- Я об этом думала. Но вот, правда - ничего не произошло в моей жизни такого, что бы могло спровоцировать пробуждение магии. Я ничего не меняла, на тот момент даже никакие новые люди рядом не появлялись. Ну, пряности новые покупала - так я этим постоянно занимаюсь…
- Странно… Может быть, какие-то известия?..
- Ой! - я схватилась за медальон святой. - Я же письмо от бабушки получила!
- Так-так! И в нем было что-то необычное?
- Там было вложение, - медленно произнесла я. - Отдельный листок с тремя фразами на высоком квенья. Бабушка в письме написала как-то невнятно, мол, это нужная вещь, прочти вслух, когда будешь одна.
- И? - мэтр Корстон наклонился над столом, блестя глазами.
- Я прочла. Листок сразу вспыхнул и рассыпался, а я обо всем забыла. И вспомнила вот только сейчас, когда сосредоточилась на этом. Но все равно те три фразы не вспомню даже под угрозой казни…
- Очень интересно. - Мэтр рассеянно глотнул из стакана и поперхнулся. - Боже мой, что это?
- Ну, уж не оркская арака! - рассмеялся Дэн. - Это благороднейший ячменный aqua vitae никак не менее чем восемнадцатилетней выдержки. И скажу вам, Корстон, что таким aqua vitae, вас нигде более не попотчуют, кроме как в "Оленьем роге".
- Мэтр, а что с тем кольцом все-таки? Неужели ничего не удалось определить? - снова влезла я с вопросом.
- Пока мало что понятно. Очень необычно сплетены заклинания, которые в кольцо загружены. Некоторые из них вообще считались абсолютно несочетаемыми.
- То есть?
- Ну, считалось, что невозможно загрузить в один артефакт, например, заклинание защитного круга и заклинание ожога при прикосновении чужого.
- А здесь?..
- А здесь, как я уже сказал, совершенно разнополярная начинка! И еще одно - мы никак не можем вычислить мага, который это сделал. Слепок ауры мастера на кольце мы видим совершенно четко, только у нас нет такого слепка в архиве за последние пятьсот лет.
- Получается, что это или незарегистрированный маг, или кто-то старше пятисот лет! Такое бывает? - вмешался Дэн, очень внимательно следивший за дискуссией.
- В общем, пока ничего не могу сказать толком, - завершил разговор мэтр Корстон. - Мы работаем.
У меня осталось от этого разговора очень сильное ощущение недоговоренности. Причем недоговаривали все трое - я, например, умолчала не только о том, что высокому квенья я научилась вовсе не в монастырской школе. Нет, там, разумеется, давался курс, как и положено для девушек из хороших семей - но только низкий вариант языка, используемый для неофициальных разговоров. А вот тот высокий эльфийский квенья, от которого холодеют кончики пальцев и по спине маршируют мурашки, тот язык, который используют для магии и дипломатических нот, я выучила, когда гостила в Серебряном лесу у дедушки. И почерк на сгоревшем листке я узнала - почерк моего деда, лэрда Эоринариэля, верховного мага королевства эльфов. Да и о пятисотлетних магах я кое-что могла бы сказать - например, госпожа Лавиния Редфилд, родная прабабушка нашего Норберта, по некоторым ее оговоркам, заканчивала магическую Академию еще при правлении славного короля Родерика II - а тот, между прочим, умер в году 1688 от Открытия Дорог. Больше пятисот лет назад, вот как!
Так что не знаю, о чем умолчал Дэн и не стал рассказывать мэтр Корстон. Наверное, о многом - они лица официальные.
Настал момент оформления собственности на соседний участок.
Утром мы с Норбертом отправились к солиситору, где нас уже ожидал представитель нынешнего владельца дома. Неугомонный маркиз увязался за нами, дав честное слово не становиться видимым без острой необходимости. У меня были серьезные сомнения в том, что мы одинаково понимаем острую необходимость, но избавиться от него все равно не было возможности.
Бумаги были подписаны быстро, но сам процесс нотариального оформления покупки недвижимости можно было бы в известной степени сравнить с процессом родов. По продолжительности и мучительности. Но, наконец, все формальности были соблюдены, договор скреплен магической печатью столичного Департамента недвижимости, агент получил свой чек - и мы с Норбертом оказались владельцами старого дома с привидением и заросшего участка. Поправка: очень нужного нам старого дома с привидением и прекрасного большого участка практически в самом центре Верхнего города.
Это надо было отметить.
И мы отметили, забравшись в кабинет Норберта и открыв заветную бутылку пятидесятилетнего келимаса. Маркиз Делиньяк, по понятным причинам, келимас не потреблял, но в разговоре принял живейшее участие, с удовольствием сказав немало нелицеприятного об именитых гостях ресторана. Нет, просто удивительно, сколько гадостей может узнать о вас бессовестное привидение!
После келимаса я с чистой совестью сказала, что работать нынче не в состоянии, пряности у всех на сегодня есть, а я пошла отсыпаться - что и было мною с блеском проделано. Правда, проспала я всего часа три, и вечером решила заняться нашей загадочной баронессой Макмердок. Ведь, помимо естественных и популярных средств добывания информации (сплетни и слухи), есть еще и замечательная Сеть, и в ней поисковая система HirSaila ("искать мудрости" на низком квенья).
Я набрала в поисковой строке "баронесса Макмердок" - и мне высыпался длинный перечень ссылок, в основном на газетные статьи примерно пятилетней давности. Ну, да - по словам Лили именно тогда баронесса вызвала неудовольствие королевы.
Почитав статьи, я с отвращением закрыла поисковик - удивительно, как большинство газетчиков способно превратить в… э-э-э… конечный продукт жизнедеятельности любую, даже самую невинную историю. А в историях баронессы не было никакой невинности - много лжи, мелкой подлости и никчемушних адюльтеров.
Но главного я пока не нашла, а именно, какой-то связи между баронессой Макмердок и Норбертом Редфилдом. Придется спросить его напрямую.
Неудобно-то как!
И не говорите мне, что спросить как раз удобно, а искать в Сети информацию о человеке совсем наоборот! Я и сама иногда так думаю…
Глава 24
Пятница и суббота всегда были днями адскими, но на эту пятницу был намечен визит в "Олений рог" главной дамы-патронессы грядущей благотворительной недели, иначе говоря - ее величества королевы Клотильды. Инкогнито, разумеется - но я думаю, только самая ленивая мышь в соседней сырной лавочке не знала, почему весь наш тихий бульвар запружен "прогуливающимися" в штатском.
Само собой, все столики были заранее расписаны между придворными - за вычетом тех, которые отвели на долю службы безопасности.
Само собой, все блюда пробовались поочередно Фредом, Норбертом, королевским магом и майором Паттерсоном.
Разумеется, скатерти и фартуки официантов, как и куртка, и белоснежный колпак Фреда, были накрахмалены до хруста, букеты обновлены за полчаса до открытия, серебро начищено; хрусталь, даже в хмурый ноябрьский день, сверкал так, что глазам было больно.
В общем, предпарадная лихорадка пронеслась через "Олений рог", не оставив в покое никого.
Мы с Норбертом и поварами несколько дней спорили, какие блюда поставить в меню для высочайшего посещения - самые популярные? - так не исключено, что ее Величество пробовала их в исполнении Дэвида, многое в нашем меню осталось от него. Самые неожиданные? - а кто знает, какие у нее пищевые фобии? И ладно бы просто аллергия на жареный лук, как у одного нашего постоянного клиента, а если просто не нравится ей какой-то вкус или запах? Об этом Гвендолен никак не могла бы меня предупредить, хотя я пару вечеров пытала ее расспросами о предпочтениях королевы.
В результате было решено остановиться на золотой середине, и меню пятницы выглядело так:
Холодные закуски
- салат из четырех видов помидоров с оливковым маслом и свежей зеленью
- салат из запеченных баклажанов с петрушкой и козьим сыром
- севиче из белой рыбы
- устрицы
- ростбиф с яблочным чатни
- тартар из говядины
Горячие закуски
- фуа-гра с джемом из инжира и свежей зеленью
- жареные колбаски из дичи
- жареный камамбер с брусничным вареньем
- лисички в сметане
Супы и первые блюда
- консоме
- суп из белых грибов
- чаудер
- тыквенный суп-пюре со сливками
- ризотто с трюфелями
Основные блюда
- камбала в сливочном масле с лимонным соусом (миньер)
- барабулька с виноградными листьями
- утиная грудка с джемом из инжира или апельсиновым джемом
- жареный цыпленок, фаршированный сушеными абрикосами
- королевская оленина
- телячьи котлеты "Софи" с трюфельным соусом
- пилав по-маргилански
Десерты
- шоколадный фондан с соусом из манго
- липкий финиковый пудинг с карамельным соусом
- сырное ассорти с медом и орехами
- чернослив с начинкой из лимонного крема
- "Зеленые аллеи"
Решили не подавать эльфийских блюд, кроме "Зеленых аллей". Пока что все они удаются Фреду хуже, чем Дэвиду - а зачем нам сравнение не в нашу пользу. Рецепт же пилава привез мэтр Корстон из оркских степей, расхвалив это блюдо чрезвычайно. Хаким был в восторге - он вырос в тех краях, вроде бы даже какая-то часть оркской крови у него была, и пилав любил с детства. Норберт опробовал приготовленную Хакимом экзотику и дал добро на подачу нового блюда в день Д. Конечно, пришлось поломать голову (и ноги) с пряностями, но я добыла все, что полагалось по прописи, даже совсем уж небывалую на нашей кухне черную зиру из Парса.
Я посмотрела на экран, отражающий камеру наблюдения в главном зале.
Да, я забыла сказать, что Норберт решил вывести камеры наблюдения не только к себе и на стол метрдотеля, но и в мою комнату. Разумно, мне кажется - случись что, кто-то из троих (не считая маркиза Делиньяка) заметит.
Главный зал был забит битком. За одним из столов я заметила Гвендолен еще с одной дамой и двумя кавалерами; за другим внезапно увидела графа Вальдруна с дамой. Сердце мое ухнуло в пропасть… и я вдруг ужасно огорчилась. Зачем он пришел вместе с королевской свитой, да еще и не один?
И колокольчиков сегодня не было…
Ее величество королева Клотильда появилась, как и было оговорено, ровно в девять, в компании двух фрейлин. Джонатан отвел их в кабинку и подал меню. Мне было очень любопытно, что же выберет ее величество; честно говоря, мы в ресторане даже держали пари - я, например, была уверена в консоме и телячьих котлетах, и даже поставила золотой. Впрочем, это для нас событие и день Д, а для королевы, наверное, обычный ужин, просто не в своей малой столовой, а в городе…
Джонатан вернулся на кухню с заказом. Все столпились вокруг его волшебного блокнота, исписанного закорючками. Такой жуткий почерк я встречала еще разве что у врачей-немагов, только аптекари и разбирают…
- Ну? - озвучила общий вопрос Майя.
В голосе Джонатана, объявляющего меню, звучала торжественная медь.
- Для ее величества - салат из помидоров, консоме, пилав и… - еще и паузу сделал, зараза! - липкий пудинг!
- Ага, я выиграла! - Майя сделала не очень приличный жест и заплясала по кухне.
- Еще бы тебе не выиграть, - пробурчала я под нос, - если ты ставила только на свой липкий пудинг… Ладно, дорогие мои, давайте-ка работать! Нехватало еще, чтобы сегодня случился прокол!
- Да не волнуйся, Лиза, все давно на мази, уже начинаем подачу.
Около полуночи ее величество элегантно поднялась из-за столика и, любезно кивнув Джонатану, отправилась к карете. Можно было расслабиться и выдохнуть…
Глава 25
Суббота тянулась, как капля переваренного варенья.
Вальдрун не объявлялся. Не присылал цветов. Экран коммуникатора оставался пуст и темен.
Оказывается, страдания героинь романтических комедий, которые показывают по головидео, довольно болезненны изнутри.
Нет, не подумайте, что я бездельничала - градус интереса к нашему ресторану в светском обществе после визита подскочил до вулканической температуры. Повара метались по кухне втрое быстрее обычного, и все равно не могли угнаться за спросом. Мы затянули шатром из толстой ткани, по примеру оркских ковровых тканей, нашу летнюю веранду и поставили там обогреватели. Поддержка каждого из десяти обогревателей стоила восемнадцати золотых в день и часа работы мага в ранге ординатора седьмой степени, но это дало нам двадцать пять новых столиков. Четыре новых официанта - и Лили в том числе, - включились в обслуживание, и тоже не успевали.
- Может быть, мы пошли по неправильному пути? - спросила я у Норберта, сдувая с носа прилипшую прядь волос - в очередной раз мне пришлось подключиться к нарезке овощей. Пилав стал суперпопулярным блюдом, а морковку для него можно только нарезать ножом на тонкие палочки определенного размера. Хаким надо мной только посмеялся, сказав, что на базаре в его родном Маргилане пожилые орчанки нарезают морковку огромными ножами с такой скоростью, что и нож не разглядеть…
- Что ты имеешь в виду? - Норберт тоже не сидел в кабинете за рюмкой келимаса - он нарезал ростбиф.
- Я где-то читала про ресторан, которым был знаменит свой труднодоступностью. Вроде бы там была только летняя веранда, и ресторан работал, соответственно, только в теплую погоду, когда не было дождя. Они могли задирать цены как угодно, потому что поужинать в этом ресторане было признаком исключительности.
- Хм… Идея, конечно, привлекательная. Особенно сегодня. - Нож соскочил, и Норберт помянул темного и всех его приспешников. - Но все же мне это не кажется правильным. Мы хорошо готовим, и именно поэтому к нам идут.
Он посмотрел на меня внимательно и сказал:
- Иди-ка ты умойся и передохни немного. По-моему, морковки хватит уже на десять порций…
Я и в самом деле бросила проклятую морковку, умылась холодной водой, заварила ромашку, сказала "Ringa!" для охлаждения настоя и положила себе на глаза компресс. Вытянув ноги и откинув голову на маленькую подушку, я сидела в плетеном кресле и думала… нет, вовсе не о графе Вальдруне, и не о цветах, которые сегодня так и не принесли. Я представляла себе во всех красках, как будет выглядеть зал во втором здании "Оленьего рога" - деревянные гладкие стены, легкие шелковые портьеры, золотистые скатерти - и было мне хорошо. Именно это видение мне предстояло донести в понедельник до Норберта и мастера-архитектора, с которым мы должны были встретиться в свой единственный свободный день.
С другой стороны, если бы мне хотелось свободных дней, я бы могла вообще не работать.
Уехала бы в Серебряный лес к дедушке, поучилась эльфийской магии всерьез. Или еще дальше - в Сиам, к родителям. Там бы ничего не делала, ну, разве что собирала жуков с ананасовых кустов. Или они растут на траве, эти ананасы. Никогда не видела… Вот особенно большой жук сидит на листе - нет, это не жук, это кольцо с сердоликом, как у баронессы, только живое и с лапками.
- Лиза! - негромкий голос вырвал меня из начинающегося сна.
- А? - я вздрогнула и села, срывая с глаз подсохшие компрессы.
Майя смотрела на меня с веселым сочувствием.
- Иди-ка ты домой!
- А что, все кончилось?
- Гости разошлись, все убрано, вымыто и подготовлено на завтра. Пойдем, кэб уже ждет, я тебя довезу и поеду к себе.
- Ох, такая чушь приснилась… Хорошо, что ты меня разбудила! Не знаешь, Дэн не приходил? - ну да, я хотела задать другой вопрос, но сумела удержаться.
- Приходил, поужинал, посмотрел, как ты спишь, и будить не стал.
- Ну и правильно. Значит, ничего срочного не было.
Дверь в мой дом была распахнута и покачивалась на осеннем ветру. Мой любимый придверный коврик, зачарованный заклинанием чистоты, мой коврик, который обнимал ваши ботинки и вытирал их, пока вы разувались - лежал в стороне, словно дохлая кошка. Все механические замки были сорваны словно рукой горного тролля; магические я даже проверять не стала.
Мы с Майей переглянулись, сделали пару шагов назад, и я достала коммуникатор. Бедный майор Паттерсон, опять ему не удастся выспаться!
Несмотря на весьма поздний час (а было уже почти половина четвертого утра), Дэн был бодр и деятелен; судя по картинке за его спиной, он проводил ночь выходного дня в боулинге.
- Рассказывай! - распорядился он, двигаясь к экипажу.
- Дверь взломана, дальше я не пошла.
- Правильно. Ты там одна?
- Нет, Майя пока не уехала.
- Правильно, - повторил он. - Попроси ее пока не уезжать, я скоро буду.
Он и в самом деле появился быстро, не прошло и десяти минут, а ведь в Верхнем городе ни одного боулинга нет! Из экипажа, кроме майора Паттерсона, выскочили Торстен Хангервуд, знакомый мне маг-эксперт следственного отдела и совсем юный сержант Доббинс, стажер при Службе безопасности. Хангервуд послал в дверной проем поисковый импульс, прислушался и сказал:
- Внутри на первом этаже пусто, можно войти. Наверх пока не поднимайтесь, я проверю.
"Пока" растянулось на добрых полчаса; майор тем временем осмотрел прихожую, посадил нас с Майей в гостиной, оставил сержанта вроде как нас охранять и пошел обследовать первый этаж. Гостиная была разворочена так, словно по ней прошел торнадо, причем торнадо с длинными железными когтями. Сорванные обои, вывороченные ящики секретера, разбитые вазы, книги с вырванными страницами… К горлу подступил комок: зачем они так? Хотели запугать? Можно было так не стараться, я уже напугана до полусмерти, зубы не стучат только потому, что я боюсь разжать их, а то зареву. Даже в Косом Треугольнике мне не было так страшно, потому что, оказывается, даже в моем собственном доме я не нахожусь в безопасности. Майя молчала, сжимая мне руку.
Дэн вошел широким шагом, кивнул сержанту и сказал:
- На кухне тоже все вверх дном. Сильно ты кого-то задела, Лиза.
Я втянула воздух, пытаясь ответить, помотала головой.
- А наверху?..
- Да то же самое. Кабинет и спальня вверх дном, гостевые не тронуты. Тебе надо, пожалуй, собачек завести.
- Ты думаешь, это может повториться?
- Мы не знаем, что они искали. И не знаем, нашли или нет.
- Я думаю, они искали то кольцо, которое я нашла в Косом Треугольнике. Просто потому, что все остальное появилось здесь давно, больше двух лет назад точно. Ну, может, какие-то тряпки новые, но вряд ли это их интересовало. Но, мне кажется, никакое кольцо не стоит таких усилий!
- Возможно. Возможно, кольцо… - пробормотал Дэн задумчиво. - В любом случае, сегодня тебе нельзя оставаться в незапертом доме.
- Лиза переночует у меня. И вообще, - она кивнула мне, - можешь жить у меня сколько угодно, гостевая спальня в твоем распоряжении. Мне только веселее будет.
- Сделаем так, дамы, - Дэн встал. - Я оставлю здесь сержанта и наряд городской стражи - Доббинс, приползли они, наконец?
- Так точно! - браво отрапортовал сержант.
- Зови командира!
Командиром патруля был бравый гном. Странно, вообще говоря - обычно гномы не нанимаются в человеческие войска; если уж они существуют вне Подгорного царства, то работают в банках, занимаются ювелирным или кузнечным ремеслом. Но из любого правила можно найти исключение, и данный патруль возглавлялся все-таки гномом.