В доме доктора Менгеля
Доктор магии смерти получил возможность наконец вплотную заняться своими научными достижениями. На беготню по университету и оформление нужных для защиты диссертации бумаг ушёл целый день, а предстоит ещё вдесятеро больше. И вполне приличный ужин вкупе с заслуженным вечерним отдыхом не остановил поток мыслей учёного. Более того, Менгель впал в ересь: попытался представить себе ход мыслей и действий Великого.
Допустим, военные действия снова начнутся через два года. Следовательно, хитроумный пятнистый дракон НЕ будет участвовать в них. Значит ли это, что в ход пойдут другие десятки, обученные по таким же методам? Вряд ли, у пятнистого по семейным обстоятельствам не будет много времени на преподавательскую работу. Да и у других десятков из молодых тоже. Получается, действия Ас-Тора поддержат драконы, не способные на столь изощрённое противодействие магии смерти, которое с таким успехом продемонстрировал этот юный умник. Что отсюда вытекает? А то, что массовое применение магии смерти может нанести серьёзный удар по драконам вообще. Что для этого нужно? Самое простое: раздать большое количество амулетов, рассчитанных на применение заклинания "Серый капитан". Или "Серые брызги". Однако Великий может не пойти на получение их не-магами… Стоп. А кто сказал, что получить должны именно не-маги? Наоборот, как раз маги наилучшим способом распорядятся этим оружием. Высокие ранги для этого не нужны, хватит бакалавров. Оправы, конечно, понадобятся. А сколько амулетов вообще нужно?
Менгель напряг память. Он не смог вспомнить ни единого случая, когда наступление при поддержке драконов развивалось бы на участке длиной более двадцати пяти миль. Обычно же полоса прорыва составляла десять миль, не больше, а участвовала в этом полутысяча драконов. То есть сотни амулетов достаточно. Пусть даже сто пятьдесят. Дешёвых. Одноразовых. Рассчитанных на запуск пятнадцати "ястребов" – это уровень лиценциата. Хватит с запасом, чтобы уничтожить треть, а то и половину воздушных сил Ас-Тора. Такой силе даже пятнистый не смог бы противостоять. Нет, не так: амулеты должны давать и "Серые брызги".
Менгель схватил перо и уверенно записал свои намётки. Ему было понятно, ЧТО надо делать. Теперь стоило подумать, КАК это сделать.
В первую очередь было очевидно: с этой идеей выходить на уровень Великого преждевременно, а скорее невозможно. Даже если бы докторская уже прошла защиту, и тогда не стоило бы. То есть надо действовать через кого-то. Кого?
После нескольких минут напряжённого раздумья маг смерти понял: начинать надо с низкого уровня. Вот, скажем, Каншен. Не велик стратег. Не особо хитроумный тактик. Зато сразу оценит, насколько внезапным для противника можно сделать применение такого оружия. Решено: на этой же неделе устроить встречу с начальником контрразведки.
С утра я собрал весь мой десяток, включая Ррису.
– Вот что, ребята, пора вам знать о делах, которые предстоят.
Кто-то мысленно удивился. Кто-то согласился. Кто-то навострил слух. И абсолютно все постарались спрятать эмоции поглубже.
– К нам на учёбу попадут десятки Слирра и Гъярра. Второй десяток будет на Суирре. Третий обучать будет Фаррир. Сразу предупреждаю: не всем повезёт. Имею в виду, не все окажутся способными к наукам, которые вы уже постигли. Помните: из-за неправильных действий одного могут погибнуть многие, а это нам не нужно. Отчислять буду без жалости. Это значит, что во втором и третьем десятках появятся новички, которым придётся ещё хуже: "старики" хотя бы освоили маневрирование без крыльев.
Последовали жесты понимания.
– Однако! – Этим словом нужная степень внимания была достигнута. – Всем воинам из новых десятков понадобятся со временем браслеты. Также тебе, Рриса. Достать их – это будет задача не для меня одного. Золото пока есть, но потребуется больше. То же и с кристаллами.
Пока что никаких возражений.
– Но не думайте, что вам предстоит лишь командовать. Совершенно не так: вам предстоит учиться новому. Знаю, о чём вы не говорите: нас, мол, этим не запугать. И не собираюсь. Это просто честное предупреждение. Будете изучать магию жизни, самые основы, естественно, только для того, чтобы оказать первую помощь себе или товарищу. Поверьте, это раз в пятьдесят меньше того, что я сам знаю, и раз в пятьсот меньше того, что надо бы знать, но у нас с вами нет времени.
На сей раз некоторые гребни открыто выразили скепсис. Такое надо было пресечь.
– Вы наверняка подумали, что нашим десяткам в ближайшее время воевать не придётся. Я первым буду радоваться, если так и случится. Но готовность должна быть. Мы – самые лучшие…
Это высказывание вызвало самое горячее и открытое одобрение.
– …а должны быть ещё лучше.
На сей раз поддержки не было, но и расхождение во мнениях не проявилось.
– …Поэтому план действий такой. Я знаю, что в ближайшее время появятся супружеские пары – одна уже есть, – а ещё через год и мелкие члены семьи добавятся. Времени будет мало. Его и сейчас недостаёт. Поэтому пока что занятия со вторым и третьим десятками два раза в неделю. Где – на ваше усмотрение. Занятия с первым десятком буду вести лично я, тоже два раза в неделю. Суирра, Фаррир – за вами план занятий для второго и третьего десятков. Обязательно учесть, что браслеты будут не сразу, а хорошо, если через пару недель. На вас же извещение Слирра и Гъярра. – Последовал ещё ряд указаний, а затем стандартное: – Всем всё ясно? Тогда свободны. А вы, Согарр и Гирра, останьтесь.
Думаю, все всё поняли правильно: Согарр номинально помощник десятника, а фактически командир первого десятка; Гирра – не просто любовница командира (уверен, что об этом все знают), но ещё дракона, посвящённая в дела разведки и контрразведки.
– Вот что, ребята, нам понадобится информация, причём от людей. Есть недостоверные данные, что через два года боевые действия начнутся снова. И нас они могут коснуться. Не спрашивайте как, я и сам точно не знаю. Придётся входить в контакты с людьми. Ну и с драконами, понятно. С людьми – дело трудное, но… короче, очень нужное. Полагаю, это частично будет на тебе, Гирра. А насчёт драконов – тут я, возможно, сумею помочь.
Тут прорвались вопросы:
– Почему именно на мне?
– А какого вида помощь?
– Вот почему: мой главный контакт среди людей – молодая женщина. Не знаю, замужем она или нет, но уверен, что дракона сможет лучше с ней поговорить, чем, скажем, я или Согарр. Найдутся… кхгррр… общие темы. А тебе будет помощь вот какая: я попытаюсь создать особого вида вино. Увидишь, оно всем понравится. А ещё научу тебя, как сначала выпить, а потом очень быстро протрезветь.
Гирра не сдержалась:
– Ух ты! Я тоже так хочу.
– Согарру нужнее. Ты же не станешь пить с человеческой женщиной, верно?
– Зато с человеческими мужчинами смогла бы.
– Ишь, чего задумала! А вдруг я ревнивый?
Судя по громкости хохота, эти двое посчитали мои слова за необычайно остроумную шутку.
Разговор на этом закончился. Мы все разлетелись в разные стороны. Свидание с Гиррой в сугубо личных целях назначено ближе к закату, значит, есть возможность подумать.
Дракона не соврала, когда сказала, что влюблена в меня. А как насчёт меня?
Не след перед самим собой вертеть хвостом: она мне тоже нравится. Никакой там безумной страсти, но… Если примерять на себя роль вождя, то о бурных чувствах надо забыть.
Всё могут короли… но…
Значит, брак по расчёту. А расчёт показывает, что моя сероглазая подруга кругом права. Никого лучше я из ближайшего круга не найду. К тому же долго искать некогда – пока буду этим заниматься, все подходящие кандидатуры выскочат замуж, чай, не люди, а дракони. Кретинское ощущение, не встречавшееся раньше: ни разу женщина не делала мне предложения. Но делать нечего, сегодня же скажу Гирре, что согласен. А уж смотрины перед родителями можно и отложить.
На следующий день я вспомнил оставшийся за мной должок. И полетел к дяде Кнарру. Выглядел он очень неплохо. Изменения в потоках существовали, конечно, но не казались угрожающими. Мне стоило чуть возгордиться, всё же моя работа. И уж точно ум дядюшки не утратил остроты. Допрашивал он меня изобретательно, со всем тщанием. А уж его аналитические выкладки были совершенно нетривиальны.
– Мне жаль тебя, племянник.
–?
– Через два года ты, вероятно, потеряешь родителей. Да-да, ты не ослышался. Из того, что ты здесь наговорил, могу сделать вывод: Ас-Лок нарабатывает методы магии смерти – так ведь ты её назвал? – как средства борьбы с драконами. Ещё один вывод: из всего командного состава только ты сам и твой сотник полностью осознали, насколько она может быть опасной. Даже если ты натренируешь три десятка, они, будучи твоими однолетками, в бой через два года не пойдут. А других подготовленных бойцов у Ас-Тора не будет, потому что никто не спешит перенимать твой боевой опыт. В бой пойдёт предыдущее поколение драконов… Мне надо продолжать?
Крыть было нечем. А старый дракон хладнокровно продолжал:
– Родители и те не поддержали твои идеи. Иначе ты мне сказал бы. Что на это ответишь?
И опять аргументов не нашлось. Точнее, поспорить-то можно, но все мои доводы проходили под грифом секретности. Даже дяде знать о них совершенно не нужно. А тот вдруг заговорил совсем о другом:
– Кстати: как её зовут?
Собеседник мог догадаться о наличии у меня барышни, зная мой возраст. Но зачем ему спрашивать имя?
– Гирра, дочь Инарра.
– Как же, знавал её отца. Красавица?
– Она умница.
Глаза цвета высокохромистой стали так и впились в меня.
– Значит, умница?
– Да.
– Очень умна?
– Очень.
– Хотел бы я с ней познакомиться. Прилетайте вдвоём.
– Думаю, она почтёт за честь. Обязательно прилетим, дядя Кнарр.
Как я ни старался, так и не смог придумать внятного объяснения вопросам и приглашению. А представить, что они лишь дань вежливости, и после трёх кувшинов вина было совершенно невозможно. Именно в этот момент во мне возникло твёрдое решение: дядюшку обязательно надлежит брать в команду, пусть даже не сию минуту. Не попытаться использовать такой мощный аналитический ум – это надо самому быть полным дураком.
Интересно, согласится ли на это предложение Кнарр? Надеюсь, вдвоём с Гиррой мы его уговорим.
В деревенской кузнице
Кузнец Сарир полагал себя умным человеком. Наступил как раз такой момент, когда ум пришлось напрячь. Ситуация требовала. По всем признакам, Мирута собралась замуж. Ни один отец взрослой дочери не счёл бы такое событие ординарным.
Нельзя сказать, что жених не нравился будущему тестю. Скорее наоборот: совладелец солидного дела (зерноторговец), с хорошей репутацией. К тому же явно влюблённый. Но, к сожалению, в этом кувшине вина плавали соринки.
Торговый дом "Тибур-ос и сын" располагался в городе. Следовательно, молодой жене предстоял переезд. И кузнец крепко задумался: не стоит ли последовать этому примеру?
Вроде на то имелись достаточные причины. Торговля кристаллами давала пусть и не регулярный, но очень приличный доход. Во всяком случае, кузница приносила намного меньше. Мало того, в дело были вложены немалые деньги: два золотых и десять сребреников. Именно в эту сумму кузнецу обошлась книга о кристаллах, которую он купил, рассмотрел в ней все картинки и даже прочитал пояснения к ним.
Но были соображения против такого решения. Их источник заключался в случайно услышанном трактирном разговоре. Слухи, конечно, но очень тревожащие. Проверять же правдивость их совсем не хотелось, и меньше всего – на самом себе.
Что можно сделать?
На миг кузнеца посетила идея поставить в известность власти. Скажем, стражу. Но моментально всплыло другое соображение: если сказанное окажется правдой, то стража и так обязательно узнает об этом. А вот если нет – он, Сарир, будет выглядеть полным дураком. И вариант оказался отодвинутым в сторону.
И тут потенциальному купцу пришла в голову счастливая мысль. Об этих слухах надо рассказать Динозаврру, и пусть он думает, что делать. Если трактирный разговор окажется пустым, так дракон ничего не потеряет. Если нет – удачливый, умный и, чего уж кривить душой, достаточно могущественный торговый партнёр может что-то изобрести. А вот если и ему ничего не удастся сделать… тогда идею о торговле кристаллами надо будет выкинуть из головы.
Кроме того, в трактире много обсуждали окончание военных действий, причём сразу за несколькими столами. Вот эти сведения можно считать надёжными. Значит, Динозаврр должен вернуться к себе в пещеру, если в ходе войны уцелел, конечно.
Надо попытаться связаться с молодым драконом.
И Сарир стал обдумывать, как это лучше сделать. Оставить в лесу записку на видном месте? Вполне возможно, но владеет ли Динозаврр грамотой? Наверное, да: ведь он же составлял чертежи и ставил на них размеры, то есть цифры знает. Сегодня же надо дать поручение младшему. Завтра записка уже будет висеть… Впрочем, нет. Сначала её надо составить. И составить по-умному: так, чтобы посторонний ни о чём не догадался.
Глава 20
Новые игроки
Пожалуй, насчёт золота я погорячился: осень на носу, вода холодная, промывать трудно. Обождём до следующего лета. Но кристаллы – другое дело. А ещё того прежде браслеты. Значит, потормошу контрагентов. И ближе к полудню я пошёл ножками в ту часть леса, где высока вероятность встречи с Мирутой или кем-то из её семейства. Лететь не следовало – незачем привлекать внимание.
Мне повезло. К опушке со стороны деревни шёл давний знакомый, Пик, младший член семейства кузнеца. Или Пикор. Парнишка удивительным образом не подрос и даже не особо раздался в плечах, но вот лицо сделалось другим. Остались светлые прямые волосы и серые глаза, остался внимательный и чуть любопытный взгляд, но появился налёт взрослости. Нет даже намёка на улыбку. Молодой человек стал очень деловитым. Или настороженным?
Речь также сделалась солиднее:
– Доброго вам дня, господин Динозаврр. Я как раз вас ищу. Велено передать вам записку.
– И тебе. Давай её сюда.
Написано было корявым почерком и с ошибками, но понятно: "Тоже место тоже время к". Значит, кузнец хочет личной встречи. Похоже, в кузнице появился запашок жареного, и притом не шашлыка.
– На словах что-либо передавать велели?
– Не.
– А какие вообще новости?
– Ну… Вот сестра замуж скоро выходит.
– В самом деле? А кто её жених?
– Он богатый, зерном торгует, но без чванства. Вежливо разговаривает. А ещё он Мире ботинки красивые подарил и цепочку серебряную, да когда у нас в гостях был, так принёс сладких булочек, они были сверху розовые и белые. Мы таких не ели никогда. Либур его зовут.
– А живёт он где?
– Да там же, где его отец Тибур-ос, он тоже зерноторговец. Дом пребольшой, в нём пять кузниц поместятся, и ещё останется.
То есть молодая жена станет жить в городе. А ведь мне это на руку.
– Ну, тогда скажи отправителю, что я, мол, согласен, но буду не один.
Любопытство проявилось лишь в мимике. Года четыре назад Пик, без сомнения, постарался бы выяснить полный состав предполагаемой драконьей делегации, но сейчас бывший мальчишка, а ныне почти что молодой человек ограничился вежливым наклоном головы: дескать, принимаю к сведению.
За остаток дня и утро следующего я только и успел, что выслушать Согарра и дать ему распоряжения, представить Гирру моим родителям и научить её, как отбивать драконий запах пихтой. Нам было пора на свидание.
Кузнец почти не изменился, разве только число морщинок на лбу прибавилось. Ещё я отметил, что соприкосновение с городской жизнью малость пообтесало нашего визави. Он ничем не выказал удивления при виде моей молодой супруги, а его речь практически полностью соответствовала требованиям этикета.
– Доброго вам дня, глубокочтимый Динозаврр, и вам, глубокочтимая.
Совсем небольшая маскировка не повредит.
– И вам. Познакомьтесь, это моя жена Диатррима. А это уважаемый негоциант Сарир.
Немудрящая лесть подействовала. Кузнец разрешил себе намёк на улыбку.
– Мы с Диатрримой внимательно вас слушаем.
– Вот что вы должны знать, глубокочтимые…
Новости были не из рядовых. В окрестностях появились необычные и неуловимые разбойники. Они орудовали большей частью на дорогах. Почему-то отнимали у проезжих не все деньги, а лишь небольшую часть. Материальные ценности вовсе не трогали, но изымали все кристаллы. До смертоубийства не доходило, поэтому власти долгое время оставались в неведении относительно шайки. Но совсем недавно они сменили образ действий.
– Они обложили соседские деревни данью, только до нас ещё не дошли. Хотя одновременно даже помогают. Вон когда запруду у мельника на Белоречке прорвало, так её один из них починил; опять же лечат людей иногда. Если и не все маги, то уж большая часть верно они и есть. Но это я к тому, что кристаллы перевозить теперь без толку, от них и не спрячешь нигде, враз узнают…
Маг разума работает. Пока я думал, встряла Гирра:
– Запруду починили магией земли?
– Ну, магией, так люди говорят, а какой – не знаю.
– А чем людей лечили?
– Да вроде как наша старая Малика: отвары там всякие, да мази, да корешки сушёные. И не драл этот лекарь, цены людские.
Всё ясно, начальник банды – или группы, или отряда – прибирает к цепким лапкам ресурсы. Феодалом хочет заделаться. Но есть ещё момент неясного свойства…
– Велика ли дань?
– По пяти медяков с носа в месяц. Не считая кристаллов, естественно.
Картинка прямо на глазах складывалась, и чем дальше, тем интересней. Но проверить не мешает.
– Дань кристаллами – это по сколько штук в месяц?
– Ни по сколько. Всё выгребают подчистую.
– И платят за них?
– Хреново платят… извините за словцо, глубокочтимая… раз этак в пять меньше рыночной цены. Ну, это, может, и привирают, но уж точно не щедро.
– И что же, на дорогах совсем теперь не безобразничают?
– Совсем наоборот. Проверяют. Ежели с кристаллами, то отбирают за так, ну а товар провозить можно, хоть железо, хоть зерно, хоть пеньку. И денег не отбирают.
Дисциплина, похоже, на высоте.
– А какими кристаллами в этих краях можно разжиться? Сарир приосанился:
– Наши-то в камнях всяких не особо разбираются, а я так знаю. Книгу умную купил, с картинками. Попадается здесь кварц: и совсем бесцветный есть, и лиловый. Жёлтый тож. Да и розовый. Потом, бывает, что красные гранаты находят. Или… эти… пунпурные. – Слово явно было заимствовано из умной книги. – Малиновые турмалины опять же. Сосед раз редкий чёрный турмалин нашёл, вот такой. – Кузнец отмерил на ногте примерно сантиметр. – А каких других здесь и нету. Вблизи нашей деревни нет, хочу сказать. А за прочие не отвечаю.
И тут Гирра снова удивила. Почти нежным и уж точно вкрадчивым голосом она заметила:
– Очень интересно. А где вы слышали об ограблении и о налогах?
– В трактире, известно дело.
Мне же в голову пришла конструктивная идея.
– Скажите, уважаемый, а незаметно можно пробраться в город?
– Ну да, верхом ежели, а на телеге так по нашим чащобам не проехать.