- Ах вот откуда такие познания о еде! Так значит тебе нравится обманывать беспечных доверчивых людей?
- Специальность такая, куда деваться было.
Они снова рассмеялись.
- Не думал, что технологов так всесторонне готовят к работе.
- Всякое бывает.
- А где ты так хорошо стрелять научилась?
- Мой папа, фермер, ещё к тому же отставной полковник, - да, да, бывает и такое в жизни, - считал, что его дочери просто необходимо уметь постоять за себя, и вообще, готовил к самостоятельной жизни вне городских инкубаторов. Он же не знал, что я в технологи пойду.
- Да, бывают в жизни повороты.
- Ага. - Лара, улыбаясь, встала из-за стола, - Ну ладно, ты тут заканчивай, не буду тебе мешать. Приятного аппетита, отъедайся.
- Спасибо на добром слове.
Когда девушка выходила из столовой, лицо её было очень мрачным.
* * *
- Как думаешь, продержимся? А, Тон?
Зулус не ответил и молча погладил широкой ладонью горячий "пепи". Спецназовская футболка великана была вся насквозь пропитана терпким потом. Сорс потянул носом и усмехнулся.
- Опять жевал дедовскую траву?
Нтонга устало улыбнулся.
- Моему деду девяносто, и он всю жизнь жевал корень ксандер. И голова у него самая ясная в племени.
- О да, - Джей едко усмехнулся и закивал, - если учесть, что все мужчины твоего племени жуют эту дурь, то дед твой и вправду самый крепкий на голову, это точно. Тихо!
От лестничного пролета, снизу, раздались шорохи. Оба смотрящих одновременно подняли оружие и напряглись.
- Опять ползут… Кто на этот раз? - Сорс вытер пот со лба и взглянул на индикатор заряда, сообщавший о разряде до четверти. И запасных блоков нет. Правда ещё есть почти полный ствол Сержио. Этажом ниже раздалось знакомое сопение и мычание. Опять серые, - подумал Джей, - опять будут ломать и кусать створки огромного неподъёмного шкафа из сто пятьдесят четвёртой комнаты, брошенного могучим Нтонгой в левый пролет и сумевшего выдержать двадцать четыре набега снизу и даже несколько прямых попаданий из "пепи". А в правом пролете два офисных стола - один с огромной столешницей, не иначе как для переговоров и совещаний, второй, поменьше, но с чередой до краев набитых бумагой ящиков, должно быть, рабское место какого-то вусмерть замученного клерка, - пришли на смену не устоявшим алюминиевым стеллажам. Если не будет крутых поворотов судьбы, то ещё пятнадцать-двадцать набегов - и спасительно защебечут утренние птицы в соседнем парке. Сорс взглянул на задачник, на экране высвечивало два тридцать. Только бы продержаться, а там будем выбираться из города. И что там вышло с эвакуацией в порту? Только бы успели отправить детей… Только бы, только бы.
Шкаф содрогнулся от мощного удара и взвыл на несколько голосов.
- Сейчас полезут. Тон, как обычно, ты слева, я справа. Ну и посматриваем наверх. Что-то давненько не было розовых. Главное - не дать им запрыгнуть на площадку…
В сумерках предательски короткого вечера они успели забраться на пятнадцатый этаж офисной этажки в двух шагах от станции подземки. И даже смогли заблокировать кабину на этаже, перекрыв тем самым излюбленный лаз "слюнявых", и накидать мебели в два широких лестничных пролета. Это был огромный минус офисных строений - в них всегда было минимум две лестницы, да к тому же ещё в разных концах здания. Но смотрящим немного повезло в этот раз: в здешней этажке по причине не слишком большой площади обе лестницы находились рядом и даже имели общие площадки на этажах. Так что бойцам даже не пришлось разделяться, чтобы каждому в одиночку сдерживать напор серых, которые лезли снизу как тесто из квашни.
Вся лестница за баррикадой и, наверняка, нижний этаж были завалены трупами серых. Сорс нахмурился. Скоро здесь будет нечем дышать от зловония быстро разлагающихся тел. А окна открывать ни в коем случае нельзя, пятнашки прекрасно ползают по стенам минимум на двадцать этажей вверх от земли. А они с Тоном всего лишь на пятнадцатом. И не все окна на этаже удалось укрепить подручным материалом. Хорошо хоть в этажках ставят прочные стеклопакеты. Но открывать нельзя! Сорс сжал тонкие цепкие пальцы в кулак. Сколько ребят получили влажный липкий паралич в спину, прозевав всего одну открытую форточку! А корчиться на полу и пить коньячок, в то время как снизу без конца прёт эта дрянная закваска, попросту некогда.
Столешница для переговоров, освещённая лучом фонарика Сорса, заходила ходуном и хрипло задышала на несколько ладов.
- Ага, а вот и мои клиенты! Давайте присядем и обсудим наши проблемы! Ха!
Нтонга сверкнул белками и произнёс:
- Куавуту итше кукала!
Одновременно над шкафом и столами возникло по три головы с красными белками глаз на лицах с землисто-серой кожей, в свете фонариков казавшейся синей. И как только мебельные акробаты показали свои торсы в грязной рваной одежде, Сорс и Нтонга дружным залпом из "пепи", в режиме "силового веера", швырнули абордажников в темноту нижнего этажа. Раздался хруст костей от мощного удара и стоны павших, но на их место уже карабкались новые безымянные герои.
- И что это означает? - спросил Джей, с некоторым беспокойством глядя на индикатор заряда.
- "Камень был готов первым". Это про упрямых… Получите вот это! - Зулус снова выстрелил в очередную двойку гимнастов поневоле.
- И причём же тут камень? - снова поинтересовался Сорс, снимая точным выстрелом бойкого серого в ярко-жёлтой спецовке дорожных рабочих, почти что перепрыгнувшего через стол поменьше. С воплем падая вперёд, тот с треском выломал один из ящиков, и из него высыпался целый ворох бумаги. Это оказались разноцветные бланки медицинского страхования.
- Жаль, парень не успел застраховаться.
- От этого не страхуют, нежный белый Джей.
- Да, пожалуй. - Сорс усмехнулся. - Так что там про камень?
- Наша поговорка. Упрямого варили вместе с камнем…
- И камень был готов первым? Ха! Отлично подходит!
- Они никогда не останавливаются, Джей.
- Надо продержаться! Тон, слева, на поручне!
Мгновенно среагировав, Зулус быстро срезал импульсом зарвавшегося неприятеля. Неожиданно Сорс странно посмотрел на Нтонгу, резко повернулся к нему, молниеносным движением выхватил "рапу" и выстрелил Зулусу в голову.
* * *
- Я одобряю твой выбор, Володя. Хорошая девочка, ладная, боевая. Но не мне тебе говорить о том, что дорога в смотрящие - только через боевое крещение. Пятнашкой. Было?
Крайнов внимательно посмотрел на старого приятеля.
- Н-нет, - Волк задумался на секунду. - Хотя… Я ведь даже не спрашивал. Но такого ведь и не бывает, чтобы девушка выдержала… - он снова замолчал. - Постой, а как же Надя?
- Ну, Володя… Сам же знаешь. Здесь случай особый, что там скрывать - уникальный. Дар у человека, можно сказать, гений. Ты слышал про историю с петлей?
- Я много про них с Ирбисом слышал историй. Петля… Что за петля?
- Они тебе сами, конечно, лучше всё расскажут…
Как же, расскажут, - подумал Волк, - клещами не вытащишь из лучшей двойки рассказов про свои геройства. Те ещё скромники.
- Но суть в том, что пара попала в переделку в подземке в Москве, и Надя оказалась в петле из двадцати пятнашек, а ещё толпа серых и розовых отрезала от неё парня, оттеснили, не прорубиться было. Он думал всё - потерял жену, хоть волком вой. Подруга Ирбиса, ты сам видел, - как спелый одуванчик, дунешь - улетит, полпятнашки за глаза хватит. Да и того не переживёт, не та натура. А она… Вот где талант! Никогда не знаешь, что выкинет эта девка.
- Что? - буркнул угрюмо Волк.
- Надя внушила ближайшим сопливым, что она верховод! И отправила всю двадцатку отбивать Ирбиса у остальных. Вот так-то. Правда он её потом наверх на руках уже выносил. Тяжело это, сдаётся мне, пятнашками управлять. Ты не пробовал? Хотя бы одной?
- Нет, - грустно усмехнулся смотрящий. Ай да Наденька, ай да чудо, - подумал он. С виду такая тихая, хрупкая. Да-а… Везунчик ты, Ир. Как ни крути. А ведь и вправду ангел. Волк только сейчас вспомнил про странную заминку в толпе серых в последней заварушке, и осознал, кто был причиной ей.
- А я ещё ни разу не видел, как пятнашка мочит пятнашку, - серьёзно сказал Бригадир и крутанулся в кресле. - Но сильно хотел бы посмотреть. - Сделав вместе с креслом два оборота вокруг оси, он вдруг резко остановился и взглянул на помрачневшего Волка. - Ты знаешь её первое имя?
- Подожди, какое имя? Она же не брала себе имя смотрящего.
- Разве? Вот такого не бывает точно. Я, по крайней мере, не знаю таких случаев. А я как-никак Бригадир Зоны. Ты что, кодекс забыл?
- Не забыл, - Волк с шумом выдохнул и пробурчал: - Но ведь она и крещение не проходила.
- Ей было засчитано предсказание прорыва в Казани. Тогда, благодаря этому, были спасены сто пятьдесят два смотрящих.
- Совсем ты меня заинтриговал, Серёжа. Глупею, что ли, с этими рейдами. Так какое имя? Странно, что я не знаю.
- Ты его знаешь.
Волк выкатил глаза на приятеля, но промолчал.
- Надежда. В смысле - надежда. Хотя нет, пожалуй, что именно так - НАДЕЖДА. Большими буквами.
Волк улыбнулся с теплотой.
- Вот как? Ни больше, ни меньше. Она того заслуживает. По крайней мере, для одного парня это точно так. Хотя, кто знает? Может, и для нас всех окажется так.
- Да, всё в этой девушке необычно. И даже то, что первое имя такое же как нулевое.
Они помолчали. После этой многозначительной паузы Волк всё же продолжил.
- Но я пришёл поговорить с тобой о моей надежде. И её зовут Лара.
- Володя…
- Я знаю кодекс, Бригадир. Я сам к нему руку приложил когда-то. - Волк сделал секундную паузу, словно решаясь. - Мы хотим пожениться, Серёжа.
* * *
Капитан Виктор Нечаев, командир отряда особого назначения СБОР, так крепко сжал челюсти и жилистые кулаки, что вспухли виски и ногти впились в ладони. Ему было страшно, и таким способом он отчасти пересиливал свой страх.
Перед самым рассветом он повел на задание доблестный взвод из девяти лучших бойцов, специально им отобранных из самых проверенных и подготовленных в подчиненной Нечаеву роте. Когда они десантировались из транспортного "ила" над Ромовым в точно заданном районе, он не боялся. Тридцать восемь боевых вылетов и операций за спиной, от диверсионных заданий до освобождения заложников. Ребята, которым он доверяет как себе и каждый стоит троих, есть чёткий приказ, полное обеспечение. Что ещё нужно для успешного выполнения задачи?
Когда бойцы после образцового десантирования великолепно и почти синхронно заняли широченную крышу намеченной этажки оллмарка, Нечаев с гордостью отметил, что были побиты все рекорды дивизии. Видя, как слаженно и уверенно действует группа, он ловил себя на мысли, что задание всё больше походит на тренировочную прогулку.
Единственное, что во время десанта вызвало его досаду - это неожиданно резкий и сильный порыв ветра, который протащил парашют Нечаева вместе с ним на сотню метров к востоку от точки высадки. Капитан десантировался последним по причине самого легкого веса в команде, и злосчастный порыв заставил его оторваться от группы и приземлиться на крышу соседней этажки.
Что в итоге и спасло ему жизнь.
Боевой взвод под его, Нечаева, чутким руководством по радиосвязи, очень технично спустился с крыши мегамарка по трем вскрытым проходам и начал бодро занимать этажи один за другим. Развед-тройка задорно рапортовала о местах дислокации и передвижениях противника. Сонные мутанты, феноморфы по-научному, не могли оказать достойного сопротивления обученным бойцам элитного подразделения. Орлы положили не меньше сотни единиц противника и спустились до середины этажки. А потом вдруг в наушниках раздалось какое-то хлюпанье, шипение и вдруг жуткий вопль одного из модифицированных взорвал мембраны, да так, что Нечаеву заложило уши, и он даже сорвал с головы десантный шлем-рацию. Или, может, это кричал один из ребят?
Капитан ещё слышал короткие автоматные очереди и крики парней, снова поднося шлем к голове. А когда надел его, в "ушах" уже стояла жуткая, шипящая тишина. Ни хлёстких позывных, ни сухого треска "калашей" с глушителем, ничего… Ни один из бойцов больше не вышел на связь. Ни один! А он, командир, пославший их на смерть, - живой.
Нечаев горько усмехнулся: надолго ли ветерок оттянул его конец? Какой-то майор, из научного отдела, перед стартом долго втирал ему что-то там про убийственную скорость прозрачных и коварство кажущейся медлительности мутантов, и что они меняются, становятся всё быстрее при каждой новой встрече. Но чтобы так, в одну секунду расправиться с целым взводом матерых вооруженных спецов! Капитан со злостью стиснул зубы, вспомнив напутственную речь генерала Кравченко, внушавшего ему и бойцам мысль о необычайной важности операции для спасения человечества и о том, как важно вернуть партию образцов и документацию, в преступной спешке брошенные персоналом института при эвакуации. Важно, вашу мать! Кто теперь вернёт его парней, бесследно сгинувших в сумраке бесконечных коридоров огромного мрачного небоскрёба напротив? И проклятый НИИ - вот он, как на ладони, внизу, в какой-то сотне метров, скромно ужался между исполинов со своими пятью этажами, допотопной потрескавшейся кирпичной кладкой и ажурной вязью решётки вокруг кучки голых клёнов и десятка пыльных машин. А он сидит на балконе тридцатого этажа - и ни туда, ни сюда. Спусковой трос заклинило, да и не хватило бы его всё равно. Этажка вся забита прыгучими серыми монстрами, как будто те только его и ждали здесь, расставив западню. Патроны в "калаше" на исходе, и хлипкая балконная дверь скоро не выдержит ударов, особенно когда стемнеет. Эвакуации не будет, ни одна вертушка не доберётся в такую даль, чтобы снять его со стены. Группа должна была взять груз в рюкзаки, уйти своим ходом, потом добраться до двух броневиков, десантированных в пределах километра от НИИ, на север по проспекту, пилот по рации доложил, что один сел в районе городского сквера, а второй - немного дальше, но тоже благополучно, не на крышу. И тогда группа спокойно могла, - с боем или без боя, смотря по ситуации, - убраться из города. А теперь… Не "илом" же на лету цеплять его с этого проклятого балкона! Вот тебе и полное обеспечение! До заката пара часов, не больше. И тогда придут они.
Капитан не боялся смерти. Всё таки он солдат, и всю жизнь готовился к ней, не то чтобы ждал, и всё же… был готов. Но у него вызывала панический ужас перспектива странного и страшного рабства, в которое вгоняли людей призрачные пришельцы. Его снова передёрнуло. Ну уж нет, лучше пулю в лоб! Нечаев нервно хихикнул и вытащил ещё полную обойму из пистолета. Один патрон себе он прибережет, тут главное успеть до процедуры. Жаль, не увидит он больше Настюшку. Одна у него осталась радость после развода с женой и смерти родителей - любимая дочурка. Она сейчас в эвакуации, где-то на севере, с матерью. Это хорошо, главное, чтоб подальше от всей этой липкой гадости. Он резко вогнал обойму обратно в рукоятку и посмотрел сквозь стекло в темноту комнаты. Там, в глубине, подальше от дневного света, копошились монстры, бывшие люди. Лишь изредка, чуя его присутствие, один из них, превозмогая себя, подкрадывался к двери и бился о неё то ли руками, то ли головой. Упорно. Но, в очередной раз не выдержав лучей слишком яркого солнца на западе, бьющих через тонкое стекло, отползал с гневным мычанием.
Нечаев прищурился и посмотрел на такое уютное закатное солнце, опускавшееся между двух соседних этажек. Не торопись! Побудь ещё немного. Вот оно заползло за дальние строения, и весёлые "зайчики" убежали куда-то вверх, плавно скрываясь из виду.
Капитан глядел на розовые облака, плывущие высоко в жёлтом вечернем небе в свете ласкового, невидимого, навсегда уходящего светила.
Он плакал.
* * *
- Я понимаю, Володя, немногие смотрящие решаются на такое. И уважаю твое… ваше решение связать себя особыми узами. Но если каждый смотрящий после свадьбы побежит ко мне с криком "возьмём мою жену в смотрящие!", тут такое начнётся!
- Значит ты меня, бригадир, в проходные уже записал. Спасибо, друг, уважил…
- Да пойми ты! - Крайнов переплел пальцы рук и потряс сцепленными ладонями в воздухе. - Я считаю тебя выдающимся смотрящим, ценю твои заслуги. И никогда не забуду того, что ты для меня сделал. Но подобные вещи делаются только в исключительных обстоятельствах. Кодекс ведь не прыщавые пацаны придумали! И не ради высоких слов, а и для защиты Ордена! В том числе. Извини, я помню про твоё в нём участие, просто вырвалось. - Он примирительно поднял ладони, но тут же сложил их вместе. - Представь, не дай Бог, конечно, что она вляпается в розовый студень и… потеряешь ты её. И не просто потеряешь, а ещё и, по сути ведь, убийцей станешь самого дорогого тебе человека. Каково будет, а? О тебе, в конечном остатке, радею.
Волк молча смотрел на бригадира и почти уже готов был согласиться, придавленный его такими весомыми, просто неподъёмными, доводами. Но он сейчас же представил Лару, её чудесную насмешливую улыбку и эти фантастически, бесконечно, как тоннели подземки, глубокие глаза…
- Так ты поможешь? Проведешь церемонию? Чтобы всё было достойно.
- О чём речь! Конечно, Володя! Для старого друга всё организуем в лучшем виде. Тем более что сейчас всё равно затишье. Всё, что можно, мы уже профукали. Ждём прорывов нескоро, подготовились, это мы теперь умеем. А насчёт посвящения… - Крайнов развёл длинными руками, - извини, на это пойти не могу.
- Ладно, - коротко бросил Волк. Мы ещё вернёмся к этой теме, подумал он, а вслух добавил: - Спасибо и на этом.
- Да, и не забудь, что завтра общее собрание. Тема - серьёзнее некуда, ты предупреди своих. Ну, а сегодня - гуляем, веселимся. Так?
Волк кивнул и вышел из кабинета Бригадира. Без Лары я теперь никуда не сунусь, - подумал он. Эта девушка - для меня. И я, надеюсь, - тот, кто нужен ей. Да что там надеюсь - уверен! И я смогу её защитить. Волк шёл по коридору завода, погрузившись в сокровенное сердца. Он не знал, как заставить бригадира принять Лару в их ряды, но то, что она будет его лучшим напарником, нет, напарницей, - улыбнулся Волк своим мыслям, - это наверняка…