– Лиз, ты здесь? – раздался под сводами пещеры знакомый тихий голос.
Она с облегчением перевела дух и включила свет.
– Играешь в прятки? – весело осведомился Алексей, спрыгивая на пол.
– А ты что здесь делаешь?
Лейтенант заговорщицки подмигнул.
– Соскучился. Забежал в лагерь тебя проведать, а Гор сказал, что ты пошла сюда. Вот я и направился по твоим следам. Слыхал, вас можно поздравить? Такие находки!
– Да, – подтвердила Бетси. – Экспедиция удалась на славу. Уже сейчас это можно утверждать на все сто.
– А не выпить ли нам по такому поводу? – снова подмигнул девушке пограничник и достал из полиэтиленового пакета, который до этого он сжимал в руках, бутылку местного шампанского и два пластиковых одноразовых стаканчика. – Так сказать, за успех нашего безнадежного дела!
– Ну, почему же безнадежного? – воспротивилась Элизабет.
– Это у нас есть присказка такая, – пояснил Мережко. – Фольклор.
Парень подошел к колодцу. Поставил на каменный сруб бутылку и стаканчики. Вытащил из пакета коробку конфет и пару бананов.
"Запасливый!" – восхитилась баронесса. Приключение начинало ей нравиться.
Умелым, натренированным жестом Алексей откупорил вино. Немного пенистой влаги пролилось на землю.
– Богам и героям, обитающим в этом месте, совершаем возлияние! – шутливо пропел молодой человек.
Бетси нахмурилась и поспешно запечатала его рот поцелуем.
– Не стоит призывать неведомо кого в незнакомом месте! – наставительно произнесла она, оторвавшись от жадных губ парня. – Тебя мама в детстве не предупреждала?
– Какая суеверная! – заулыбался, облизываясь, Алексей. – А не повторить ли нам? Мне очень понравилось.
– И мне, – весело призналась Элизабет. – Но для начала угости даму шампанским. Это у тебя какой сорт?
– "Новый Свет. Брют". Самое лучшее из игристых вин Украины! Берег на Новый год, но ради ваших прекрасных глаз…
– Я по достоинству оценю вашу жертву, сэр! – многообещающе проворковала Бетси.
Через полчаса бутылка была опустошена, бананы съедены. Пришел черед и для более сладкой закуски. Пристроились прямо на полу. Бетси мысленно поблагодарила себя за сообразительность. Еще в прошлый свой визит сюда с Пастуховой она предусмотрительно прихватила с собой шерстяную подстилку-плед. Мало ли для чего он сможет пригодиться. Например, простелить на сырой камень, чтобы удобнее и мягче сиделось.
Вот и подстелили.
На этот раз их соединение было еще более бурным и полным, чем на яхте. Непередаваемую остроту и пикантность ощущениям придавало само место, где происходила их близость. Элизабет чувствовала себя в роли прекрасной Елены или еще какой-нибудь знаменитой гречанки. А рядом с ней находился ее Парис, Одиссей и все герои Троянской войны вместе взятые.
– Так-так, – донеслось из угла насмешливое цоканье. – Предаваться любовным утехам на боевом посту? Прекрасно!
Ну, конечно. А как же иначе! Как она только могла подумать, что их крики и стоны останутся без внимания хозяина пещеры.
Со стороны за любовными играми молодых людей наблюдал мужчина в красном гиматии.
Ахилл! Мистер Балафре-первый.
Бетси узнала его голос и быстро прикрыла рукой обнаженную грудь.
– Подглядывать нехорошо! – съязвила она. – Или тебя это заводит? Давно не было секса? Я имею в виду с женщиной?
Алексей никак не реагировал на ее перепалку с призраком. Должно быть, как и Папа, просто никого не видел. И не слышал.
– Не задирайся со старшими, малышка! – поморщился Понтарх. – Или тебя мама не предупреждала?!
– А чего ты подглядываешь? – парировала Элизабет. – Понравилось?
– В общем, это было… Ну, скажем, в мое время женщины не знали подобных… Гм-м…
Странное дело! Балафре, кажется, смутился, и Бетси поймала себя на мысли, что ей даже стало немного жаль это существо из потустороннего мира. Старенький-старенький дедушка, который все еще хочет казаться молодым.
– Ладно, – примирительно вздохнула она. – Тебе чего? Соскучился?
– Не начинай, – в таком же примирительном тоне ответил владыка Левке. – Во-первых, твой друг сам позвал меня, совершив возлияние. Порядок – есть порядок! Так что спасибо за вино. Мне пришлось по вкусу! А, во-вторых, я просто решил напомнить, что срок Большого Выхода приближается.
– Да помню я! Но… – начала было девушка.
Однако, призрак, явно не дослушав, начал медленно истончаться и таять.
– Да, кстати, – донеслось из темноты. – Если этот мальчик согласится, можешь взять его с собой. Имею в виду, на битву. Я бы и сам не отказался сразиться с Тифоном, находясь в его теле. И не только с Тифоном, ха-ха!
Алексей проводил ее до лагеря. По дороге молодой человек мило извинялся за свою несдержанность и непростительную забывчивость. Ведь он даже не поинтересовался, как обстоят дела с ее раной! Выслушав заверения Бетси, что с ногой все в полном порядке, парень вдруг спросил, не хочет ли она продолжить на днях их подводные исследования.
Обнаружилось кое-что любопытное, сообщил симпатичный лейтенант. Тот грот, возле которого состоялась их стычка с акулой, оказался не просто расселиной природного происхождения, естественным разломом, а чем-то большим. Он специально проверял сегодня утром. Ход идет метров на тридцать вглубь скальной породы, а затем вода заканчивается и начинается большая карстовая пещера. А вдруг там найдется чего любопытного по ее части?
Договорились не откладывать дело в долгий ящик и послезавтра начать обследование новооткрытой пещеры. Сегодня, как пояснил Алексей, ему заступать в суточный наряд на боевое дежурство. Завтра к вечеру он сменится и заскочит к ней, чтобы дополнительно обсудить все детали предстоящей вылазки. Молодой человек многозначительно улыбнулся. Бетси, представив, чем может закончиться это их совещание, легонько покраснела и заулыбалась ему в ответ.
На борту яхты капитан доложил хозяйке, что пришла радиограмма от Джунковского. Иван Петрович беспокоился, что от Элизабет долго не поступало никаких вестей, и просил доложить о первоначальных результатах экспедиции.
Мисс МакДугал, хорошенько поразмыслив, написала своему нанимателю подробный отчет обо всех происшествиях на острове, само собой, удержав при себе всю информацию о призраках (еще не хватало!). К отчету она присовокупила отсканированные ею фотографии Крипты и алтаря с некрополем. Пачку их уже изготовил в фотолаборатории на борту пунктуальный Гор и оставил для Бетси ее экземпляр. Снимки и впрямь получились очень четкими и качественными. Молодой журналист знал свое дело.
Отослав все по электронной почте, Элизабет продублировала послание и по адресу, предусмотрительно оставленному ей Семеном Булыгиным. Никаких угрызений совести она при этом не почувствовала. Дело есть дело. Ничего личного! Потом девушка пригласила к себе Александра Мягкова и попросила его приготовить на послезавтрашнее утро снаряжение для подводных исследований. Чувствует она себя вполне сносно, поспешила заверить "Экшен Мэна" мисс МакДугал.
Весь следующий день она провела на раскопе, помогая Папе. В последнее время ей почти не приходилось работать рука об руку с коллегами, и Бетси полагала, что она просто не сможет работать в коллективе. К ее удивлению оказалось, ничуть.
Работа в шумной молодежной компании мисс МакДугал понравилась и даже захватила. Девушке было интересно сопоставить методики, используемые при раскопках западными археологами, с теми, которые применялись здесь, в Украине.
Пастухова при всей своей шумной наружности проявила себя прекрасным педагогом и наставницей. Ее познания были глубоки и разносторонни. Понятно, что незнание английского языка обедняло круг исследовательской литературы, на которую ссылалась Арина Панкратовна в их научных спорах. Но ведь и Элизабет недостаточно хорошо была знакома с аналогичными работами, написанными на русском и, тем более, украинском языках. Так что выходило баш на баш.
Забавно было ощутить себя и в роли наставницы молодежи. Бетси как-то никогда особенно не задумывалась над проблемой отсутствия у нее учеников. Ей просто было некогда. Постоянные разъезды, экспедиции, приключения. Брать на себя дополнительную ответственность за чужие жизни? Нет уж, увольте! Потрясения, испытанного девушкой в швейцарских горах, когда у нее на глазах погибла вся группа ее однокурсников, не забыть никогда…
Но до чего же забавно ощущать на себе восторженные взгляды юных археологов, с разинутыми ртами внимающих ее с Папой научным перебранкам. Бетси, конечно, вела себя по возможности корректно. А вот мадам Пастухова, все больше и больше распаляясь, порой выходила за рамки приличия. Пару раз дело едва не доходило до кулаков. Разумеется, баронесса справилась бы со шкафоподобной Ариной Панкратовной одной левой, но, в самом деле, не драться же из-за атрибуции древнегреческих надгробий? Тем более, и так все понятно – малоазийская работа, Синопа или Амис, надпись же сделана тут, на месте…
Судя по злорадным косым взглядам, метаемым Яной Градовой, она была бы не прочь от такой развязки. Но стоит ли идти на поводу у ревнивой девочки? Тем более что, как это с удовлетворением отметила Бетси, дела у этой парочки зашли очень и очень далеко. Гор уже чуть ли не ручной собачонкой увивался вокруг своей украинской пассии. И был у него при этом до того уморительный, умильно-счастливый вид, что Элизабет даже слегка позавидовала белой завистью тому, что ей самой не удалось сделать этого парня таким счастливым. Кто знает, может и слепится у них что-нибудь. Гор давно уже одержим матримониальными идеями. Сколько раз он приставал к ней с предложениями руки и сердца. Из него вполне получится идеальный отец семейства.
"У них с Яной могут быть очень красивые дети", – подумала мисс МакДугал и, не удержавшись, повторила это на ухо самой девушке. Та с плохо скрываемым удивлением воззрилась на предполагаемую соперницу, а затем внезапно разревелась и стрелой унеслась прочь.
– Что ты ей такого сказала, Лизавета? – удивилась Пастухова. – Я с вас просто угораю! Какие все нервные стали!
Минут через двадцать девушка вернулась. Они обменялась с баронессой выразительными взглядами, и Бетси поняла, что приобрела в лице Яны Градовой новую подругу до гробовой доски.
Ей отчего-то стало приятно. Вот просто так.
Кажется, не сделала ничего особенного, а одним счастливым человеком стало больше. Счастливым по обыкновенному, по-женски. А не оттого, что там совершила какое-то головокружительное археологическое открытие или спасла от грозящей гибели все человечество.
Выходит, вполне возможно и такое.
Бетси в последние несколько дней и сама начала потихоньку прозревать. Она даже могла назвать того "чудотворца", который помог ей в этом.
– Надеюсь, сегодня обойдется без приключений? – предположил Мягков, переодеваясь в гидрокостюм, и суеверно сплюнул три раза через левое плечо.
– И я надеюсь, – согласился с ним Алексей, уже облачившийся в снаряжение для подводных работ.
Они собирались осмотреть грот втроем: эти двое и Бетси. Гор идти под воду отказался. Возможно, что и первого раза журналисту с головой хватило. А вернее будет то, что он не получил "добро" своего нового начальства.
Когда Элизабет предложила Енски-младшему присоединиться к их небольшому отряду, молодой человек поначалу загорелся этой идеей, но затем как-то сник, и виновато сообщил подруге, что у Яны есть другие планы на этот вечер. Мисс МакДугал не стала настаивать. Вольному воля.
– Ты не подумай чего… – замялся журналист.
– Я и не думала, расслабься, – поспешила его успокоить девушка, но на душе, тем не менее, остался нехороший осадок.
…Не время, ох, не время расслабляться!
До грота, впрочем, добрались без происшествий. Пару раз навстречу им попадалось несколько катранов, но сегодня они были настроены более-менее миролюбиво – только загадочно улыбались во все свои зубы-кинжалы. Дескать, плывите, плывите, а там посмотрим…
Подводный туннель, как и говорил Мережко, оказался не очень длинным. Преодолели его всего за пять или шесть минут. Потом вынырнули, как из колодца. Дальше начиналась темная и большая пещера.
Парни зажгли фонари, и Бетси невольно зажмурилась от восхищения. Такое ей доводилось видеть нечасто. Последний раз нечто подобное встречалось девушке во время ее поездки в Кашмир при осмотре пещеры Амарнатха.
Вокруг были колонны, образованные сталактитами и сталагмитами. Местами эти пещерные "сосульки", росшие навстречу друг другу, уже слились в любовном экстазе, образовав некое подобие песочных часов. Большею же частью процесс их соития еще не завершился. Гигантскими зубами, невольно напомнившими Элизабет только что виденные ухмылки катранов, сталактиты и сталагмиты щерились на пришлецов, грозя укусить дерзких, осмелившихся нарушить покой подземного царства.
Поразительно было то, что "сосульки" как будто бы светились изнутри ровным, жёлтовато-белым сиянием. Бетси прикоснулась к одной из них и ощутила прохладу. Рука в перчатке оказалась испачканной слизью, также фосфорицирующей в полумраке пещеры.
– Осторожно! – крикнул Алексей.
Он испугался, подумалось девушке, испугался – за нее. И на душе вдруг сделалось спокойно. Именно этого ей все время не хватало сегодня. Дружеской заботы, ощущения того, что кто-то беспокоится о ней, что она кому-то небезразлична.
Мисс МакДугал вспомнила план на таинственной пластинке. Так и есть! Вход в пещеру там был обозначен непонятным значком, напоминавшим густой гребень для волос. Непонятным до встречи с этими светящимися "зубами".
…Интересно, сколько же им лет? Неужели и сотни, и тысячи лет назад они вот так же равнодушно и одновременно угрожающе мерцали, удивляя редких посетителей грота. Что они были редкими, Бетси не сомневалась. Уж больно диковинным и гнетущим казалось увиденное. И это для привыкших если не ко всему, то ко многому жителей ХХ столетья. А каково было древним грекам с их отнюдь не крепкой психикой?
– Куда дальше? – поинтересовался гидроархеолог.
Судя по взгляду, которым он одарил Элизабет, парень не сомневался, что той хорошо известен маршрут. А почему? Кто знает. Вероятно, потому, что баронесса вела себя здесь слишком самоуверенно и хладнокровно. Совсем не так, как положено человеку, впервые попавшему в подобное место.
Девушка не стала ничего говорить "Экшен Мену", а только отстранила его и твердой походкой вожака стаи проследовала вперед, вглубь пещеры. Молодые люди, почувствовав в ней непререкаемого лидера, молча последовали следом.
Вскоре троица уперлась в стену. Их взглядам открылись три хода, ведущие в разные стороны. Один из них оказался заложенным кирпичом. Кладка была старой, но не древней. Лет этак сто, определила навскидку мисс МакДугал.
По плану этот ход вел в тупиковый коридор, идущий параллельно тому подводному туннелю, через который они попали сюда. Возиться с искусственной преградой не имело смысла. Хотя Элизабет весьма заинтересовалась, кто бы мог заниматься здесь строительными работами на заре уходящего века. Впрочем, еще будет время удовлетворить свое любопытство. В данную минуту ее гораздо больше занимал тот ход, который был посредине. Правый тоже вел в тупик. Не стоит и проверять.
Хотя…
Она подошла к правому отверстию и посветила туда фонариком. Точно! Вон и завал. Луч фонаря лениво скользнул по стене низкого прямоугольного помещения и вдруг выхватил нечто любопытное. Фреска!
Не раздумывая долго, баронесса ринулась навстречу находке. Подумать только! Хорошо сохранившееся изображение, относящееся явно к пятому веку до рождества Христова. Вот это да! Вот так удача! Да только ради этого стоило проделать весь путь.
Зазевавшись, девушка не заметила глубокую яму, разверзшуюся у нее под ногами. Забалансировав на самом ее краю, Бетси с ужасом уставилась на бронзовые острия копий, которыми было утыкано дно ямы. Еще мгновение, и они безжалостно вопьются в ее плоть…
Твердая рука обхватила Бетси за талию и удержала от неминучего падения.
Алексей! Он, как всегда, успел!
Девушка застыла в его крепких объятиях.
"Нет, – подумала она трезво. – Так нельзя. Что-то я расслабилась! Надо же, чуть не стала жертвой тривиальной ловушки, оставленной древними мастерами для расхитителей сокровищ".
Обойдя яму, Бетси приблизилась к стене с фреской. Гигантский змей, пожирающий жалкого человечка. Как раз к месту. Оч-ч-чень поучительно! Не будь жадным, не зарься на чужое добро.
Если бы она была менее воспитанной, то обязательно сплюнула бы. Но на виду у молодого человека, который тебе небезразличен. Нет!
Однако искушение было столь велико, что баронесса таки не удержалась. Ей сразу стало легче. Не стоит себе отказывать в невинных мелких удовольствиях.
– Возвращаемся к центральному входу! – распорядилась баронесса.
– Есть, мой генерал! – стал по стойке смирно Мережко.
Подводник ничего не сказал. Как видно, его не очень радовала ситуация "третий лишний".
Перед ними был длинный узкий туннель-коридор. Настолько узкий, что широкоплечие парни еле-еле протискивались в нем. Теперь Бетси продвигалась крайне осторожно. Как молодая пантера, она мягко ступала, пробуя пол перед собой легкими и быстрыми касаниями ноги.
"Но как же долго! Когда он наконец-то кончится?"
Конец, как известно, бывает у всего. Коридор внезапно перешел в т-образное разветвление. Значки на плане рекомендовали свернуть направо, и Бетси на этот раз не стала экспериментировать.
Потом они сворачивали еще неоднократно. Девушка даже сбилась со счету всех этих развилок и туннелей. По ее прикидкам, их было не меньше двадцати. И времени утомительный поход занял немало. Что-то около шести или семи часов. Даже немного есть захотелось, о чем Элизабет и незамедлительно поведала своим верным рыцарям.
У Алексея с Александром в вещевых сумках нашлось печенье-галеты, фляга с водой и пару кусочков сыра и колбасы. Наскоро перекусив, они продолжили свой поход. Девушка чувствовала, что цель уже близко. Нужно было только протянуть руку, и дотронешься до Тайны.
Следующую остановку сделали в пещере, как две капли воды напоминавшей ту, первую, со светящимися "сосульками". И здесь они тоже были, но уже все полностью сросшиеся. Верхние с нижними, нижние с верхними.
Соитие произошло еще в незапамятные времена. Потому как над колоннами поработала рука умелого зодчего, придав им классические формы дорического ордера. С веками новые наплывы известняка испортили древнюю работу. Но и по сей день можно было разглядеть остатки былого великолепия.
Светящихся колонн были десятки, а, может быть, и сотни. Бетси в немом восторге любовалась ими. Те же чувства владели и ее спутниками. На лицах парней отражалось почтительное восхищение мастерством древних ваятелей.
Троица исследователей потихоньку продвигалась к центру зала. Несколько шагов, и перед ними открылась площадка с прямоугольной платформой посредине. Параллелограмм был выполнен из того же природного материала, что и колонны. И точно так же светился тусклым желто-белым сиянием.
Алтарь неведомого божества… Впрочем, отчего же неведомого? Уж не Ахиллу ли, владыке Белого острова он был посвящен?
Бетси профессионально осмотрела все вокруг возвышения. К ее разочарованию, ничего обнаружить не удалось.