Мрачные мысли постепенно затопили сознание. Девушка ощутила невыразимую тяжесть в области сердца. Кровь в висках запульсировала с бешеной силой. Перед глазами поплыли золотисто-фиолетовые круги.
И тут посторонний скрежещущий звук ворвался в ее уже готовое погаснуть сознание. В глазах просветлело.
Трое людей с ужасом уставились на порождение тартара, медленно выползающее из расщелины в полу.
…Сначала появились маленькие "ручки", которые огромными когтями зацепились за края дыры. Хотя, конечно, назвать их "маленькими" можно было лишь условно, сравнивая с той огромной задней лапищей, которая появилась вслед.
Монстр никак не мог определиться, какой из своих частей тела отдать пальму первенства. Из темного лаза высовывались то лапы, то мощный хвост, то огромная, с оскаленной пастью и алыми глазами морда. И еще слышались жуткие звуки: свист, хрип, рев. Зверюга словно ругалась кем-то или кому-то жаловалась. Наконец, чудищу удалось сгруппироваться и оно таки выбралось наружу.
Из груди Элизабет вырвался испуганный вскрик. Она поспешила спрятаться за одной из колонн. Ее примеру последовали и Лоуренс с лейтенантом.
Посреди пещеры, едва не доставая головой до потолка, гордо высился последний отпрыск славного рода Tyrannosaurus Rex. Подслеповато озираясь по сторонам, он прикрывал передними лапами-ручками глаза от непривычно яркого света. Огромный хвост упруго бил из стороны в сторону, сметая на пути все преграды. Пару известняковых колонн треснули, поддаваясь ударам этого биотарана.
Золотисто-фиолетовая пелена, вставшая перед глазами, полностью скрыла от Элизабет жуткое зрелище. В голове как будто прошелестел легкий ветерок…
– Хайре, кора! Я Патрокл!
Слышать внутри своей головы чужой голос было необычно, но не так страшно и противно, как это представлялось молодой баронессе. Ну, вот если бы она надела стереонаушники от плеера.
Так значит, ей достался Патрокл! Надменный Понтарх все-таки не захотел сражаться в женском обличье. Нужно думать, что он облюбовал себе тело пограничника. Если, конечно, тот сумел справиться с задачкой на раздвоение.
Девушка оглянулась на мужчин. Оба в приветственном жесте древних греков вскинули вверх правые руки. Значит, получилось. Не зря же говорят, что у страха глаза велики. Вот и подстегнуло всех троих.
Однако же нужно что-то делать с тварью.
– Это и есть тот самый Тифон? – спросила Бетси вслух.
Никто не ответил. Странно…
– Алексей! Перси! Что будем делать?
– Здесь полно оружия! – перекрикивая рык чудовища, ответил Лоуренс. – Правда, оно большей частью декоративное, из золота. Но другого все равно нет.
– Ну да! – поддержал его Мережко. – Не пойдешь же против этой oryasiny с ружьем для подводной охоты! Хотя, чем черт не шутит. Можно и попробовать!
С этими словами он направил на монстра ружье и выстрелил. Гарпун угодил прямо в правую верхнюю лапу динозавра. Тот дико и обиженно взвыл. Огромный хвост обрушился на близстоящую колонну и та, не выдержав, разломилась пополам. Осколки известняка брызнули в разные стороны.
– Беритесь за мечи! – повелел внутренний голос. – Они вам помогут. Это оружие некогда принадлежало нам. Когда мы еще были людьми.
Элизабет с сомнением повертела в руках золотой клинок. Тяжелый! И плохо, очень плохо сбалансированный. Неужели с этим в руках можно противостоять динозавру? Так, игрушка для парадов или ритуальных поединков. Попробуем.
Взмах, другой. Оружие неожиданно пришлось по руке. Бетси, естественно, брала уроки фехтования. И еще когда жила вместе с родителями, и потом. Старый учитель фехтования из отцовского замка, Гунтер фон Штраух, нахваливал ее, говорил, что если она захочет посвятить себя искусству владения оружием профессионально, то сможет достичь неплохих результатов. Не сложилось. Тем не менее, уроки Гунтера не прошли даром, не раз выручая девушку из непредвиденных ситуаций.
Никогда ей не доводилось сражаться с ТАКИМ мечом в руках. Клинок был поистине заговоренным. Он слушался хозяйку, словно был живым. Девушка даже попробовала заговорить с ним, но не добилась ответа.
Перси вооружился огромным, почти в его собственный рост, мечом. Такие не использовались древними греками, предпочитавшими короткое оружие, предназначенное для ближнего боя, для колющих, а не рубящих ударов. Возможно, чудо-меч служил для неких тайных обрядов. Был словно олицетворением воинской мощи, победы.
Афроамериканец использовал его то как копье, то вертел пропеллером, отпугивая очумевшего от людской наглости зверя.
У Алексея Мережко был такой же, как и у Элизабет, короткий листообразный клинок.
Все втроем, подбадриваемые "внутренними голосами", они навалились на страшилище с разных сторон.
Зверь старался не подпускать их близко. И, надо сказать, преуспел в этом. Он угрожающе бил хвостом, топал задними и размахивал передними лапами. Подобная тактика привела к тому, что ящер фактически установил круговую оборону, прорвать которую было людям не под силу.
– Нужно сменить тактику! – посоветовал Патрокл.
– А что тут сделаешь с такой махиной? – скептически поинтересовалась Элизабет. – Эх, вот пригодились бы крылатые сандалии Гермеса или еще чего-нибудь в этом роде. Например, Зевс Громовержец мог бы молнией ударить…
– Беритесь за камни, смотри сколько их тут.
Не прекращая фехтовать, девушка позвала Лоуренса:
– Перси, не мог бы ты угостить этого уродца камешком потяжелее?
– Попробую! – согласился негр. – Хотя мне совсем не по нутру этот "Парк Юрского периода".
– А кому он нравится? – подхватил пограничник. – Это тебе не Голливуд и не Диснейленд. Тут все по-настоящему. Или он нас, или мы его.
Удары увесистых камней пришлись тираннозавру явно не по вкусу. Один валун так вообще угодил ящеру в глаз, другой едва не вышиб у престарелого монстра нижний левый клык.
Едва увернувшись от града каменьев, зверь сразу же попадал под удары мечей Алексея и Элизабет. Раньше бы они показались ему всего лишь булавочными уколами. Но теперь силы были уже далеко не те, что в дни его молодости. Бессмысленная затяжная схватка измотала чудовище. Оно становилось все менее и менее поворотливым. Дыхание сбилось. И еще очень хотелось пить. Пару глотков вожделенной сладкой воды!.. Или хотя бы той, к которой он привык у себя дома. Солоноватой. Но тоже очень вкусной.
Чем он помешал этим назойливым двуногим тварям? Разве же он хотел их обидеть? Шел себе спокойно на водопой. Хотел погреться под тем, большим и жарким, которое высоко. А они…
Зверь сердито рыкнул во всю мощь, а затем неожиданно для всех и для себя самого развернулся спиной к нападающим и в два прыжка достиг той дыры, из которой недавно вылез. Нырнул туда, и только куча камней и комья почвы полетели фонтаном в разные стороны.
Еще некоторое время из-под земли доносилось его сердитый рев, постепенно перешедший в невнятное бормотание. В отдаленный шум. В тишину.
– Так это что, победа?! – не поверила Элизабет.
– Типа того! – подтвердил Алексей, в голосе которого, впрочем, чувствовалось большое сомнение.
Голоса древнегреческих героев предпочитали помалкивать. Наверное, Ахилл со компанией еще просто не отошли от недавнего потрясения.
– И ничего особенно ужасного я не заметил! – презрительно сплюнул Перси. – Не похоже, чтоб эта полуослепшая, дряхлая зверюга была способна погубить целое человечество. Так, заблудилась у себя в подземелье и сдуру сунулась на огонек. Мы с нею втроем спокойненько справились.
– Ну, без помощи дозорных, мы, положим, не обошлись бы, – протянула Бетси. – Хотя…
Она вынуждена была признать, что в словах скептически настроенного афроамериканца была большая доля истины.
– Вы вшше точччно поняли, дети мои! – прошелестел в полной тиши вкрадчивый голос. – Очччень точччно. И это хорошшшо. Я рад сса вассс!
Из невесть откуда взявшейся золотисто-фиолетовой дымки, окружившей вход в сокровищницу, на людей смотрели два огромных желтых глаза.
– Дьявольщина! – воскликнул пораженный Перси.
– Сссовссем нет! – прошипела дымка. – Ошшшибочка!
Фиолетово-золотистая мгла истончилась и растаяла. На ее месте осталось причудливое создание. Совсем не страшное. Даже напротив.
Разглядывая существо размером с хорошо откормленного пони, Элизабет не могла удержаться от улыбки. Симпатичная зверушка, по внешнему виду напоминавшая декоративных дракончиков из китайских пагод. Такое же усатое и бородатое. Морда то ли льва, то ли лягушки. Длинный, фута на три-четыре хвост, украшенный трогательной кисточкой.
…И желтые, оттенка червонного золота глаза, внимательно, не по-звериному глядящие прямо вам в душу.
– Ты кто? – совсем не любезно полюбопытствовал Алексей.
– А ты ещщще не усснал меня, юношшша? Твоя девушшшка ушше, кашшшется, догадаласссь!
– Так ты и есть Тифон, что ли? – брякнул с размаху Перси.
Дракончик радостно закивал. Как будто слова афроамериканца доставили ему ни с чем не сравнимое удовольствие.
– И это ты грозишь бедой всему человечеству? – хлестнула его в лоб вопросом Бетси.
Существо закудахтало, словно курица-наседка возле своих цыплят. В его квохтанье слышалась обида, удивление, возмущение, досада.
– Это вам глупые присссраки ссскассали? Они сссовссем сссошшли ссс ума сса годы сссвоего одиночччессства и добровольного затворниччессства!! Ну и ссслушшшба! Давно им говорил: броссссьте вы это дело ребята. Уссспокойтесссь! Кто оценит вашшш подвиг? Всссе о вассс ушшше давно сссабыли. Есссли бы не этот сслепой ссскассочччник Гомер, вкушшшали бы ссспокойненько пищщщу в царссстве Аида. Так нет шше, уперлисссь! Не пусстим нарушшу! Как будто они мне ссмогут помешшшать, есссли я чччего ссахоччу! Вот и сссейчччассс. Сспроссите их, отччего они молчччат? Не ответят шшше! А это я им сссакрыл рты. Я сссильнее глупых присссраков!
Люди подавленно молчали, а самодовольный Тифон продолжал разглагольствовать:
– Вот вы думаете, ччто это их сссокровищща? Ахилла, Патрокла, Аяксса? Нет! Это вссе мое. Я присставлен хранить их. И отдам тому, кому ссахоччу! Вы мне оччень понравилисссь. Оччень! Как вы меня потешшили, сссрашшшаясь с ччудовищщщем! Какая драма, какие ссстрасссти! Куда там Эссхилу с Софоклом! Ну шшше, не бойтессссь. Сокровищщща вашши! Угощщайтесь! Я благоссстен. Воссславьте мою щщедроссть и поклонитессь мне в пояссс. И поччти вссе это вашше! Оссставьте мне чччто-нибудь, чччтобы я не сссаскуччал, а проччее берите.
"Как? – подумала Элизабет. – Вот так просто? Взять, что надо, и уйти восвояси? А как же Великий Выход? А что же Понтарх и его друзья? Отчего они молчат?"
– Ладно, дядя, лапшу на уши вешать! – прервал самовосхваления дракона Мережко. – Читали мы эти сказочки. Сначала сокровища подаришь, а потом душу взамен заберешь.
– Ох, ушш мне эти хриссстиансские бредни! – закудкудахтал Тифон. – Ссаччем мне ваши душши? Я шше не Аид! И не вашшш Сссатана! Подумайте! Я готов выполнить вашши ссамые ссаветные шшелания! Только поверьте мне, ссвоему луччшшему товарищщщу! Поклонитесссь и приссснайте меня, владыку Тартара! Ссспите, сспите шше! И сссмотрите, ссмотрите. И шшшелайте!
Сладкая музыка разлилась между каменными столбами пещеры. Она убаюкивала, повелевала смежить веки и отдаться всемогущему богу Гипносу.
Спать. Спать. Спать…
…Персиваль Лоуренс уже давно мечтал бросить до чертиков опостылевшую службу в Центральном Разведывательном Управлении – почти с того самого дня, когда впервые переступил порог здания в Ленгли.
На том, чтобы он сделал карьеру профессионального шпиона, настоял его отец, Саймон Лоуренс. Бравый служака сорок лет верой и правдой отстаивал дело безопасности Страны, пойдя по стопам своего собственного отца, который, в свою очередь, гордился тем, что его дед плечом к плечу сражался вместе с самим генералом Грантом. И когда последний стал президентом САСШ, то не забыл своего соратника и способствовал его карьере.
Портрет генерала Генри Лоуренса украшал стену кабинета мистера Саймона в Управлении. Копию картины Лоуренс-старший подарил Персивалю в день окончания тем спецшколы…
Маленький домик где-нибудь в Техасе, красавица жена и трое горластых ребятишек, играющих во дворе в футбол и куклы. Это видение преследовало Перси последние пять или шесть лет. Особенно тяжело стало, начиная с нынешней зимы, когда он познакомился с Нэнси Айрис.
Поначалу Лоуренс думал, что это так, очередная любовная интрижка, которых было немало в его жизни. Работа работой, но и кровь не должна застаиваться. Однако спустя какой-то месяц Персиваль понял, что Нэнси – это всерьез и надолго. Он просто терял голову, когда видел девушку выходящей из ванной в трогательном махровом полосатом халатике, когда слышал ее глубокий грудной голос, когда смотрел в бездонные агатовые глаза.
Ничего так не омрачало их отношений, как постоянные, порой весьма продолжительные отлучки Перси. Он не раз пытался объяснять Нэнси, что радеет о безопасности Страны, что его работа имеет огромное значение для их народа, что она приносит неплохие деньги, в конце концов. Девушка печально кивала головой, вздыхала… И не хотела понять и принять существующее положение вещей. Притом же и сам мистер Лоуренс чувствовал, что при каждом новом объяснении у него уже не хватает аргументов и, главное, искренности. Перси сам не верил в ту патриотическую околесицу, которую пытался донести до сознания любимой.
Сегодня он, наконец, решился.
Твердой походкой Персиваль Лоуренс прошествовал к столу начальника департамента и сунул ему под нос свое прошение об отставке. Мистер Перкинс попробовал было воззвать к его разуму, если уж сердце агента перестало биться от гордости, что он работает на благо родины. Но Перси оставался глух и нем. Поморщившись и повздыхав, мистер Перкинс заявление об уходе подписал. Он всегда недолюбливал "этого черномазого выскочку" и даже слегка завидовал его успехам. Пусть же катится ко всем чертям!
Странно, но никакой пустоты в душе после своего демарша он не почувствовал. А ведь много раз доводилось и читать, и слышать о том, что первые дни после таких вот решительных переломов в судьбе человек переносит с трудом. Это, наверное, потому, что ему нечем заняться.
У Персиваля Лоуренса было чем заняться. Уже на второй день после своей отставки бывший шпион предложил Нэнси переехать к нему. Девушка, не раздумывая, согласилась. Она давно была готова к этому шагу.
Вся следующая неделя была занята хлопотами, связанными с переездом. А в понедельник утром Перси получил Письмо.
Распечатав конверт, мистер Лоуренс обнаружил листок плотной голубоватой бумаги, на которой вензелями было вытеснено следующее:
"Глубокоуважаемый мистер Персиваль Лоуренс!
С превеликим удовольствием спешим сообщить Вам, что Ваша музыкальная композиция, присланная на наш конкурс, допущена к участию в финале. Просим Вас прибыть такого-то числа в такое-то время на церемонию оглашения окончательных результатов и вручения призов.
Председатель оргкомитета конкурса "Золотой Дракон"".
Перси не поверил собственным глазам. Он даже попросил Нэнси ущипнуть его и прочитать ему послание еще раз. И еще.
Не может быть! Его рок-композиция "Мечты идиота", которую он шутки ради послал под Новый год в адрес самого престижного конкурса Страны, попала в финал! Ирония или подарок Судьбы? Как раз тогда, когда он собирался начать тихую семейную жизнь, перед ним открываются перспективы новой карьеры.
Ведь финалист "Золотого Дракона" – это ого-го! Даже если он не получит никакой премии, его все равно заметят в соответствующих кругах. Предложат контракт на запись композиции, поинтересуются, нет ли чего еще. Отчего же нет? Извольте! Что ж, даром что ли Перси измарал не один лист нотной бумаги закорючками нот?
Это была его давняя страсть. Еще в высшей школе Персиваль стал лидером рок группы. Ее сердцем, душой, мозгом. Пару песен, написанных им, стали хитами. Их даже несколько месяцев подряд крутили по местному радио. Затем вмешался неумолимый мистер Саймон Лоуренс. Подобные несерьезные занятия показались ему недостойными будущего разведчика. Гитара была сломана, а непокорный сын переведен в закрытую спортивную спецшколу.
С тех пор только исписанные листы нотной бумаги, лежащие в верхнем ящике стола-конторки, напоминали о незадавшейся карьере рок-музыканта. Урывками, нерегулярно Персиваль записывал музыку, звучащую у него в голове. И никто, даже Нэнси, не догадывался об этой его мании.
Незаметно прошел месяц. Персиваль, забыв обо всем, самозабвенно готовился к явлению свету нового рок-композитора. Он привел в порядок все свои записи, отдав их в компьютерный набор. Купил себе электроорган и гитару. Хотел еще прикупить и ударные, но подумал, что это будет перебор. В случае чего можно будет ввести необходимую программу в орган.
Нэнси переехала к нему, но их совместная жизнь как-то сразу не заладилась. Перси было не до любви, не до нежностей. Нужно позаботиться о стабильном и приличном заработке, который позволит содержать семью. Купить тот самый маленький двухэтажный домик где-нибудь в окрестностях Нью-Йорка или Лос-Анджелеса (Техас как-то незаметно забылся), организовать собственную студию записи.
Девушка вздыхала и закрывалась в своей комнате. Минуты их близости становились все более редкими и короткими…
Настал долгожданный день финала "Золотого Дракона".
Перси долго выбирал, в чем же таком поехать. Остановился на буржуазном смокинге. С белой манишкой и черной бабочкой. Нелепый наряд для рок-музыканта. Но внушительный и солидный. Он сразу покажет всем, что Персиваль Лоуренс человек солидный. С которым можно вести дела. Нэнси он купил роскошное вечернее платье. Девушка в нем выглядела сногсшибающе. Как и подобает подруге известного и уважаемого композитора.
– Леди и джентльмены! – торжественно начал ведущий. – Позвольте огласить результаты, к которым после долгих раздумий пришло жюри конкурса!
Раздались бурные аплодисменты. Переждав их, ведущий продолжил:
– Третье место заняла композиция Зака Бредшоу "Туман"! Поаплодируем Заку. Это его четвертая победа в нашем конкурсе. Зак, мы любим тебя и твою музыку! Второе место у Сидни Картрайта с его восхитительным "Криком в ночи". К сожалению, в этом году Сидни не получит своего третьего Большого Драго. Ну, да ничего. Думаю, он своего не упустит, и в будущем снова займет высшую ступеньку на нашем пьедестале. И, наконец… Внимание, леди и джентльмены! Сенсация! Открытие нашего конкурса! Большого Золотого Дракона в этом сезоне получает…
Он сделал продолжительную паузу. Сердца зрителей забились в бешеном ритме ожидания.
– Получает мистер Персиваль Лоуренс с композицией "Мечты идиота"!! Прошу на сцену!
Медленно, очень медленно, слишком медленно для первого призера Перси пошел, нет, поплелся к сцене. Он сам не понимал, что с ним такое творится. Тело как будто налилось свинцовой тяжестью, ноги отказывались повиноваться.