Результатом двухнедельной учёбы и трудов были: месторождения с друзами кварца – пять (об одном из них я уже знал); месторождения гранатов разного вида – три (одно я уже пробовал разрабатывать); месторождения турмалинов – два; месторождения бериллов – столько же (одно уже известное, о втором я раньше не знал). Разумеется, основательная проверка ещё только предстояла. Ещё нашли небольшое месторождение железа, в районе которого на глубине вполне могли оказаться пириты, но там предстояло работать магам земли, желательно не одному и не двум. Наконец, Согарр (к тому времени он уже был в полной форме) обнаружил нечто весьма интересное: участок, усеянный обломками какой-то изверженной породы. Куски были достаточно малы, чтобы имело смысл проверять наличие в них кристаллов оливина.
Всем моим "геологам" было накрепко вбито в голову, что "потенциальное месторождение" – совсем не то же, что "месторождение с доказанной экономической ценностью". И все они оптимистически полагали, что какая-то доля из найденного непременно даст практический выход.
Также ребятам было предписано собирать все доступные сведения о пещерах, а равно выискивать входы в таковые. Но лезть в них строжайше запрещено, хотя я помнил, что там может найтись нечто весьма ценное. По моему мнению, только группа с универсалом могла бы пробраться туда без неоправданного риска. У остальных умения в части магии земли хромали на все четыре лапы. И уж точно одному дракону там нечего делать. Значит, подождём до тёплых деньков.
Между делом я заказал через Пика книгу о кристаллах. Она была очень дорогая (два с половиной золотых!) и не особенно нужна мне лично, но на ней я был намерен учить грамоте соратников. Имелись основания полагать, что читать ребята выучатся дней за десять – с драконьей-то памятью. Писать – тут труднее, но если без финтифлюшек в почерке – месяц, да и того много.
Книга, особенно иллюстрации, вызвала всеобщее восхищение. Особенный восторг проявлял женский пол:
– Как ровно написано!
– А какие картинки!
– Драконочки, гляньте, ведь это красный гранат, клянусь гребнем Чёрного дракона! У меня в браслете почти такого же цвета!
– Стурр, а ты сам видел что-то подобное?
Пришлось сыграть на повышение авторитета:
– В общем, все эти кристаллы я видел. И книгу уже прочитал. Она, правда, была не моей.
Ход оказался весьма выигрышным…
Проблема пришла, как всегда, откуда не ждали. В одно из занятий Таррик поднял кончик хвоста:
– Командир, вот я гляжу на картинки в книге, а если посмотреть на кристаллы в наших браслетах, то есть разница. Форма немного другая, да и поверхность у наших глаже.
А ведь мог предусмотреть. Лопух я после этого. Требуется экспромт. Срочно! Двукратная надбавка за скорость!
– На самом деле в книге изображено верно, потому что такие кристаллы и бывают, но и наши кристаллы правильные. Хочу сказать, они по сумме характеристик лучше тех, которые в книге. Просто те, которые с хорошей поверхностью и формой, раздобыть очень не просто. Не обижайтесь, ребята, вам это пока не под силу. Но обещаю… – последнее слово я произнёс с усилением, – что научу вас, как можно получить такие кристаллы. Для этого придётся много учиться.
В дискуссию вмешалась Хьярра:
– Как же так? Мы в школе отучились семь лет, да ещё с дополнительными занятиями. И сейчас учимся. Когда ж конец? Всю жизнь учёба – так получается, что ли?
Пришлось ответить с самыми мягкими интонациями:
– Нет, не так. Вы все будете учиться лишь половину жизни. А вторую половину будете учиться сами и учить других… – Я так и не смог оценить, чего было больше во взглядах – удивления или разочарования. – Это была шутка. Наполовину.
Занятия окончились, а мне наука: недооценка наблюдательности подчинённых опасна, по меньшей мере. А ведь ещё существует Гирра, у неё-то дедукция работает на ять. Пока что мне удаётся уклониться от её многозначительных взоров. Пока… Следовательно, надо улучить момент и посвятить её в некоторые тайны. Сейчас она не знает, что такое магия телепортации. Оно и к лучшему: даже если встретится маг-мозголом, то он от неё не получит никаких внятных сведений.
Но жизнь снова запустила коррекцию моих планов.
На следующий день Глорр внёс предложение:
– Командир, вот у нас то самое место с большими глыбами… ну, тех, где оливины встречаются. Почему бы всем трём десяткам не устроить там тренировку по магии земли?
Теоретически возможно, а как насчёт практики? Ну-ка, прокрутим варианты…
– Нет, друг, не выйдет. И скажу почему. Основы этого вида магии знают все, это так. Только для более-менее пристойной работы нужны кристаллы – заметь, каждому, кроме универсалов, да и тем были бы кстати. А у нас пока что экипирован первый десяток, ещё я сам да пришлые универсалы. Всё.
Но Глорр не собирался так просто сдаваться:
– Ну хорошо, а если силами тех, кого ты назвал?
– Можно. Но при условии, что ты объяснишь, зачем нам это?
– Запросто! Тренировка в магии земли – это раз. Кристаллы для магии жизни получим, их у нас на всех не хватает, – это два…
Тут на выручку пустилась Суирра:
– И ещё. Вот мы учимся-учимся-учимся. Нужно, как мне кажется, чтобы мы почувствовали: умеем ведь. Имею в виду, то, чему учили.
А ведь верно говорит. Это соображение как бы не самое главное.
На сей раз план оказался ближе к реальности. На первый день я положил чистую учёбу с тренировкой, вообще не рассчитывая на добычу. И точно: с первого раза лишь универсалы почувствовали нечто чужеродное в толще базальта, да и то оливин на поверку оказался дрянным – с многочисленными включениями. Но к концу дня все соратники научились ловить включения в глыбах, исчерпавшись сами и исчерпав все запасы энергии в своих кристаллах. Силы в них оставались лишь на то, чтобы долететь до родных пещер и на подзарядку.
Весь следующий день был убит на практику поиска кристаллов. Я подсчитал: на проверку одного среднего булыжника (килограмм на сто) уходил полный рабочий день дракона со стихийной специализацией или чуть более четырёх часов универсала. Исключениями были мы с Фиоррой, у нас навыки в магии земли отработаны куда лучше. Но как мы ни трудились, результаты были удручающими: за целый день было добыто лишь три кристалла, из них два не более полусантиметра (правда, они были прозрачными) и один миллиметров восемь (но чуть мутноватый). Всё.
Драконы – упрямая раса. Три следующих дня напряжённого труда принесли повышение производительности труда аж до трёх часов на исследование глыбы, а также практический выход в виде девятнадцати приличных оливинов, из коих один был чуть ли не сантиметровым. Прогресс!
А ещё через три дня мне подумалось, что пора и честь знать. Мы могли обеспечить зелёными кристаллами решительно всех членов нашего сообщества, и ещё на продажу остались бы. Кроме того, надо было подумать об огранке.
– Значит, так, братцы-сестрицы. На этом остановимся. Я заберу все кристаллы, а вам выдам другие. Чуть меньшего размера, но лучшие по форме и по качеству поверхности.
Среди моих начались шепоток и переглядывание. Озвучил настроения Фаррир:
– Ты бы объяснил, командир, на кой нам кристаллы меньшего размера?
– Так я ведь сказал – форма у них… – И тут меня переклинило. Конечно! Драконам не читают теормаг, связанный с потоками в кристаллах. И ребята совершенно без понятия о роли формы, качества поверхности, внутренних дефектов… Ну не дурак ли я? Надо немедленно исправлять. – Стоп, кажется, я понял. План действий такой. Подтверждаю: через неделю все получат кристаллы. Те самые, правильные. А после этого я начну курс лекций по соответствующей магии. Для этого мне самому понадобится… э-э-э… кое-что прикинуть. – План занятий, вот что нужно. И не абы какой, а приспособленный под уровень драконов, которые куда менее сильны в математике, чем обычный маэрский студент. Ладно, будет полукачественный курс… нет, высококачественный, но с чисто драконской ориентацией. – Так что на сегодня занятия окончены, все свободны. У меня ещё дела. – И я полетел к тому месту, которое предназначалось для огранки, чуть в стороне от пещеры.
Гирра крикнула вдогонку:
– Я тут ещё с драконочками поболтаю!
На площадке с глыбами базальта
"Болтовня" с товарками обернулась вполне серьёзным разговором, в котором участвовал весь десяток, а заодно и пришлые универсалы. Совещание начал Харрф:
– Гир, ты же за ним замужем. Сознавайся, что тебе известно?
Двуцветная дракона выразила гребнем и хвостом наивысшую степень честности и искренности:
– Мне? Известно? Столько же, сколько и вам.
– Ага, столько же. Но у тебя народились выводы, я же вижу. Давай-давай, вытрясай из себя информацию.
– Погоди, Таррик, нужно по порядку, как он нас учил. Для начала факты. Ну-ка: мы нашли кристаллы. Подходят для магии жизни – по крайней мере, я видел в той книге очень похожие, и сказано было, что специализированные в магии жизни. И тут командир заявляет, что эти, видите ли, ему не нравятся, и отдаёт нам другие, которые называет правильными. Я задаю простые вопросы: чем те, другие, лучше и откуда он об этом знает?
– Ты не все факты назвал. Вот ещё: командир упомянул, что читал ту книгу, которую купил.
– Ну так я сделаю вывод: купил он её не для себя, а для нас. Учить по ней, стало быть.
– И ещё добавь: он уже умел читать, когда её купил. Откуда? Гирра, что скажешь?
– И так ясно откуда: от людей.
– Ну да, люди знают о кристаллах куда больше нас… О, я поняла! Он от них и набрался знаний, и теперь хочет научить нас! Вот как получается: в кристаллах есть потоки магии, верно? Мы сами при надобности туда их закачиваем, так? Но мы не знаем, почему именно столько, а не больше, и как получается, что потоки со временем уходят из кристалла, и как это предотвратить… всякое такое, понимаете? Нас же учили теории магии в школе, по специальностям, конечно. Ну а это будет то же самое, но применительно к кристаллам. Во как!
– Верно сказано, Суирра, а ещё добавь: классификация неправильностей в кристаллах, как они влияют на потоки. Да вот случай прямо вчера: мне попался двойной кристалл… ну, два в одном… – Фаррир имел в виду сросток кристаллов, но термина не знал. – Так я сам видел, как Стурр на эту штуковину посмотрел и буркнул: "Ничего, в дело пойдёт". Нам это тоже надо знать. А ещё и долговечность самих кристаллов с наложенными потоками. Правду говорю? Что скажешь, Гир?
– А… да… ты прав… – Двуцветная дракона отвечала рассеянно, ибо была поглощена новой мыслью.
Муж принёс те кристаллы, что были отобраны у нападавших людей. После этого благоверный куда-то исчез, а потом бац – и появились похожие кристаллы, но с другой формой и очень ровной поверхностью. И сейчас похоже: вот группа собрала эти зелёные оливины, а Стурр намерен откуда-то принести кристаллы того же вида, но с лучшим качеством формы и поверхности.
Ещё учась в школе, драконочка услышала от Стурра: "Я не верю в совпадения". Тогда она даже не подала виду, что вообще что-то слышала, но эти слова запомнила накрепко.
Черту подвёл Согарр, как старший по должности:
– Значит, завтра с утра продолжаем занятия по чтению.
Я как раз собрался частично посвятить жену в тайну огранки, когда та сама подкатилась:
– Я давно хотела у тебя спросить насчёт правильных кристаллов…
– А я давно хотел тебе сказать насчёт правильных кристаллов…
Последующие пять минут нас душил смех. Но супруга первой сумела выговорить нечто членораздельное:
– Те грани, очень ровные, и форма необычная. Ты их сам делаешь, так?
– Оно верно, конечно, только ведь само знание может быть опасным. Пока что ты не сможешь понять всех тонкостей процесса. Эта магия, которую ты не знаешь. И никто из драконов о ней даже не слышал.
– Ты хочешь сказать, что узнал её от людей?
– Именно. Но это не всё. Рассчитать правильную огранку тебе тоже не под силу… – Это была правда. – И я очень этому рад. Ты никогда не сможешь рассказать о том, чего сама не знаешь.
– Уж не принимаешь ли ты меня за драконочку-болтушку?!
– Гир, ты даже не представляешь, насколько велика мощь человеческих магов разума. Они могут в мозгах копаться… – Я сказал это таким голосом, что супруга разом переменила пластинку:
– А ты сам способен на такое?
– Нет. Как и любой другой дракон. Но я точно знаю, что даже люди-студенты… имею в виду, старшие ученики… в состоянии прочитать память крысы. Это им такое задание дают. А маги разума могут сделать то же самое с человеком, а значит, и с драконом. – Кажется, впечатление создано. – Есть ещё одно ограничение. Оценить, насколько лучше огранённые кристаллы по сравнению с обычными, ты можешь только для своей специальности. Вот будут у нас голубые аквамарины или топазы, сама убедишься. Пока придётся верить мне на слово.
– Ладно, верю, верю. Пошли, что ли? Да, и давай я даже не буду тратить время на попытки освоить эту самую магию, а ты не будешь меня обучать. Как понимаю, нам уже некогда.
Возражений на это не нашлось, да я и не искал их.
Разумеется, гранили мы не все кристаллы, а только те, которые предназначались для моих драконов. И на всякий случай с десяток добавили в запас. Остальные предназначались либо для продажи, либо для обмена.
По времени удалось подгадать прекрасно: к моменту установления тёплой погоды мы имели три десятка грамотных драконов, из которых двенадцать полностью прочитали (и запомнили, ясное дело) справочник по кристаллам, а остальные должны были это сделать в ближайший месяц.
С письмом было похуже. Просматривая образцы каллиграфии, я сделал вывод, что ни один из моих ребят не может претендовать на должность штабного писаря. Лучше всех справлялась Суирра. Причина оказалась неожиданной: хитрая дракона при работе с пером действовала не только лапой, но и телемагией. За такое коварство последовало достойное наказание: ей было поручено распространить опыт среди других учеников.
Солнце не только светило, но и активно грело. Птицы заливались с царапающей слух настойчивостью. На лугу начали появляться первые весенние цветочки. Пора организовывать встречу с заказчиком.
Глава 27
Расчёт этюда на выигрыш
В кабинете Ас-Лока
Доктор магии смерти Менгель имел объективные причины быть довольным собой. Его усилиями был подготовлен превосходный доклад Великому – с обоснованными предсказаниями, обстоятельными рекомендациями, а также с обширным и глубоким анализом вариантов. Несомненно, это произведение аналитического и даже литературного искусства вполне было достойно наивысшей награды. И всё же…
И всё же весьма почтенный был недоволен. Точнее, он не был доволен. И на это тоже была причина, правда, иррационального свойства. Дело в том, что никто не мог точно предсказать реакцию Ас-Лока на тот или иной документ, действие или слова. В лучшем случае удавалось достичь примерно восьмидесяти процентов точности, да и то подобное качество прогнозов оставалось уделом лишь тех, кто долгое время непосредственно контактировал с Великим. А доктор Менгель не относился к таковым.
Доклад был представлен обычным образом (не лично), а через неделю автор был вызван на высочайший уровень. Конечно, порученец не удосужился заранее сказать или хотя бы намекнуть, что именно ждёт составителя документа – разнос или похвала. Ожидать можно было и того и другого.
Реакция начальства была непредвиденного свойства: Ас-Лок сохранял полную нейтральность в тоне, словах и выражении лица. Он не выказывал ни порицания, ни одобрения и лишь задавал уточняющие вопросы.
– У вас здесь написано, что вам достаточно одного месяца на зарядку амулетов. С какого момента вы отсчитываете этот месяц?
– С момента получения надлежащих кристаллов, Великий, но этот срок предельный. Если будет работать несколько магов смерти, то он уменьшится.
– Здесь я читаю, что, ввиду особой опасности пятнистого дракона, нам надлежит перенести сроки наступления. Вы правильно отметили, что имеется в виду не участие его самого и его молодых десятков, а возможность распространения нежелательных для нас знаний и умений среди других драконов. Думаю, здесь вы допустили неточность.
Доктор магии отметил сравнительную мягкость выражения. Слово "ошибка" означало бы куда более высокую степень недовольства.
– Вам следовало согласовать вашу записку с Судопом. У него наверняка есть данные о дополнительных тренировках драконов, если таковые вообще проводятся. Повторяю, я в этом не уверен. Далее: вы, надеюсь, понимаете, что общее наступление возможно лишь в условиях тёплой погоды и хорошего состояния дорог. Это означает никак не менее двух месяцев. С другой стороны, ваша предусмотрительность достойна одобрения. Поэтому вам надлежит сделать следующее. – Как всегда, голос Великого приобрёл приказные интонации. – Отдать от моего имени распоряжение нашей разведке на поиск сведений. Нам нужно знать, кого именно тренирует наш пятнистый оппонент. И если окажется, что вышеназванные тактические навыки распространяются среди других подразделений, вам предстоит пересмотр вашей записки. Я сам, кстати, полагаю такой оборот событий маловероятным, поскольку знаю консервативность драконов. В любом случае следует готовить амулеты в том количестве, которое вы предусмотрели. Лишними они не будут. Запрос на кристаллы я подпишу. Действуйте.
Назрело несколько задач, которые, по моему мнению, стоило решить до наступления весны. Одна из них потребовала встречи с Кнарром. Гирра, разумеется, также напросилась.