- Располагайтесь, чувствуйте себя как дома, - радостно сказал генерал. - Сейчас у меня очень важное совещание, но через полчаса я все закончу и тогда мы с вами как следует поговорим. - Он повернулся к мужчинам в черном. - Позаботьтесь о наших гостях. Им должно быть удобно. Но они должны оставаться в офисе, пока меня не будет. И повежливее, черт побери, повежливее.
Он повернулся и направился к двери спальни.
- Генерал Якубиан, сэр, - сказал папа Кристабель. - Я хочу вас попросить освободить мистера Рэмси и мою дочь. Так будет намного легче для всех…
Генерал резко повернулся, и Кристабель подумала, что взгляд у него такой же острый и холодный, как у птицы. - Легче? Не я должен сделать твое положение легче, Соренсен. Не я должен ответить на вопросы. - Он пошел было в спальню, но опять повернулся. - Видишь ли, один человек из твоего офиса, по имени Дункан, прислал мне отчет о лабораторном исследовании - это то, что я обычно получаю автоматически, но который ты, по какой-то причине, решил утаить от меня. И, надо сказать, это было интересное чтение. Сделанное тобой научное исследование каких-то солнцезащитных очков. Очень интересных очков. Припоминаешь?
Капитан Рон выглядел совершенно сконфуженным, а папа Кристабель стал таким белым, как будто из него вытекла вся кровь.
- Так что сиди спокойно и держи рот на замке, пока я не вернусь. - Генерал опять улыбнулся. - И молись, если умеешь. - Он опять повернулся и вышел в спальню, закрыв за собой дверь.
Настало долгое молчание. Потом один из людей в черном, Пилгер, сказал:
- Если ребенок хочет есть, в минибаре есть арахис и шоколад. - Потом отвернулся и опять уставился на настенный экран.
* * *
"Все дело в том,- сказала себе Дульси,- что я его совершенно не знаю".
Она проверяла программу администрирования системы Дреда, которая выглядела примерно так же, как и отделка его дома - скудная и бесцветная. Там, где ее собственная система была сродни запискам и незакоченным проектам, разбросанным повсюду, не говоря уже о всякого рода нестандартных программных фишках - начиная от длинных устаревших утилит и отладчиков кода, которые она устанавливала на всякий случай, вдруг когда-нибудь еще пригодятся, и заканчивая реализациями алгоритмов, такими занимательными, что она сохраняла их практически только ради красоты - то у Дреда все было на своем месте, все было абсолютно нужным, во всем не было даже намека на индивидуальность.
"Он так охраняет себя. Один из этих мелочно-дотошных типов. Наверно и носки свои складывает всегда одинаково." Все свое детство она провела заботясь о доме своей агрессивной матери-цыганки. Почти каждое утро юной Дульсинеи Энвин приходилось не только мыть тарелки с остатками пищи, лежавшие горой на кухне после очередной вечеринки, прежде чем поесть самой, но и тушить непогашенные свечи и выгонять гостей, которые ухитрялись заснуть в самых странных местах. Так что она считала, что жесткая приверженность к порядку - не самая худшая черта, которую может иметь человек.
Она только что закончила диагностику домашней системы их проекта, которая, несмотря на довольно необычные нагрузки, которые Дред в настоящее время давал ей, держалась молодцом, и уже решила написать отчет о некоторых событиях, произошедших после их вторжения в систему Грааля, которые собиралась изучить позже, как наткнулась на нечто очень странное.
Это была какой-то раздел собственной системы Дреда, хранилище данных, и, на первый взгляд, ничего необычного в нем не было. Все системы обычно разбиваются на части в организационных целях, и большинство людей, тратящих массу времени в работе онлайн, ненавидят приводить в порядок свое собственное системное окружение, как если бы это были их дома в реальной жизни. Система Дреда, напротив, была настолько вылизана, что ее это сбивало с толку: он даже не удосужился изменить настройки, имена или инфраструктуру системного пакета, приспосабливая их под себя. Это почти как осознать, что на фотографиях на вашем рабочем столе - улыбающиеся модели из каталога, вставленные в рамку при покупке. Нет, ничего необычного в том, чтобы поделить свою память на разделы, не было. Но этот раздел был невидимым, или, во всяком случае, Дред пытался его сделать таким. Она проверила все каталоги, но и там на было никаких ссылок на исключительно секретную область, которую она обнаружила.
"Маленькая секретная дверь, подумала она. Почему, мистер Дред, вы хотите сохранить что-то в тайне от всех?"
Это было даже пикантно - что-то мальчишечье, дом на дереве, девчонкам не входить. Но, конечно, Дред в таких делах был новичком, а Дульси - слишком опытной девушкой, чтобы спрятать от нее такие вещи.
Несколько мгновений она колебалась - на самом деле совсем недолго - напомнив себе, что это вообще не ее дело, и любой человек, даже твой босс, имеет право на личные тайны; к тому же Дред занимается опасными делами для очень опасных людей, и такие люди очень серьезно относятся к своей безопасности. Но Дульси (которая почти всегда проигрывала спор с собой) решила, что это скорее сложная проблема, а не препятствие. Разве она сама не часть этой опасной стаи? Разве она не убила человека несколько недель назад? Тот факт, что ее по ночам мучают кошмары, и теперь она жалела, что тогда не нашла предлога, чтобы этого не делать - неисправный пистолет, заклинивший замок, эпилептический припадок - все это не значило, что она неспособна бежать наравне с большими мальчиками.
"Кроме того,- подумала она,- интересно заглянуть, хотя бы тайком, в его ум. Узнать, что он на самом деле думает. Конечно, это может быть просто его бухгалтерская книга. Все эти помешанные на порядке маньяки должны изо всех сил скрывать свою двойную бухгалтерию".
Но даже то небольшое желание сунуть нос в чужие дела, которое она себе позволила, не заставило ее продолжить поиски замочной скважины, не говоря уже о ключе. Если и было что-то интересное по ту сторону двери, она не ожидала добраться до этого с легкостью. Слегка пристыженная, чувствуя себя чуть ли не маленькой девочкой, роющейся в тайном ящике маминого письменного стола, она стерла все записи своего исследования и вынырнула из системы.
И полчаса спустя, когда она стояла над спящим телом, уютно устроившимся словно кусок драгоценного черного камня на белой простыне кровати, факт существования тайного раздела в системе ее работодателя все еще жег ей мозг.
"Это правда - я действительно ничего не знаю о нем,- подумала она, глядя на его набрякшие веки, на быстрое движение зрачков между переплетенными черными ресницами.- Да, я знаю, что он не самый уравновешенный мужчина на свете.- Невозможно было не вспомнить одну из его многочисленных вспышек гнева.- Но в нем есть и еще что-то - спокойное и знающее. Как в тигре или волке". Ей было трудно избавиться от аналогий с животными - сдержанная грация Дреда почему-то никак не вязалась с цивилизованностью.
Она наблюдала, как его кожа цвета какао смягчала падающий на нее резкий медицинский свет от ламп наверху, когда глаза Дреда внезапно открылись.
- Здравствуй, моя сладкая, - сказал он, усмехаясь. - Сегодня ты немного нервная, а?
- О Господи ..! - У нее перехватило дыхание. - Мог бы предупредить меня. Ты не связывался со мной почти сутки.
- Я был занят, - сказал он. - Ситуация просто скачет. - Его улыбка стала шире. - Зато теперь я могу показать тебе кое-что. Присоединяйся.
Ей потребовалось долгое мгновение, чтобы понять, что он не приглашает ее в кровать - неприятная мысль, даже если бы ее мысли об этом человеке были менее противоречивы: негромкое урчание моторов и постоянное медленное движение поверхности кровати наталкивали ее на мысль о какой-нибудь морской твари, вроде устрицы без панциря. - Ты имеешь в виду… в сети?
- Да, в сети. Энвин, что-то ты сегодня тормозишь.
- Просто несколько тысяч дел, которые я переделала, только и всего, и пара часов сна. - Она пыталась говорить легко и небрежно, но напускная веселость только выдавала внутреннее напряжение. - Что я должна сделать?
- Входи тем же путем, что и я, и убедись, что обладаешь панорамным зрением - тебе это понадобится. Когда упрешься в первый барьер, введи пароль "Нуба". Н-У-Б-А. Это все.
- Что оно означает?
Он опять улыбнулся. - Одно из наших слов, слов аборигенов, моя сладкая. Пришло с севера, с острова Мелвилл.
- Это оскорбление или что-то в таком роде?
- О, нет. Нет. - Он закрыл глаза, как если опять собрался спать. - Так называют незамужних женщин. Например тебя, верно? - Он хихикнул, что-то смакуя. - Ты увидишь, когда войдешь. - Он расслабился и вновь погрузился в систему, как пловец, скользнувший под воду.
Ей понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что ее все еще немного трясет после его внезапного появления. "Как будто он наблюдал за мной,- подумала она.- Просто стоял сзади, наблюдал за мной и выжидал момент, чтобы напугать. Ублюдок".
Она налила себе стакан вина и осушила его в два глотка, прежде чем лечь на диван с волоконно-оптический кабелем.
Едва Дульси успела произнести кодовое слово, как пустота первого системного уровня внезапно обрела цвет и глубину. Вначале свет был настолько ярок, что на секунду показалось, что она смотрит на солнце, затем перед ней распахнулась огромная бронзовая дверь, и она шагнула в темноту.
Но не в полную темноту: в дальнем конце коридора что-то мерцало, увлекая ее вперед. Ее омыл глухой рокот, глубокий и неторопливый как океанская волна, сбегающая по гальке. По мере того как свет усиливался, и она начинала различать за ним очертания большой комнаты, темные пространства наполнились очертаниями плотно упакованных, круглых предметов, словно поле затонувших мегалитов, и она не могла отделаться от чувства, что попала в сон. Однако вид ее ног и босых ступней, мускулистых и крепких после многих лет, проведенных в танцевальном классе, говорил об обратном. Кто и когда видел во сне собственные ноги? Руки тоже несомненно были ее руками, веснушки на ее длинных пальцах были видны даже в тусклом свете.
"Это сим… меня самой",- осознала она, как раз когда вошла в большую комнату.
Рой бормочущих голосов окружил ее. Тысячи людей, может быть больше, стояли на коленях на полу этого огромного зала, их ритмичное шепчущее пение поднималось к высокому потолку. В стенных нишах горели масляные лампы, и все вокруг мерцало, словно изображение на кинопленке, записанное в ранние годы развития технологий. Она шла по бледному мраморном полу сквозь толпу склоненных людей: никто из них не осмеливался даже взглянуть на нее.
В дальнем конце зала на высоком троне восседала молчаливая неподвижная фигура, словно статуя в языческом храме. В руке она держала длинный серебряный жезл. Существо было больше человека, и, хотя его тело было похоже на человеческое, кожа была абсолютно черной и гладкой как китайский лак. Вытянутая остроухая голова напоминала собачью морду.
Когда она приблизилась к возвышению, на котором стоял трон, шепчущие голоса замолчали. Собачья морда была опушена на массивную грудь, глаза закрыты, как будто существо спало, и она уже начала думать, что это действительно статуя, когда большие желтые глаза затрепетали и открылись.
Все коленопреклоненные фигуры внезапно взвыли в унисон: "Славься, Дульси!" По помещению загрохотало эхо, в котором утонул ее удивленный вскрик. "Сегодня ты выглядишь чертовски привлекательно",- добавили они с громкостью артиллерийского выстрела и без малейшего выражения, как штамповальный пресс.
Опять внезапная тишина, и ей пришлось переступить, чтобы не упасть. Существо на возвышении встало, оказавшись высотой около десяти футов, и хитро улыбнулось, обнажив длинные зубы. - Нравится? Так я говорю "Добро пожаловать!"
"Интересно, можно ли обмочиться в ВР". Но вслух она сказала:
- Это было восхитительно. Стоило мне несколько лет жизни.
- Что ты хочешь получить от Повелителя Жизни и Смерти? Цветы? Песни и пляски? Хорошо, сейчас будет и это. - Он поднял серебряный жезл и с потолка пошел настоящий снег из розовых лепестков. Шаркая ногами и приглушенно напевая, тысячи жрецов с выбритыми головами поднялись с колен и начали неуклюже танцевать. - Какая-нибудь особая музыка, что ты хочешь услышать?
- Я ничего не хочу. - Дульси посмотрела вверх на колышущие в воздухе лепестки, стараясь не замечать смущающего зрелища тысяч пустоглазых жрецов, судорожно пытающихся изобразить танцевальные па ногами, одетыми в грубые сандалии. - Черт побери, что это за место?
- Дом Старика в ВР. - Он махнул рукой, и все жрецы опять попадали на пол. Последние несколько лепестков еще падали сверху. - Его любимая симуляция - я думаю, он называет ее Абидос. Древний Египет.
Было более чем неприятно говорить с шакалоголовым человеком почти вдвое выше тебя ростом - как будто участвуешь в игре или интерактивной пьесе.
- Старик - ты имеешь в виду своего… нанимателя, верно? И ты, кто ты такой? Электрическая Чудо Собака?
Он опять показал ей зубы.
- Это сим, который я всегда носил здесь. Конечно, раньше я получал приказы, сейчас - отдаю их. - Он заговорил громче. - Перекатиться! Поза мертвеца! - Жрецы рухнули на животы, перевернулись и застыли без движения, колени и локти в воздухе. - Кстати это очень забавно, особенно когда я думаю, как обмочился старый пердун. - Он махнул рукой одному из жрецов, тот прыгнул на ноги и поспешно подбежал к возвышению. Дульси с любопытством разглядывала его сим. Он выглядел настоящим человеком, вплоть до капель пота на бритой голове. - Это Дульси, - сказал Дред жрецу. - Она - ваша богиня.
- Я люблю ее, - пробормотал жрец, хотя даже не взглянул на ту, которой он собирался поклоняться. - Она - моя новая богиня.
- Сделаешь ли ты все для нее?
- Да, о повелитель.
- Тогда покажи, как ты любишь ее. Давай.
Жрец - толстый человек среднего возраста, уже запыхавшийся - побрел к одной из стенных ниш. Пока Дульси с нарастающим ужасом смотрела на него, жрец схватил одну из масляных ламп и вылил пылающее масло себе на голову; в тот же момент его всего охватило пламя. Белая одежда мгновенно вспыхнула. Дульси показалось, что его круглая голова всплыла в огненном гало. - Я люблю тебя, моя богиня, - прохрипел он, хотя черты лица уже начали чернеть.
- Боже мой, прекрати, убери его! - крикнула она.
Дред с удивлением повернул свою длинную морду к ней, потом поднял посох. Горящая фигура исчезла. Все остальные жрецы по-прежнему лежали на спинах, как мертвая саранча на поле. - Господи, детка, это всего-навсего код.
- Все равно, - прошептала она. - Я не хочу видеть ничего, похожего на это.
Шакал исчез, вместо него появился настоящий Дред, обычного роста, одетый в свободный черный костюм и стоящий на верхней ступеньке трона. - Не собирался огорчать тебя, дорогая. - Он говорил скорее недовольно, чем раскаиваясь.
- Я просто… - она покачала головой. - Что здесь вообще происходит? Ты сказал, что это… место Старика. Где он сам? Что ты делал с того времени, как вошел в систему?
- О, всякие вещи. - Его человеческая ухмылка была не менее дикой. - Я объясню тебе позже, но сначала я хочу устроить тебе небольшую экскурсию, так, для развлечения.
- Спасибо, но я больше не хочу видеть никаких горящих жрецов.
- Здесь есть много чего намного более интересного. - Он поднял руку в воздух и длинный серебряный жезл сложился в маленький серебряный цилиндр. Пошли.
- Это же… зажигалка! - сказала она. - Что?..
Но высокий зал Абидоса-Который-Был и тысячи терпеливых жрецов уже исчезли.
Это действительно была экскурсия. После первой остановки на улицах Императорского Рима, наполненных криками продавцов и ветром с Тибра, несшем запах человеческого пота и мочи, Дред быстро провел Дульси через изнемогающую от полуденного зноя африканскую степь, населенную странными созданиями, огромными, как слоны, потом через сливовые сады мифического Китая на утес, нависший над водопадом высотой в милю, и, наконец, в белую глушь дальнего севера, где изогнувшееся полярное сияние висело над их головами, словно очень медленно взрывающийся фейерверк.
- Боже мой, - сказала она, глядя на повисший в воздухе пар от своего дыхания. - Это потрясающе. То есть я знала о многих сим-мирах - некоторые из них мы видели, когда были в симе Кван Ли, но… - Она вздрогнула, больше рефлекторно. Из-за какой-то недоработки в симмире, или благодаря Дреду, здесь было не холоднее, чем ранним весенним вечером. - И ты можешь идти в любое место?
- Идти в любое место и делать все, что захочу. - Его усмешка стала наполовину улыбкой, а наполовину выражением кота, схватившего канарейку. Он покрутил пальцами зажигалку. - Мне она больше не нужна. И ты, тоже, можешь делать все, что тебе захочется, но только если будешь вести себя хорошо и продолжать делать меня счастливым.
Ее уколола маленькая иголочка беспокойства.
- Что ты имеешь в виду, конкретно?..
- Делай свое дело. Держись подальше от неприятностей. - Он замолчал и посмотрел на нее так, что она невольно съежилась. Как если бы попытка взлома его тайного архива горела на ее лбу, как стигмата. - Ты даже не представляешь себе, что я собираюсь сделать здесь.
Она взглянула на бесконечные ледяные поля, мерцавшие в слабом северном свете.
- Но что стряслось с твоем нанимателем? Где он? Как так получилось, что у тебя есть доступ ко всему?.. - Рядом с ними кусок льда величиной с футбольное поле затрещал и сдвинулся, его заостренный край поднялся над вечной мерзлотой и повис над головами Дульси и Дреда. Она в ужасе вскрикнула, и в поисках поддержки ухватилась за руку Дреда.
Его глаза расширились.
- Тебе не о чем беспокоиться, - сказал он, наслаждаясь ее испугом. - Даже если тебя здесь убьют, тебя просто выкинет из сети. Мы - единственные люди, которые могут быть и внутри, и снаружи.
- А что с собственниками сети? Теми, кого называли "люди Грааля"?
Он пожал плечами.
- Обстоятельства слегка изменились.
- И теперь ты управляешь системой? Это ты сделал так, что все изменилось?
Он кивнул. Он казался довольным, как ребенок, и Дульси сообразила, что, в точности как ребенок, он хочет произвести на нее впечатление.
- Чтобы ты еще хочешь узнать?
- А что с другими людьми, которые были в сети?
- Другими людьми?..
- С теми, с которыми мы путешествовали - Мартиной, Т-четыре-Б, Сладким Уильямом? Если ты можешь управлять сетью, ты легко можешь освободить их… - Внезапно она осознала, что скучает по ним. Прожив рядом с ними несколько недель, она знала их лучше, чем большинство людей в настоящей жизни. Они были так испуганы, несчастны и, к тому же, пойманы в ловушку…
Ничего не выражающий взгляд Дреда стал глубже и каким-то отдаленным. Она дернула его за рукав.
- Ты собираешься их освободить, ведь так? - Он не ответил, и она дернула его еще раз. Он отбросил ее руку настолько быстро и сильно, что едва не сбил ее с ног.
- Помолчи, - бросил он. - Кто-то использует основной канал связи.