Он пошёл навстречу и обнял мгновенно разревевшуюся девушку, из которой все накопившиеся за долгий год эмоции хлынули неудержимым потоком. После невыносимо долгой разлуки тот, кого она любила всей душой, наконец-то вернулся. Айанна обняла его крепко-крепко, чтобы он больше никуда от неё не делся.
В этот момент в комнату, ведомый за руку величем, вошёл маленький Святослав. Он успокоился и радостно смеялся, увидев отца. Велич подвёл ребёнка к родителям и деликатно покинул комнату.
Глеб поднял маленького сына на руки и обнял жену. Его сердце наконец-то успокоилось, он ощутил полный покой и умиротворение. Его жена и маленький сын - единственные в этом мире, кого он по-настоящему любил. И для себя Глеб решил, что с этого дня он не будет больше расставаться с ними на длительное время.
- Ты даже не представляешь, как я рада! - Прошептала Айанна, всхлипывая.
- Я тоже, родная. - Ответил Глеб, обнимая её и старательно сдерживая слёзы. - Я тоже.
До самого вечера они были вместе, не отпуская друг друга ни на секунду. Айанна рассказывала всё, что произошло с ней, делилась тем, что накопилось за целый год, но больше всего она говорила, как рос Святослав. Глеб ни на секунду не прекращал улыбаться, обнимая маленького сына и слушая, как Айанна с любовью про него рассказывает.
Сам же Глеб практически ничего не рассказал жене. Ведь абсолютно всё, что касалось его путешествия, граничило со смертью, а пугать свою любимую жену он не хотел. Но она выросла в степи и не была слишком изнежена высоким обществом, тем более, что в Каганате все высокородные - превосходные воины и военачальники. И она знала о грядущей войне, потому смогла заставить Глеба рассказать ей хотя бы самое важное.
Айанна многое знала от Кагана и от величей, тем более всё, что касалось императора Гардариканского, разносилось по миру с невероятной скоростью. Но, слушая из уст своего мужа о сражении с богом, путешествии по северным островам и восточным государствам, она переживала так, словно слышала всё впервые.
- Ты слишком много выносишь на себе, - причитала она, - у тебя ведь очень много слуг, которые бы сами со всем справились.
- Если бы так было, родная, я бы не появился в этом мире, - ответил Глеб, - и мне бы не пришлось решать вопросы напрямую с богами.
- До сих пор поверить не могу, что ты сражался с настоящим богом. - Произнесла Айанна. Степняки очень набожны, и потому ей было трудно представить, что кто-то смертный может биться с богом и уцелеть.
- К счастью, это была не настоящая битва, - ответил Глеб, - но она многому меня научила. В этом мире есть ещё та сила, которая превосходит меня, и при этом совершенно непредсказуема.
- Пусть ты и великий человек, но некоторые простые вещи не понимаешь. - Улыбнулась Айанна. - Боги очень добры к тебе, когда ты их уважаешь, чтишь, преподносишь им дары. Это простые вещи, которые помогут заручиться божественной поддержкой и справляться со всем, что поставит пред тобой судьба.
- Я и без богов возродил империю, чего они и испугались, - ответил Глеб, - ты знаешь, что такое страх богов? Это единственная возможность по-настоящему добиться от них расположения. И я это сделал, заодно решив ещё одну проблему.
- Какую же? - Спросила Айанна.
- У занов есть очень много сокрытых залежей драгоценных камней и редчайших металлов, но мало кто выдержит суровые условия тех мест и будет тебе верным до последнего. - Ответил Глеб, улыбнувшись. - Я убил сразу двух зайцев, сослав на север адептов культа. Как оказалось, достаточно было моего приказа и небольшого контроля со стороны разведчиков. Вскоре боги окончательно перестанут мне мешать, а служители храмов уже к нам благосклонны.
- Ну, раз уж всё хорошо, давай больше не будем вспоминать твою императорскую работу? - Попросила девушка. Глеб ответил согласной улыбкой.
Время пролетело слишком быстро, и вот уже настало время праздника. Во дворец стали прибывать большие ханы и другие приглашённые гости, Каган уже занял своё место на троне, и Айанне пора было тоже присоединиться к большому празднику.
Девушка очень удивилась, когда узнала, что Глеб ничего не знает о празднике. А Каган не знает, что второй человек, в честь которого вообще отмечается этот день, во дворце. Айанна просто вздохнула, в очередной раз напомнив себе, кто её муж. Выйди она замуж за какого-нибудь большого хана, и пришлось бы привыкать к каждому визиту, как к чуть ли не празднику. Ханы, пусть и отличаются от северных лордов во многом, также осознают свою важность и не устают о ней напоминать.
- Может, не пойдём на праздник? - Спросила Айанна Глеба, который даже не думал переодеваться во что-либо.
Разве что он взял у одного из величей клинок, ибо являться к Кагану безоружным равно оскорблению и признанию себя недостойным. Это тоже кардинальное отличие степных жителей от северных. Если явиться на приём к герцогу с оружием, то можно считать, что место в темнице, если не на плахе, получено.
На фоне своей великолепный жены Глеб выглядел не высокородной персоной, а телохранителем. Но это лишь для тех, кто не знал личности императора. Ханы увидят в нём того, кто сокрушал огромные армии и города, человека, способного сокрушить самого могущественного мага мира. Того, кто своим союзом принёс каганату годы процветания.
- Мы можем пропустить эти бессмысленные поклоны и сразу попасть в праздничный зал. - Предложила Айанна.
- Традиции важнее всего, дорогая, и потому нам не стоит их нарушать. - Ответил, улыбнувшись, Глеб. - Или ты стесняешься идти с простолюдином?
- Из тебя простолюдин точно такой же, как из этого дворца трактир. - Усмехнулась девушка.
- Три года назад ты бы так не сказала, - ответил с той же улыбкой Глеб, - я понимаю, чего ты не хочешь. Неужели ты за последнее время так возненавидела высокородных подданных твоего отца?
- Они перестали быть теми, кем раньше. - Ответила Айанна, нахмурившись. - И говорили они плохие вещи, слишком плохие, чтобы я когда-либо простила их.
- В таком случае плевать на эти традиции. - Кивнул серьёзно Глеб. - Веди, звезда моя путеводная.
Айанна провела Глеба через множество коридоров дворца и наконец вывела в последний. В дальнем конце была дверь, пройдя через которую, окажешься прямо за троном в праздничном зале. Даже здесь можно было услышать музыку и голоса. Праздник начался.
- Ну что, принцесса, готова к празднику? - Улыбнулся Глеб. Айанна не была так весела, и только крепче сжимала руку мужа. - Не беспокойся, пока я здесь, с тобой даже боги не смогут сделать что-то плохое.
Айанна посмотрела в глаза Глебу. Он наклонился и поцеловал её. Девушка улыбнулась и, обняв мужа, прошептала:
- Я знаю.
КОНЕЦ ОСТУПЛЕНИЯ.
* * *
- Приветствую тебя, старый друг Байгарат, да не споткнётся конь под тобой и да поддержат тебя боги во всём! - Произнёс Каган, поприветствовал одного из самых влиятельных ханов Каганата, по совместительству, своего близкого друга.
- Да сияет солнце над твоим дворцом, Йасет, и да одарят тебя боги величайшей мудростью! - Ответил тем же мужчина в возрасте, до сих пор не утративший всех своих лучших умений и талантов. - И пусть слава таких же великих побед будет с тобой и твоим мечом долгие десятилетия.
- Только если ты поддержишь меня своим плечом. - Улыбнулся Каган и спустился к хану, крепко его обняв. А потом уважительно поклонился его жене, мудрой и когда-то очень красивой женщине, сохранившей к преклонным годам своё благородство и стать. - Ты всё так же прекрасна, Елги.
Большой хан Байгарат посмотрел за спину Кагану и поклонился. Его жена сделала реверанс, так же поклонившись. Удивлённый Каган обернулся, и увидел свою прекрасную дочь. Она гордо и уверенно шла навстречу, сопровождаемая своим мужем, великим императором и победителем.
- Добрый вечер, Каган. - Кивнул Глеб. - Приветствую вас, господин Байгарат, и вас, прекрасная Елги.
- Удивлён, что вы помните меня, ваше величество. - Ответил большой хан, выпрямившись.
- Прошло не так много времени с той битвы, где вы поддержали мою гвардию своей несравненной кавалерией и бились со мной плечом к плечу. - Ответил Глеб, кивнув. - Я такого не забываю.
- Здравствуй, Глеб. - Улыбнулся Каган. - Ты почему не предупредил? Мы столько времени не виделись, я бы обеспечил тебе достойную встречу.
- Благодарю вас, но это ни к чему. - Ответил с той же вежливой, но достаточно искренней улыбкой император.
- В любом случае, теперь, с вашим присутствием, мы сможем поздравить всех истинных героев, одержавших ту победу. - Произнёс Байраган. - Если позволите, я и моя жена присоединимся к общему веселью.
И большой хан, кивнув, покинул общество правителей. А Каган протянул императору руку, которую тот крепко пожал, и следом обнял старика. Тесть, как-никак.
- Я слышал, что ты должен был идти на кораблях на восток, к оркам. - Произнёс Каган. - Почему я вижу тебя здесь?
- Я передумал. - Ответил Глеб. - К оркам попасть я всегда успею, так что лучше я проведу время со своей семьёй.
- Если вспомнить, сколько ты дел натворил от Драконьих гор до восточных морей, то даже удивительно, что я тебя увидел сейчас, а не лет через пятнадцать, когда у тебя должен был появиться свободный час. - Усмехнулся Каган, хлопнув Глеба по плечу. - Расслабься, это праздник в нашу честь, тут можно забыть про реверансы и прочую чепуху.
- Слава богу, - улыбнулся Глеб, - в таком случае, Йасет, позволь мне тебя поздравить. Без твоей помощи я бы не победил в той битве.
- Думаю, благодарить нужно нас обоих, - улыбнулся Каган по-отечески, - надеюсь, та битва будет не единственной великой победой на нашем веку.
- Я бы предпочёл, чтобы больше не пришлось сражаться, но, к сожалению, мир таков, что нам придётся одержать ещё не одну великую победу. - Ответил Глеб и посмотрел на зал, который был заполнен народом. - В этом году вы масштабно празднуете.
- Все они достойны быть на этом празднике, - ответил Каган и усмехнулся. - Даже как-то странно. Я второй раз неожиданно встречаю тебя в этом зале. В первый раз ты был графом, правившим небольшим клочком земли. А сейчас ты великий император. Воистину, неведомы планы богов.
- К счастью, я знаю их планы, и потому спокоен. - Ответил Глеб. - И ещё, давай обойдёмся без титулов. Меня порядком раздражают все эти "величества" и "императоры".
- Странно видеть того, кого тяготит власть. - Признался Каган. - Воистину, Айанна, тебе достался лучший муж, которого можно было представить.
- Я знаю. - Ответила с некоторой гордостью девушка, приобняв Глеба.
- В таком случае предлагаю вам присоединиться к всеобщему веселью! - Произнёс громко и радостно Каган.
* * *
В этот момент в зале присутствовал один из советников Кагана, тот самый, что чуть меньше года назад пытался смутить Айанну, склонить её к мятежу, измене. Именно он в то время желал, чтобы Айанна предала мужа и сделала своего сына великим правителем, который возвысит Мирелийский Каганат над всеми, даже над Гардарикой.
Всё это время советник не отказывался от подобной мысли, лишь в его голове всё больше совершенствовался план, который поддерживали многие предатели. Они всё точно рассчитали, и первой их ошибкой было то, что магический артефакт оказался слишком чувствительным и активировался от того, что слуги чистили трон. Но даже они не погибли, а ведь должен был умереть Каган. Тогда бы никто не помешал сделать сына Айанны Каганом, а её взять под контроль и фактически контролировать весь Каганат. А проклятого Белого Волка должны были прикончить те, кто взрастил и поддержал мятежные планы советника.
Насколько знал степняк, южный флот, который собрал Император и отправил на восток, должен быть уже уничтожен. Но сам человек не на кораблях, а здесь.
"Значит, он умрёт здесь" - нечеловеческий шёпот раздался в голове советника. - "Никаких сомнений. Я помогу прикончить его, а ты разберись с остальным".
- Д-да, господин, - прошептал одними губами советник, но он был услышан.
"Действуй, как только я прикажу".
А в это время Глеб с Айанной и Каганом обсуждали самые разные вещи, отбросив большую политику и говоря исключительно о простых, семейных вещах. Каган, как и полагается, уселся на трон, а его дочь с мужем стояли рядом.
Нечто, совершенно невидимое и неслышимое, шло по ступеням к трону. Это нечто сжимало клинок из чёрной стали, которая совершенно невосприимчива к магии. Нечто поднялось к трону и приблизилось вплотную к Глебу.
- Каган, - говорил в это время Глеб, - я хотел вас спросить насчёт… кха!
Из груди Глеба вырвался фонтан крови, а по невидимому клинку на глаза ошарашенного Кагана и закричавшей Айанны начала стекать кровь. И в этот момент Глеб, собрав силы, вспыхнул молнией. Его кровь, которая стекла по невидимому клинку до рукояти и рук невидимого убийцы оказалась отличным проводником, и мощный разряд отбросил врага назад.
Он перестал быть невидимым, и к ногам гостей упало рогатое существо с чёрной, как смола, кожей. Существо, похожее на помесь человека и быка, захрипело и рассыпалось прахом, и только красный клинок остался лежать на мраморном полу.
"Действуй" - Услышал советник и тут же подбросил вверх сверкнувший огненным шаром амулет.
И тут же многие из гостей обнажили клинки и стали безжалостно резать не ожидавших удара в спину ханов. За несколько секунд на пол зала упали несколько лучших подданных Кагана со своими жёнами, а остальные смогли отступить к трону, обнажив клинки и укрыв своих жён.
В зал врывались толпу гвардейцев Кагана и войск предателя, началась кровавая резня, в которой никто не отличал союзника от врага. В Кагана полетели десятки стрел и болтов, но накрывший трон магический купол ничего не пропускал.
Глеб упал на одно колено и старался хоть как-то остановить кровь, но сильнейшие заклятия не могли справиться со смертельной раной, нанесённой демоническим клинком. Айанна сидела рядом с мужем, пытаясь хоть чем-то помочь. Каган обнажил свой клинок, но в бой вступить не мог, поскольку магический купол, который из последних сил поддерживал Глеб, не пропускал.
- Гремиран, мать твою! - Кричал Глеб хрипло в свой амулет связи.
- Ваше величество? - Взволнованно ответил тот практически моментально. - Что случилось?
- Ловушка! - Сказал Глеб. - Я ранен, не факт, что долго протяну, но это не важно! Срочно армию в Дерентер, здесь мятеж! Я защищу Кагана и Айанну, но остальных нет. Уничтожь предателей!
- Да. - Без эмоций ответил Гремиран.
- Держись, прошу тебя. - Шептала, плача, Айанна.
- Всё будет хорошо, - ответил Глеб, не веря в свои слова. Под ним уже растеклась большая лужа крови, а рана никак не затягивалась. Он дрожащими руками нашарил другой амулет и связался с телохранителями, которые остались с сыном. - Срочно берите Святослава и к порталу! Скоро прибудет подкрепление!
- Господин, мы отправим вам помощь. - Ответил взволнованно велич.
- Нельзя, вы должны изо всех сил защитить моего сына, - ответил, захлёбываясь кровью Глеб. Связь прервалась, и мужчина отбросил амулет и упал на бок. Магическая защита дрогнула, но продолжала держаться.
- Нет, нет… - плакала Айанна. Каган встал между ней и врагами, и если защита падёт, он станет защищать свою дочь. Потому что старик понимал, что с такой раной в ближайшие минуты, если не секунды, Глеб умрёт.
- Айанна… - прохрипел он, - прости меня… за всё…
- Нет, ты не умрёшь! - Прокричала она, истерично оглядываясь, пытаясь найти хоть какое-то спасение.
"Ты можешь его спасти" - Раздался вдруг в голове Айанны молодой мужской голос, от которого девушке даже в степной жаре стало холодно. - "Надень ему своё кольцо".
Айанна не понимала, кто это и почему он говорит именно эти слова, но в отчаянии была готова сделать хоть что-то, лишь бы спасти мужа. Она сорвала с пальца блестящее колечко и стала дрожащими руками пытаться надеть его Глебу. Тот перестал шевелиться, его рука безвольно болталась, а магическая защита задрожала и за миг до того, как девушка надела кольцо мужу, рухнула.
Десятки стрел ударили по трону. Каган отшатнулся, получив сразу четыре, и упал на спину. Айанна получила лишь одну стрелу, но она попала ей прямо в сердце. Девушка упала на грудь мужа и замерла, лишь только одна слеза покатилась по её щеке.