Илья попятился, ощутив какое-то неясное движение впереди, адреналин ударил в голову, воздух показался каким-то странным, деревья вдруг зашелестели, заголосили на все лады птицы, и вдруг все замерло, мир остановился и затих, и вся вселенная вокруг вдруг сжалась до пределов двора, песчаной дорожки, пересекающей его из конца в конец, и старенького отечественного авто. Дверь девятки открылась медленно, как это показывают в фильмах ужасов, когда вот-вот распахнется створка платяного шкафа и оттуда вылезет Бука, схватит тебя своей когтистой лапой и утащит в свою мерзкую страну кошмаров, чтобы растерзать на сотню кровоточащих кусочков, а затем сожрать с большим аппетитом. Двое, среднего телосложения, короткие стрижки, прямые спины и тщательно выбритые лица, выбрались из брошенного авто с таким видом, будто бы это вполне нормальная практика, и, как будто смущенные чем-то, остановились. Одеты они были неброско: неприметные куртки с множеством карманов, мягкая обувь, часы на запястьях. Возраст трешеров, а в том, что это именно они, Илья не сомневался, определить было сложно, да и вели они себя не совсем так, как следует поступать боевикам противоборствующих сторон в случае визуального контакта. Они стояли и смотрели на Прохорова, а тот с тревогой во взгляде следил за ними. Метрах в трехстах пролегал широкий проспект с оживленной большой пешеходной зоной, и при плохом развитии событий можно было броситься именно туда, однако враг медлил, не спеша нанести удар.
- Майор, - парень в серой куртке, тот, что выбрался с пассажирского сиденья, сделал два шага вперед и остановился. Илья на всякий случай нащупал рукоять пистолета и, не глядя, снял оружие с предохранителя. Уверенности в собственных силах немного прибавилось. - Майор Прохоров?
- С кем имею честь общаться?
- Карпов. Моя фамилия Карпов. - Мужчина снова сделал шаг вперед, ставя ноги на песок, смешанный с гравием, так осторожно, будто двигался по зыбкой поверхности болота. - У меня к Вам разговор.
- На который вы явились вдвоем и с оружием?
- Это неправда, майор, мы безоружны. - Парень нарочито медленно поднял полы куртки, демонстрируя отсутствие огнестрельного оружия, однако внимание Ильи это не притупило. В такой ситуации достаточно было метательного ножа, всего одного, спрятанного в рукаве.
Беседа оказалась еще более странной, чем то, что происходило до этого. Человек в серой куртке кивнул своему напарнику, и тот неспешной походкой удалился в глубину двора, где и исчез в тени дома.
- Давайте присядем, товарищ майор. - Трешер кивнул в сторону зеленой скамейки в тени кустов и, не дожидаясь ответа Ильи, прошел по дорожке и, усевшись, закинул ногу на ногу.
- Ну, давайте, - Илья пожал плечами, однако садиться не стал, предпочитая видеть все, что происходит вокруг.
Увидев это, трешер скупо улыбнулся.
- Вас водят за нос, Прохоров.
- Я это уже заметил.
- Вы не поняли, - человек покачал головой. - Те, кого вы называете мусорщиками, вам не враги. Они, как и любая другая культура, стоящая на высшей ступени развития, просто необычны для вас. Вспомните отношения испанских конкистадоров и индейцев или трения американской кавалерии с коренным населением северной Америки.
- Странная аналогия, - пожал плечами Прохоров.
- Верная, - Карпов снова улыбнулся, на этот раз дружелюбно. - Это естественный ход событий, сильный вытесняет слабого. Дарвиновская теория в действии, и как бы ни сопротивлялись ее противники, она отлично работает. Те же конкистадоры несли знания, силу, мощь своего оружия, и что теперь с аборигенами, которые их отринули?
- У меня о чистоте помыслов испанцев другие школьные воспоминания, - Прохоров покачал головой. - Что вы конкретно предлагаете?
- Я предлагаю вам ровно то, что предложили меченосцы, но умножить на два, - Карпов похлопал себя по карману куртки с таким видом, будто бы у него там хранился генеральский мандат или, на худой конец, записка, где значится: "Все, что сделал податель этой бумаги, совершено на благо государства и по моему личному приказу. Ришелье".
- Ну, допустим, мой пример вас не вдохновил, - Карпов пожал плечами. - Однако вы должны понимать, что если мы разговариваем с вами, а не стараемся устроить свинцовое отравление, наша организация в вас заинтересована ровно так же, как и меченосцы. Вопрос, что могут дать Вам они, чего нет у нас?
- Вам ответить?
- Если Вас не затруднит.
- Ничего. Карпов, вы русский?
- Я россиянин.
- Толерантно. Но сути не меняет. Вспомните историю нашей страны, и что мы делали с захватчиками, решившими посягнуть на наш суверенитет.
- Мы не посягаем ни на чей суверенитет, мы просто даем людям то, что они хотят, но не могут добиться по тем или иным причинам.
- И на выходе вы получаете кучу бездарностей, способных воевать только в играх, писать стихи только в сети, совершать подвиги лишь в собственной голове. Это не жизнь, Карпов, это темница, гребанная матрица сестер Вачовски.
- Все не так мрачно.
- И все же, что хотят ваши хозяева?
При этих словах на лице трешера отразилась плохо скрываемая неприязнь к собеседнику, но, к его чести, он быстро справился с чувствами.
- Они нам не хозяева, но друзья, старшие братья, мудрые и правдивые.
- Они не лгут, не убивают, не крадут… Слышал уже. Зато они лезут в твою голову и заставляют плясать под свою дудку. Вот только где грань между благом для всего человечества и превращением в обычную марионетку, пляшущую по прихоти кукловода. Почему ваши "старшие братья" не смогут просто приказать всем своим рабам подойти к краю обрыва и броситься в пропасть?
- А зачем им это?
- Вы знаете об артефактах, Карпов?
- Конечно. Это еще одна сторона медали. Наши друзья доставляют на землю священный груз, и он дарит нам чуточку волшебства. Деньги, богатство, удача, любовь, каждый такой артефакт готов дать вам такой подарок и не потребовать ничего взамен. Надо лишь за него побороться.
- А побочные эффекты? Вы забываете о том, что в месте образования артефакта, в том углу, куда мусорщики сгружают свое волшебство, остается выжженная пустыня, голая земля, не способная плодоносить. Вам не кажется, что больше это похоже на свалку химических отходов?
- Годами мы бездумно засоряли свою планету радиоактивным шлаком, разливом нефтяных продуктов, выхлопными газами, химическими стоками в воду, и ни у кого не было особых претензий. Что же тут плохого, если у нас появится еще одна выгребная яма? Но за нее мы получаем знания, силу, новый шанс на собственное возвышение. В обычных условиях загрязнения планеты такого не предусмотрено.
- А вы не предполагаете, Карпов, что в какой-то момент место на планете может закончиться не только для мусора, но и для людей, и ваши хозяева решат, что вы им больше не интересны.
- Мы рассматриваем и такой план развития событий, но до этого еще слишком далеко. К тому же наши братья обещали нам, что такое просто не произойдет. Они не врут, они просто не умеют обманывать, и потому нет оснований им не доверять.
- Вы так слепо им верите? - опешил Прохоров, начиная понимать, что перед ним не оболваненный, а очередной идейный ренегат. - Но почему?
- Почему? - Карпов пожал плечами. - История тех, кого вы называете мусорщиками, исчисляется миллионами лет. Они путешествуют по вселенной, насаждая свой порядок и веру. Они настолько выше нас в развитии, что им даже не нужен голосовой способ общения. Они идут к одной цели, выстраивая свою работу без долгих обсуждений, планерок и споров. Их ходы просты, а работа плодотворна. Никто ни на кого не орет, никто никому не угрожает, подгоняя и обещая лишить премии. Я ведь раньше, в девяносто третьем, небольшую строительную компанию с друзьями открыл. Ой, и хлебнул я полной ложкой все прелести частного бизнеса. И свары были, и крики, и даже постреляли немного. Время тогда было неспокойное, передел собственности и зон влияния многих хороших парней положил. С мусорщиками такого просто не может быть.
- И что же ты ждешь на выходе для человечества?
- Представь, майор, что закончатся все войны. Люди перестанут болеть, умирать в младенчестве, уровень жизни резко повысится. Исчезнет бытовое насилие, извращенные фантазии некоторых индивидов будут четко контролироваться. Ни педофилов, ни серийных убийц, ни автомобильных и железнодорожных катастроф. Наши друзья помогут нам с технологиями, и организация базы на Луне станет вполне реальным и легко осуществимым проектом. Мы сможем сидеть в мягких креслах, а роботы на поверхности мертвого спутника, управляемые посредством нейросети, смогут делать за нас всю грязную работу.
Не будет технологических катастроф, перестанут коптить небо заводы, чистота и порядок воцарятся на всем земном шаре. Терроризм уйдет как архаичный термин, и наши потомки перестанут понимать его значение. Мусорщики стирают расовые и территориальные границы. Не будет недомолвок. Нейрофоны позволяют говорить с носителем любого языка, и он будет прекрасно тебя понимать.
Прохоров слушал и становился все более мрачным. Карпов был хорош, убедителен, его доводы казались вполне разумными. Он очень много обещал. Хочешь звезду с неба, всегда пожалуйста. Желаешь генеральские погоны и личный кабинет, обшитый потемневшими от времени лакированными панелями, легко. Желаешь стать космонавтом или видным публицистом, все в твоих руках. Ты только перейди на сторону мусорщиков и их прихвостней, и тебе твое самое заветное желание вручат завернутым в праздничную обертку из обещаний, с огромным розовым бантом цинизма на боку.
Одно только не сходилось в этом уравнении. При всех благах, обещанных чужими, в комплект входила еще и клетка. Комфортабельная, золотая, с кабельным телевидением и джакузи, однако это было осознанное рабство, подчинение чужой воле, неизвестному разуму, в уголках которого могло скрываться что угодно.
И меченосцы, и трешеры много не договаривали, однако крепкие стриженые парни с холодным оружием были ближе по духу и по идеям, и пока именно трешеры пытались навязать Илье любовь к потенциальному плену. Меченосцы же предлагали сложную, опасную и плохо оплачиваемую работу с минимальным социальным пакетом, и это предложение казалось почему-то честней. Ну не верил майор в кисельные реки и медовые берега просто так. Всю его жизнь бесплатный сыр находился только в мышеловке. Просто мышеловка трешеров была крупней и красивей, вот и вся разница.
- Что вы будете делать с теми, кто не пожелает примкнуть к вашей армии? - задал он давно интересующий его вопрос.
- Ничего, - Карпов пожал плечами. - Таких не останется. Когда людям станет известна вся прелесть нейрофона, они сами бросятся к нам на коленях выпрашивать те дары, что изначально могли заполучить совершенно бесплатно. Но будет уже поздно, и мы попросим плату.
- Но останутся те, кому не по нраву ваш порядок.
- Останутся, - трешер почему-то довольно улыбнулся. - Такие есть всегда, но это дело времени и воля большинства. Всегда есть оппозиция, иначе порядок и равенство будет просто не с чем сравнивать. Мы, те, кого вы называете трешерами, живем в комфортных квартирах, ездим на хороших автомобилях, трудимся в уютных офисах с кондиционером, кофе машиной и миловидными секретаршами. Меченосцы же всегда были на полуподпольном положении, и их действия никогда не отвечали букве закона. Они скрывались, таились по своим норам, порой огрызаясь больно и мучительно, но так ничего и не смогли предпринять. Почему?
- Может быть, потому что они пока еще не нашли правильных методов борьбы?
- А мне кажется, именно потому, что их идеалы ложны, а идущий за неправильной идеей равен слепцу, балансирующему на канате. Гибель его - это только дело времени.
Карпов вдруг встал и, достав из кармана визитку, протянул ее Илье.
- Вот, майор, на этом куске картона ваш пропуск в рай. Нам всегда будут нужны хорошие специалисты. Вы сможете работать на лучших условиях, которые вообще сможете себе представить. Зарплату и офис выберете себе сами. Ваши близкие и родственники тоже получат от этого пользу. Наши друзья, мусорщики, - смешок, куда-то в сторону. - Они заботятся о своем персонале. Помните, Прохоров, нейрофон не оковы, а ключ к новой жизни.
Илья сидел на кухне и вяло стучал крохотной серебряной ложкой по изящной фарфоровой кружке с синими разводами. Рядом хлопотала Алина, склонившись над кастрюлей и помешивая в ней ароматный борщ длинной деревянной ложкой.
- Тебя долго не было, Илья, - наконец произнесла она то, что давно уже витало в воздухе. - С тобой все нормально? Я уже начала беспокоиться.
- Нормально, насколько это вообще возможно.
- Твой телефон не отвечал.
- Знаю. Так надо.
- Илья! - Алина оторвалась от готовки и, сев на табурет напротив Прохорова, пристально посмотрела ему в глаза. Кухня была маленькая, тут едва мог уместиться холодильник, небольшой обеденный стол да крохотный кухонный гарнитур. - Ко мне приходили с твоей работы.
Эта новость оказалась для Прохорова ожидаемым, однако не вполне приятным сюрпризом.
- Кто? - сухо произнес он. Ложка легла на блюдце, после чего Илья поднес край кружки к губам и осторожно отхлебнул горячий черный чай.
- Какой-то полковник. Спрашивал о тебе, но я же помню, что ты мне говорил. Я им ничего такого не сказала.
- Вопросы-то какие были?
- Да самые обычные. Как себя вел в последнее время, не был ли беспокоен. Не озвучивал ли планы на будущее, вроде внеплановой поездки. Не снимал ли в последнее время квартиру, не планировали ли отпуск. Всякая чушь.
- Да уж. Чушь, - для проформы согласился Илья, чувствуя, как петля на его шее начинает потихонечку затягиваться. Еще немного, и воздуха перестанет хватать. - Алина, солнце, что ты знаешь о нейрофонах?
- Ну как ты мог догадаться! - девушка всплеснула руками. - Я же сюрприз тебе хотела сделать на нашу годовщину! - Вскочила и упорхнула в комнату. Послышалась возня, скрип дверных петель на большом платяном шкафу, и уже через секунду перед Прохоровым на столе оказались две небольших коробочки.
- Ты уже надевала нейрофон? - воздуха вдруг перестало хватать, мир поплыл, покрылся рябью, в ушах забухало тревожным набатом безысходности.
- Нет, конечно, глупенький, - Алина с сомнением посмотрела на вдруг побледневшего мужчину. - Вот же они, оба. Один тебе, другой мне.
- Аля, - Прохоров протянул руки и, взяв в ладони кисти девушки, внимательно посмотрел ей в глаза. - Ты мне веришь?
- Что происходит, Илья? Я тебя не узнаю.
В приоткрытую форточку ворвался визг автомобильных тормозов. Прохоров метнулся к окну, нахмурился. Единственный въезд во двор перегородил огромный коричневый паркетник, из которого выскакивали бойцы. Операцией, похоже, руководил Карпов. Он размахивал руками, что-то кричал, и солдаты нового порядка, не особо пряча автоматы, выстроились цепью, не давая даже малейшего шанса на побег.
- Илья, ты шпион?
- Нет.
- Ты преступник и что-то украл?
- Да нет же.
- Так что же происходит? - Алина подошла к окну и, увидев во дворе людей с автоматами, побледнела. Тонкие девичьи пальцы мертвой хваткой вцепились в предплечье Прохорова.
- Надо уходить, Алина, - тихо произнес Илья. - Собирай вещи, самый минимум, деньги и документы. О картах забудь, если будет шанс, мы все обналичим.
- Кто эти люди, Илья? Что им надо?
- Не что, а кого. Они хотят, чтобы я играл на их стороне, но меня социалка не устраивает, да и дантист у них из рук вон плохой.
- Илья!
- Алина, живо. Это не страйкболисты, тут гранатой с горохом не обойдешься.
Карпов поднял голову и дружелюбно помахал парочке.
- Майор, - прокричал он. - Ну, ты, наверное, уже подумал? Что ты решил? Ты мне скажи, а то ребята волнуются.
- Я подумал и решил предложить тебе поцеловать мою задницу, - предложил Илья и тут же рухнул на пол, увлекая за собой подругу. Пули ложились ровно, похоже, кто-то из трешеров засел на крыше напротив и сейчас методично расстреливал окно. Очередь была предупредительной. Хотели бы сразу убрать, посадили снайпера. Трешеры хотели испугать, заставить сотрудничать, и места лучше, чем квартира любимой женщины, они просто не моги найти.
Если бы нападение происходило на одного Прохорова, то он бы выбрал тактику "сожжения мостов". Он был лучше подготовлен физически, имел навыки ведения боя в городских условиях и совершенно не испытывал сантиментов к врагу. Имея же на руках гражданского, особенно не повоюешь, тут только отступать, уходить из зоны огня, прятаться, пользуясь малейшими неровностями рельефа.
Собрать вещи получилось на удивление быстро. Отдельным плюсом оказалось еще и то, что все они уместились в небольшой черный рюкзак. Алина удивила своей педантичностью и спокойствием в данной ситуации. Как только обстрел прекратился, она вполне профессионально, сказывалась любовь к страйкболу и прочим подвижным военизированными играм, добралась до комнаты и под прикрытием старого платяного шкафа переоделась. Очень скоро легкий домашний халат сменили джинсы, плотная майка и куртка цвета хаки, а на ногах вместо тапочек оказались удобные мягкие кроссовки. Волосы девушка убрала под кепку и сейчас выглядела не обольстительной красоткой, какой ее представлял себе Илья, а эдаким сорванцом из старших классов.
Можно было пойти в двух направлениях. Первый из них, если бы не очевидное присутствие противника, желавшего нашпиговать непокорного майора свинцом, с самого начала показался более разумным. Стоило позвонить Разумовскому и попросить помощи, и он бы, со своей бандой сорвиголов, устроил бы трешерам ад на земле. Однако были у этого плана и минусы. По идее группа Разума сейчас находилась на краю географии с целью эвакуировать дочку и бывшую жену Сергея, и потому отряд мог просто не успеть на выручку. Надеяться же, что у Координатора появится еще одна боевая единица, которую можно без труда задействовать в городе, было крайне наивно.
Другим вариантом развития событий являлось стратегическое отступление, единственный, пожалуй, вариант, у которого были хоть какие-то шансы.
- Сколько выходов из подъезда? - поинтересовался Прохоров у Алины. Прильнув ухом к двери, он попытался вслушаться, на лестничной площадке сохранялась тишина. Ни голосов, ни шарканья ног, ни бряцанья амуниции. Какими бы ловкими ни были трешеры, они обязаны были производить шум.
- Три, - вдруг выдала девушка, чем крайне удивила Илью.
- Это как же?
- А вот так. Через двери на улицу - первый. Он, думаю, нам не подойдет. Второй вариант: через чердак. На лестничной клетке последнего этажа есть лестница и люк. Он, как правило, не заперт. Подростки постоянно туда залезают, сбивая замок. Управдом уже умаялся их менять, но что-то там, на верхотуре, притягивает молодежь.
- А третий?
Алина на секунду замялась. Видно было, что этот способ отступления ее не особо устраивает.
- На первом этаже, за кладовкой с дворницким инструментом, под лестницей, есть технический люк в подвал. Далее в городскую канализацию. Но, Илюша, крысы там. Ты же знаешь, как я боюсь грызунов.