С рождения будучи бесчувственным, устремленным на единственную цель – уничтожение того, что не покорялось власти великой империи Йертайан, сейчас он с трудом боролся со шквалом охвативших его неведомых ощущений.
Эмоций.
Чувств.
Рожденный от Черных Линий, он унаследовал мутированную нервную систему. Каждый нейрон в его теле был невосприимчив ни к боли, ни к наслаждению – но при этом тысячекратно ускорен. Сейчас с безумной прытью в лихорадочно работающий мозг каждый миг сыпалось новое, незнакомое. Запахи, звуки – и прикосновения.
Боль.
– Когда я оказ-сался на планете моих врагов… З-семле… Я с-стал изучать… людей. С-смотрел их с-сети… Интернет.
Белые глаза мигнули. У адъютанта вид был исполнительно-придурковатый, как тому и положено быть. Мастер Войны знал, что хитрец понимает не все сказанные им слова, но станет использовать каждую малость в своих инте ресах.
И все же он не мог не говорить.
Смертельно хотелось курить, болело раненое крыло, все тело нестерпимо ныло от непривычной квадрупедальной локомоции… Новая суть разрывала его. Уничтожала способность мыслить здраво. Он простер багряное драконье тело в нагретой своим жаром лунке посреди сокровищницы Карахорта. В золоте было немного легче.
– Бойтес-сь с-своих желаний. Они могут ис-сполнить-ся – так говорилось там.
Червень уже знал, что новый господин любит "дис-ци-пли-ну" – это когда перед ним стоишь, вытянувшись по струнке и едва дыша. Любит странные слова вроде "никак нет" и "разрешите доложить". Чего надо было доложить и куда, Червень не понимал – ящер не питался, только пил воду, а как нет может быть еще и никак, это вообще не стоило обдумывать.
Но он говорил так, как велено. Дракон, называвший себя Мастером Войны, был непонятный, странный, но пока его никак не взять – значит, следовало смириться, служить. И ждать какого-нибудь подходящего шанса.
– Моя праматерь рас-сказывала, как однажды вс-стре-чала эльфа. Это древняя раса кос-смоса, немногим выпадала честь увидеть их. Мне выпала. Я увидел его с-силу. Вот такую, – кончик шипастого хвоста провел по монетам, издавшим приглушенный звон. – Белую, золотую… Магия, так называлас-сь. Я захотел такую. Теперь у меня ес-сть… Я могу убивать огнем, который… делаю из с-себя…
Он выдохнул тонкую, длинную огненную струйку, как бы проверяя это умение. И снова положил рогатую голову на скрещенные лапы.
– Но теперь я в чеш-шуе. Ящ-щер.
Червень почуял, что надо заговорить.
– Вы самый могучий из ящеров! Самый прекрасный, опасный! Самый великий!
Дракон оскалил многорядные белоснежные клыки, из-за них пыхнуло черным. Надо быть осторожнее, подумалось Червеню: новый господин не любил лесть и безошибочно отличал ее от истинного славословия.
– Многие поколения в моем роду рождалис-сь воительницы, – продолжил он. – Женщ-щины. Пойми, какое сч-щастье, адъютант: женщ-щина может зачать, даже ес-сли бесчувс-ственна.
Мастер Войны поднялся на лапы и шагнул к окну, оглядывая хмурый пейзаж – горы, камни, серые россыпи, тухлые болота, тупые войска.
– У тебя ес-сть потомство, Червень?
– Никак нет! – выпалил карлик.
– Я с-сознавал, что род закончилс-ся на мне… Это нес-стерпимо. И вот – приш-шла паучиха. С-сделала так, что я… – Он выпустил из остро прорисовавшихся ноздрей две длинные дымные струи, разогнал их нервным взмахом головы. – Размножилс-ся… От меня произошли тыс-сячи чудовищ. Миллионы.
Дракон говорил медленно, интонации были непривычными, тягучими. От тяжелых слов, камнями падающих на золото сокровищницы, Червеню становилось жутко. Закованный в чешую великий убийца… Рассказывал небывалые, ужасные вещи. Становилось понятно – этот все же будет сильнее и злее безумного Карахорта, могущественнее одержимого страстями Таурона. Еще и тысячи чудовищ, ох, ох…
– А ещ-ще я хотел полюбить. Ты – любил? Не отвечщай… противно…
Карлик и не собирался.
– Поч-щуствовать прикосновение женщины, которой принадлежиш-шь… Теперь я могу наконец почувствовать… чеш-шуей… Даже ес-сли мы вс-стретимся… через тыс-сячи лет. Ес-сли она уз-снает меня. Ес-сли захоч-щет… такого… Вс-се мои желания сбылис-сь, Червень. Вс-се.
Дракон перестал рассказывать свои страшные, странные истории про бесчувственных воинов и жутких монстров. Багряно-черное тело поджалось, даже раненое крыло легло на гребнистой спине.
Может, привести ему женщину, если он так много рассуждает о них… о любви? Странно и стыдно сказать – дракон, и о любви! Женщину… две-три.
– Войс-ска к пос-строению! Довольно с-слабости.
– Господин дра… Мастер Войны! – поспешно выкрикнул карлик. Он боялся не вынести нового сеанса строевой подготовки: господин без лишних слов отправил его в отряд к ненавистному Тхашу, и скальный норовил пнуть его побольнее за каждый недостаточно четкий шаг.
– Вы не устали?
– Это тело вынос-сливо.
– А кушать? Не желаете? Кушать же надо!
– Воздержус-сь.
С пищей возникла проблема, да.
Мастер Войны не желал говорить этого при Червене, но драконье тело уже просило еды. Голод, еще одно новое и непривычное чувство… Однако потреблять то, чем питались эти местные… орки, так похожие на криданцев, быкоглавы, полуживотные-гоблины – было немыслимо.
Они ели плоть.
Рожденным от Черных Линий нужно было проявлять особенное внимание к сочетанию аминокислот в пище. Вкушать живое было опасно. Такая пища могла привести к безумию, и чем сильнее были изменены нейроны, тем более явной оказывалась эта угроза…
– Пос-строение, адъютант!
Грохотнул металл, заревели сотни глоток свеженазначенных сержантов, зашаркали лапы и загремели кованые сапоги.
Внимания у подопечных Мастера Войны оказалось, как у первоклашек. После получасовой лекции о доблести, о подвигах, о славе они начали скучать, зевать и окусываться друг на друга. Логично было устроить им перемену, что воитель и сделал, заставив полчища драить залитый кровью плац…
Он смотрел на суету внезапно обретенных подданных – и тосковал. Мастер Войны чувствовал себя в двойной, тройной осаде – в неуклюжем теле, покрытом омерзительной чешуей, посреди неведомых существ, в чужом мире.
После того, как плац был очищен до блеска, дракон мстительно погнал армию маршировать.
И это был провал.
Червень, трясясь от страха, шел к новому господину на подгибающихся ногах. Он только что наблюдал, как драконий огонь выжег пару десятков искаженных орков, окончательно запутавшихся в собственных ногах.
– О величайший…
– Почему доклад не по форме?
– Господин Мастер Войны, разрешите доложить!
– Докладывай.
– Орки слов таких не знают – "право", "лево".
– Как же они живут? – оскалилась зубастая пасть.
– Так…
– Какой рукой они… едят? Какой убивают? Это же… нейроны, полушария… Даже панцирники знают стороны своего тела!
– Полушариев у них отродясь не было, ваше благоро… господин Мастер Войны! Убивают они двумя руками-то, без разбору. А едят ротом, – пояснив очевидное, Червень на всякий случай съежился, закрыв голову, но дракон не вознегодовал.
Следующие полчаса были посвящены тому, чтобы объяснить оркам про лево и право. Сколько-то полегло сразу, сколько-то было пожжено при позорной попытке к бегству. Остальным тяжелая наука все же далась, но с определенным попущением.
Стороны пришлось обозначать при помощи камешка (право) и палочки (лево).
Орки так и запомнили – камешек и палочка.
– Палочка! Камешек! Раз, два, три! – рявкал Мастер Войны, пуская черный дым.
И ненавидел все происходящее лютой драконьей ненавистью.
Алина бежала навстречу Ирме наперегонки с огромным черным псом. Лаки научился не тявкать и не валить гостей, ставя лапы на грудь, хотя искренне любил такие игры. А кот Пиксель – не любил, нервно вздрагивал хвостом и отходил в тихое место, чаще – на занавешенный легкой органзой уютный подоконник. Это и понятно, кот был уже немолодой, вон сколько лет с Ирмой Викторовной, куда ему такие потрясения…
Ирма потрепала пса по мохнатой шерсти.
Алинка, ее маленькая девочка, менялась на глазах. Подъемы в пять утра, сбитые незнамо где и обо что руки, пробежки – такие, что треники потом Алинка попросту выкручивала над ванной и кидала в стирку…
И она стала немногословна. Ирма видела – девочка сознательно или невольно копирует лаконично-однозначную манеру говорить Мастера Войны. Мужчины со звезд. Своего… бойфренда?
Как же это назвать? И кто теперь она сама?
Ирма вздохнула, придерживая низ живота – принявшегося расти немедленно и как на дрожжах, но доктор Либензон успокаивал: "Все нормально, нормально, даже замечательно, шоб я так жил…"
В "Бесте" – не успокаивали.
В "Бесте" ее в который раз послали на аборт.
– Давай массаж сделаю? Ступни разомну… ты отекла чуть, ма… – предложила Алинка, и Ирма с удовольствием согласилась. Ничего, они обязательно выстоят. Она же… матерь дома. Женщина, которая "встречается" с эльфом.
Над головой нависала ваза в человеческий рост, подаренная… зятем в компенсацию морального ущерба. Фарфоровая уродина и сама была как моральный ущерб, но у Ирмы не поднималась рука ни кокнуть ее наконец, ни выкинуть. Выставить, например, к лифтам – авось потом потихоньку ваза сама оттуда уйдет.
– Опять они… доставали тебя, да? – тихо спросила девушка.
– Я больше не пойду в "Бесту", правда, – легко отозвалась Ирма. – Буду наблюдаться у… двергов. Надоело, знаешь ли. "Аномалия плода".
Алина старательно размяла ухоженные Ирмины ступни, и от этого по телу беременной женщины будто разошелся мягкий, теплый покой.
Они вместе.
Они… выстоят. Женщины дома. Старшая и младшая. Вот так-то.
Алина поднялась, одергивая футболку.
– Мамочка, я у Котика сегодня переночую. Со щучьими хвостами.
На вечер был запланирован ответственный спарринг.
Поцеловала Ирму в щеку.
– Хорошо, девочка моя. Мне абсолютно спокойно дома. И… я пойду к Наталье Петровне, попьем чаю. С Семирамидой Ивановной…
– И занудой дядей Вадимом, – фыркнула Алинка. – Горячий привет ему… с поцелуем. – Девчонка нащупала в кармане славный ножик, очень славный, с которым у нее получалось весьма недурно – причем с первого занятия, дядя Юра здорово научил… и коварно улыбнулась.
Пиксель явился и лег возле Ирмы, грея пушистым боком.
"Странно, – думала Ирма. – Дочка покинула гнездо, дома полно зверья, мужик исчез, а мне совсем не одиноко. Совсем. Я случайно научилась доверять вселенной… ангелу-хранителю… судьбе. Или не случайно?.. Но я научилась. Я…"
Она задремала под мерное мурчание, поглаживая бархатные ушки и пушистый загривок Пикселя, а Алинка тихо-тихо закрыла за собой дверь, показав кулак Лаки, доедающему ненужный теперь лабутен.
* * *
…Дядя Юра ждал Алину у супермаркета. Старый "БМВ Х5" с запредельной тонировкой и блатными номерами было сложно не узнать. Мужчина вышел ей навстречу – мелкий, жилистый, шарнирная походочка, короткий серый "ежик" волос и глаза со слишком цепким прищуром за темными очками.
У Юры была странная фамилия Буханец, погоняло Непьющий и два серьезных срока – за убийство и разбой.
Юра тренировал Алину в подвальном клубе на западе Москвы.
Алина смотрела в окно. Пробежки по парку, турники, приседания и отжимания зажигали тело странной новой жизнью, и это было только начало. Юра оказался наставником по призванию. По молодости лет был разрядником по рукопашному бою, ездил на всероссийские соревнования. Потом оступился, покатился по наклонной, но навыков не растерял – они лишь стали еще более убийственными. По-настоящему убийственными, без излишних сантиментов.
Юра вел машину и говорил. Говорил он редко; сегодня, видимо, был особенный день.
– Я, когда на первую ходку пошел, моя сразу на развод подала. Ну понятно, шубы все носить хотят, а передачки на зону возить желающих мало. Дочке моей, Катьке, тогда пять лет было. Вышел я, потом опять отправился отдыхать. Малую и не видел почти, считай. Она вот тебе ровесница, наверное. Семнадцать тебе?
– Восемнадцать, – отозвалась Алина.
– Ну ей семнадцать исполнилось в декабре, – кивнул Юра. – Я все равно ее нашел. Жёнка шкура, понятное дело. Но дети – святое. Она серьезная у меня, Катька, туризмом занимается, экологией, в институт поступать будет на будущий год, я помогаю. Ну, чтоб эта особо не знала. И вот как раз перед тем, как Вася меня за тобой приглядеть попросил, вернулась она из похода. На севера, значит, ходили. Лагерями старыми любоваться, что ли? – Он сплюнул за окно, не сводя стального взгляда с дороги. – Звонит мне – бать, мол, встретиться надо, базар есть. Ну, приезжаю, в кафешке забились. А она мне показывает кожаный шнурок – глянь, пап, че такое. Блестяшки… Я, говорит, там, на северах, мужику странному, рыжему хиппарю кофту дала, ну лишняя была кофта, а он замерзал. Добрая она у меня, Катюха… а он мне вот, говорит, в обратку отдал. Типа сувенир. Я сначала думал, стекляшки, а потом смотрю – камни… Ну, взял, пацанам снес, посмотрели. А этим камешкам цена оказалась в две хаты моих. Вот такие дела… И тут, значит, Вася звонит – помочь, мол, надо, девчонке малой. Меня сразу как толкнуло что – надо, значит, помогу. Хоть Вася и чудит в последнее время – от рыжих котов, веришь, шарахается? Да… А ты веришь в такие штуки, а?
Алина верила, да, Алина верила.
Алина смотрела в окно и верила всем своим существом.
Мастер… Мастер. Мастер Войны.
Они обязательно увидятся снова.
Глава 11
Мрир
– Ой эй! Ой вэй!
Старая гномка всплескивала руками: прохудившаяся корзина треснула так неудачно, что весь скарб, который матушка Циля несла на торг, высыпался разом: яйца пропали, подвяленное мясо вывалилось из тряпицы в пыль. Туго увязанные короткие ножи громко звякнули о сверток, и у гномки чуть бусины из усов не повыпадали – не побились ли бутылки с дорогим напитком из порта Гелл?
Сладкая осень в здешних местах Эалы была тиха и плодородна; матушка Циля не могла припомнить, когда это время года оказывалось столь же благостным. Утоптанная дорога, идущая от Гелла через небольшое поселение двергов в отрогах Рябиновых гор, сплошь поросших очаровательными рощицами, располагала прогуляться до Нолдорина, да вот незадача…
Матушка Циля застыла, не зная, то ли снять фартук и увязать уцелевший скарб в него, то ли наскоро выломать пару прутов и починить корзину.
– Не тревожьтесь, почтеннейшая, – раздался над ее ухом спокойный веселый голос.
Мрир Серая Шляпа.
– Ах ты, ах ты! – Матушка Циля заулыбалась и тут же успокоилась. Старый добрый волшебник не обидит, уж точно! И не даст пропасть провианту, да, не даст. Угоститься может, а пропасть в пыли – никогда. Чудаковатый местный мудрец, маг – золотое сердце! Мрир часто путешествовал по Эале на величественном белом жеребце, вожаке с зеленых равнин славных всадников Таккара, но нередко и ходил пешком, не гнушаясь подметать Эалу подолом длинной серой мантии, видавшей лучшие времена. Через плечо – туго затянутая кожаная котомка, на ногах – добрые сапоги двергской работы.
– Вот, смотри, Мрир Серая Шляпа, – залебезила матушка Циля, – неудачно как я, корзину-то и не проверила, а она, видно, стояла на сыром, подгнила, а дно и выпало… Что не из металла сковано – все ненадежно, верно тебе говорю!
Волшебник махнул рукой – успокойся уже, успокойся! Подошел и пристукнул сучковатым посохом. Гномка, ахая и охая, смотрела, как почерневшие ветки лозы выпрямляются, зеленеют и сплетаются сами собой, пока Мрир, подмурлыкивая себе под нос, водит по воздуху концом посоха.
– Таки чтобы я так жила! – восхитилась матушка Циля, проверяя корзинку на прочность. – Спасибочки вам, почтенный маг! На все-то вы горазды, и с витязями в одном бою против темных сил стоять, и мудрый совет правителю дать, и фейерверками да небесными огнями простой люд порадовать… Извольте получить от меня в подарок эту бутылочку прекрасного приморского вина, что я несу на продажу в Нолдорин! Кабы не вы, уважаемый Мрир… пришлось бы, глядишь, раздеваться тут на проселочной дороге на радость оркам да разбойникам, увязывать добро в юбку.
Сильная и широкая рука приняла гладкое темное стекло бутыли. Умные глаза в обрамлении лучистых морщинок просияли улыбкой.
– Ну, матушка, раздеваться-то не стоит, не стоит вам… уж, пожалуй, лет сто как не стоит… ну да ладно. Доброго вам пути! О яйцах не жалейте – все равно бы протухли. А остальное, – маг чуть приподнял посох, указав на туго увязанный сверточек у пояса гномки, в котором покоились хорошо обработанные самоцветы Рябиновых гор, – уж донесете в целости. Доброго вам пути, матушка!
Гномка усмехнулась и принялась собирать в воскрешенную корзину раскатившийся товар.
Легендарная серая шляпа над головой мага чуть приподнялась, и он продолжил путь. Отсюда до его приюта была еще пара лиг ходу.
Вся Эала стелилась под ноги Мриру. Много лет назад он обосновался тут – в Звездной башне, построенной неизвестно кем в старинные времена. Спиральная лесенка вилась вдоль каменных стен, на верхних этажах располагалась жилая комната и большая библиотека, а внизу были кузня и мастерские, где старый волшебник делал шутихи и фейерверки, знаменитые во многих городах и поселках Эалы.
Мрир плотно притворил за собой дверь, зашагал по ступеням. Место уединения и раздумий о судьбах миров, башня встречала привычным покоем и сонмом знакомых запахов – трав, бумаги, пергаментных свитков, немного – пыли, немного – паутины.
Мрир поставил посох в угол, подаренную бутыль – на уложенный свитками стол. Опрокинул усталое тело в кресло, потянулся. Бросил рядом с бутылкой ломоть сыра, который незримо ехал где-то в складках серой мантии.
Придвинул тонкий стеклянный стакан, сорвал сургучную пробку. Налил, посмотрел вино на просвет. Запах его был сладок, багряный оттенок напоминал благородный отсвет рубинов.
Рубинов, застывающих в камень из капель и брызг драконьей крови.
– Я пью за величие Эалы, – медленно выговорил мудрец, покачивая стаканом: вино меняло цвет и оставляло на стекле сочные, будто маслянистые подтеки, – пью за то, чтобы она была единой и вечной навсегда! Чтобы цвел и богател этот край, радость взора Сотворителя всего Сущего, да не замрет никогда его животворное дыхание…
Он выпил, медовая сладость тронула язык – в жарких заморских краях делали отличное вино, хмель в котором не противодействовал вкусу. Виноградники росли по склонам долин, сбегающих к соленой воде.
Мрир пригубил еще.
– Меняется все, меняются миры, – продолжил он, звуки голоса тонули в окружающем воздухе, не темном, но пыльном, будто застарелом. – Эала расцветает каждую весну, но та ли она, что я помню? Те ли народы, которые я был призван направлять и поддерживать в их стремлении следовать Предначертанному Сотворителем? Меняюсь и я сам. Я не становлюсь моложе. Я помню былые дни и годы, исполненные могущества и красоты, вздохи Силы Творца – инеистых великанов и демонов с огненными бичами. Помню, как над мирами властвовали драконы; куда канули те времена? Вспоминать… страшно, ведь даже могущественные маги порой боятся. Боятся конца мира.
Маг поднялся, подошел к окну, из которого тянуло осенней прохладой, посмотрел на дальний край лесов и возвышающиеся над ним белые стены Нолдорина. Великий город был едва виден, но даже отсюда сверкал, как бесценный камень на короне гор.