В штабе войск Ас-Лока
– Менгель, прошу вас доложить ситуацию.
– В разведке был не один, а два дракона, и это я почувствовал. Соответственно, в дело пошло десять "ястребов". Но случилось то, о чём я предупреждал: их вылет услышали, и драконы спешно рванули прочь от превосходящего противника. Уменьшенный радиус действия наших летунов дал вражеской разведке возможность удрать. Как я и предупреждал. И вдобавок у драконов был запас по высоте.
– Напоминаю: все драконы из ударного десятка – мастера в части летания без крыльев, то есть на большой скорости. Где гарантия, что через три дня, то есть по окончании действия перемирия, они не пустят в дело тот же трюк? Имею в виду, они вполне могли оторваться от "серых", используя преимущество в скорости. Кто им помешает? И что вы думаете противопоставить этому тактическому приёму?
– Задача не из трудных. Целью этого десятка не может быть уничтожение "ястребов", так что даже если он уйдёт от, скажем, десяти "серых", то "капитан" всё равно сможет выдать ещё группу в двадцать пять созданий. Но! – Доктор магии многозначительно поднял палец. – После этого ударный десяток не сможет принять участие в атаке. Драконы просто выдохнутся и не успеют после полёта без крыльев быстро восстановиться. То есть атака пойдёт без них. И новую волну атакующих "серые" смогут хорошенько пощипать. Не сомневаюсь, что командир сотни хороший тактик. А вот командующий полутысячей обязан также быть стратегом. Он не может не понимать, что потери убитыми могут катастрофическим образом сказаться на возможности отразить наше наступление. Вследствие чего, весьма возможно, Ас-Тор отступит. Но это не всё. – Сейчас доктор выглядел как хороший лектор, читающий сложный курс не слишком способной аудитории. Во всяком случае, фразы проговаривались медленно, отчётливо, с ударением на ключевых словах. – "Серый капитан" может не только давать энергию своим созданиям. Он также может ими командовать. Поэтому есть возможность направить усиленную группу "ястребов" против этого пятнистого ловкача. Разумеется, только если ему вздумается лично возглавить атаку на "серого капитана". Пусть даже его подчинённые увлекут за собой… допустим, с десяток "серых птиц". Пусть даже эти десять развеются прахом, не успев нанести никакого вреда противнику. Ценой этой жертвы мы с гарантией уничтожим крайне опасного для нас противника. Двадцать пять оставшихся его разорвут. Напоминаю: целью при этом будет тот самый дракон, который уже дважды смог нас обхитрить.
В голосе мага смерти звучала глубочайшая убеждённость в собственной правоте. Землянин, окажись в этом помещении, сравнил бы выступление особо почтенного с прокурорским.
Тон командующего был всё таким же официально-вежливым:
– Доктор Менгель, ваши чувства вполне понятны. Неприятно осознавать, что вас дважды обошёл даже не человек – дракон. Однако личные счёты к противнику не должны идти во вред точности планирования операций. Поэтому запрещаю вам заранее настраивать "капитана" на управление его созданиями. Делать это можно, только если вы сами, своими глазами увидите, что в первых рядах атакует наш пятнистый знакомец.
Глава 11
Война совсем не фейерверк
Настроение долго оставалось скверным. И на то была совершенно нематериальная причина. Завтра предстоял бой, и не покидало ощущение, что не предусмотрено нечто, которое можно и нужно предвидеть.
В остаток времени удалось втиснуть тренировки второго и третьего десятков. Для крошечного срока обучения ребята подготовились неплохо, правда, и старались тщательнее самого прилежного школьника. Видимо, первый десяток нашептал о моих методах. Впрочем, тренировались все, только у моих выходило намного лучше. Прочие стискивали челюсти.
В самый последний момент нужная мысль всё же проскочила: в прошлые разы я примерно представлял себе образ мыслей вражеского мага. В этот раз – нет. Правда, не факт, что сумел бы додуматься, даже имея достаточно времени на размышления. А сейчас просто некогда.
Приказ не предусматривал возможности его толковать: надо было выполнять. Сформулировано было простенько: нейтрализовать "серого капитана". Ладно. Наготове три десятка, включая мой собственный. На моих "стариков" придётся самый тяжёлый участок – центральный. Да, ещё Рриса. Опять её подсунули, хотя в этой операции она была уж совсем лишней. Всем трём десяткам предстояло долететь до штаба ненамного позже разведчицы. Молвить справедливо, дракона, не жалея сил, тренировалась вместе со всеми, и выходило у неё (если сравнить с моими ветеранами) на твёрдую тройку. По-здешнему сказать: "сносно". Приказ лично ей ничем не отличался от прежних: высмотреть, вернуться, доложить.
Моя задача была иной. Для неё я заранее присмотрел два фунтовых округлых булыжника. Им предстояло уместиться в моих лапах.
Я обвёл глазами воинство. Традиции надо соблюдать:
– Работаем!
И работа началась.
Первым делом долететь до той самой старицы Воларры, где мы с Фиоррой встретили пешую разведку. От этого места курс точно на восток.
В разведотделе войск Ас-Тора
Вернувшийся из поиска командир разведгруппы не солгал – уж такая проверка была в силах начальника разведотдела в ранге магистра. Мало того, у сержанта не было причин врать. К тому же решительно весь личный состав знал, что начальники разведки и контрразведки всегда проверяют на правдивость. И всё же у высоких особистов мелкой занозой засело ощущение некоей недосказанности.
Вот почему начальство от спецслужб после беседы с сержантом вызвало скромного целителя. Впрочем, у этого человека сорока с небольшим лет явно имелся за плечами немалый опыт.
– В данный момент меня интересует не характер травмы рядового Пастура, а нечто другое. Опишите, пожалуйста, каким было предшествующее лечение.
– Простите, весьма почтенный, но как раз это невозможно без подробного описания травмы…
– Вынужден вас прервать. На подробности у нас нет времени. Поэтому только основные моменты.
Целитель, похоже, был несколько обижен таким невниманием. Но заговорил спокойным тоном:
– Неизвестный маг жизни поставил конструкт на место перелома… весьма грамотно поставил, надо заметить… Но проявил небрежность в связках. Хочу сказать, конструкт не восстановил полностью функции сустава.
– То есть того мага вы полагаете неквалифицированным?
– Точнее, недостаточно квалифицированным. По словам пациента, лечивший его маг потратил с час на работу, то есть не торопился. Но, судя по результату, или это была небрежная работа, что маловероятно, или лечившему не хватило знания тонких деталей анатомии.
– То есть вы утверждаете, что лечил не доктор магии?
– Доктор? Это неудачная шутка. Сомневаюсь, что уровень соответствовал даже бакалавру. Скорее всего, это был студент.
– Примем к сведению. Какое вы предлагаете лечение и каким будет ваш прогноз?
– Три недели, никак не меньше, полная неподвижность ноги. Потом разработка, это ещё столько же. Но я не уверен в полном восстановлении функций, если, конечно, пострадавшему не окажет помощь квалифицированный маг жизни.
– Что вы имеете в виду под неполным восстановлением?
– Будет хромать.
– Спасибо, уважаемый, вы очень помогли.
Целитель правильно понял намёк и откланялся. А высокие чины переглянулись и сделали для себя одинаковый вывод: придраться не к чему, да и не нужно, поскольку завтра будет, по всей видимости, последнее сражение на этом этапе боевых действий. А следующее боестолкновение, вероятно, состоится лишь через несколько лет.
Я как раз глядел на Фиорру, когда она двинула хвостом вверх-вниз. Это было ожидаемым знаком. Тут же появилось хорошо знакомое мерзостное ощущение от присутствия магии смерти. И с каждой секундой оно усиливалось: в воздух рванули серые твари. При дневном свете я смог их хорошо рассмотреть. Нет, по виду не совсем рамфоринхи, челюсти у них намного мощнее. Правда, хвосты с рулевой лопастью очень похожи. Восемь… двенадцать… пятнадцать… И почему-то не больше. Размышлять над этой странностью не было времени, я сам выходил на рубеж атаки. Десятки получили сигнал: "Уходить!"
Мой такой чудесный, с любовью разработанный план с этой секунды вошёл в неуправляемое пике. Ребята всё сделали правильно: разделившись по десяткам, рванули на вертикали с одновременным разворотом на запад. Краем глаза увидел, что за ними направилась погоня, по пяти серых созданий на группу. И это было неправильным.
Впереди меня чередой пошла в воздух ещё одна вражеская кодла. Драконье зрение вкупе с реакцией не подвели: ещё десяток гадов сверх тех, что уже были. Почему так мало? Отвечать на этот вопрос было некогда. Я стал разгоняться по горизонтали, когда ниже меня аккурат в центр стаи врезалась фиолетовая дракона. Рриса явно задумала отвлечь часть "серых" от меня, проскочив эту кучу-малу, но и противники оказались умелыми: трое "серых" вцепились клыками и когтями в шею и хвост. Это лишь те, которых я видел. И естественно, скорость у разведчицы упала.
Дурища! Однако на ругань, даже мысленную, тоже не было времени. Ситуация чрезвычайная, спору нет; все запреты побоку. Я только собрался было скомандовать по магосвязи Согарру, когда его голос послышался у меня в ухе:
– Десяток, разворот! Снимай "серых" с Ррисы – и на вертикаль!
Шахматистам, играющим "блиц", хорошо знакомо это состояние, когда просчитывать – верный способ проиграть по времени, и остаётся лишь полагаться на интуитивное понимание позиции. Я знал, что ребята должны справиться с десятком "серых", если будут беречь крылья. Но "серый капитан" объявил шах.
Ещё примерно пятнадцать вражеских истребителей вылетели наперерез. Слишком большая группа получилась, не пропустят к цели. Я мгновенно оглянулся. Не зря мои ребята тренировались: на моих глазах не менее трёх изломанных серых тел полетели вниз под ударами острых когтей… Ну же, Рриса, уходи!
Какое там! Тяжёлое тело, кувыркаясь, пошло неуправляемым образом к земле. Впрочем, кто-то из моих (кажется, Фаррир) успел подхватить раненую дракону телемагией и рвануть вверх, напропалую сжигая ресурсы.
Считать, сколько "ястребов" ушло в погоню за первым десятком, было полной дуростью. Я заложил почти боевой разворот, только на девяносто земных градусов, и потащил клыкастую ораву за собой в северном направлении. И только после этого можно было позволить себе покоситься на мои десятки. Так… второй и третий трудолюбиво тянут на хвосте своих преследователей, не особо разгоняясь. Молодцы, это как раз соответствует плану. Первый десяток… за ним тоже пяток тварей. Но моим-то бездумно расходовать энергию нельзя: Рриса не пришла в себя или… ещё что похуже. Ох, надеюсь, им хватит энергии дотянуть до наших. Хотя бы до левого берега Воларры.
Прорыв невозможен. Как раз эта ситуация предусматривалась. Теперь надлежит описывать громадный круг вокруг укрытия "капитана". До него пара миль. Серая сволочь ничем себя не проявляла. Выдохся? Это странно.
Я позволил себе очень короткий взгляд на восток. На отдалённом холме стояла группка магов. Один из них сидел в кресле. Черты лица разглядеть невозможно, но, без сомнения, это Великий Ас-Лок. Примем во внимание.
Что мы имеем вокруг себя? Все мои уже далеко, их преследователей можно списать. Теперь ускорение! Энергия уходила потоком. Но "серые" отставали, а это мне и было нужно. И курс на знакомый каменный выступ.
"Серое копьё"! Но не от "капитана", а из другого места. Маг постарался, это ясно. В самый последний момент я вильнул в сторону, как в слаломе. Враг промахнулся; дистанция была невелика, но мой манёвр могли предвидеть лишь те, кто видел последнюю олимпиаду.
Вот и укрытие. А теперь резко замедлиться… ещё… зависнуть. До дырки в камне тридцать метров. У меня две секунды, не больше. Нет, меньше! Ещё два "ястреба" взвились вверх. Всё ясно, у противника прибавилось энергии за счёт жизненной силы Ррисы. Но контратака опоздала: первый камень ушёл в гранит. При удачном попадании – эквивалент десяти килограммам тротила.
Взрыв оказался глуше, чем я предполагал. Округлость камня вздыбилась острым углом. Крупные обломки разлетелись куда медленнее, чем ожидалось. Проскользнула мысль, что, наверное, всё же часть энергии телепортации пропала втуне. Второй камень был нацелен чуть в сторону. Вот на этот раз шандарахнуло крепко. Взрывная волна поддала, как тяжёлым мешком, и чуть было не сбила.
Уже идя свечкой вверх и набирая скорость, я оглянулся. Верьте мне, это было самое прекрасное зрелище на свете!
Что может быть приятнее для взора лётчика за штурвалом бомбардировщика, чем эскадрилья вражеских истребителей, которая вместо того, чтобы сесть на хвост, пылает в воздухе и неудержимо теряет высоту? Разумеется, только неискушённый зритель (если таковой здесь был) мог бы подумать, что "серые ястребы" загорелись. На самом деле они на лету рассыпались в прах, языки которого и вправду можно было принять за пламя. А это означало, что главная серая мерзость тоже уничтожена. Осталось лишь дать условные щелчки, означавшие успех операции. И тянуть до своих – именно тянуть, потому что энергии оставалось в обрез. Тот огромный полукруг, что я описал без использования крыльев, обошёлся недёшево.
Над левым берегом Воларры
Приняв командование десятком, Согарр совершенно не волновался, ему было некогда это делать. Исполняющий обязанности десятника в бешеном темпе прикидывал варианты действий. Первое и самое очевидное – дотащить Ррису до целителей. Она была жива, но лететь не могла; на лету выяснить причины этого невозможно, приземляться ради диагноза – глупость первостатейная. Дотянуть до целителей… сколько же на это надо воинов? Согарр попытался просчитать, понял, что до приземления расчёт закончить не успеет, попробовал примерную оценку и сделал вывод, что четверо, сменяясь, долетят до пещеры целителей с таким грузом.
Между тем все драконы десятка заметили, что мелкие точки, преследовавшие второй и третий десятки, вдруг растаяли. Радостные улыбки: десятью врагами меньше. Через пару минут Фиорра подала знак: ещё пятеро долой. Теперь осталось лишь надеяться, что и командиру посопутствует удача.
Комбинацию щелчков, означавшую "Цель поражена", также услышал и понял весь первый десяток, а Согарр тут же выразительными жестами приказал четверым нести Ррису к пещере целителей, а сам с остатком десятка взял курс к начальству, на доклад.
В штабе присутствовали как сотник, так и полутысячник. Доклад принял Рруг.
– В ходе разведки боем силами трёх десятков атакован укреплённый пункт с "серым капитаном", уничтожено пятнадцать "серых ястребов", также получен сигнал, что десятник Стурр атаковал и уничтожил "серого капитана". Наши потери: тяжело ранена воин Рриса, силами четырёх воинов отнесена к целителям. Докладывал помощник десятника Согарр.
Сотник выглядел абсолютно бесстрастным. Но ожидаемый вопрос прозвучал:
– Где сейчас ваш командир?
– Нам было приказано лететь как можно быстрее к штабу и доложить результаты разведки боем. Я видел, что десятник был атакован группой "серых ястребов", он их увёл в сторону, развернулся, атаковал убежище "капитана", после чего "ястребы" исчезли. Дальнейших сведений о десятнике не имею.
Начальство обменялось взглядами. Полутысячник вызвал порученца и приказал готовиться к атаке позиций магов всеми наличными силами драконов.
На подлёте я увидел в воздухе всю авиадивизию драконов – точнее, то, что от неё осталось, поскольку вернувшиеся три десятка в бой бросать было совершенно невозможно, да и бесполезно. Меня приняли за разведчика, и ведущий качнул крыльями в знак приветствия.
Холм с пещерами уже был ясно виден, когда стало столь же ясно: до жилой пещеры я дотяну, а вот облететь холм и добраться до штабной пещеры – сомнительно. Именно поэтому пришлось направиться к входу в родную (уже) пещеру.
Посадка прошла в стиле, за который наставник Леррот влепил бы "неприемлемо", и поделом. Из пещеры выскочили наши, но лишь пятеро.
– Согарра ко мне!
Уже позже подчинённые рассказали, что этот рык настолько не походил на командный, что за меня испугались. Отдать Суирре должное, она не растерялась и чётко отдала рапорт:
– Согарр доложил сотнику, сейчас он у целителей. Там же Фаррир, Харрф, Рройта и Гирра.
– Состояние Ррисы?
– Я летела не рядом. Мне показалось, что задеты оба глаза, ещё рана на шее, длинная рана на хвосте, крылья… кажется, целы. Задняя лапа изранена. Вроде большая кровопотеря.
До целителей я не долетел бы, да и не будет толку от моего присутствия в таком-то состоянии.
– Всем отдыхать.
Я двинулся к своей подстилке походкой, которую со стороны вполне можно было посчитать твёрдой. Но только со стороны.
Сон, понятное дело, в голову не шёл. Вместо него там крутился анализ.
У меня первая потеря. Ещё не факт, что Рриса выживет, а помочь ей в течение ближайших часов двенадцати ничем не могу. И виноват только я: ведь мог же предвидеть, что она сдуру дёрнется помогать-спасать. И мог отдать специальный строгий приказ на этот счёт. Мог, но не предвидел и не отдал.
И тактические приёмы вражеского мага мог предугадать. Но не утрудился.
Дальше пошёл просчёт вариантов: что можно было сделать лучше. Ну в точности шахматист, вдрызг продувший партию и после этого пытающийся её разобрать с целью найти спасительные ходы. От перебора выигрышных вариантов настроение не улучшилось, очень уж их оказалось много. Но тут меня отвлёк визг Фиорры в частотах, близких к ультразвуку:
– Летят обратно! Победа!
Пока я выбирался из пещеры, холм преобразился. Все повылезли на воздух. Возвращающееся драконье войско было хорошо различимо на фоне вечернего неба. Отдельные группки уже затянули песни, каждая на свой мотив, и под них уже пошли танцы. Некоторые отплясывали в воздухе.
Я поискал глазами моих. Те ещё не восстановились и потому вытворяли нечто танцевальное на земле. Все? Нет, Фаррир отсутствует. И кажется, догадываюсь, где он. Туда-то мне и надо. Но только пешком.
Вот госпитальная пещера. Собственно, там лишь двое пациентов и один из врачебного персонала – весьма молодой целитель (может, на пару лет меня старше), красивого золотистого цвета. Гребень держит очень самоуверенно.
Рриса не шевельнулась на подстилке. Сидевший рядом Фаррир повернул голову. Жест моего гребня дал понять, что подойду позже. В тот момент очень важно было расспросить целителя. Тот сделал мне знак, приглашающий отойти в сторону.
– Я хотел бы знать, мудрый…
– Сиррон. Вы родственник раненой?
– Нет, я её командир.
– В таком случае вам не о чем беспокоиться, она уже не попадёт в ваш десяток.
От такого захода даже усталость начала проходить. Но для полноценного приступа бешенства сил не было.