Розовая дракона выкрикнула:
– Держись до нашего прилёта! – и прянула в воздух.
– Чрезвычайная ситуация, – послышался ледяной голос Гирры.
В тот момент у меня был отдых после напряжённых занятий с универсалами из второго и третьего десятков. Но сказано было так, что я оказался у входа в пещеру куда раньше, чем успел осознать, что делаю. Проследив за направлением взгляда жены, я понял: пахнет керосином, говоря по-человечески. Чтобы в небоевой ситуации кто-то из десятка летел со сложенными крыльями… Выходит, ситуация именно боевая. И мы с супругой, не сговариваясь, сделали шаг вперёд, готовясь к взлёту.
Хриплый голос Суирры поведал нам о случившемся. Наступил момент, когда думать и приказывать надо елико возможно быстро.
– Гирра, извести Фаррира и Ррису, они ближе всех. Пусть, в свою очередь, слетают за Харрфом и Рройтой, тебе останутся Таррик и Фиорра. Суирра, за тобой Хьярра и Глорр. Я сам к пострадавшему, погляжу на конструкты. А потом – в погоню. Лететь, расправив крылья. Чувствую, энергия нам сегодня понадобится. Живо, ребята!
Согарр пребывал в полном сознании: заклинание бодрости ещё действовало. Так, посмотрим…
Конструкт был поставлен сикось-накось, то есть именно так, как и мог его сотворить неумёха, к тому же второпях и отнюдь не в условиях стационара. Пару драгоценных минут я потратил на небольшую правку. Вернусь, переделаю кардинально. Ещё одна минута ушла на выяснение точных ориентиров места, где произошло нападение. Теперь заклинание "Бархатная подушка" – пусть вздремнёт. И тут снаружи послышались звуки, издаваемые приземляющимися драконами.
Боевая задача была поставлена во всех подробностях:
– Нападение было произведено на левом берегу Воларры, между Тростниковой бухтой и Тройной скалой. Оттуда до поселения вольных магов шагать два часа с половиной, добавьте расход времени на переправу. На протяжении семи миль на правом берегу дорога лишь одна. Так что у нас есть все шансы перехватить. Немедленно разлетаемся в разные стороны. Первая группа в составе меня самого, Ррисы, Фаррира, Харрфа и Рройты летит к точке севернее места нападения, расстояние между ними четыре мили. Вторая группа, в которую входят все остальные, – к южной симметричной точке. Перелетаем реку; оттуда уже будет видна дорога. Обе группы держатся в стороне от дороги на расстоянии четырёх миль. Дистанция между воинами – миля. По сигналу обнаружения противника скрываемся в складках местности и продолжаем наблюдать. Нас этот маг не должен заметить. Дайте ему пройти вперёд, а я налечу сзади и с расстояния сто ярдов ударю серией "Молний" рядом. Таррик, как только противника обнаружат, тебе надо пристроиться за моим хвостом, быть в готовности поддержать "Молниями". Целиться не в человека, а рядом с ним! Ни в коем случае не убивать! Тот, кто это сделал, нужен живым. У него точно имеется очень мощный кристалл для магии воды, так что стерегись водяных и ледяных заклинаний. Но не исключаю применение иной боевой магии. Всем прочим быть наготове: как только этот тип свалится, подлететь, приземлиться и расположиться кругом диаметром ярдов двадцать, так, чтобы маг был в центре. Когда он очнётся, то в два счёта поймёт, что дело его безнадёжное. Рриса, остаёшься в воздухе на высоте пять миль. Вопросы есть? Нет? Работаем!
Про себя я решил, что главная огневая задача – на мне, и только на мне. Кто знает, как моим может аукнуться их клятва Великому. Ведь приказ "Ответного огня не открывать" так и не был отменён.
Не столь уж далёкое было расстояние до Воларры, и всё время полёта я ломал голову. Гипотез о причинах нападения было множество, и ни одна не выглядела убедительной.
Драконье зрение не подвело. Цель мы засекли с дистанции миль семь. Но я ошибся: нападавший был не один, их было двое, оба в тёплых плащах без опознавательных знаков. Пока мы подлетали, пара успела высадиться из лодчонки, спрятать её в зарослях сухого тростника и двинуться скорым шагом на восток от реки. Наши веером рассыпались, уходя от возможного наблюдения.
В свою очередь, я успел произвести анализ. Во-первых, было кристально ясно, что эти двое и есть агрессоры – никого другого из людей поблизости не было. Да и нет нужды местным переправляться через Воларру – кстати, задачка не на раз, если, конечно, не использовать для движения лодки магию воды.
Я подлетал к цели, как боевой вертолёт, крадясь по распадкам и перевалам. Таррик следовал за мной не хуже, чем хороший ведомый. Пора!
Грянула очередь из шести "Молний". А теперь подлететь вплотную и вдарить "Наркозом" – при контузии это вредно, но следить за здоровьем противников я не подряжался.
Кто же это валяется на холодной земле? Молодой человек, на вид не более восемнадцати – девятнадцати, рядом с ним девица, ещё моложе. По словам Согарра, три "Ледяных картечи" – значит, или природная огроменная силища, или, что скорее, кристаллы высоких характеристик. А проверить – что там за воротником? Подцепим-ка когтем…
У молодого человека всё было на цепочках. Обнаруженный арсенал впечатлил. Сапфир безупречной чистоты, сантиметров шесть в поперечнике, и грани относительно ровные. Для магии воздуха и воды самое то. Красный кристалл – рубин или шпинель? Нет, по оттенку скорее рубин, но проверять его на твёрдость некогда, да и ни к чему. Магия огня – теперь понятна очередь из ледяных заклинаний. Аквамарин впечатляющего размера цвета морской волны – скорее для воды. Ещё черный кварц. Этот зачем? Ведь он только на телепортацию и трансформацию годится. Странно… Аметист равномерно-фиолетового цвета, сантиметров семь. То, что надо для "Молний". Нечто жёлтое, вытянутое, не вполне понятное, с осью симметрии шестого порядка – берилл или кварц? Для магии земли. Этот парень универсал, что ли? И ещё бесцветные, но те размером поменьше. Впрочем, тоже ценные, от таких и я бы не отказался. Да, почти наверное универсал. А у девчонки браслет с изумрудом, не гигантский, но вполне себе – шесть сантиметров. Правда, цвет не насыщенно-зелёный, для ювелира не ахти что, а вот для мага жизни… Других кристаллов при ней нет, то есть она и есть маг жизни. Расстегнуть браслет удалось не без труда.
Теперь снять "Наркоз" с молодого человека и задать проверочный вопрос. С гудящей головой ему трудно будет врать.
– Вы пытались сбить дракона "Ледяной картечью"?
– Да.
– С какой целью?
– Чешуя.
И тут мне в голову прямо-таки впрыгнул план. Нахальный, но осуществимый. С ним надо поторопиться: Согарру точно нужна моя помощь.
Глава 24
Непросчитанный вариант
В доме магов и вокруг него
Тревогу поднял не тот, кому это положено делать по долгу службы, а самый наблюдательный из тех, кто проходил мимо. Им оказался ученик Йоррин, двенадцати лет от роду.
Мальчишка был столь же наблюдателен, сколь и любопытен. Он заметил странное красное свечение лужи. Все знают, что лужи сами по себе не светятся. Не беспокоясь о возможной опасности, ученик подошёл поближе, нагнулся и сразу заметил, что причиной магического (а каким ещё он мог быть?) эффекта является непонятный объект под водной поверхностью.
Подумав как следует, примерный ученик Йоррин сделал то, что и надо было: позвал старшего ученика. Тот, в свою очередь, понял, что данная задача ему не по зубам, и вызвал уже мага четвёртой категории. Тот, в свою очередь, определил, что за объект светится, и поднял общую тревогу.
Свет излучал сторожевой амулет, которому в луже делать было совершенно нечего. В своё время заместитель главного по вопросам безопасности лично повесил его на стенку рядом с дверью, ведущей в хранилище ценностей. Понятно, что как раз этого специалиста и вызвали.
Беглый осмотр помещения показал, что из него украдены сверхценные по своим характеристикам кристаллы. Такое происшествие было чрезвычайным уже в масштабах всей группировки вольных магов. Немедленно послали за главным. В это же время безопасник стал производить следственные действия.
Сторожевой амулет (бесцветный кварц, не особо дорогой) был рассчитан на отслеживание несанкционированного проникновения в хранилище. Точнее, он измерял расстояние между собой и дверью, а при её открытии поднимал тревогу (начинал светиться). Каким-то образом кристалл был вырван вместе с оправой и брошен в лужу. Натурально, он сработал штатным образом, но сразу этого никто не увидел.
Зам главного про себя отметил: диверсия кого-то из своих. Чужой не мог очутиться в доме так, чтобы его не заметили. Также с самого начала было очевидно: для точного определения того, что именно украдено, потребуется порядочно времени. Следовательно, это можно и нужно отложить.
Факты и выводы были изложены прибежавшему высокому начальству.
Главный умел думать быстро и точно. Он тут же вспомнил, что на всех младших магах имеются метки, по которым их можно разыскать (если рельеф местности и расстояние позволят). И начал отдавать распоряжения:
– Послать в близлежащую деревню за охотником с ищейкой на случай, если метки не сработают. Собрать бригаду: пятёрка боевых магов, маг жизни, – последовала крохотная пауза, – и некромант. Вы и я тоже будем участвовать. Теперь: этим ученикам приказать молчать.
– Уже сделано. Разрешите тут же распорядиться насчёт ищейки?
– Действуйте.
По жесту безопасника приблизился стоявший в стороне маг низшего ранга. Получив распоряжения, он побежал к выходу. Тем временем главный продолжал отдавать приказы:
– Выяснить, кого нет на месте и почему. Немедленно по сбору бригады выходим. Пока мы будем отсутствовать, Сандер должен выяснить, какие именно кристаллы украдены.
Через десять минут выяснилось, что без уважительных причин отсутствуют двое: старший ученик Фонтон-эл, универсал девятнадцати лет, и старшая ученица Фалия-на, маг жизни, шестнадцать лет.
Местного кинолога (он же охотник) и его четвероногого спутника привели через четверть часа. Пёс был самого неказистого вида, но след взял уверенно.
Ради скорости весь отряд (кроме охотника) был верхом, заводные кони тоже присутствовали. Через полчаса после начала погони главный отметил первый успех: одна из меток проявилась. Он связал это с выходом группы на перевал. Метка была неподвижной.
Через час собака глухо заворчала. У неё на это были причины.
Дорога пошла наверх к следующему перевалу, и как раз на нём вся бригада разом поняла, почему вторую метку не удалось засечь: один из тех, за кем гнались, представлял собой обгорелый труп. Из всей одежды сохранились лишь бусы из красного авантюрина. Конечно, метка уцелеть не могла, да и некроманту здесь было нечего делать.
Второй покойник был в сравнительно целом состоянии, если не считать выражения панического страха, застывшего на лице. Иначе говоря, допросить его было можно. Главный знал, что с этим делом нельзя медлить, и потому сразу же предложил некроманту действовать.
Известно, что мертвецы не способны к логическим выводам, они могут лишь описать, что видели, что слышали, что сказали и что унюхали. В такой ситуации умение задать правильный вопрос крайне существенно. Это также было известно главному, и он всеми силами старался вытянуть из покойного самую полную совокупность фактов.
По словам Фонтона, девушка увидела на своей подруге Халиде поддоспешник из чешуи дракона. Реакция оказалась вполне предсказуемой: "Хочу такой же". Это было высказано влюблённому молодому человеку. Разумеется, на подобное дорогое одеяние (или, скорее, дорогую броню) у старшего ученика не было денег, да и быть не могло, зато наличествовала необыкновенная лёгкость в мыслях. Вот почему он ответил своей милой, что наилучший способ раздобыть драконью чешую – прикончить дракона. И с хорошими кристаллами это вполне возможно, а таковые можно взять в хранилище. И он, Фонтон, знал, как именно.
Для начала эти двое выследили двух драконов, которые поочерёдно каждый день ловили рыбу в заводи Воларры. Эти рыболовы, подцепив добычу, набирали высоту всегда в одном и том же месте. А рядом был небольшой провал, в котором в густой пожелтевшей траве нетрудно спрятаться. Нужные заклинания Фонтон, разумеется, изучил. Осталось лишь раздобыть самые лучшие кристаллы.
Средство для отключения сигнализации было придумано простым, как дубина. Фонтон изучал телепортацию и с её помощью переместил сторожевой амулет за окошко, рассчитывая, что на заднем дворе его если и заметят, то не сразу. На деле же получилось ещё лучше, поскольку амулет упал в лужу. Не затрудняя себя долгими размышлениями, юный маг открыл ларец и напялил на себя самые лучшие кристаллы, какие только смог найти. Единственным исключением стал изумруд, который был вручён подруге. От подарка та расхрабрилась и вызвалась сопровождать своего мужчину на опасное дело.
Кристаллы не подвели. Старший ученик применил нужное заклинание и попал в дракона. Фонтон так и остался в убеждении, что смертельно ранил добычу, но та нашла в себе силы отлететь подальше. Охотники за чешуёй немедленно побежали в погоню и отыскали место, где раненая дичь приземлилась, поскольку там были пятна крови. И всё же дракон, собравшись с силами, полетел дальше. Маг жизни оценила возможную кровопотерю и авторитетно заявила, что ранение, конечно, опасное, но не обязательно смертельное, и потому погоня за драконом смысла не имеет.
Надо было возвращаться. Ещё была возможность незаметно вернуть кристаллы в хранилище. Парочка успела переправиться на правый берег реки и прошла по дороге с полчаса. И тут по ним ударил "Молниями" дракон…
Главный не выдержал и несколько раз переспросил покойника, видел ли он дракона своими глазами. Тот подтвердил, что видел его между первым и вторым ударом "Молнии". Подробный расспрос показал также, что этот дракон был совершенно другой расцветки, чем тот, на которого охотились. На этом месте вся бригада понимающе переглянулась.
Несмотря на жестокую головную боль, маг всё же расслышал голос с отчётливым рычащим произношением, который спросил, нападал ли он на дракона в этих краях и с какой целью. Он, Фонтон, ответил на вопросы и опять потерял сознание.
В чувство его привела Фалия. Почти сразу же эти двое обнаружили пропажу всех кристаллов, что были при них. Несомненно, их унёс тот самый дракон, который бил "Молниями", потому что больше здесь никого не было.
Когда Фонтон и Фалия возвращались, между ними разгорелась ссора. Девушка высказала молодому человеку всё, что думала о его умственных, магических и иных способностях. Тот, в свою очередь, подчеркнул, что всю работу по добыванию кристаллов и по обстрелу дракона выполнил он, а подруга с таким же успехом могла и вовсе остаться дома, ибо даже с замечательным кристаллом от неё никакого толку. Разговор продолжался на всё более повышающихся тонах, пока взбешённая девица не применила какое-то заклинание из магии жизни, отчего ему, Фонтону, стало крайне плохо. Подумав, что его убивают, он пустил в ход "Молнию", в которую вложил все силы, – и тут же вправду умер.
Поняв, что больше из мертвеца ничего не выжать, Главный кивнул в сторону мага жизни. Обследование длилось не более пяти минут. Специалист увидел конструкт, останавливающий деятельность сердца. Двойное убийство. Правда, судмед эксперт оговорился, что, возможно, убитая маг жизни хотела лишь попугать молодого человека, а не убивать его, но доказать это решительно невозможно.
Тела погрузили на заводных лошадей. Разумеется, предстояла процедура официального опознания, чисто формальная, конечно. А ещё следователям надо было крепко подумать.
Мне предстояло объяснить свой план товарищам. Но это могло и подождать, а вот помощь Согарру стояла первым номером по срочности. Ради этого стоило пригласить и весь десяток, и универсалов из других десятков.
Собрание живо напомнило мне известную картину Рембрандта "Урок анатомии доктора Тульпа".
– Значит, так, ребята. Для начала смотрим на повреждения… Видите этот кровеносный сосуд? Его разрыв очень опасен для жизни; там, как вы помните, кровь под большим давлением, вытекает быстро… На него был наложен конструкт… торопливая и не слишком аккуратная работа, но у пациента не было вариантов… Вам ещё предстоит поправить здесь и здесь… Тут мы имеем кровяной тромб, убирать обязательно… Вот из этих протоков будет поступать жидкость и накапливаться в брюшной полости, а нам этого не надо… Ну, какие будут мнения?
– Я бы на эту мышцу обратил внимание, сверху, где близко к сухожилию…
– А я конструктик вот сюда, на этот кровеносный сосуд, так выздоровление пойдёт быстрее…
– Интересно, почему потоки искривлены вот в этом направлении? Разрывов не чувствую…
– Ушиб, наверное…
– Командир, ты говорил, что возможно воспаление. А как с ним быть?
После долгих и горячих обсуждений консилиум пришёл к мнению, что выздоровление продлится не менее пяти дней при условии, что корявые согарровы изделия будут убраны, а надлежащие конструкты наложены лично мной. Тут пришлось согласиться: никому из учеников такое было пока что не под силу.
Работа заняла три часа. После небольшого отдыха началось настоящее обсуждение дел.
– Давайте договоримся так. Факты у вас на руках. Вы видели, как дело происходило. Но наверняка появились вопросы. А? Я так и думал. Валяй, Хьярра.
– Почему они напали на Согарра?
– Ты видела, как я что-то спросил у мужчины, только не расслышала, так ведь? Вот об этом и спросил. Тот человек сознался: они охотились на дракона ради его чешуи. Люди из неё делают себе защитный костюм – от боевых заклинаний, понятно. Наверняка такая защита очень ценится. На нас, драконах, отбитые чешуйки возобновляются, а вот на костюме – нет. Возможно, они портятся от времени и наверняка осыпаются от удара магией, только не знаю, на сколько воздействий их хватает…
Так, похоже, назревает взрыв возмущения. Надо его малость пригасить.
– …И повторяю ещё раз: люди приравнивают нас к животным. Они не воспринимают убийство дракона так, как мы с вами.
Всё же чувства прорвались:
– Ишь ты! А если мы сочтём, что человеческие черепа – прекрасные мячи для игры в форрот? Что тогда?
– А я хочу спросить: куда смотрят те, кто по службе контактирует с людьми? Уж они-то…
Похоже, у кое-кого сейчас дрогнет крыша. Этого допустить нельзя.
– Стоп, ребята. Мы не имеем права противопоставить силе силу. У нас приказ…
Ответом было глухое рычание.
– …Но мы можем использовать чужую силу себе на пользу. Наша главная цель – довести вольных магов до мысли, что с драконами можно и нужно договориться.
Пауза. Этот пассаж нуждается хотя бы в минимальном осмыслении.