– Вы все видели, какие кристаллы мы в результате получили. Раньше они принадлежали группировке вольных магов и полагались огромной ценностью. Справедливо, между прочим. Те двое, что напали на Согарра, украли эти кристаллы. Руководство вольных, узнав об этом, придёт в ярость. Вы также видели, что я отпустил этих двоих подобру-поздорову вместо того, чтобы убить. Так вот, думаю, что нападавших руководство вольных накажет весьма строго. А мы, получится, тут как бы ни при чём. Но также рассчитываю, что главный вольный маг задумается: чего ради дракон оставил эти кристаллы у себя? И надеюсь, поймёт меня правильно. В худшем случае он начнёт с нами переговоры с целью добиться возврата этих ценностей. И тогда я смогу довести до него мысль о том, что драконам самим нужны кристаллы.
На самом деле были мыслишки применить эти действительно очень дорогие кристаллы для очень специальных целей, о которых посторонним знать не обязательно. Но, конечно, для начала огранка.
Мои раздумья прервал Таррик:
– Почему ты думаешь, что кристаллы краденые?
– Все они очень крупные и к тому же разнообразные. В одном месторождении такой набор встретить невозможно. Купить – реально, но трудно, очень уж они дорогие. А недавно кто-то обокрал торговое заведение, специализирующееся на кристаллах. Угадайте, что оттуда вынесли?
Послышались понимающие смешки. В разговор вступил Харрф:
– Командир, ты сказал "в худшем случае". А какой может быть лучший?
– То, что я предложил вольным с самого начала: сотрудничество.
Харрф явно хотел спросить что-то ещё, но Гирра его опередила:
– В чём может заключаться такое сотрудничество?
– Канал связи с людьми. Мы можем получать информацию от вольных. Пусть чахлый ручеёк, но всё же больше, чем ничего. Можем торговать через них. Кристаллами, к примеру. Ну, конечно, только теми, что нам самим не особо нужны.
– Это какими же? – поинтересовались мои орлы чуть ли не в один голос.
– Рассудите сами, братцы-сестрицы. Кристаллы на магию жизни нужны всем и не только в учебных целях. Телемагия – тоже обязательное дело; очень уж часто приходится летать со сложенными крыльями. "Молнии" опять же. А вот стихийная магия в меньшей степени. Взять хотя бы тебя, Суирра: в магии воздуха ты и так хороша, для тебя кристалл по этой части желателен, но не обязателен, понимаешь?
По некотором размышлении с этим тезисом согласились. Но пришлось уточнить:
– Есть исключения. Универсалы, например. Им может понадобиться усиление, считай, во всех видах магии.
С подстилки послышался голос Согарра. Он не только проснулся, но явно пребывал в полном разуме.
– Чего ты ожидаешь от руководства вольных магов?
– Они пойдут на переговоры. Нам придётся следить за тем местом, которое мы назначили под записки. Наверняка вскорости там появится предложение о встрече.
В кабинете главного вольного мага
Был уже поздний вечер. Следствие по делу о краже кристаллов из хранилища практически завершилось. Наказывать некого, понятно, а вот принять меры по укреплению дисциплины следовало безотлагательно. Но не это заботило хозяина кабинета. Что касалось вольных магов, дело представлялось ясным, но там, где участвовали драконы, оставалось множество сомнительных, мягко говоря, мест.
В кресле для посетителей сидел с полузакрытыми глазами маг жизни Легрон-ир, бывший наставник главного, поглощённый теми же мыслями.
Главный не зря занимал этот пост. Он был способным аналитиком, у него было хорошее видение политических проблем, он умел вести за собой людей. Однако сейчас ему нужна была не столько помощь или совет, сколько возможность выговориться.
– Предвидеть случившееся было совершенно невозможно. Вы сами понимаете: юные идиоты с ветром в голове и огнём… во всех других местах. Ладно, такое бывает. Устроить собрание, нагнать страху – это можно. В конце концов эта парочка сама себя наказала, но пострадали-то в результате все вольные. Хуже другое. Наставник, меня грызёт накопление несуразиц во всём этом. Вот смотрите: для начала этот пёстрый дракон заявляет, что у него есть кому прочитать записку. Ладно, допустим, у него есть доверенный грамотей. Человек, понятное дело. Потом, совершенно необъяснимое, прямо болезненное пристрастие к кристаллам. Нет, не так: ещё резкое неприятие их добычи на драконьей территории. Просто недоверием к людям объяснить это не могу. Далее: невероятно быстрая реакция на нападение. Допустим, их раненый сородич добрался до своих и нажаловался на наших олухов. Но ведь надо создать толковый план перехвата, а потом реализовать его. А для этого собрать известное количество драконов, которые могли бы с воздуха обнаружить беглецов. На всё про всё у них ушло, по моим расчётам, не более часа. Вот тут уже в помощь людей не верю. Мало того, удар "Молнией". Драконы не способны к магии электричества, это все знают. Я даже подумал, что на драконе летел верхом маг. Правда, раньше слышал, что с таким грузом далеко не улететь, к тому же этого мага надо сначала найти. И наконец: дракон отбирает кристаллы, а пленных отпускает. Допустим, тут могло быть распоряжение от руководства: не убивать. Хорошо, но при чём здесь кристаллы? Зачем они ему или им? И вот результат: мы остались без высокоценных кристаллов, а наши крылатые соседи в лучшем случае относятся к нам настороженно, а то и враждебно.
Главный не ждал ответа, но получил его.
– Ты верно подметил, ученик. Полно непонятных фактов. Каждый по отдельности объясним, хотя и с трудом, все вместе – нет. Лично меня больше всего смущают "Молнии"… – Пожилой маг жизни замолчал. Пальцы его правой руки почти неслышно постукивали по столешнице. Глаза явно глядели на что-то, находящееся за пределами восприятия. И тут взгляд наставника вновь обрёл ясность. – Если ты сделаешь одно-единственное допущение, Цойген, оно сможет объяснить всё. Но предупреждаю: выводы тебе не понравятся.
Главный смиренно наклонил голову в знак того, что готов выслушать любое предположение. Маг жизни продолжил, чеканя слова:
– Драконы ничуть не менее умны, чем люди.
Молчание. Хозяин кабинета осмелился возразить:
– Наставник, все знают, что степень разумности драконов много меньше человеческой. Они такими были созданы!
В голосе собеседника прорезался сарказм.
– Неужели все знают? Ну а я не все. Видно, плохо ты усвоил мои уроки. Выводы должны основываться на фактах! Менее разумны, говоришь? У тебя личный опыт общения с драконами позволяет прийти к подобному заключению? Отвечаю: нет. И опыт мизерный, и скудоумия в том драконе, с которым ты говорил, не заметно. Может, такое прописано в книгах? Вижу, что нет. С политической точки зрения Ас-Тору выгодно нелестное мнение о драконах. Так то политика… Ладно, сделаю часть выводов за тебя. Представь, что ты имел дело с людьми, а не драконами. Ты удивился тому, что кто-то может прочитать записку. Так ведь человек может научиться читать. Тактический план быстро составлен? Для хорошего человеческого разума – запросто. Высоко ценятся кристаллы? Человек с мозгами может догадаться, что кристаллы – магические хранители заклинаний. Видел же ты браслет у него на лапе, верно? В такой браслет можно без труда спрятать сколько-то амулетов. В том числе и с "Молнией", заметь.
Главный был неплохим полемистом и потому стал возражать:
– Хорошо, допустим, что эти твари… ладно, пусть эти создания… вполне разумны. Но ведь драконы связаны клятвой Ас-Тору. Значит, из них союзники вообще никакие.
– Я разве говорил о союзе? Да и Динозаврр не говорил. А вот торговля вполне возможна.
– Да он сам же утверждал, что драконы не могут торговать: у них нет денег.
– А кто мешает устроить меновую торговлю?
– Не могу представить, что они могут нам предложить.
– Информацию.
– Военную?
– Нет, они же связаны клятвой. Иную. Коммерческую, например. А ещё могут предложить кристаллы.
– ???
– Да-да. Драконы, насколько мне известно, способны лишь к стихийной магии, её они знают хорошо, в пределах специализации, конечно. То есть у них нет такой уж настоятельной потребности, скажем, в сапфирах или рубинах.
Некоторое время в кабинете стояла полная тишина. Потом на лице главного отразилось плохо скрытое беспокойство.
– Как ты думаешь, нам удастся вернуть кристаллы?
– А поставь себя на место того пятнистого. Сам бы ты их вернул?
Ответ был честным:
– Пожалуй, нет. Трофей, взятый в бою. Законная добыча.
– Уверен, что драконы думают то же самое. Вот разве попытаться выкупить их…
– Дорогие кристаллы, у нас просто нет на это денег. И вообще не уверен, что драконам нужны деньги. Обменять, может быть? Но даже не знаю, на что. А, понял. Нужны переговоры, так вы подумали?
– Не так. Переговоры настоятельно необходимы – вот что я подумал. У тебя ведь есть способ связаться с Динозаврром?
– Имеется.
– Так воспользуйся им.
Глава 25
Дипломатия с выпивкой
Не всегда я промахивался в прогнозах. Иногда случалось и угадывать. Так вышло и на этот раз.
Прошло три дня после нападения. Я как раз успел огранить часть крупных трофейных кристаллов. И тут под чёрным камнем появилась записка с просьбой о встрече. Её содержание заставило задуматься.
Цойген хотел взять на переговоры ещё одного мага. И это вызвало сложные чувства. С одной стороны, два мага вдвое опаснее одного (примерно), к тому же цель участия этого второго во встрече осталась тёмной. С другой, срывать намечающийся контакт тоже очень не хотелось.
– Ну, твою тревогу легко излечить, – не затруднилась с ответом супруга. – В ответной записке не соглашайся на встречу сразу. Пусть ответят на вопросы.
– Плохо.
– Что плохо?
– То, что я додумался до того же самого. Одинаково мыслим. Где полёт фантазии?
Последнее предложение я попытался иллюстрировать движениями хвоста. Даже по драконьим меркам получилось не слишком эстетично.
– Да ну тебя! Наоборот, получилось хорошо.
– Что тут хорошего?
Гирра изобразила скромность настолько бездарно, что любой режиссёр взорвался бы праведным гневом.
– То, что по уму я до тебя доросла, раз высказываю твои мысли.
– Да чтоб тебе! Впрочем… других идей ведь нет.
И в "почтовый ящик" ушло письмо с вопросами. Ответ прибыл на следующий день и заставил крепко задуматься.
Вторым участником предполагался советник главного – по культуре? – маг жизни Легрон-ир. Уж коли он маг жизни, то, скорее всего, и маг разума. Если советник главного, вероятнее всего, его магические возможности на высоком уровне. А мне с таким встречаться опасно. Мало того, консультацию по этой специализации мне никто не даст, ибо я сам среди драконов и есть лучший её знаток. Молодец среди овец. А на молодца?..
На сей раз мой план затрещал сразу же. Злостная скрытность требовала утаить проблемы от всех, но потерпела сокрушительное поражение от беспощадной проницательности жены. Правда, моя двуцветная умница не смогла раскусить суть проблемы, но само её существование прошурупила на раз. Пришлось изложить все опасения. Гирра ничтоже сумняшеся предложила решение:
– Твои умения в магии разума, как понимаю, не самые лучшие…
Эка выразилась! Деликатнее и не скажешь.
– …так что угадать его мысли ты наверняка не сможешь – и не надо. У тебя же есть хорошие кристаллы для магии разума. Ну так не дай себя в обиду. Поставь щиты помощнее.
Легко сказать! Уж мне-то известно, что хороший маг разума может – нет, не пробить, а обойти эти щиты. Одна надежда: по уровню умений этот Легрон, может, и не доктор. А какие ещё варианты?
Сколько я ни перебирал, придумать смог лишь один: блеф. Самый лучший кристалл, изумруд, пойдёт на пассивную, но очень мощную защиту. Второй по величине, зелёный аквамарин, даст активное заклинание, реагирующее на попытки прощупать и выдающее импульс поля. Такой всплеск, если он будет, собеседник просто обязан прочувствовать. И в довесок словесное предупреждение. Пусть маг разума решит, что я крутой до верхнего некуда.
А что еще? К сожалению, лететь можно только одному. У любого из моих драконов магия разума практически на нуле. Готовые мишени для хорошего стрелка.
Всё это я изложил жене, отчего та впала в глубокое раздумье. Но всё же план получил одобрение. И на "почту" ушёл ответ, в котором содержалось согласие на встречу, но лишь через четыре дня. За это время мне надлежит огранить изумруд, выбрать самый лучший из уже огранённых аквамаринов и наложить заклинания.
Разумеется, на встречу я полетел с охраной. Пусть я был на земле, а та – в воздухе, но ожидалось, что должное впечатление будет.
Глава вольных пришёл к жёлтой скале, как и обещал, с советником. На него-то я и уставился. По человеческим меркам, пожилой, лет пятьдесят пять. Почти равнодушен к собственной внешности: волосы заметно редеют, а он ничего против этого не предпринял. Загар – много времени проводит на воздухе. При тёмных с проседью волосах неожиданно светлые глаза. Неторопливые, уверенные движения… кого? Вождя? Нет, скорее хорошего преподавателя.
Мы обменялись учтивыми приветствиями. На этот раз со мной говорили на "вы". Уже прогресс. И тут Легрон совершил ошибку: попытался запустить простенькое заклинание на проверку правдивости. Сделано было явно на пробу; с таким уровнем задействованной силы он мог чего-то добиться лишь в отсутствие всякого противодействия. А оно было. Теперь моя ария.
– Глубокочтимый Легрон, я вполне понимаю ваше любопытство относительно уровня моей защиты от магии разума. Предвидя такое воздействие, я принял меры, как вы, должно быть, заметили. В дальнейшем предлагаю взаимно воздержаться от применения магии разума в отношении друг друга. Естественно, это относится и к вам, глубокочтимый Цойген.
Эти двое настолько хорошо поняли сказанное, что даже не стали переглядываться, лишь кивнули.
– В этом мы договорились. Изложите, прошу вас, ваши предложения драконам.
Главный довёл до моего сведения, что тех, кто напал на дракона, уже нет в живых. Я одобрительно кивнул.
– Глубокочтимый Динозаврр, в прошлую нашу встречу вы сказали, что между вольными магами и драконами возможна торговля кристаллами. Не могли бы вы развить вашу мысль?
– Охотно это сделаю. Слово "торговля" не вполне применимо в данном случае, правильнее были бы "товарообмен" и "сотрудничество". Драконы не имеют денег, как вы знаете. Но мы могли бы продавать вам или через вас добытые драконами кристаллы, и тогда деньги у нас появятся. Сразу предупреждаю: по моим сведениям, высокоценных кристаллов здесь ожидать не приходится. Есть, правда, жила с бериллами, но она расположена достаточно глубоко. Нам удалось добыть из неё лишь несколько аквамаринов. Имеются кварцы, гранаты, турмалин… и кое-что ещё, все они второго или третьего класса, если использовать классификацию людей. Механизм сотрудничества может быть таким: мы продаём вам партию кристаллов, а вы используете их по своему усмотрению – либо пускаете на продажу, либо оставляете для себя. В это мы не вмешиваемся. Разумеется, драконы могут добывать кристаллы только на собственной территории. Возможны также посреднические услуги: мы за деньги или за кристаллы будем покупать что-то у людей через вас. Например, книги. Также предлагаю обмен: если у вас окажется переизбыток какого-то вида кристаллов, то вполне возможно обменять их на те, которые, в свою очередь, не очень нужны нам. И наконец, обмен информацией. Я вижу, у вас есть вопросы. Постараюсь на них ответить.
Первым начал спрашивать главный:
– Глубокочтимый Динозаврр, нас весьма интересуют крупные и высокоценные кристаллы. Хотелось бы знать о возможностях их приобретения.
Намёк, причём не особо тонкий. Очень уж ему жалко оставлять в наших лапах то, что мы затрофеили. В таких случаях хирурги говорят: "Резать без разговоров!"
– Насколько мне известно, на территории драконов нет месторождений корундов. За топазы тоже не поручусь. Может, удастся добыть сколько-то бериллов. Ну а крупные кристаллы – это вопрос везения. Если таковые нам попадутся, будем иметь ваши потребности в виду.
Кивок, интерпретированный мной как "Да, я вас понял".
В разговор вступил маг жизни:
– Глубокочтимый, вы упомянули аквамарины, которые вам попадались. А какого они были цвета?
Магам жизни нужны соответствующие кристаллы? Что ж, подцепим их на крючок.
– Большей частью голубые, ещё голубовато-зелёные. Изумрудов не было. Но почему вы так ориентированы на бериллы? Есть и другие кристаллы, подходящие для магии жизни: гроссуляры, например, также оливины, ещё хризобериллы… – В яблочко! Оба мага даже не представляют, что это такое. – Но все они имеют общий недостаток: практически не встречаются в россыпях. Добывать их можно только из жил. Но для этого надо знать, где такие жилы искать… – Это уже почти прямое: "Даже не вздумайте шарить на нашей территории! Всё равно не найдёте, а испортить отношения с драконами можете". – Однако в зимний период любая добыча кристаллов практически невозможна. Так что предлагаю вернуться к этому вопросу после установления тёплой погоды. Но с нашей стороны будут условия. – Театральная пауза. – Руководство вольных магов выдаст охранные знаки для тех людей, что будут с нами сотрудничать. Эти знаки обеспечат неприкосновенность и их самих, и любых товаров, в том числе кристаллов.
– Ваше предложение будет рассмотрено.
Это понятно, вольные не хотят упускать из рук даже весьма жиденький ручеек кристаллов, который пойдёт от драконов.
– Мы подождём. Кроме того, при любом исходе переговоров настаиваем, что ни вольные маги, ни драконы не будут заниматься добычей на чужой территории.
И снова нить разговора взял в руки главный:
– С последним условием я согласен…
Я энергично кивнул. К сожалению, люди не понимают жестов хвостом и гребнем. Пришлось много работать головой.
Цойген продолжил:
– …Однако мы видим ещё одну форму сотрудничества, не упомянутую вами. Я имел в виду обмен знаниями. Наши маги могут читать лекции драконам… и наоборот.
Одна из причин точно на поверхности: моя эрудиция в части кристаллов. Эка их разобрало! Понимаю, но осторожность в первую очередь.
– Ваше предложение стоит обсуждения. Я лично полагаю такой вариант вполне осуществимым. Думаю, мы ещё вернёмся к этой теме.
Уверенные кивки.
– Тогда до встречи… скажем, через месяц.
И высокие договаривающиеся стороны раскланялись, если подобные выражения вообще применимы к драконам. Ну, разве что "договаривающиеся" – ведь мы и вправду это делали.