- Да-да, понимаю, - как-то грустно сказал Волк. На него было больно смотреть. Ещё бы! Такой подарочек от свежеиспечённой "подруги жизни".
- Н-ничего себе дела, - опешил Ирби и, словно Мюнхгаузен, схватил ладонью волосы на затылке. Он всегда так делает, когда чем-то озадачен.
- Значит, и свадьба… - Волк отпустил руку девушки и отвернулся.
- Нет! - крикнула Лара и схватила его сзади за плечи, безуспешно пытаясь снова заглянуть в его глаза. - Волчик, ласковый мой, не надо! Не думай так обо мне… Не оскорбляй… Я… Свадьба, имя и всё остальное - настоящее.
- Правда? - с горечью произнёс великан. Жалко его, жалко, сил моих больше нет на это глядеть… - Выходит, прав был, что ли, Крайнов?
- В чём, Волчик?
- Что не доверял тебе.
Теперь я не могла смотреть на девушку. Я ведь чувствую, где бурьян, а где клумба… А у неё в голове сейчас такой цветник! И вдобавок что-то красное… Пульсирует… Что это?
- Я… - Господи, ей же на самом деле плохо! - я люблю тебя, Володя.
Лара упала. Должно быть, я вскрикнула, потому что Волк, стоявший к ней спиной, мгновенно развернулся и подхватил её у самого края крыши.
- Лара, что с тобой?
Она не отвечала. Волк бережно положил её на упругий шершавый битум и посмотрел на нас.
- Что с ней? - растерянно спросил великан.
Ирбис пожал плечами.
- Не знаю. Может быть, плохо стало от переживаний. Не каждый день о таком рассказывают.
Я подошла поближе и наклонилась. Что-то здесь не так, это красное свечение пульсирует, вот оно в затылке, прямо за правым ухом…
- Имплант… - вдруг произнесла Лара, словно во сне, - они… не простят.
Она, судя по всему, потеряла сознание. Красный шарик перестал пульсировать и загорелся ярким ровным светом. Вдруг Лару словно пронзило током и скрутило в судорогах. Это же из-за него!
- Они убивают её! - я посмотрела на парней. - Слышите? Надо что-то делать!
Парни, озадаченные, как это с ними бывает, зависли в позах беспомощности. Ну же, мужчины!
- Постой, она сказала что-то про имплант… - Ирбис нахмурил лоб и присел рядом с ней, потом посмотрел на меня. - Надя, ты что-нибудь видишь?
- Да… у неё вот здесь, в правой заушной впадине, что-то ярко светится красным. Оно?…
Волк резко присел рядом с Ларой и, осторожно развернув её, положил голову девушки себе на колено.
- Надо срочно удалить эту дрянь…
- Как? Скальпеля у нас не водится, - Ирбис оглянулся по сторонам и зачем-то похлопал себя по карманам. - Эх, Складку бы сюда!
- Обойдёмся, - Волк, наконец, пришёл в себя, и снова стал решительным и деятельным. Ценю его за это! Он быстро вытащил свой армейский тесак и отвел его в вытянутой руке в сторону.
- Надя, достань аптечку! Ир! Быстро! Прогрей лезвие!
Ирби кивнул и достал "палыч". Поставив регулятор на "жарку", он направил ствол на лезвие и нажал спуск. Спустя секунду металл стал красным.
- Хорош… - Волк посмотрел на нож, потом на меня. - Надя, где?
Я присела рядом с ним и Ларой, раскрывая аптечку, и приложила палец к месту над свечением. Обожгло или мне показалось?
- Ребята, держите её как можно крепче…
Мы с Ирби схватили девушку за руки и ноги и прижали к битуму. Волк погладил её волосы и отвел их в сторону.
- Потерпи, милая…
Твёрдой рукой он сделал быстрый надрез за ухом. Девушка дёрнулась, но не очнулась. А я прямо увидела, как из раны расходятся в стороны длинные алые лучи! Волк достал свою мятую флягу и облил себе пальцы. Затем аккуратно раздвинув края разреза и помогая себе лезвием ножа, он с усилием извлёк светящийся шарик наружу. Лара ещё раз дёрнулась и затихла.
- Надя, быстро пластырь!
Я достала из аптечки реген-пластырь, сжала края разреза и, не мешкая, закрыла им рану. Умная вещица с лёгким шипением тут же принялась за дело.
- И что будем делать с этим мячиком? - спросила я, глядя на странный, абсолютно гладкий металлический шарик на его широкой ладони.
- А вот что… - сказал Волк и начал сжимать ладонь в кулак.
- Погоди, - остановил его Ир, - не торопись, там внутри может быть какой-нибудь яд или ещё что почище.
- Ты прав, старик, - Волк подбросил шарик на ладони, а потом вдруг резко швырнул его в сторону стоянки, - Попадёшь?
- А то! - Ир быстро выхватил "палыч" и послал импульс вслед ненавистному импланту.
- Не надо!.. - только и успела крикнуть я. Ой, как сжалось моё сердце, застучало, почуяло неладное! Раздался взрыв такой силы, что нас чуть не сдуло волной с крыши. Ирбис кинулся ко мне, а я, падая, успела лишь заметить, как Волк резко прикрыл Лару своим телом. Потом я потеряла сознание.
* * *
- Вот ведь дураки мы…
Волк, кряхтя, приподнялся на локте и огляделся. Его боевая троица лежала вокруг в различных позах и тихо постанывала на три голоса.
- Все целы? - спросил он остальных.
- Я в норме, только в ухе звенит, - буркнул Ирбис и похлопал себя по ногам, потом быстро взглянул на подругу и протянул ей руку, - Надя, как ты?
- Ой девочки, ой мальчики, - взяв руку мужа и садясь, проговорила девушка, - хочу домой и в люльку. И чтобы покачивали и давали молоко за вредность.
- Ну, люльку, к тому же воздушную, милая, я тебе обеспечу, - улыбнулся Ир, - а насчёт молока - с этим труднее.
- Жаль, Котик, - улыбнулась Надя ему в ответ и сделала страдальческое лицо, - так хочется пить…
Ирбис порылся в рюкзаке и протянул ей фляжку с водой.
- Лучшее средство от жажды, проверено тысячелетиями.
- Будет вам молоко, там, внизу, в продуктовом секторе, на полочке слева, как сейчас помню, бери - не хочу, - пробурчал Волк, потом склонился над Ларой и тихонько потряс её за плечо. - Лара, малышка, как ты?
Спустя пару секунд девушка медленно открыла глаза и с трудом сфокусировала взгляд на озабоченно-растерянном лице Волка.
- Я в порядке, Волк, - ответила она и, немного помедлив, добавила: - Ты простишь меня?
Волк наклонился и поцеловал Лару в губы.
- Уже, - он нахмурился. - Напугала ты меня. Который раз.
- Я извиняюсь, что нарушаю идиллию, - сказал Ирбис, глядя на них и скаля зубы, - но у нас ещё уйма дел…
- Постой, - прервала его Надя, - Лара сказала, что уже была там, в НИИ. Так ведь, Лара?
Девушка села, утвердительно кивнула и сморщилась от боли, приложив ладонь к затылку.
- Так-то оно так, - согласился Ирбис, - но добыть образцы и документы - это только полдела. У нас ведь ещё задача есть, не менее важная, чем эта. И точка где-то здесь рядом.
Все замолчали. Спустя минуту, Волк, всё же, нарушил тишину.
- Ну что, я предлагаю такой план. Надя, остаешься с Ларой здесь, на крыше у люльки, ждёте нас с Ирбисом. Мы быстренько…
- Нет! - хором ответили девушки и с удивлением взглянули друг на друга.
- Синхронно, ничего не скажешь, - заметил Ирбис. - Тренировались? - И тут же, увидев их гневные лица, поднял руки вверх. - Всё ясно, вопрос риторический, спорить бессмысленно, - он посмотрел на Волка. - Нужна идея получше.
- Да я уж понял.
Волк потёр подбородок.
- Я вот что думаю. Если профессор прав насчёт этих своих центров, то там внизу творится чёрт знает что. Пойдём все вместе, будем пробиваться стандартными средствами. А как упрёмся, там уж… - он бросил короткий взгляд на Надю, - от вас будет зависеть. Надеюсь, Незаурядов дал руководство на случай полного ахтунга?
Надя кивнула.
- Он предполагает обильное скопление розовых и серых, поэтому, возможно, в какой-то момент нам всё же придётся разделиться, чтобы проникнуть дальше… под прикрытием.
- Справишься?
- Должна. Надеюсь, не зря все три дня тренировалась. Ещё есть этот ужасный вонючий гель - одежду точно испортим! И моё несчастное обоняние…
Волк шумно вздохнул.
- Главное, шкуру не испортить. Ладно, тогда выдвигаемся. Если что, взрывчатка будет в моем рюкзаке, вам, ради пущей мобильности, не предлагаю. Кто знает, во что ещё там вляпаемся. По возвращении, думаю, в подвале заложим напоследок… Идём, как обычно, парами, прикрывая друг друга. Девушки, помните - ни при каких обстоятельствах не угодить в кисель. Лучше уж мы с Ирбисом встанем грудью…
Лара вдруг резким движением расстегнула комбез и достала из-за пазухи какой-то блестящий предмет.
- Вот, - протянула она блистер Наде и посмотрела на Ирбиса, - вколоть сразу после контакта и принять две таблетки после прихода в себя. Через минуту будешь как огурчик.
- А ты?
- У меня есть ещё один.
- Спасибо.
- Надеюсь, не понадобится. Может, повезет, и там ещё найдёте.
- Погоди-ка, - Волк, глядя на блистер в руке Нади, похлопал себя по карманам на груди и достал из правого такой-же. - Мне Егорыч подогнал перед отъездом… Две капсулы и таблетки.
Он прочитал надпись на упаковке:
- "Панацея-17".
Глаза у Лары округлились, а вслед за ней у Волка и остальных.
- Ну знаете! Что у вас за старики-разбойники такие в команде? Спецы на все руки, смотрю я и балдею… И вообще, чувствую себя ненужной и жутким тормозом.
- А я и сам от них без ума, - ухмыльнулся Волк.
Ир и Надя, улыбаясь, переглянулись. Девушка наморщила лоб и задумчиво произнесла:
- Значит, всё-таки есть лекарство от этого ужаса…
- Не спешите радоваться, - ответила Лара. - У нас минимум информации о побочных эффектах и, к тому же, не будешь же за каждым модиком, или как у вас… у нас, - смущенно поправилась она, - за каждым серым бегать после заражения. А если время упущено, - это первые две-три минуты, - то препараты, к сожалению, уже не действуют.
- Ясно.
Волк поднялся. Остальные последовали его примеру.
- Ладно, мальчики-девочки, выдвигаемся, - он вздохнул и посмотрел вниз. - Да… никогда не было так… непонятно.
Ир посерьёзнел и согласно кивнул.
- Да уж, всегда драпали от них, ну, иногда сквозь них, а тут сами лезем на рожон.
На аварийной лестнице, ведущей с крыши на технических этаж, было темно и тихо. На цыпочках, стараясь не шуметь, смотрящие спустились к единственной двери, которую обнаружили, и замерли, прислушиваясь. На этаже тоже стояла угрюмая тишина.
- Надя, как там? - спросил Волк.
Девушка на секунду прикрыла глаза и потерла виски, потом помотала головой.
- Вроде чисто. Но ниже живность точно есть. Как змеи клубками ворочаются… Никогда такого не видела.
Волк кивнул и посмотрел на остальных.
- Значит так, сейчас, не дыша, крадёмся к лифтам и пытаемся проскочить до самого низа. Для надёжности разобьёмся на пары, каждой по кабине. Если кто-то влипает в заварушку, не геройствуем, стараемся от боя уйти. Наша цель - проникнуть в подземный гараж, тот, что под стоянкой грузовиков.
- Ты думаешь, там?… - взглянул на него Ирбис.
Волк пожал плечами.
- Не вижу вариантов. Если там и есть что-то особое, то только под землёй. Больше негде. Всё же даже огромный марк для них днём слишком светлый.
- Хм, логично.
- Ирбис, Надя, держите, - Волк порылся в карманах и протянул им по две кассеты с зарядами для "ПП". - Бригадир велел выдать, в порядке исключения. Особая миссия…
Ирбис и Надя снова молча переглянулись.
- А что нам делать дальше? - спросила Надя.
- Там увидим. Может, просто посмотрим, что да как, и уйдём.
- Хорошо бы… - буркнул Ир.
- Да, если встречаем верховода, что весьма вероятно, стреляйте не раздумывая, цельтесь в голову. Иначе…
Что будет, если выйдет иначе, никто уточнять не стал.
- Всё, пошли!
Четверка быстро пробежала этаж, огибая трубы и агрегаты технических систем здания. Смотрящие ступали бесшумно, только изредка под подошвами поскрипывала цементная пыль. У лифтов друзья остановились и осмотрелись. Здесь тоже было тихо. Волк взглянул по сторонам.
- Ирбис, Надя, проверьте лестницы, чтобы без сюрпризов. Я вызову лифты. - Он повернулся к Ларе. - Эта пневматика довольно шумная и, наверняка, привлечет их внимание. Хотя, я надеюсь, что они ещё спят. Интересно, какие сны видят серые? Цветные? Кто бы рассказал.
Он осмотрел стену слева от вереницы лифтов, шагнул к щитку со значком "Air" в углу и открыл его. За ним в углублении скрывались два ряда плашек с переключателями и индикаторами с питанием управляющей электроники от аварийного блока - двенадцать штук на ряд, по количеству лифтов. Как Волк и предполагал, все кабины были внизу, и только у трёх - четвёртой, шестой и двенадцатой - горели зелёные индикаторы рабочего давления в баллонах.
- Надеюсь, хватит и двух.
- А назад как будем выбираться? - спросила Лара, озираясь.
- Точно, как я мог забыть. Молодец, девочка. Третий, тот, который двенадцатый, приметим для эвакуации.
Он подошёл к лифтам.
- Ну, давайте, пневмашечки, не подведите! Лара, вызови шестой.
Они одновременно нажали на кнопки вызова кабин, и Волк приложил ухо к дверной щели. Снизу не доносилось ни звука, и Волк кинул напряженный взгляд на индикаторы. Четвертый и шестой замигали, но движения в шахте по-прежнему не ощущалось.
- Ну, что там? - громким шёпотом спросил Ир, выглядывая из лестничного проёма. Волк пожал плечами и снова посмотрел на панель. Наконец, спустя пару минут, они с Ларой услышали знакомый шум и свист пневматики.
- Идут родимые. Ребята, приготовьтесь!
Как только кабины остановились, и двери со звуком, похожим на вздох облегчения, открылись, Ирбис и Надя оставили свой пост и подбежали к лифтам.
- Так, какой наш? - спросил Ир Волка.
Волк ухмыльнулся во весь рот.
- Ваш номер шестой, парниша!
Ирбис тоже усмехнулся и кивнул.
- Ладно, мне без разницы. Надя, пойдём.
- Встречаемся в подвале.
Смотрящие быстро заскочили в кабины и нажали на кнопки аварийного спуска. Как раз вовремя, поскольку на лестнице уже слышались шорохи и хриплое дыхание недовольных потревоженных "хозяев" здания.
- Удивительно, - произнёс Ир, когда двери сомкнулись, - они заняли почти всю этажку! И это громадный марк! Раньше они всегда уходили днём в подземку.
- Они обживаются, - вдруг сказала Надя, и Ир с удивлением взглянул на неё. - Держись, Кот!
Кабина снова тяжко "вздохнула" и рухнула вниз.
* * *
- Ни один старый буйвол не был побит своим детёнышем, - с какой-то невыразимой печалью в голосе произнёс Складка после долгого молчания, помешивая ароматный "кофе со сливками" ложечкой. Они с Егорычем сидели в столовой у окна и неспешно заканчивали дневной приём пищи. Столовая была пуста - смотрящие сегодня пообедали, как обычно, шумно и весело, но на удивление быстро, и всей гурьбой поспешили исполнять поручения Бригадира, развернувшего бурную деятельность по прибытии первых групп из Чингирска.
- Ты это о чём? - рассеянно спросил Пётр, глядя в окно на возню во дворе.
- Пословица.
- Опять зулусская?
Фёдор кивнул.
- Опять, - он вздохнул. - Понимаешь, какая штука, Петя, я после нашего разговора много думал…
- О чём именно? Мы всякого наговорили тогда.
- Да уж. Я вдруг подумал, что как ни крути, во что бы там человек не верил, - в эволюцию, в революцию, в пришельцев, в сотворение, - а Земля-то - мать, как ни верти. И уж точно тёплый и уютный дом в мёртвом ледяном космосе. Вот и Писание говорит: прах мы и в прах возвратимся… И все эти теории скрещивают шпаги между собой - а без земли никак не обходятся. Дети мы, производное химических элементов. Только вот что-то злые дети.
- А то! Ещё какие злые. Прах, утекающий сквозь персты Божьи.
Фёдор посмотрел на приятеля, потом на кружку, сделал решительный глоток и брякнул ею о блюдце.
- Хорошо сказал. Знаешь, Петя… Что, если ты прав, и никакие это не пришельцы? А? Ведь это даже очень символично, что серые жрут землю, ломая зубы. Мы всю свою жизнь стремились отдалиться, отделиться от матушки. Лишь пользоваться, ничего не давая взамен, даже не давали отдыхать земле. И застраивали, бетонировали, закупоривали, укатывали, вгрызались машинами в плоть и опять застраивали… Кто ж такое вытерпит? Вот и земля не смогла. Ответила… Через силу, боль материнскую. Я это образно, конечно… в виде символов. Можно всё гораздо прозаичнее описать - как простой обратный эффект… Ведь не только у живых существ могут быть э-э… рефлексы в ответ на агрессивное внешнее воздействие?
Пётр посмотрел на приятеля с восхищением.
- Ну, ты сегодня прямо в ударе, я погляжу! Прозреваешь, учёный люд?
- Опять ты за своё, агитатор, - отмахнулся от него Фёдор, - нашёл панацею - из городов бежать, как-будто только в них дело. Это нынешнему-то поколению?! Ты только вдумайся, ведь всю жизнь эти люди, тратили на то, чтобы обмениваться никчёмными цветными бумажками, управлять потоками этих бумажек, накапливать, складывать стопки из них, лгать, рвать, убивать, уничтожать всё вокруг из-за них… Хвалиться ими как детьми. А сами, отнимая всё это даром у неё, черствели и захлёбывались в своей ненасытности. И вот - накрыло всё это медной ёмкостью… И, может быть, из-за этой самой ненасытности. А насчёт городов, если ты и прав, то только в том, что так нам захлёбываться было гораздо удобнее…
Он прижал ладонь к лицу и, покачиваясь, с тоской стал смотреть сквозь пальцы в окно на жгуче синее небо в лучах холодного октябрьского солнца.
- Что же мы наделали? Что мы натворили? - прошептал он едва слышно.