* * *
Болот танцевал со смертью. У смерти были ненависть и меч – лучший из всех мечей на свете. У ботура – наследное ремесло и ненависть.
"Ненависть!" – кричала, подзуживая, смерть.
"Любовь, – знал ботур. – Моя любовь к тем, кому ты, Ёлю, угрожаешь".
Белоглазый размахивал клинком, не подпуская воина к себе. Крепко держал меч, привычный повиноваться орудующей руке и готовый теперь растрескаться головой-рукоятью. Меч тщился помочь своему хозяину хотя бы тем, что, ломая себя, при каждом ударе опускался или поднимался чуть больше, чем того требовал выпад.
А чужая рука улещала, поглаживала рукоять, сулила славные битвы, полные сладкой ярости и багрового ликования. "Тебе не придется скучать в ножнах, ржаветь в ожидании боя, если исполнишь жребий, – нашептывала вражья рука. – Разве не подлинная радость – убить мастера-воина, пусть даже этот воин – твой прежний владелец? Разве сам ты не достоин такого счастья?"
Рука была равнодушной и неумелой. Она была чуждой мечу. Она не знала весен кропотливой учебы и не взрослела вместе с мальчишкой, в котором текла кровь воинов-предков. Не знала и не хотела знать огня, живущего в сердце орудия. Этот огонь был выше всех жребиев, выше страха забвенья и ржави. Как бы ни хотел меч вести вечный бой, горючее пламя полыхало внутри, накаляя булат палящей болью и отчаянием. Если бы меч, направленный против друга, не испытывал мук, он не имел бы права называться настоящим мечом, а тем более – носить высокое имя. Умей он плакать, кипучие капли оплавленной сердцевины ожгли бы ненавистную длань. Меч яростно крушил подряд все вещи, что случайно попадались под острие, иначе сердце его не выдержало бы и взорвалось. Он тупился, искрил и щербился, ссаживая на пол замысловатые махины и железных великанов. Меч-Человек жил неугасимой надеждой на руку человека по имени Меч.
…Вместо того чтобы свернуть к северной дороге, Котел несся прямиком к Дирингу и, на полном ходу взлетев над берегом, шлепнулся в озеро. Оно, кажется, высохло.
Внизу чавкнуло и затрещало, точно ломались ребра гигантских чудовищ. Полозья-опоры плюхнулись в месиво чьей-то вываренной плоти, провалились дальше в зыбучую жижу под иссушенной коркой донного ила. Тройную крышу снесло, перемычки между домовинами лопнули, скособочилось железное чрево. Огромное Зерцало сорвало с крепей, и под его напором рухнула внутренняя стена. Из стены вывалилась серебристая пластина – прибор, приводящий устройство к действию. Забегали, замигали разноцветные бусины, что-то щелкнуло и включилось.
Все грани Зерцала разбились. Кроме одной – той, что стояла посередине. В ней-то и отразились последние мгновения перед взрывом в Долине Смерти.
* * *
Лица людей на поляне у Матери Листвени в тревоге повернулись к небу над Дирингом. Тучи нависли там низко, опустились как будто еще… На их высвеченном с исподу закрае что-то смутно обозначилось. Что-то вроде наскального рисунка. Он проступал все яснее и четче, и наконец, словно в грандиозной пластине каменной воды, открылось странное и страшное зрелище.
– Брешь! Брешь в таежных вратах, – послышалось вокруг.
– Это Элен! – возвестил мальчишеский голос.
Так и было – могучее волшебство отразило долину в покровах туч. Но не нынешнюю, весеннюю и цветущую, а такую, какой она, может быть, станет позже… когда на ней не останется ничего живого.
Горы исчезли. Завалы древнего бурелома взяли отраженную Элен в зловещее окружение. Клочья желтого тумана плавали в пасмурном небе. Посреди долины маковкой вниз повисло огромное сухое древо. Темная вершина его напоминала слипшийся комок крыс, кишащих в суковатом гнезде. Судорожно извивались, высвобождаясь из плена, охвостья голых ветвей. На четырех жилистых ветках путалась гнилая сеть, украшенная безобразными побрякушками. Похоже, это были провяленные дочерна человечьи пальцы и языки. Корни, продравшиеся из лишайных струпьев дерна, точь-в-точь повторяли хвостатые ветви кроны. У подножия валялся иссохший клубок осеннего перекати-поля. В его хаотичном скелете еле угадывались узлы замшелых дорог.
Воды Диринга бурлили, как смола в котелке. Голодные черные языки облизывали груды костей, наваленные на берегах. Изъязвленная, пустынная земля, затянутая горячечной коркой, выпячивалась тлеющими наплывами, зияла прелыми пролежнями, вскрывалась чирьями болотных лывиц на местах рыбных озер…
Эленцы стонали и плакали, кто-то пустил в небо стрелу. Отражение скривилось, скомкалось, словно невидимый титан содрал и смял его в свирепых ладонях.
…А на горе жрецов Атын кричал кучке людей, также застывших перед страшным видением на тучах:
– Это не Элен, это – Долина Смерти! Не верьте Зерцалу Котла, оно показывает время назад! Гиблой долины больше нет, она взорвана!
И ярко высветилось новое зрелище – отражение того, что в это время творилось в самом Котле.
* * *
Полозья продавили слой ила и гнили. Самодвига стукнулась о твердое дно и встала ровно. Мощный рывок, вначале столкнув противников, разнес их в разные стороны. Странник споткнулся о ногу лежащего железного великана, врезался головой в стену и не заметил, как десница его опустела. Он не мог понять, почему меч вырвался из ладони и оказался в руке воина. Да и не понять было существу со змеею в сердце той могучей силы, что воспламеняет живые души божеством высшего смысла.
Демон недолго пребывал в растерянности. Ноготь большого пальца его левой руки стремительно вырос и превратился в такое же, как у ботура, орудие. Внешне меч-двойник ничем не отличался от настоящего, но вместо сердечника в нем стыл расчетливый кусок холодного разума.
Болот и меч-Человек с облегчением вздохнули. Оба не видели чести в стычке с безоружным, хоть и демоном.
На пределе свирепости схлестнулись клинки. В какой-то миг Болот увидел мишень в черной груди белоглазого. Цель в середине столба, чучела в рванине на краю Поля Скорби у сплоченных братьев-кедров. Цель, в течение весен ожидания и упорного труда исколотую их с матушкой стрелами, искромсанную копьями и остриями мечей!
Молниеносный пинок вышиб орудие из ладони Дэллика. Лютый меч-двойник, взмыв в открытое небо, потух и растворился в воздухе. В черную грудь с размаху саданул кулак левой руки воина, не хуже правого кулака наметанный в сокрушении мешков с песком на задворках юрты Модун. Не дав демону отлететь от удара, рука успела стиснуть вражье горло. В упоении взвился счастливый меч-Человек…
Ботуру показалось, будто он слышит, как в теле Странника суетятся, крутятся и стучат обрывки мгновений… валятся, засыпают… топчутся медленнее, медленнее… очень медленно. А еще почудилось, что разбитые в кровь пальцы окунулись в ледяной кипяток.
Дэллик вонзил когти в душащий его кулак. Бельма остановились на краю орбит и стреляли в воина морозными иглами. Собрав в легких остатки воздуха, демон расхохотался и выдохнул:
– Возможно, я и погибну… нынче, но мой астероид завершит за меня эту игру… Гибели вам не избежать!
Лицо Странника то появлялось, то пропадало. В раззявленном рту за рядами клыков, брызжа студеным пламенем, извивался раздвоенный язык. Раздутые ноздри покрылись куржаком. В них возились белые могильные черви. Запахло тлетворной слизью, гнилью, падалью…
Что-то блеснуло под ногой ботура. Тонкий луч золотистого света занялся на полу, как огонек в плошке, – луч отразился в глядельце Илинэ! Скользнул вверх, коснулся шрама-молнии на щеке Болота, точно теплой ладошкой, и заставил его обернуться.
Зоркий взгляд воина обежал изгрызенную Котлом дорогу от Диринга до горы жрецов, взметнулся сквозь горелые перелески и развалины утесов к поляне у Скалы Удаганки. Вот откуда исходил теплый луч. Там, на залитом солнцем островке, стояли, глядя на Болота, люди, которых он любил.
Восьмилучистый огонь пылал в ладонях Илинэ. Солнце горело в ее глазах, в глазах матушки, деда, Хорсуна, Быгдая, Айаны, Атына… ах, как похож был на брата погибший Соннук!..
Луч ослепительной догадки вспыхнул в голове ботура! Он вспомнил слова Соннука. Носок воинского торбаза поддел и поднял стоймя сияющую пластинку. Глядельце запылало в выгнутой середке, притягивая к себе солнце, повернулось так, что преломленный луч пал на черное от потеков Небыти брюхо железного великана.
Странник лихорадочно задергался и упал на колени. Зловонная утроба издала громкие шипящие звуки, а следом душераздирающий крик. Болот уже не чувствовал пальцев, но пылкое сердце погнало кровь к обмороженной руке и вернуло ей вместе с болью горячую силу. Он крепче сдавил кулак…
Запоздалым эхом откликнулся на бесовский вопль с Диринга безысходный стон Атына. Он один знал, что сейчас произойдет.
С дребезжаньем прокрутилось в голове Дэллика и, звонко щелкнув, вернулось время. Воин ослабил хватку, когда меч с восторженным свистом обрушился на демона, рассекая его от плеча до седалища. Густым фонтаном хлынула черная кровь, киша гадами и червями. Странник развалился на две половины. Обе они – правая с содрогающейся башкой, левая с выпавшей из развала груди мордой рогатого аспида – поползли друг к другу. Болот схватил за волосы и подтянул кверху одну половину, наступил ногой на вторую…
Бусины на брюхе железного великана засветились, как ягоды красной смородины солнечным днем. Поплыли дымные струйки, мелькнул язык огня. Клубы жирного черного дыма заволокли Котел, сухую озерную впадину и берега. Видение на потемневших тучах угасло.
Лишь теперь люди поняли все и вновь застонали на поляне Матери Листвени, навзрыд заплакали на горе жрецов.
– Матушка! – не выдержал Болот. – Илинэ!
Он их уже не видел. Орто стремительно сужалась в глазах. Мир стал маленьким, размером с Илинэ. Болот забыл о том, что на левый кулак его намотаны волосы Странника, а в правом исходит тоскующим жаром меч-Человек. Воин заставил себя стоять не шевелясь. Только растрепанные вихры над головой колыхались победным огнем.
Сбылось пророчество последнего на Посвящении испытания. Гулкой дробью забилось сердце… или предки застучали ножнами в щиты? Руки вспомнили доверчивую легкость Илинэ. Болот успел подумать, что будет помнить свой нежный мир до последнего мига жизни… который уже наступил.
Словно треснутое наполовину корявое полено в очаге, горел синим пламенем демон. Смрадом жженых нечистот и падали несло от него. В древних, выбеленных стужей ненависти глазах пылали красные угли. Из ушей и носа брызгали голубые и алые искры, из раззявленного рта выбивался прерывистый вой. Куски кожи скручивались лохматыми ремнями, когти свивались пламенными стружками. Истекая черным ядом, аспид слился с червями и гадами и разлился кипящей лужей.
…На ослабшие руки старого отца падала, проваливаясь в темень, Модун. Она не увидела, как вымахнул к небу чудовищный костер. Не услышала взрыва ужасающей силы, который снизу доверху потряс дымный воздух долины. Не ощутила под ногами трепета истомленной земли. Вместо всего этого Модун почувствовала, что оперенье стрелы из сыновнего колчана ярко вспыхнуло. Но падение в черную пропасть беспамятства не дало осмыслить, где загорелась стрела – на северо-восточной балке родной юрты или в ее истерзанном сердце.
* * *
Толщи лилового марева на горе внезапно расступились и начали делиться на поперечные слои. Одна за другой вставали и раздвигались перед Илинэ, струясь огненным светом, стены не проливающейся воды. В воздухе выстроился восьмигранный коридор. Восьмую пластину воссоздала седьмая, седьмую – шестая, шестую – пятая… Возник громадный Сата!
В лучистых гранях показалась долина Элен. Повторилась издалека и вблизи, сверху и снизу, сзади и спереди. Взорам предстали аймаки, горные гряды, леса, речки и озера; небо, тучи и замершие в поцелуе звезды; речные скалы, Большая Река и левый берег Эрги-Эн; Матерь Листвень и чаша-поляна с множеством множеств людей и зверей; гора жрецов, сам огненный коридор и девушка в сияющем нимбе.
Большое и малое обозначилось вкупе и розно, озаряясь высоким огнем объединенного духа. Великий лес восставал из ростка, росток – из Великого леса, Большая Река катилась из капли, а из Большой Реки вытекала капля. Из сущего рождалась любовь и сущее из любви. Благодаря ей, для нее, во имя ее жил мир людей и цвела зеленая Орто. Ни в одной грани Сата не было желтого колоба. Волшебный камень не отражал ничего злого из-за присущего ему свойства увеличивать чувства того, в чьих руках он находился…
Но дьявольский колоб никуда не исчез! Он продолжал висеть в небе, источая желчь и пагубные лучи. В нем шипела мучительная ненависть, бурлили преступные страсти и пузырилась пена греха. Клокотало лихо, содеянное людьми против Божьего и святого, живого и сущего. Смердело коварство, что питает немыслимые в человеке прихоти и пороки. Булькали лукавые соблазны, которые помогают демонам искушать, чтобы, искушая, искушать снова… Овеществленное зло гноилось и пучилось алчными порами. С хищным нетерпением взбухало оно в ожидании взрыва.
Едкая охристая капля брызнула у ног Илинэ. В земле разъело дымящуюся ямку. Девушка отшатнулась и едва не выронила волшебный камень. Айана и Олджуна подставили под ее руки свои ладони! Огненный коридор заполнился людьми. В их легкие хлынул чистый воздух. Солнечный ток крови побежал по сердечным венам к рукам, сложенным одной просторной горстью, и над головами взметнулись к небу лучи-поводья!
– Домм-ини-домм! Домм-ини! – хрустальными голосами запел Сата.
Коридор развернулся ярким хороводом и двинулся слева направо. Солнечный осуохай помчался быстрее… быстрее… еще быстрее, и перед Илинэ распахнулась Вселенная! Какая же она была величественная – ни кёсами, ни ночлегами не измерить! А тем паче человеческими глазами, зрящими не дальше полета стрелы…
Дрожа всеми мышцами, жилками в россыпи прозрачных звуков, оттенков, запахов, воздушная плоть насыщалась горним духом. Илинэ ощущала свою связь с каждой творящей и рождающей частицей мира. Была каплей росы и морем, песчинкой и сушей поднебесья, пядью и простором Земли, мигом и вечностью… Видела толпы людей и всякого в них человека, детей в стариках и мудрость в детях, крылья на плечах у многих, и во всех – почти во всех… небесный огонь! Немеркнущий огнь – изначальный свет, горящий в душах, как солнце в боках глиняных чаш.
– Домм-ини-домм! Домм-ини! – звенел волшебный камень.
Желтый колоб затрясся, будто шмат жирного студня, и со страшным воем-свистом ринулся вниз…
Необъятное зло неслось чудовищным торосом, средоточием запредельного холода вымороженной адской тверди, махиной раскаленного пекла, промозглым куском Жабын – вывернутого закрая Преисподней, где в плотоядных бочагах тлеют кости черных шаманов. Зло казалось несокрушимым и соперничало размером с Орто! Гнилостные полыньи извергали волны тлетворного смрада, мороза и зноя.
Навстречу выплеснулись из ущелий ослепшие шквалы, влача за собою алые ручьи кипящего грунта. Над землей завертелся взболтанный бесовской мутовкой пунцовый пепел. Горячие земные соки, точно молоко из треснувшего горшка, потекли из скважин. Красный пар курился из них…
Дрогнув вместе с сумрачной, исхлестанной ураганами Орто, в четырех ее сторонах и четырех между ними все живое подняло к небу глаза и увидело в облаках девушку в сияющем ореоле. Безграничной верой взмыло навстречу посланнице света неугасимое пламя любящих душ. Яростно затрепетали над Илинэ солнечные поводья! Из Сата вырвался мощный поток лучей, заряженный вселенским огнем. Бело-золотой костер вознесся выше самых высоких утесов, выше Каменного Пальца, и ворвался в рыхлую громаду, нависшую над землей больной темно-желтой тучей.
– Домм-ини-домм! Домм-ини!..
Свет бил, как множество множеств горных ключей, освобожденных под ударами копыт небесного табуна! Свет стрелял упругими струями белопенного кумыса, настоянного на молоке крылатой кобылицы. Свет реял предвестником Новой весны в звездных крылах Смотрящего Эксэкю. Разбуженные восемь очей его метали ослепительный пламень…
Увяла, сдулась, истаяла желтушная туча! Жалкий кровянисто-смоляной сгусток, сокращаясь и крючась, пополз было к краю пешего неба – нырнуть, затаиться в бахромчатых кромках, – и взорвался, не дотянув. Запекшиеся клочья грязной слизи высохли, искрошились и сгорели в лучезарном огне без следа.
Округлый, бело-золотой, как свежевыструганная коновязь, столп света слетел из открытых врат ярусов на вершину Матери Листвени. Слился с летящими поводьями людей на восьмигранной поляне и светом Вселенной.
Взошло солнце! Оно засверкало сквозь ветви, отразилось в глазах, озарило лица улыбками.
Великое древо опоясали разноцветные сполохи, по могучему стволу заструились текучие молнии. Живые пути развернулись из свитка у корней и побежали по Кругу Земли. Жизнь, время, мечты и мысли двинулись вместе с солнцем…
– Небесный огонь! – проверещал дед Кытанах, вытянув из корзины шею, похожую на голенище заскорузлого детского торбазка. – Я вижу небесный огонь! Пусть не глазами, а головой, но вижу… – Он с изумлением поднес ладонь к лицу. – Я вижу и чувствую его тепло в руке!
В морщинистой ладошке и впрямь горел бойкий живой огонек!
– Дайте мне руки! – взголосил неугомонный старец. – Перед уходом я поделюсь с вами своим маленьким солнцем!
Отовсюду к всеобщему любимцу потянулись сложенные горстями ладони, и вскоре поляна нарядно запестрела светлячками огней.
– Сколько ни отдавай, небесного огня не убудет, – весело балагурил Кытанах, растянув в молодой улыбке рот, полнехонький новых зубов. – Этот огонь неисчерпаем. Чистая суть его щедра и бесконечна… Берите, берите, чтобы запомнить, как я всех вас любил!
Внезапно он простер вперед обе руки, будто встречая кого-то:
– Мохсогол?! Ты здесь, напарник? И дружище Билэр?.. Жена моя, ты! Совсем молодая… красивая, как березка… такой ты была век назад! Значит, вы – живы?.. Эй, куда уходите без меня? Забыли, что я теперь неходячий?!
С этими словами взволнованный, беспредельно счастливый Кытанах вывалился из корзины на руки Хозяек Круга, и дыхание его прервалось.
Домм девятого вечера
Новая весна
Под утро после спокойного дождя облачный подол распоролся, словно его зацепил острый хвост первого светца. Облака вспорхнули в верхние ярусы, оставив синее, еще звездное пешее небо любоваться весенней Орто, обнаженной в предрассветной дреме. Легкий ветер задумчиво перебирал-расчесывал измятые стебли и листья, выдувая из-под них растрепанных со сна духов Эреке-джереке, растормошенных шмелей, мошек и других жужжащих крох.
Воздух наполнило влажное матовое сияние, будто вместе с дождем на землю всю ночь источался небесный кумыс из Северной Чаши. В молочном туманце плавал мелкий жемчуг животворных рос, а навстречу ему летела золотая пыльца. Покрытая тонкой зябью земля пахла сладко, терпко и готовилась к пробуждению. Как во времена первотворенья, в благодатной почве ее, в гнездах, коконах и чревах зрели новые семена, почки, яйца, плоды, поднимали стрельчатые головки побеги, ростки и всходы…