказало". Внезапно ее осенило.
- А вы не видели кого-нибудь, похожего на меня? Темнокожий мужчина и девочка с немного более светлой кожей?
Гномы дружно пожали плечами.
- В Лесу полным-полно путешественников, - сказал один из них. - Возможно среди них и твоя семья.
Рени ничего не сказала, пораженная неожиданной идеей. !Ксаббу и Сэм Фредерикс, ее семья. В каком-то плане так оно и было, и не только из-за цвета кожи. Мало кто из людей перенес больше трудностей со своей настоящей семьей, и безусловно ничьи испытания не были такими странными.
Разговор быстро прекратился. Гномы героически пытались быть хорошими хозяевами, но их мысли витали совсем в другом месте, а Рени и Каменная Девочка устали до потери пульса. Они свернулись клубочком на земле, пока гномы переговаривались между собой растерянными страдальческими голосами. Хотя Каменная Девочка почти не боялась холода, она все равно прижалась потеснее к Рени и мгновенно заснула - во всяком случае Рени вообще не чувствовала ее дыхания. Она обхватила руками маленькое существо и глядела, как свет костра сверкает в верхушках деревьев высоко над головой. Сейчас она ходит по странному детскому миру-сну - и этот мир под осадой. Она потеряла все и всех. Из тех, кто пришел на зов Селларса, осталась только она одна. Даже операционная система, бог этого мира, побеждена. Что она может сделать?
"Я могу держать этого ребенка,- подумала она.- Хотя бы на одну ночь, я могу дать ей немного тепла - даже если это всего-навсего иллюзия".
Наконец огромный диск луны пополз вниз, к горизонту, и Рени провалилась в сон, в котором она так отчаянно нуждалась.
Проснувшись, она обнаружила, что мир залит рассеянным сиянием, безнадежным серым светом. Гномы исчезли, оставив за собой только угольки костра. Каменная Девочка уже встала и пыталась разжечь умирающий огонь, шевеля пепел обгорелой палкой.
Рени зевнула и потянулась. Даже в этом тошнотворном рассвете хорошо иметь одеяло, в которое можно завернуться, хорошо и иметь кого-то, с кем можно поговорить. Она улыбнулась малышке.
- Мне кажется, я спала очень долго, но, надеюсь, нет. Если здесь есть луна, почему нет солнца?
Каменная Девочка удивленно посмотрела на нее.
- Солнце?
- Не имеет значения. Я вижу, что наши друзья ушли.
- Давным-давно.
- Тогда почему они не дождались солнца… о, я хотела сказать утра?
- Почему, они дождались. Они всегда так делают, прежде чем идти. - Только теперь Рени заметила, что ее маленькая подруга очень испугана. - Не думаю, что будет светлее, чем сейчас.
- О. - Рени огляделась. Темно, и небо какое-то мрачное и серое. - О. Такое… такое бывает часто?
- Ночь не превращается в день? - Малютка потрясла головой. - Никогда.
"Боже праведный,- подумала Рени,- неужели это означает, что система останавливается? Это и есть то Окончание, которого они все боятся?" Если бы система была человеком, Рени без колебаний поставила бы ей диагноз: тяжелая депрессия.
- Так что, это чертова штука собирается обрушиться на нас? - вслух сказала она.
"А если уже? Если мы уже внутри нее, каким-то образом, а?" Они замкнуты внутри системы, смерть или рана в которой означает то же самое в РЖ, и трудно поверить, что она и ее друзья переживут всеобщий коллапс сети.
"И Стивен, и все остальные дети, пойманные в ловушку, беспомощные…"
- Мы должны идти. - Рени вскочила на ноги. - К Колодцу. И ты должна повести нас.
Каменная Девочка попрыгала на своих ягодицах и посмотрела на окружающий лес.
- Нам нужно найти мост, - безразлично сказала она. - Тогда мы сможем попасть в Тут Во Кусты. Или, может быть, в Считающий Дом. Там живет король, - добавила она.
Рени не слишком хотелось встречаться со сказочной версией короля, наверняка очень странной - насколько она понимала, Иной должен был взять его из Алисы в Стране Чудес и превратить черт-знает-во-что.
- Значит мы должны найти мост. - Она заколебалась. - Не означает ли это, что вначале мы должны найти реку?
Каменная Девочка фыркнула.
- Конечно.
- Тогда дай мне попробовать. - Рени обрадовалась, услышав нормальный ответ от своей спутницы. - У меня чутье к таким вещам.
То, что ночью казалось загадочными волшебными путями, сейчас почти лишилось своего очарования - просто много вьющихся тропинок через мокрый темный лес - но смущало не меньше. Даже при этом слабом свете Рени видела других путешественников, которые шли через Лес, хотя мало кто из них оглядывался на нее, и никто не собирался останавливаться и поговорить. Многие ехали в тележках или в фургонах, запряженных лошадями, козлами, быками или какими-то совершенно необычными вьючными животными, похожими на трехмерные имитации детских рисунков. Некоторых из беженцев Рени помнила по детским книгам сказок, вроде трех поросят и нервного волка, путешествовавших вместе и, похоже, действовавших сообща, другое казались не менее странными, чем гномы, и выглядели как сетевые модели. Но у всех тех, кто брел или бежал по темным тропинкам Леса, было кое-что общее - озабоченное выражение лиц, по меньшей мере среди тех, у кого были лица. Некоторые плакали, не стесняясь своих слез. Другие, с белыми от ужаса лицами, механически шли, спотыкаясь и падая.
Каменная Девочка остановилась на полянке, чтобы поговорить с предводителем большой группы, в которой было не меньше трех дюжин беженцев. Пока малышка обменивалась новостями с оленем и крошечным шмелеподобным человеком, сидевшим у того на рогах, Рени смотрела в лица беженцев, пытаясь найти Стивена.
"Но он не будет выглядеть как Стивен,- сказала она себе.- Значит он может быть любым из них - любым из тех, кого мы сегодня видели!"
И тем не менее одна подошла поближе.
- Кто-нибудь из вас видел людей вроде меня - с кожей как у меня? - спросила она. Несколько мрачных лиц, человеческих и животных, повернулись к ней. - Маленький мальчик, мужчина и девочка? Они новички - люди, которых раньше здесь не видели.
- Лес полон странников, - сказала какая-то женщина; она держала в руках ежа, завернутого в детское одеяло. Каждое слово, выходившее из нее, казалось тяжелым камнем, который надо поднять.
- Я имею в виду новоприбывших. Снаружи. - Рени попыталась вспомнить, как другие называют их. - Из-за Белого Океана.
- Уже давно никто не пересекал Белый Океан, - сказала мама ежа. - С того времени, как началось Окончание.
- А тебе какое дело? - спросил человек с лицом рыбы. - Почему ты так волнуешься?
- Я переживаю за… - начала было Рени, но тут ее прервал маленький мальчик с носом, длинным как палец.
- Есть несколько новичков, - пронзительно сказал он. - Мачеха рассказал мне.
- Что за новички? - спросила Рени. - Как они выглядят?
- Не знаю. - Он начал задумчиво ковырять пальцев в своем длинном носу. - Она сказала, что есть незнакомцы, очень опасные, и именно из-за них Окончание прогнало нас из дома.
- А где вы жили? Здесь в Лесу?
Мальчик покачал головой.
- Нет. Сапожная Лавка, это был наш дом. - Его палец застыл. Лицо опечалилось, он ссутулился под тяжестью потери. - Был.
- И где это? Другие все еще там?
Еще один ребенок, с рыжими ушами лисы, насмешливо тявкнул.
- Никто! Мачехи прогнали из города всех!
Мальчик-нос кивнул.
- Они позвали на помощь Горностая, "потому что Обезьяна больна".
- Рени! - позвала ее Каменная Девочка. - Нам надо идти.
Беженцы из Сапожной Лавки остались далеко позади, а Рени все еще пыталась поднять себе настроение. Новоприбывшие были - кто-то их видел. Быть может !Ксаббу и Сэм. Или Мартина и остальные… Рени предполагала, что Пол, Мартина и остальные не остались на вершине черной горы потому, что их унесло куда-то в другое место - но этот детский мир не был обычным миром сети Грааля. И, быть может, если их всех тянут к месту, которое называется Колодец, они в конце концов найдут друг друга.
Когда серый свет дотянулся до того, что должно было быть полуднем, они, наконец, нашли реку и пошли по болотистой земле вдоль ее. Темная журчащая вода убаюкивала Рени, она шла как во сне, механически переставляя ноги. В Лесу они повстречали множество путешественников, но, странным образом, у реки их почти не было, а те, что были, спешили в противоположную сторону. Все лицах выражали отчаяние. И никто не остановился, чтобы поговорить.
И еще Рени начала опасаться за свою спутницу. Если раньше Каменная Девочка постоянно шла впереди и Рени приходилось ее догонять, то сейчас она выглядела усталой и растерянной. Несколько раз она останавливалась и вглядывалась в другой берег реки, хотя Рени ясно видела, что там нет ничего, кроме пустого леса.
Наконец, когда дневные сумерки начали сгущаться во что-то более темное, Каменная Девушка обессилено бухнулась на ствол упавшего дерева. Ее маленькие плечи опустились, лицо помрачнело.
- Я не могу найти мосты, - сказала она. - Мы давно должны были найти один из них.
- Что за мосты?
- Места, где можно пересечь реку. Это единственный путь из Леса, если, конечно, мы не хотим идти обратно, через все эти деревья, и искать другую реку. - Она тихонько всхлипнула. - Тогда мы сможем вернуться в Туда Где Бобы Говорят. Если Окончание еще не съело его.
- Другая река? Есть другая река?
- Всегда есть другая река, - уныло сказала Каменная Девочка. - По меньшей мере так было раньше. А сейчас может быть и она исчезла, тоже.
Благодаря осторожным расспросам Рени наконец поняла, что все места этого мира - Лес, то место, где Рени встретилась с Каменной Девочкой, и даже места которые она не видела, но о которых слышала - вроде Тут Во Кусты и Скажи Диво - граничат с рекой. Чтобы попасть в другое место надо пересечь реку. Все это слегка напоминало шахматный мир Льюиса Керрола, где Алиса попадала в очередное приключение, пересекая границу квадрата.