На этот раз получаса не хватило. И в час я не вместился. Но идею моя умная мама поняла хорошо, хотя и не без сомнений.
– Ну хорошо, сынок. Что касается драконочки… Твоя четвероюродная сестра Тинрра как раз в возрасте. Её отец возражать точно не станет, он просто не знает о необходимости инициации, а вот за свою троюродную сестру не поручусь. Говоришь, человек будет участвовать? Это как раз хорошо. С отцовым крылом ты справился, но тут другое.
– Мам, говорю же тебе: всё делать буду я, а наставник приглядывать… ну, на всякий случай.
– Мне, надеюсь, не запрещено присутствовать?
Мысль не понравилась, однако пришлось слегка приврать:
– Что ты, я всегда пожалуйста, но за наставника отвечать не могу.
В сельском трактире
Как ни странно, трактирщик взволновался куда меньше, чем в прошлый раз. Видимо, регулярные встречи этих двоих приучили его к мысли, что переговоры – не такая уж опасная вещь. Он даже рискнул предложить этим двоим условную новинку меню: тушёную говядину под грибным соусом со сметаной. Условную – поскольку означенное блюдо было опробовано на десятке посетителей и заслужило высокую оценку.
– Итак, коллега, мне весьма не терпится узнать, что нового удалось раскопать вашим людям?
– Скорее вы услышите то, до чего они не докопались. Начну, впрочем, с того, что на драконов, по моим данным, вышел представитель южан. Представитель Востока должен был успеть раньше, но ему не повезло с дорогой: наводнением размыло мост, представитель не был водником, а объезд занял слишком много времени. Впрочем, оба получили один и тот же ответ: драконы, дескать, подождут.
– Ну да, они хотят продаться подороже. Понимаю прекрасно. Что же наши?
– Не могу сказать точно, чем вызвана задержка, но… мне показалось, что среди высшего магического руководства началась тихая борьба.
– Час от часу не легче…
– Вернёмся к покушению. Мои специалисты привлекли даже кое-кого из университета. Что касается атаки на Ас-Лока, то все сходятся в одном: вызвать оползень мог доктор магии земли. Но аналитики в один голос твердят, что этот удар настолько медленно развивался, что даже два доктора могли бы отвести его. Или один, но с выдающимися способностями. Короче, Великий бы точно справился. Следовательно, основная атака заключалась в том, что объект нападения заснул или ещё как-то потерял контроль над собой.
– С вашего позволения, я закончу вашу мысль. Ни один из ваших людей не смог догадаться, как такое можно провернуть, ибо, по вашим же словам, Великий не допускал к себе магов жизни и разума.
– Дело обстоит ещё хуже, чем вам известно. Чтоб вы знали, весьма незадолго до смерти Великий вызвал меня и приказал убрать одного магистра магии жизни. Сейчас-то этот приказ утратил силу. Но я и тогда не мог понять, зачем это ему, и теперь тоже. Магистр! Даже не доктор! Впрочем, доказано: он подал документы для защиты диссертации, но они не дошли до докторского совета, поскольку тезисы не были утверждены Великим.
– И проверить…
Видимо, маг начал терять терпение:
– Да проверили уже! Ознакомил я с этими тезисами доктора, под серьёзную клятву, естественно. Он уверен, что теоретическое значение огромное, но вот практического применения эта диссертация не имела, не имеет и иметь не будет. Человек не в состоянии воспроизвести эти заклинания.
Последовало три добрых глотка. Видимо, это несколько успокоило волнение контрразведчика.
Собеседник прищурился:
– Человек – допустим. А Великий?
– А Великим оно не нужно. Ладно, скажу больше. Речь там шла об омоложении человеческого организма. А Великие и сами умели это делать. Понимаете? Низшие маги это не могут и не смогут. А Великие были способны на такое без всяких диссертаций. Вот я и ломаю голову: с чего бы шефу отдавать такой приказ. У моих ребят появилась лишь одна сносная гипотеза: Ас-Лок опасался, что когда-нибудь, в будущем, маги жизни всё же смогут воспользоваться этими заклинаниями. Замысел на далёкую перспективу.
– Может быть, но для меня не особо убедительно. Теперь моя очередь. Думаете, моя задача ближе к решению? Ошибаетесь, с ней обстоит дело хуже, чем у вас.
– Что такое?
– У вас хотя бы часть задачи решена – с этим оползнем. А у меня полный мрак. Или "Кулак", или "Шаровая молния", но и то и другое невозможно.
Визави невесело улыбнулся:
– Хотите, я скажу, до чего дошли ваши дознаватели?
– Сделайте милость. А я пока подчищу этот замечательный соус.
– Извольте. Так вот: отыскать следы магии воздуха не удалось, причём ваши специалисты сказали, что и доктор-воздушник не справился бы с такой задачей. А?
– Ну да, но для этого не обязательно быть доктором. Бакалавр пришёл бы к такому же выводу.
– Верно, а среди ваших сотрудников есть по меньшей мере два магистра магии воздуха. Во всяком случае из тех, что мне известны.
– Есть такие.
На самом деле их было четверо, но об этом почему-то не было сказано.
– Продолжаю. Они же пришли к выводу, что человек не в силах создать "Воздушный кулак" такой мощности. Великий, ясно, не в счёт.
– До этого я и сам додумался. Но что до "Шаровой молнии", то тут несколько иначе. Мои аналитики прикинули, что ценой чудовищных усилий можно создать нечто вот такой величины, – ладони мага показали воображаемый предмет размером с небольшую дыню, – а потом телепортировать его, но это уж должен был делать другой маг. Никто из моих не смог вспомнить ни одного мага, специализирующегося на магии электричества и телепортации одновременно. Вывод: если дело обстояло так, то работали двое. Да и то… Мы наводили справки в университете: никто не представляет, как можно телепортировать "Шаровую молнию". Если такое вообще возможно. Но и это не всё.
Маг сделал неопределённый жест кистью руки. Несомненно, официант был магом разума в ранге, самое меньшее, лиценциата, ибо мгновенно принёс кувшин вина нужного сорта. Ничем другим подобную догадливость объяснить невозможно. Клиент щедрой рукой налил собеседнику и себе.
– Так вот. У меня – и не только у меня – сразу же возник вопрос: а может ли "Шаровая" с размером, который я показал, дать такой… кхм… эффект. И знаете, никто не смог на него ответить.
– Или не захотел.
– Допускаю и это.
Соус был подчищен на тарелках обоих магов. Видимо, трактирщик положил в него ингредиент, прочищающий мозги, поскольку сразу же после этого прозвучало:
– Помните, я говорил вам о поисках того или тех, у кого были причины и были возможности?
– Ну, конечно.
– Так вот, из того, что вы мне рассказали, делаю два вывода. Первый: драконы к этому совершенно не причастны. Им просто не хватит магической силы на подобное.
– Согласен. Хотя есть и другие причины.
– Второй вывод: группка магов-людей могла бы, по вашей теории, устранить Ас-Тора. Но это не относится к Ас-Локу, а ведь вы не можете заподозрить, что эти два действия случайно совпали по времени. Следовательно, есть некий не учтённый нами фактор. Новый игрок, если хотите. С большими возможностями, пусть даже и меньше, чем у любого из Великих. Уверен, этот игрок действовал в интересах некоторой группы…
– Которая, как мы видим, ещё никак себя не проявила.
– Вот именно. Или проявила, но в мелочах. Вербовка сторонников, нейтрализация противников, создание союзов… короче, работа для разведчиков и дипломатов.
– Вы хотите сказать, что наилучшая тактика – выжидание?
Ответ последовал не сразу.
– Меня смущает то, что все значимые группы магов пытаются заручиться поддержкой драконов. Иначе говоря, они не чувствуют в себе преимущества.
– Кроме западных магов.
– Как раз насчёт своего и вашего начальства у меня, как ни странно, мало фактов. Пока что распределение сил идёт тайно.
– А ведь осень не за горами. Зимой драконам воевать куда труднее.
– Но что, если обойдутся без драконов?
Киррин принёс новость, не влезающую в общую картину.
– Наше начальство получило просьбу оказать помощь в расследовании гибели Великих.
Я изобразил удивление:
– Сударь полусотник, у нас нет возможностей для расследования.
– Имелось в виду, что если вдруг кто-либо из драконов услышит или увидит нечто, относящееся… понимаете?
– Это понимаю.
– И ещё одно обстоятельство. Руководству драконов обещано вознаграждение за такую информацию. – Тут в тоне посланца зазвучало усиление. – Руководству обещано.
На первый взгляд – попытка подкупа. Продажное начальство запросто может бросить подчинённых в пекло битвы, рассчитывая на некие блага – интересно, какие? А на второй взгляд – попытка внести раскол среди драконов вообще. Сладких пряников на всех не хватит. Допустим, получится. Что из этого? Нейтрализация драконьего войска. Работа с дальним прицелом. А чья? Однозначной кандидатуры не было.
В доме доктора магии воды Шантура
Почему бы семерым особо почтенным не собраться в доме одного из них на предмет выпить доброго винца с надлежащей закуской, – примерно такая мысль появилась бы у разведчика (на минуту допустим, что он мог там оказаться), ухитрившегося пробраться незамеченным на это собрание с намерением подглядеть и подслушать. И в течение часа этот соглядатай продолжал бы оставаться при том же мнении, ибо как раз на тему вина и еды все разговоры и велись. Единственное, что могло бы насторожить предполагаемого рыцаря проникновения и разузнавания, был состав сбора. Дело даже не в том, что собрались одни доктора магии, они были лучшие из лучших.
Хозяин дома, маг воздуха и воды Шантур, мог бы служить образцом боевика, но гигантская эрудиция в собственных специальностях, а также превосходные знания в смежных областях (электричества и огня) делали его в глазах магического сообщества более крупной фигурой. Сидевший напротив Гальв был электриком и в этом превосходил всех. Маг огня и воздуха Хаффиз, не отличаясь запредельной силой, мог бы дать фору любому другому как в магических умениях (по своим специальностям, конечно), так и понимании политических хитросплетений. Маг земли и воды Батхан, не являясь в строгом смысле слова боевым магом, пользовался огромным уважением за искусство в создании сооружений из камня и земли, в том числе военного назначения. Чонсон (телемагия и воздух) заслуженно считался непревзойдённым умельцем в создании хитроумных щитов. Шестой доктор по имени Ландов был универсалом с магической силой ниже среднего и не имел ни малейшего шанса даже обрести ранг лиценциата (не говоря уж о том, чтоб очутиться на этом собрании), когда б не огромные способности теоретика и расчётчика. Только они позволили, имея такую специализацию, всё же сдать лиценциатские, а потом и магистерские экзамены. Диссертации же были защищены с блеском. Седьмым членом собрания была личность несколько неожиданная. Её пригласил лично хозяин дома. Доктор магии огня и воздуха Нульф не отличался выдающейся магической силой, не был он и признанным знатоком заклинаний. Короче, доктор хорошего, но отнюдь не сверхвысокого уровня. И всё же существовали причины для появления этого мага в собрании знаменитостей. У Нульфа были гигантские способности спрашивать, слушать и делать выводы. Этот человек был сам по себе ценнейшим аналитическим центром, хотя подобное словосочетание здесь ещё не изобрели.
А вот по истечении часа шпион получил бы все основания внимать и запоминать, ибо направление беседы отошло от застольных тем. И задал его не кто иной, как особо почтенный Шантур:
– Господа, я собрал вас здесь, дабы вы послушали некоторые аналитические соображения, предложенные доктором Нульфом. Они касаются событий последнего времени и возможных последствий таковых. Прошу вас, особо почтенный.
Почти все собравшиеся отметили про себя простецкую, совсем не докторскую внешность Нульфа – широкое, почти круглое лицо, причёска без всяких новомодных изысков в виде завивки или, скажем, подкраски отдельных локонов, нос без малейших признаков тонкости, большие, торчащие в разные стороны уши. Кафтан был, правда, из материи доброго качества, но отнюдь не новым. И куда меньшее количество магов мысленно отметило необыкновенно цепкий и острый взгляд маленьких серых глазок.
Доктор Нульф прочистил горло и начал:
– Господа, все вы в курсе таинственных обстоятельств гибели Великих. Усилия большого количества как профессиональных дознавателей, так и многоопытных магов пока что оказались пустыми. Все эксперты, которых мне удалось расспросить, дали в сущности один вариант ответа: "Я не знаю, как это было сделано, потому что человеку это сделать не под силу". Причиной тому была огромная магическая сила того индивида или группы индивидов, которые совершили это двойное нападение. По тем же соображениям все эксперты дружно исключили участие драконов. Последний вывод я полагаю преждевременным; причины объясню позже. Второй факт, представляющийся весьма важным: из этого события не вышло никаких политических последствий. Не было претензий на взятие власти, не прозвучали заявления о создании каких-либо политических структур. Из всего этого напрашивался вывод, что в дело вступил некто с огромными способностями и с пока что неизвестными целями. Обращу, однако, ваше внимание, что сам факт гибели Великих без политических последствий уже многозначителен. Может создаться впечатление, что либо совершивший это уже достиг цели, либо он пока просто ничего не делает и выжидает. Но есть ещё одна возможность объяснить цепь событий. – Оратор отхлебнул тёплого травяного настоя из кружки и продолжил: – По всем отзывам сделать это было невозможно – и всё же сделано! В рождение нового Великого я не верю, ибо появление столь высокоодарённого не могли не заметить в среде магов. Значит, в распоряжении этого неизвестного – условно назовём его Игроком – попало некое средство, позволяющее это сделать. Только представьте себе, господа: заурядный маг получил в руки, скажем, магический сверхмощный усилитель силы. С помощью такого артефакта можно убить Великого, даже двоих, но Игрок явно плохо представляет себе, что делать дальше. Ситуация, полагаю, некоторым из вас знакомая. Вспомните известную детскую сказку: молодой маг выручил попавшего в беду грока и в награду получил магический предмет, именуемый Великий Жезл, а вместе с ним непомерное могущество. Но это не прибавило лично ему ни силы, ни умений. Без жезла этот юноша был никем, то есть самим собой. В сказке он в конце концов погиб. Так вот, вижу свою задачу в том, чтобы понять: у кого сейчас Великий Жезл, в чём сила этого магического артефакта и как его можно использовать или воспроизвести. Вот почему я бы не стал безоглядно отвергать мысль о вовлеченности драконов, ведь и они могут увеличить свою силу таким способом, пусть в пределах своей специализации. Хотя, признаю, даже если драконы и участвовали в деле, то кооперировались с людьми. Магия разума им не дана. Есть вопросы?
Они очень даже были. Первым поднял руку темноволосый, с густыми чёрными усами и пронзительными чёрными глазами (типичный южанин) Хаффиз:
– Вы упомянули, что драконы если и участвовали, то лишь наряду с людьми. Допустим, мы приняли эту гипотезу. Какие меры вы полагаете необходимыми?
Докладчик не затруднился с ответом:
– Они напрашиваются. Следить за избыточными связями драконов с людьми.
Все за столом кивнули. Эта идея оказалась вполне понятной.
Председатель сделал разрешающий жест, и узкоглазый, широколицый, с гладкими, зачёсанными назад волосами доктор Чонсон учтиво кивнул.
– Особо почтенный, вы не думали, что в качестве вашего сильного артефакта могут служить кристаллы?
– Да, была такая гипотеза. Её я не отверг, но и не принял. Слишком мало данных о возможностях применения кристаллов. Как вы знаете, Великий сам ими не пользовался, и его ближайшее окружение следовало этому примеру. Студенты и бакалавры – да, применяют. Амулеты, понятно, не в счёт. Но массовому применению кристаллов магами всех рангов препятствует не только традиция, но и нехватка знаний. Нужны систематические исследования, на которые пока что нет ни времени, ни средств. А если Игрок применил всё же какие-то особенные кристаллы, значит, у него нашлось то и другое? Откуда? И почему никто в магическом сообществе ни сном ни духом не знает об этих исследованиях? Вот почему полагаю кристаллы маловероятным фактором, хотя и не отвергаю полностью.
Председатель глянул в сторону другого конца стола:
– Доктор Ландов?
Невысокий, тощий теоретик в ажитации вскочил с места:
– Что касается кристаллов, то могу изложить общие соображения. Полностью согласен с коллегой Нульфом: на сегодняшний день практика использования их в магии развита прискорбно мало. Настолько мало, что прогресс теории представляется пока неосуществимым. Теоретику не на что опереться. Накопление же практического опыта считаю вполне осуществимым, настолько, что даже осмелюсь на еретическое предположение: в начальной стадии хороший практик может обойтись вовсе без развитой теории. Конечно, для какой-то конкретной задачи. Иначе говоря, кристаллы как средство создания мощного артефакта не отвергаю, но настаиваю: нужны исследования.
Шантур вскинул руку ладонью вперёд: