Тут же в памяти возникли толки об исцелении доктора Румира. А нет ли здесь связи с кристаллами?
Каншен вспомнил один вроде мимолётный разговор, из которого следовало: группа очень могущественных персон проявляет интерес ко всему, связанному с кристаллами. А здесь подозрение в их нетрадиционном применении. Такая информация может быть весьма ценной. А ценностями пренебрегать нельзя.
Выход на канал связи контрразведчик помнил наизусть. Отличная память при его роде занятий – это тоже неотъемлемый признак профессионализма.
Бессмысленно проверять способности дракона запоминать. Однажды услышанное он обязательно помнит. Если уж речь идёт об экзамене, то для проверки усвоения надо давать практические задачи. Именно этим я и занялся.
Мой десяток летел вслед за мной, приземлялся там, где я указывал, а я задавал вопросы:
– Поглядите вон на тот обрыв. Фиорра, какие там можно найти ценные ископаемые? Кварц? Обоснуй. А какого цвета? Почему жёлтого, а не фиолетового?
– Вот кристалл. Ну-ка: его вид, ценность, для какого вида магии больше всего подходит. Кто там у нас умный? Харрф? Валяй отвечай. Как твёрдость померить? А подручными средствами?
Нет, не зря мои драконы посещали уроки. До профессионального геолога им было, ясно дело, далеко, так ведь их наставник тоже не Горный институт заканчивал. Только одна оценка "сносно" (Рриса перепутала жёлтый топаз с кварцем), остальные "похвально" или выше. А Согарр даже получил "превосходно" за то, что не поленился, проверил песок на наличие золота и нашёл его.
Все дракони из моих десятков, в том числе жена, тоже сдавали экзамен. Гирра ради этого оставила Саню на попечение бабушки и честнейшим образом получила "похвально".
В Академии магов
На сей раз собрание академиков произошло в помещении гильдии. Само собой, посторонних туда не допускали.
Председательствовал, как и раньше, доктор Шантур.
– Господа, у нас есть некоторые существенные новости. О них нам доложат особо почтенные Нульф и Ландов. Прошу вас, доктор Нульф.
Аналитик даже не особенно старался скрыть горделивую улыбку победителя.
– Господа, у нас намечается шаг вперёд. – Последовала выверенная пауза. – Наш источник из спецслужб сообщил: имеются основания полагать, что кристаллы могут служить не только хранителями заклинаний, как мы все ранее считали, но и увеличителями силы. В частности, источник уверен, что таковые усилители использовал доктор магии жизни Куратаз. Отсюда следует, что тот таинственный артефакт, о котором мы говорили раньше, мог быть кристаллом надлежащих размеров. Или же Игрок применил несколько кристаллов, поскольку при этом облегчается использование разнородной магии. К сожалению, это умозаключение не приближает нас к раскрытию личности того, КТО задумал и совершил преступление, но хотя бы даёт нам понятие о том, КАК оно было сделано.
Сидящие за столом начали перешёптываться.
– Наиболее вероятной версией случившегося будет следующая: Игрок, или его доверенное лицо, имел при себе кристалл…
Доклад был выслушан со всем вниманием. В заключение прозвучала фраза:
– В свете сказанного здесь проглядываются интересные перспективы. О теоретических и практических аспектах применения кристаллов доложит доктор Ландов. Он и его группа, следует отметить, активно и плодотворно сотрудничали с моими аналитиками.
Поклон. Ответный поклон.
– Особо почтенный Ландов, ваш черёд.
Теоретик встал с места. Все остальные обратили внимание, что на его костистом лице читалась скорее озабоченность, чем спокойная уверенность. Но голос звучал академически бесстрастно – примерно так читает лекцию опытный профессор, превосходно знающий, что студенты будут слушать внимательно, имея на то веские причины.
– Господа, мне весьма лестен отзыв доктора Нульфа, однако вынужден заявить, что по части работы с кристаллами дело обстоит далеко не так радужно, как вы могли бы подумать.
Шёпота в зале не послышалось, лишь все переглянулись.
– Оптимизм глубокочтимого Нульфа вполне оправдан, если речь шла бы о сравнительно небольших кристаллах. Это шаг вперёд, согласен. Нам стало известно, что кристаллы, находившиеся при докторе Курате, как раз и были невелики, не более дюйма. Однако теоретический подход позволяет сделать качественный вывод о возможности увеличения силы. Этот анализ показывает также, что степень сложности управления кристаллом должна возрастать при увеличении его размеров, но до количественных оценок слишком далеко. Экспериментальные же данные позволяют лишь подтвердить возможность увеличения силы с помощью кристалла надлежащей специализации. Это мы и так знали. Вывод следует не только из опытов магов моей группы, но также из успешного практического применения кристаллов доктором Куратом. Количественная оценка прибавки к силе пока что, к сожалению, остаётся за пределами наших возможностей. – Голос у докладчика явственно изменился. Теперь в нём звучали уверенность и напор. – Я не хочу, господа, чтобы у вас создалось впечатление о безнадёжности наших усилий. Напротив, именно упорный труд позволил уже достичь значимых результатов, и не сомневаюсь, что совместные усилия теоретической и экспериментальной групп позволят в скором времени управлять кристаллами в полной мере, то есть в такой степени, что намного превышает уровень обычного человека. Иначе говоря, я могу констатировать реальность продвижения, но не могу точно указать направление.
Председатель выглядел совершенно бесстрастным.
– Есть вопросы? Прошу вас, доктор Гальв.
– Правильно ли я понял вас, доктор Ландов, что, получив в своё распоряжение крупные кристаллы, вы и ваши люди смогут управлять ими?
– Нет, имелось в виду не совсем это. Крупные кристаллы легче изучать, это верно. Вполне вероятно, они также позволят усилить возможности магов соответствующей специализации. Но ограничения были, есть и будут. Первое я вижу в бесконечном варьировании формы кристаллов и качества их поверхности, и эти факторы в большой степени затрудняют как теоретические оценки возможностей, так и практическое применение кристаллов. Второе препятствие состоит в ограниченной долговечности кристаллов, особенно при их интенсивном применении. Хотя теория однозначно свидетельствует, что для крупных кристаллов срок применения должен возрастать.
– Благодарю.
Поклон.
– Ещё вопросы? Доктор Менгель, прошу вас.
– Помнится, на одном из прошлых заседаний упоминалась книга, описывающая магические свойства кристаллов. Встречались ли там кристаллы, специализированные для магии смерти?
– Увы, доктор Менгель, таковые там не описаны.
– Благодарю. Кроме того, считаю, что раса драконов должна быть уничтожена.
Поклон.
Пара членов собрания выразила движением бровей некоторое удивление последней фразой. Прочие сделали вид, что плохо расслышали.
Глава 36
Переход в острый миттельшпиль
В одной найденной нами друзе аметистов нашёлся действительно ценный кристалл – примерно десять местных дюймов, с хорошей поверхностью. И два чуть менее выдающихся по размеру – шестидюймовых. Правда, у тех и поверхность была не такой гладкой, и форма похуже.
Мы с Гиррой долго думали, кому бы их продать. Мне было очень неохота давать крупный кристалл вольным магам. Существовали подозрения, что это будет оружие, а никак не учебное пособие или материал для исследования. Гирра скептически шевелила гребнем и цедила сквозь клыки: "Не знаю, как вольных, а уж университетских точно стоило бы попридержать по части исследований больших кристаллов".
Я очень хорошо знал, что крупные кристаллы кварца встречаются, конечно, не так часто, но они точно не уникальны. Иначе говоря, таковые могут найти и без нас. Вот почему в результате долгих споров появилось решение: самый большой аметист продать через Мируту в университет, а двух "гигантов" помельче – вольным.
Но к чисто торговой операции я собрался прицепить и разведывательную.
На опушке леса
Они встретились на обычном месте.
Первые сообщения касались семейных дел.
– У меня дочка родилась!
– Да ну! Диа, поздравляю! На кого похожа?
– Свекровь говорит: такая же вертлявая, как и отец.
– А цвет?
Гирра объяснила возрастные изменения расцветки драконов. После светской беседы начались торговые переговоры.
– Погляди, Мира, вот большой кристалл. По-моему, то, что университетским надо. А если они не купят, так всё равно покупатель найдётся.
– Дай глянуть… пожалуй, подойдёт. Сколько за него хочешь?
Дракона проявила неслыханную сговорчивость. Острое купецкое чутьё (оно в Мируте уже проявилось) ясно дало понять: что-то потребуется взамен. И женщина не ошиблась.
– Вот что, Мира, раз уж университетские маги так жаждут больших кристаллов, то они обязательно обратятся к владельцам горных предприятий, ну, тем, у которых шахты. У них возможностей больше, чем у нас.
– Ты хочешь откупить находку, если будет?
– Да чтоб мне никогда не выйти из пещеры – нет, конечно! У нас и средств на такое не будет. Просто дай знать, если услышишь, что нашли, мол, гигантский кристалл.
– Значит, такой высоко оценят?
– Ещё как. И его могут приобрести не только для научных исследований.
Умная купчиха выказала проницательность:
– Ожидаешь войну?
– Драконы воевать не хотят. Но нас могут вынудить защищаться. Вот мы и хотим знать, чего ожидать. Хотя… между магами война так и так будет. Все это говорят.
К лету наша дочурка уже научилась ловко переворачиваться в любом направлении, энергично помогая себе хвостишком. Говорить Саня, конечно, ещё не умела, зато научилась рычать. Каждый раз, когда она демонстрировала это умение, я не мог удержаться от улыбки. У меня при этом возникала ассоциация: примерно в таком регистре рычала бы маленькая мышка. Так, по крайней мере, мне представлялось. Супруга даже чуть обижалась: "Драконочка учится говорить. Что ты видишь тут смешного?"
Но домашние заботы и радости разом отошли в сторону по получении записки. Курат через доверенного человека в деревне настоятельно просил о встрече.
Мы встретились в учебном классе. К этому времени все мои универсалы стали бакалаврами, хотя и плохонькими, так что пещера была свободной. Курат даже не пытался скрыть встревоженность. Пришлось напустить на себя очень деловой вид и скомкать приветствия.
– Чем могу быть полезен, наставник?
– Мне нужен ваш совет, Стурр.
От этой фразы чувство тревоги передалось и мне. Выходит, наставник нуждается не в ученике, пусть и способном.
– Я слушаю вас с должным вниманием.
Информация заслуживала размышлений. То, что на границе восточных областей концентрируются мощные группы боевых магов, я и так знал. Куда более грозным выглядело вежливое по форме предложение, которое получила западная группировка магов жизни: немедленно перейти в полное распоряжение координатора конфедерации восточных областей во избежание серьёзных последствий.
Надо бы уточнить вводную:
– Наставник, правильно ли я понял, что руководство вашей группировки и вы сами желаете остаться нейтральными?
– На собрании против этого не голосовал никто. И воздержавшихся тоже не было.
– Кто входит в руководство? Нет, имена мне не нужны, только ранг.
– Семь докторов магии, считая меня самого.
– Докторский ранг автоматически делает обладателя членом совета?
– Нет. Но я с недавних пор пользуюсь… некоторым авторитетом.
– С этого места подробнее, пожалуйста.
Последовал рассказ о чудесном исцелении доктора Румира. Я чуть не брякнул "Хорошая работа", но это было бы нахальством, выходящим за любые рамки. Вместо этого спросил:
– Правильно ли я понял, что вы уже овладели усилительными возможностями кристаллов?
– Да, но не всеми. И вот теперь мне нужно ваше мнение…
– Стоп! – Я вскинул правую переднюю лапу. – Вы хотите знать, что вас ждёт и что вам делать? Относительно первого: это вы и сами представляете. Что же до второго, то настоятельно рекомендую назначить приоритеты и следовать им. Сейчас над вами ясная угроза от Востока. Не думаю, что им нужны маги жизни: у них свои есть…
Курат кивнул.
– …Для конфедерации куда важнее лишить своих противников помощи от магов жизни. Вот почему полагаю, что в случае вашего отказа они не побрезгуют прикончить вас и ваших коллег. Например, организовав нападение на собрание руководства.
– Почему вы считаете, что они на это пойдут?
Я проглотил фразу "Потому что на их месте я бы так и сделал". Не пошло на язык также "За мной гигантский опыт спецслужб моего мира". Реальным ответом было:
– Они вполне могут нанять убийц. Я допускаю, что вы при этом выживете. Силы и умений у вас хватит. Допускаю даже, что лично вас после этого оставят в покое: в конце концов, у противников конфедерации окажется всемеро меньше магов жизни. Но возможны худшие варианты. И потому вам понадобятся контрмеры…
На этот раз Курат спрятал все возражения, он просто сидел и слушал.
– Все драконы – хорошие тактики, нас этому долго учат. Так вот, чистая оборона рано или поздно проигрывает нападению. Следовательно, вам надо знать приёмы нападения. Имею в виду, вам лично и по возможности вашим товарищам. Например: "Наркоз", "Бархатная подушка", "Остановка сердца" – это на крайний случай; между прочим, отличное средство для того, чтобы напугать. Наверняка другие есть, и вам они известны куда лучше, чем мне. Знаю, что вы хотите сказать: этика магов жизни запрещает причинять вред пациенту. Но она не запрещает наносить ответные удары. Также надлежит активно применять сканирование разума противников. Вы будете знать их замыслы, а кто предупреждён – тот вооружён. По вашим же словам, это требует силы в большей степени, чем умения.
Глаза наставника сузились. Он явно очень хотел возразить, но сдержался.
– Также существуют организационные меры. Обязательно нужна связь. Гильдия гонцов существует?
– О её создании только поговаривают. Пока что есть лишь отдельные группы гонцов, оказывающих услуги. Единых расценок также нет.
Тут я задумался. Допустим, маги жизни Востока узнают о бяке, которую устроили их западным коллегам. Про явят ли они корпоративную солидарность? Очень возможно. Насколько я понимаю магов жизни, они всеми средствами попытаются выйти из-под контроля столь энергичного руководства. А могут и не поддержать коллег – если выживших не будет. Иди докажи, кто ляпнул "Чёрное пятно" или что-то такое аналогичное на граждан. Впрочем, до магии смерти, надеюсь, не дойдёт.
– Таким образом, в случае нападения ваши задачи, наставник, заключаются в следующем: выжить, сообщить коллегам и каким-то образом объявить полный мораторий на свои услуги на Востоке. Или на Юге, если те… сами понимаете. И связь, и порядок действий в чрезвычайной ситуации лучше назначить заранее.
– Кажется, я знаю, как всё это сделать…
Ого! По всему видать, маг жизни проникся.
– …Однако у меня есть очень важный вопрос. То, что вы сейчас изложили, Стурр, – это ваш анализ или… предсказание?
Вопросец на сундук с золотом! Теперь-то стало до конца ясно, почему Курат столь активно заинтересовался моим мнением. Вот уж когда нужна предельная осторожность.
– Будущее многовариантно, наставник. Обычно для предсказания выбирают наиболее вероятное. Но это рационально, если есть основания для предпочтения. Когда перед вами множество равновероятных вариантов, то лишь анализ холодным разумом может дать ответ, да и тот… Один мудрый хорошо сказал по сходному поводу: "Надейся на лучшее, готовься к худшему".
Мы оба какое-то время помолчали. Потом маг жизни продолжил:
– Поистине мудрость. Но есть ещё вопрос: можете ли вы продать такие же кристаллы, какие подарили мне? Не для меня, для моих товарищей.
Курат ещё не кончил говорить, а я уже анализировал в темпе блица. Заинтересованности в выращивании целой когорты могучих магов разума у меня, пожалуй, нет, куда нужнее один, но такой, с которым у меня наилучшие отношения. Ему надлежит стать главным среди своих. Он им и будет. Жестоко? Возможно. Но у драконов при этом повысятся шансы. Или всё-таки продать?
Как бы то ни было, спешка тут не нужна. Из этого и будем исходить.
– Сейчас у меня нет таких кристаллов, наставник. Их раздобыть можно. Но на это потребуется время.
Всё сказанное – чистая правда.
– Есть ещё кое-что, ученик…
Вот такого поворота я, тупой, не ожидал! Что бы это значило?
– …Как мне представляется, драконам в свете предстоящих событий понадобится свобода действий. Мне очень не хочется давать разрешение, но… есть необходимость. Инициацию в дальнейшем будешь проводить полностью самостоятельно.
Выходит, Курат абсолютно не уверен в своём будущем. Или предвидит, что будет до последней степени занят, тоже вполне возможно. Всё равно.
– Благодарю за доверие, наставник.