– Весьма здраво сказано, доктор Ландов. К этому я ещё вернусь. Однако, если позволите, доктор Нульф, продолжу ваши выводы. Поскольку магическое сообщество в лице лучших экспертов пришло к выводу, что обычному человеку использованные заклинания не под силу, то я склонен принять прозвучавшее объяснение: мощный артефакт. Здесь собрались самые искушённые маги со всего мира. Нам ни к чему вмешиваться в дрязги вокруг наследства Великих. Нам пока не нужна власть – мы её получим, когда завладеем этим артефактом или секретом его производства. Пока же за неимением ничего лучшего каждый из нас в меру возможностей изучает кристаллы и методы работы с ними. И ещё один организационный вопрос. – Председательствующий обвёл глазами собравшихся. – Мы здесь собрались, будучи объединены целью и возможностями для её достижения. Цель: создать ядро для наведения порядка и стабильности в нарастающем хаосе. Возможности: мы самые лучшие из оставшихся в живых магов. И мы же составляем самую лучшую команду. Ещё вопросы?
К некоторому удивлению Шантура, поднялась рука Батхана.
– Прошу вас, особо почтенный.
Доктор магии земли, типичный светловолосый голубоглазый узколицый северянин, изобразил вежливый полупоклон:
– Прошу вас, глубокочтимый Шантур, разъяснить собранию: почему среди нас нет ни единого мага смерти, а также мага жизни.
Председательствующий благожелательно улыбнулся:
– Считаю, вы правильно мыслите, доктор Батхан. В нашу группу я запланировал ввести доктора Менгеля…
Тут же вверх поднялась рука доктора Гальва. Но Шантур спокойно продолжил:
– Предвижу возражения. Особо почтенный Менгель не считается самым сильным из магов смерти. Но это специалист, который – единственный! – смог найти эффективное средство борьбы с драконами. Между тем не исключаю, что нам предстоит противостояние с ними. Кто-нибудь против?
Ни единого слова возражения не прозвучало. Гальв поднял брови, но руку не опустил.
– Прошу прощения, особо почтенный, я не закончил. Что касается мага жизни, то у меня пока просто нет кандидатуры. Ещё вопросы?
– Скорее предложение, особо почтенный. Наша группа не должна стать слишком большой. Предлагаю – не более десяти человек. Сейчас, если считать Менгеля, нас восемь.
– С общим количеством согласен. Будьте уверены, особо почтенный, кандидатуры оставшихся двух будут тщательно обсуждены. Ещё что-то?
– Да. Нашей группе нужны устав и хорошее название.
Послышался одобрительный шёпот.
– Вы и в этом правы, мудрый Гальв. Первое будет доложено на ближайшем заседании. Что насчёт второго… Как вам, господа, наименование "Академия магии"?
Возражений не последовало.
Глава 33
Возможности магии дипломатии и слухов
В кои-то веки мой прогноз оправдался. Зимой никто воевать не хотел и не воевал. Но были другие дела.
Матушка проделала громадную подготовительную работу, и в точно рассчитанный день на сеанс инициации к четвероюродной сестре Тинрре явилась представительная делегация: я сам, мама и человеческий маг. Гирре явно хотелось присутствовать, но она, сопроводив нас до пещеры пациентки, деликатно выразила желание подождать за порогом.
Родственница оказалась симпатяшкой нежно-голубого цвета с голубыми же глазами и заячьим (совершенно не драконьим) голоском. Разумеется, она была в курсе предстоящего. Её отец отсутствовал: именно в этот день он был очень занят на рыбной ловле. Младшую сестру драконочки выставили из пещеры заранее. Мелкая была недовольна, но её мама отдала приказ таким тоном, что дочь не осмелилась противоречить.
Сам процесс занял три четверти часа, да и то лишь из-за моей осторожной неторопливости. Я торжественно достал и раскрыл коробочку с иглами и поставил их четыре штуки, разумеется, так, чтобы не было больно. Эта часть сценария была заранее обговорена с наставником. Курат следил за потоками и время от времени одобрительно кивал. Сама драконочка и её мама хранили несколько испуганное молчание.
– Готово! – с важностью объявил я и стал вынимать иглы и убирать их в коробочку.
– Похвально, – прозвучала реплика наставника.
Дракони переглянулись. Умная маменька небрежно заметила:
– Стурр, ты лети, а мы тут ещё поболтаем.
Вот оно, начало волны. Но уж это не моё дело, само пойдёт.
Мы с Куратом вышли из пещеры. Но он и не думал уезжать; судя по выражению лица, мне предстоял разбор полётов.
– По правде говоря, ты заслужил скорее "сносно". Перестройка потоков яичников велась медленно, а всех прочих – недопустимо медленно. В результате ты тратил энергию… – тут наставник запнулся, явно подбирая подходящее слово, – неосторожно, хотя вроде был осмотрителен в изменениях. К счастью, конструкт поставлен основательно, иначе ты у меня ещё раз прослушал бы курс…
И всё подобное на четверть часа. Отдать справедливость наставнику, он не преминул отметить положительные стороны. Гирра стояла в стороне и притворялась, что не слышит и не слушает, хотя на самом деле всё было наоборот.
По правде говоря, мои ошибки были вполне стандартны для начинающего, это я помнил из рассказов Моаны. Так что разнос был столь же справедливым, сколь и ожидаемым.
Курат наконец вскочил на лошадь и уехал. А я снова нарисовался в пещере. При моём появлении разговоры мгновенно стихли.
– Дракони, вот о чём предупреждаю… хотя… э-э-э… Дело прошло неплохо, но наставник запретил мне практиковать самостоятельно. Только под его наблюдением. Приятных полётов! – И новоявленный маг жизни в моём лице удалился, предоставив дамам широкое поле для обсуждений.
Ажиотажный спрос в качестве рычага давления не повредит.
В пещере маминой троюродной сестры
– Мама, я совсем ничего не чувствую, – робко пропищала бывшая драконочка.
– Так и должно быть, – в один голос ответили старшие дракони. – Потом это дело проявится, сама заметишь.
– А шипы-то зачем?
Варра, конечно, ждала этого вопроса.
– Шипы… Они, понимаете, не совсем магия… Стурр объяснял мне когда-то, что человеческие маги ими не пользуются, но нам-то что, если результат тот же.
– Так выходит, что любой дракон может взять и кольнуть?
– Ну нет. Этому долго учиться надо, да к тому же Стурр универсал.
Наверное, впервые в жизни дракона с такой гордостью произнесла это слово по отношению к сыну.
Юная Тинрра возвела голубые глаза к потолку пещеры:
– Какой у меня умный брат!
Её мама поспешила вмешаться:
– Между прочим, он женат.
– А я что? Я ничего! Умный он, говорю.
– Интересно, с какой стати этот Курат стал обучать Стурра?
– Я слышала кое-что от воинов его десятка. Стурр спас ему жизнь. Тот заявил, что, мол, в долгу и проси чего хочешь. А сын, не будь дурак, попросил обучение.
– Дракон? Спас жизнь магу-человеку? Это каким же способом?
– Не способом, а мозгами. А на результат можешь сама полюбоваться. – И Варра указала хвостом на смутившуюся юную дракону.
– А ты не забудешь, что у тебя есть ещё младшая племянница?
– Ты же слышала: не только от него зависит.
– Мама, так я полечу к Кайрре? – Этим вопросом Тинрра вроде как спрашивала родительского соизволения, но одновременно давала понять тётушке, что ей уже разрешены самостоятельные полёты.
– Да, доченька, лети. А мы тут ещё с сестрой поболтаем.
У родной пещеры меня встретил невозмутимый командир третьего десятка. Пожалуй, даже слишком невозмутимый.
– Вот письмо. Оно было на том месте.
Ого! Выходит, у вольных нечто срочное.
– Гъярр, ты сам забрал письмо?
– Да.
Значит, моего почтальона никто не видел. Гъярр по части безопасности очень аккуратен. Так что же там такое?
До моего сведения доводилось, что в центральном регионе наблюдается повышенная концентрация боевых магов, причём это пришельцы с Востока и с Запада в примерно равном количестве. Спорная территория – или будет спорной. А чем она так хороша?
Географию я помнил. Два транспортных узла, иначе говоря, два крупных торговых города, богатый серебряный рудник, неплохие сельскохозяйственные угодья. Да, есть за что побороться. Ещё легкодоступные россыпи гранатов, но пока ради них бодаться не станут. Так что же – война? Нет, скорее концентрация сил, но и это уже показатель.
Что там ещё в письме? Резко упали налоговые поступления с Юга и Востока. Хороша разведка у Цойгена, аж завидки берут. Интересно, где они взяли данные и насколько надёжен источник.
Вывод уже был ясен, но мой глава разведслужбы должна всё это знать.
А что там в конце? Просят о встрече. Понимаю, даже очень. Ладно, пусть Гъярр напишет ответ, что, мол, согласны… ну, скажем, завтра в полдень.
И я направился к Гирре.
– У меня новости.
– У меня тоже.
– Так изложи.
– Судя по листу бумаги, твои важнее. Дай прочитать.
Выводы Гирры не полностью совпали с моими.
– Весной начнутся полноценные боевые действия. Значит, раньше нужно довести это до сведения нашего большого начальства, а также рассказать о твоих опытах.
А ведь супруга насквозь права.
– Ты думаешь, это надо через мои каналы?
– Да, так лучше. Правда, насчёт драконочек вести пройдут и без тебя. И ещё есть мысль насчёт вольных.
– Валяй.
– Сначала ты ответь: в какой степени они конкуренты основным политическим силам?
Я подумал. Потом ещё подумал. Затем тщательно подумал.
– Можно считать, что ни в какой. Но это при существующем раскладе возможностей, а если окажется, что какая-то сторона ослаблена потерями… тут да, могут между делом отхватить кусочек-другой.
– По всем данным, их руководство с головой дружит. Значит, они не будут вмешиваться в междоусобицы. Может, до поры, а может, и вовсе не будут, хотя последнее кажется маловероятным. Но как источник информации вольные для нас очень ценны. Да и торговля тоже.
– Почему торговля?
– Потому что сейчас они знают: монополии у них нет. Пусть так и думают в дальнейшем.
Гирра, по всему видать, осторожно оценивала перспективы товарообмена через Мируту. И правильно: во время войны всякое бывает.
Моя двуцветная умница продолжила:
– А вот мы им очень нужны. Ты им обещал лекции по геологии.
– И намерен сдержать слово. Хорошо, а что у тебя за новость?
Гребень и хвост жены выразили целых две октавы эмоций: от радостного предвкушения до испуга. Мелькнула мысль о том, что именно может быть причиной, и тут же поступило подтверждение:
– Мне кажется, у меня скоро начнётся… ну, ты знаешь.
– Так это хорошо! – Моя радость была чуть наигранной: хотелось успокоить жену. – Не веришь мне, так поспрашивай свою маму. Судя по тебе, у неё это дело прошло ладком.
– Тебе бы всё смеяться…
Пришлось ворковать чуть ли не четверть часа. Зато поздно вечером… Чего там говорить, всё у нас было, как у пылко влюблённых людей. Уже потом подумал: страшная сила эти феромоны…
Когда моя дракона отдышалась и смогла заговорить, то выдала абсолютно неожиданную фразу:
– Интересно, а что человеческие женщины чувствуют?
Палево???
Отвечать пришлось, взвешивая каждое слово.
– У меня нет доказательств, но думаю, что нечто похожее. Тот, кто создал драконов, брал за образец человека. Чем больше я наблюдаю за людьми, тем больше уверяюсь, что все наши реакции, мысли, психика – всё человеческое, ну разве что мы больше думаем о хвостах и гребнях…
Из-под моего бока послышался тоненький хихик.
– Ты не смейся, тут вполне серьёзно.
– Уже не смеюсь. – Но в тоне слышался сдавленный смех.
Я продолжал с уверенностью, которой в себе не ощущал:
– Понимаешь, я как представлю себе задачу создания совершенно нового вида драконов, так и думаю, что, имея перед собой образчик разумных, это сделать куда проще. По образу и подобию…
Я красиво рассуждал, а про себя крутил варианты.
Гирре участвовать в боевых действиях нельзя, это и ёжику понятно. Но делать работу аналитика можно. И следует помнить, что очень скоро другие драконы моих десятков пойдут по той же дорожке. Война мне сейчас нужна ещё меньше, чем обычно. Что можно сделать? Подкрепить нейтральную позицию руководства. Часть работы сделают сообщения от дракони. Но ведь это не всё, далеко не всё…
Похоже, придётся лететь к дядюшке.
Естественно, мы прибыли к старому родственнику не с пустыми лапами. Я приволок откормленного по-осеннему кролика. Жена тут же принялась разделывать добычу, а я занялся допросом в самой деликатной форме.
– Дядя Кнарр, а сколько на вашей памяти было случаев, чтобы драконы нуждались в помощи людей?
– Какую помощь ты имеешь в виду?
Вопрос был задан с подковыркой, но как раз к этому я был готов.
– Вот, например: очень суровая зима, поймать никого нельзя, холод и голод. Мама говорила, что от людей как-то раз поступала помощь в виде хлебных лепёшек. Или ещё что-то в этом роде.
Глаза старика превратились в узкие щёлочки. Он и в самом деле добросовестно вспоминал.
– Да, помню это, и твоя мама должна помнить, но и до неё подобное бывало. Тому минуло пятьдесят девять лет, твоих родителей и на свете не было. Сильнейший снегопад прошёл над нашими северными поселениями, многие умерли от переохлаждения. Люди помогли едой… Потом, случилось землетрясение, семьдесят два года тому назад. Несколько пещер завалило полностью, кто был в них, никто не спасся. И ещё много пещер завалило частично. Тогда прибыли маги земли из людей, они помогали нашим выбраться. Даже сколько-то новых пещер создали, но не скажу, сколько именно, сам не знаю. Хорошо помогли. И ещё был случай… – Дядя глянул на нас. Смысл этого взгляда я расшифровать не мог. – Это произошло до моего рождения, знаю лишь с чужих слов. Болезнь… Мне её не назвали, да это и не важно. Сначала появлялись мелкие опухоли, потом кашель, иные драконы теряли сознание. Три дня – и смерть. Прибыли маги жизни. Они прошли по всем пещерам. Всех заразившихся убивали – милосердно убивали, отдать должное, больные засыпали и не просыпались. Потом прошлись магией смерти по этому месту, затем её убирали. И разрешали нам сжечь покойных по драконьим обычаям. С момента, когда прибыли маги жизни, от той болезни не умер ни один дракон. Насчёт того, что маги жизни пускали в ход магию смерти, позвольте вам не позволить.
Мне тут же подумалось, что в группе спасателей вообще не было ни единого мага жизни, а только специалисты по карантину. Хотя нет, усыпление… В целом картина не столь удручающа: почти всё, что могла делать эта помощь, можем и мы. Болезнь лечить – ну, это под вопросом, а вот задать условия карантина – запросто. Спасательские работы с помощью магии земли – это мои прямо сейчас потянут. Вот только лепёшки…
В этот момент мои размышления были прерваны голосом родственника:
– Думаешь, где достать вкусный белый хлеб?
Ай да дядюшка! Супруга с большим усилием удержалась от смеха – видимо, на моём гребне мысли читались не хуже, чем на бумаге. Проявить находчивость удалось, но с некоторым напряжением.
– Это осуществимо. Мы можем покупать муку или готовые лепёшки – всё равно. Вопрос лишь в том, сколько продовольствия понадобится. Но по-любому это реально.
– На что покупать?
– Мы уже торгуем с людьми. У нас есть золото. И мы можем оказывать услуги.
О кристаллах я скромно умолчал.
Старик кивнул с серьёзным видом.
Мы с Гиррой улетели. Почему-то жена озабоченно заявила, что ей всенепременно надо повидаться "с одним человеком". Я же стал обдумывать стратегические вопросы. Можно ли устроить сосуществование людей и драконов вообще? И если да, то как это сделать? Чего уж себя обманывать: драконы были созданы для боя, в крайнем случае – для разведки. Чтобы их приспособить под что-то другое, надо сильно изощриться мозгами. Вот и попробуем…
Первое, что приходит на мысль, – кристаллы. Пока что у нас монополия на кристаллы с хорошей огранкой. Мало того: даже сама организованная добыча их пока что в зачаточном состоянии. Это и плохо, и хорошо: с одной стороны, пока рынок незрелый, мы можем без усилий его захватить, используя мои передовые знания; с другой стороны, спрос на кристаллы не очень велик. Даже совсем невелик. Нет, на кристаллы положиться нельзя.
Услуги в магии земли. Востребованы? Да, но в небольшой степени. Плотину там построить, мост или кусок дороги. Но вклиниться на этот сектор услуг шансов мало: серьёзные заказчики все поделены между человеческими магами, а несерьёзные, вроде крестьян, и рады бы купить наши услуги, да болезнь святого Франциска мешает. Этого достойного человека здесь, разумеется, нет, а вот хвороба его имени очень даже существует. Отпадает.
Услуги в магии жизни? Если сказать прямо, грубо, по-драконски: я как маг жизни немногого стою, а мои товарищи и того меньше. Разве что брать ценами? Или, что скорее, занять нишу фельдшеров в этом мире: браться только за лёгкие случаи, а сложные оставить настоящим магам жизни. Клиентура – крестьяне, понятное дело. Народ малоденежный, но в нашем случае это и хорошо. Отметим в качестве варианта.
Что ещё? Гонцы? Пожалуй, по скорости драконы вне всякой конкуренции. Народ через нас может даже отправлять посылки – с ограничениями по весу и объёму, естественно. Почтовые отделения… специальные почтовые сумки… даже марки… Организовать реально. Востребованная услуга? Пожалуй, да, но… требуется централизованное государство. Если страна раздроблена на несколько регионов, воюющих между собой, этой ниши услуг просто не появится. Даже если просто несколько стран – и тогда объём почтовых отправлений меньше, чем в пределах одной страны. И всё же здесь есть над чем подумать…
Я ходил взад-вперёд по нашей пещере, перебирая варианты, и даже не заметил, как у входа приземлилась моя супруга. Только когда она вошла, я с удивлением понял, что за размышлениями пропустил ужин, хотя небо уж давно потемнело. Разумеется, на меня тут же наехали:
– Ты хоть что-нибудь ел?! Нет? Ну я так и знала, и на полдня оставить нельзя!
– У тебя новости?
Неуклюжая попытка перевести стрелки не удалась.
– Все разговоры о делах подождут, они не срочные. Не суйся, я сама разогрею рыбу. Говорю же, не суйся! Между прочим, мама научила меня в рыбу лук добавлять .
– Да? – вяло удивился я. – То-то вкус необычный. Очень хорошо.
Серые глаза исполнились подозрительности.
– Похоже, у тебя проблемы. Выкладывай.
Я положил в пасть порядочный кусок рыбины, прожевал, проглотил, потом начал выкладывать соображения:
– Не у меня, а у нас. У всех драконов. Понимаешь, я тут подумал…
Ужин закончился быстро, а я всё ещё говорил. Гирра, отдать ей должное, проявила чудо сообразительности.