Долгие годы ученые и инженеры всех рас бились над телепортом, способным перемещать не только в иное "где", но и в иное "когда". Теперь Мастер Войны понял: бились напрасно. Потому что никакая наука не могла объяснить того, что произошло с ним.
"Магия" – могла. Сила, видимая им как поток нестерпимой яркости, выгибающий пространство. Удивительная мощь, которую в его мирах не знал никто. И лишь Праматерь сказала однажды: "Я видела эльфа. Эльф сделал так – и была магия". Но расспрашивать ее он не смел. Великая Праматерь не любила говорить о том, что не покорялось ей.
"Магия" – сначала черная, как сажа и окалина на воздуходувке геянского крейсера, сила Цемры, а потом багряно-золотая мощь чешуйчатого ящера проволокла его через миры и парсеки, через пространство и время. И зашвырнула туда, откуда он теперь точно не найдет дороги – никуда. Слишком гордый, слишком безрассудный. Слишком желавший быть лучшим – любой ценой. Слишком желавший быть любимым…
Цена оказалась чрезвычайно высока.
Дракон вернулся в сокровищницу и упал в монеты и слитки, засыпая их рубинами твердеющей на воздухе крови.
Утро уже вовсю высветило огромное помещение через узкие окна у самого потолка, а Мастер Войны все еще не двигался.
Червень явился и бочком, неуверенно пошел вдоль стеночки.
– Ваше… темнейшество… господин дра… Мастер Войны…
– Десять с-стандартных минут, еще дес-сять…
Он так и не сомкнул глаз, и непривычное, грузное тело вяло бунтовало.
– Н-неплохо бы показаться войскам – а то ведь разбегутся, разбегутся же, кто куда…
– Я сам себе войс-ско… А дезертиров… выжгу вс-сех…
Медленно поднялась роскошная рогатая голова, изящно вытянулась шея. Мастер двинул сломанным крылом, аккуратно складывая его на спину. Оскалился от боли, зашипел. Червень попятился.
Звездный воин оглядел себя. Брюхо было отвратительно грязным – налипла кровь, останки поверженных воинств Карахорта, да и сам Карахорт тоже… На всю эту мерзость намертво присохло немало монет и украшений, сплющенных кубков и золотых блюд, которые выглядели как издевательские ордена. Что с этим делать, новоявленный дракон не знал.
Велеть помыть себя?
Велеть касаться себя?
Немыслимо!
Застывшая жижа начинала издавать тленный смрад, шибавший в ставшие чувствительными ноздри, но Мастер Войны даже не мог самостоятельно дотянуться и почистить свои чешуи.
Однажды панцирник, который жил в доме у Ирмы, сел на хвост и начал мыть себя своим же ртом. Отвратительно! "Сделаешь так еще раз – убью", – пообещал Мастер Войны. Панцирник залепетал что-то про сложную работу под прикрытием, в маскировке, но сказанное понял и при господине генерале не мылся. Теперь стало очевидно – если Мастер Войны соберется чиститься сам, придется садиться вот так и лизать свои чешуи.
Чешуи.
Какое унижение!
Он снова направился к большому окну.
Червень покорно ждал.
Пейзаж кругом был уныл. Камни, камни и ничего кроме камней, сколь хватало взора. Далее отвратное болото, плоское, как блин. Болото едва виднелось, а миазмы оттуда долетали даже на приличную высоту смотровой башни Темного Сердца. С высоты полета все это можно было бы рассмотреть получше. Его внезапную вотчину неизвестно какого момента эволюции планеты Гея.
Судя по созвездиям – Гея. Земля.
Пропади она пропадом.
– Червень, – сказал Мастер Войны, – я хочу выпить. Если я не могу летать, и нечего курить… Алкоголь… этанол. Как это называется у вас-с… Чем-то расслабить нейроны. Слеза панцирника, Червень.
– Люголь… Сатанол… – ошарашенно повторил карлик, мостясь рядом на камешке. – Такого у нас отродясь не водилось. Есть оркский бурмур, а еще быкоглавы брагу ставят иногда, могу взять.
– Делай. Кто у вас тут вообще занимается… – Дракон подумал и выдал длинное слово на родном наречии: – Тыловым обес-спечением?
Вопрос остался без ответа, карлик утопал прочь.
Он явился на плац, волоча за собой приличных размеров корыто и сделанный из целой овцы мех, в котором что-то булькало.
Алая шея взметнулась плетью, из ноздрей пыхнул черный дым.
– Оно ч-што, живое?!
Червень икнул от страха, выпустил и корыто, и двухведерный мех лучшего оркского бурмура; тот запрыгал по скале вниз, расплескивая струи коричневой густой жижи с умопомрачительным запахом.
Это – не успокоило бы взбесившиеся драконьи нейроны.
– Никогда не думал, что стану вспоминать панцирников добрым с-словом, – с ненавистью выговорил Мастер Войны. – Созывай войска к построению, адъютант Червень. С-созывай, или, клянусь памятью своих праматерей, я выжгу тут все и вс-сех… особенно я желаю видеть командующего Тхаша. И представителей… его вида.
"Войска" было слишком громким словом для очевидного сброда, понемногу выбиравшегося из скал. Орки жались кучками, быкоглавы оглядывались и подпихивали друг друга – иди, мол, ты первый; нет, ты… Гоблины сбились в потявкивающие стаи. Степняки, чьи колесницы погибли еще при первом драконьем налете, предусмотрительно расчехлили гнутые луки.
Скальные орки, вся сотня, с Тхашем во главе, неприветливо молчала – с уступа чуть повыше остальных.
Дождавшись, пока все выползут из своих укрытий, Мастер Войны вышагнул вперед, к нестройному ряду. Белые глаза с вертикальными зрачками изливали квинтэссенцию холодного презрения.
– Армия, – заговорил дракон, – это неукос-снительная дисциплина, высокая воинская чес-сть, почитание высших и равных. Это храбрость, смелость, отвага. Это мудрос-сть и хитрость, это осознание себя как выс-сш-шего орудия победы. Это готовность убить любого противника и с чес-с-стью умереть в бою…
На него лупали бесчисленные сотни настороженных глаз.
Длинная гибкая шея метнулась к сгрудившемуся отряду орков – черных, скособоченных, страшных.
– Что понял, повтори?
– Ары-мия. Умере-еть, – выговорила клыкастая пасть, и единственный глаз вперился в Мастера Войны.
Кажется, с преданным выражением.
Дракон кротко вздохнул и тут же молниеносно, змеино метнулся к сотне скальных.
– Вы!
Тхаш не спеша приосанился.
– Ты похож на криданц-са. Давно живеш-шь здес-сь?
– Сколько помню себя. Здесь же, где и мой отец, и отец моего отца. Люди зовут наши горы Окаянными и не суются к нам.
– На ч-щем вы с-сюда прибыли?
– На ездовых кабанах, – неспешно ответил он, меряясь взглядом с драконом. – Мы сожрали их потом.
– На эту планету – на чем?
– О чем ты? Что такое планета?
Серокожий искренне не понимал его!
Червень зашептал откуда-то сзади:
– Великодушный господин! Это ж варвары, они никаких властей не признают – засели в своих скалах и в ус не дуют! Вла… гм, Карахорт и войной на них ходил, и колдовство напускал – не покоряются они, а к магии ре-зис-тен-тны. – Червень с гордостью выговорил мудреное слово, слышанное от предыдущего господина.
– Не покоряются, значит… – пробормотал Мастер Войны.
Криданцы. Криданцы на Земле непонятно какой эпохи…
Орки?
Орк! Смешной трусоватый пр-роныра и бабник Кот-ту – бившийся, тем не менее, с проклятой паучихой не хуже истинного гертайца. Он так назвал себя. "Раньше я был орком. В прошлой жизни…"
Где он теперь? И где эльф, где Тайтингиль?
Где… Алина?
Ждать.
Ждать, пока зарастет проклятое крыло. Подняться в воздух. Это единственное, что может примирить с обликом и сутью ящера, – возможность летать.
Дальше – разведка боем. Клыкастый много знает, но строптив, ничего не скажет; горбатый чересчур хитер и распоряжается информацией только в своих интересах. Значит, все данные следовало получать исключительно самому. И он их получит.
Он, Мастер Войны.
А пока…
Войско еще никому не помешало.
Бесполезные создания!
– С-солдаты! – рявкнул дракон, и вдруг от вибрации его собственного голоса чешуи разом встопорщились и сжались, клацнув, как затвор. Грязь, кровь, мусор и золото облетели, и он предстал во всем своем алом, багровом и сверкающем великолепии. – Воины! Вы разные, но вас с-собрала здесь единая с-сила. Мы здес-сь, эта планета будет наш-шей… Мы з-зальем ее кровью врагов! Я поведу вас-с к победе! Я, Мастер Войны!
– Мастер Войны! – хором заорали сотни пастей. – Мастер Войны! Мастер Войны!
Глава 10
Воительница
Ирма сумела себя заставить отключить айфон ровно на два дня. Она проревелась на шее у Юльки, а Алинка, оттаявшая от ужасов задержания, оббегала с Лаки на поводке всех своих каникулярных приятелей. В загородном доме у тети Юли она проводила немало времени, пока мать налаживала в Москве бизнес и грызла гранит делового успеха после развода.
Двух дней хватило, чтобы прийти к какому-то внутреннему решению – каждой из двух женщин, одной – внезапно омолодившейся, и другой – странно, рывком повзрослевшей.
Алинка подкрасила у местной мастерицы корни волос в сверкающий белоснежный тон – и мама с дочкой поехали обратно в Москву.
После ошеломительно вкусного уик-энда, напоенного ароматами земляники, они были готовы говорить и друг с другом и воспринимать сказанное.
– Так ты не против, чтобы у тебя был брат? – спросила Ирма. – Не… ревнуешь?
Алинка отпихивалась от Лаки, на заднем сиденье пытавшегося облизать ее вдоль и поперек.
– Что за вопросы, мам? Я – за! А ты не против, если я забью на учебу? – поинтересовалась та. – Мне что-то захотелось жить иными ценностями. Я тут как-то подумала… ну, обо всем, что случилось…
– Малышка… они ведь могут никогда не вернуться. А мы можем их никогда не нагнать.
Шоссе серой лентой раскатывалось под колесами авто.
– Больше оптимизма в голосе, ма, – ответила Алинка, и ее тон лязгнул неведомым оружием. – Верь. Просто верь, ладно?
– Алиночка… Как тут не верить? Я да, я стала лучше выглядеть, что странно, – вздохнула Ирма. – Он рассказывал, что человеческие женщины, которые с эльфами… – Ей отчего-то стало неловко, она не могла подобрать слова, но дочь, как всегда, рубанула с плеча:
– Встречаются, ма!
– Встречаются… – покорно выдохнула Ирма. – От этого молодеют. Господи, мне столько лет… и уже не… и всегда… ладно. Я забеременела.
– Факт, – согласилась дочь. – Значит, сказки все же – бывают? Про эльфов, мам? И звездные войны? И вообще…
Хотелось спорить, хотелось отказываться, отпираться всеми руками и ногами, говорить про экономику, нефть и кризис, про падение рынка недвижимости и налоги, про возраст и осложнения.
Но…
Ирма украдкой глянула в зеркало на козырьке авто.
На нее смотрела чуть растерянная тридцатилетняя женщина со свежайшим румянцем на щеках, который не дарует ни один гиалуроновый курс, никакие подтягивающие нити. Только любовь и счастье.
– Мам. Помнишь, ты говорила, если я захочу, дашь мне до института пару лет просто послоняться? – Алинка смотрела в окно, а черный ньюфаундленд наконец уснул внизу, растянувшись вдоль заднего дивана. – Я тебе клянусь, мам. Если жизнь заставит, я могу и уборщицей работать. Мне не противно, все нормально же. Я не готова сейчас… в учебу. Давай ты мне дашь эти два года, ты родишь, мы подрастим пупсика, а я пойму, чем же хочу заниматься. Мам. Пожалуйста.
В тоне Алинки была, пожалуй, едва слышная двусмысленность, некая оговорка. Но Ирма решила не замечать недосказанности.
– Ладно, – коротко выговорила она. – Но ты сама взвоешь, не сможешь болтаться без дела. Я занята с утра до вечера – и буду занята еще сильнее. Я не для того так ломалась после… последние десять лет, чтобы все потерять в один момент просто потому, что я… что у меня… что я… в общем, нет. Ты будешь одна эти полгода. Понимаешь?
– Я да, – сказала Алинка. – Так я готова, мам, взрослая уже. По паспорту – и вообще. Я ж ведь тоже что-то поняла. Жить, как жила… мне больше нельзя. Возьму ключи от квартиры дяди Котика, буду у него временами. Цветы поливать. У него это… драконовое дерево. И щучьи хвосты.
Ирма поняла, что девочка… хотя какая уже девочка? Ее новая, совсем незнакомая подруга-дочь – окончательно выросла. И у нее есть какие-то совершенно определенные планы на свою будущую жизнь. И решимость сделать эту жизнь правильной и счастливой.
И она не удивится, если выяснит, что отдельное жилье нужно Алине, чтобы собирать там космический корабль.
Или телепорт…
– Сансивьера не подохнет, – усмехнулась Ирма. – И у Димки все горшки с автополивом. А растения такие, которые выдерживали выливание спиртного и тушение окурков в землю. Но ты права, за квартирой надо присматривать.
– И за тобой тоже, – выговорила Алинка очень странным тоном. – И за тобой, ма. Интересно, как там Пиксель без нас?.. Все-таки не молодой уже…
– Ну что ему будет, Алин? Делает, что и все коты… кушает, спит. Сядешь за руль? Я что-то устала…
* * *
…Вадим маскировал катану в чертежный тубус.
Высокий, по-волчьи поджарый молодой мужчина выходил в парк со старыми липами четыре раза в неделю, точно за десять минут до рассвета. Аккуратно извлекал тренировочную катану и начинал упражнения.
Он бился с призраком. В прямом смысле слова. Спарринг-партнер уже давно обитал в этом парке.
Когда Алина увидела, как вспыхивает алым порез на плече Вадима, она ахнула.
– Зачем ты прячешься, Алина? – проговорил боевой маг, опуская клинок. – Так рано в парке я тебя еще никогда не видел. И ты без собаки…
Девушка вышла из-за кустов.
– Здрасте, дядя Вадим. Я тут за вами немножко… слегка… я хочу научиться драться. Воевать.
– Я думаю, Алина, ты уже поняла, кто я такой. Экстрасенс, так будет понятнее. – Вадим едва заметно картавил, грассировал, перекатывая "р" на языке, как колючий леденец. – И то, что я проживаю в одном доме с вами, не случайно. Я не ушел… с ними, остался тут – не случайно. Тебе не стоит тревожиться о маме, ее безопасности. Но я совсем не умею учить. Не мой профиль.
Алинка уцепилась пальцами за карманы джинсиков. Каблуки модных босоножек утопали в жирной парковой земле, сережка в пупке блестела.
– Я понимаю. Но может, вы попробуете, а? Я очень хочу! Мастер Войны рассказывал, что в его мире женщины все делают – и правят, и воюют. Я очень хочу воевать! Заплатить надо? Вы только скажите, у меня есть.
Мужчина поджал губы.
– Я не нуждаюсь, поверь. Дело в другом. Алина, кендзюцу – высшая боевая практика. И… если ты хочешь стать настоящей… воительницей, ищи свой путь. Тебе подойдет что-нибудь другое. Более быстрое. Простое.
Алинка смотрела, не мигая, прямо в бесстрастные серые глаза.
– Мой путь тебе не годится, – педантично выговаривая каждую букву, продолжал Вадим, – и не…
Алина развернулась круто и пошла прочь, пытаясь впечатывать каблуки в мягкую землю.
– Черт, – сказала она на выходе из парка. – Ну что за черт, невезуха!
Первая попытка провалилась.
– Эй, кукла, чего ревешь?
Громадный черный джип притормозил рядом. Стекло опустилось, и на Алину зыркнула низколобая щетинистая морда.
Алинка плакала.
Ирма, как и обещала, заполнила свое время бизнесом, звонками, йогой для беременных и странными перемещениями капитала. Алина осталась одна, как и хотела. Но одиночество не принесло ей желанного сосредоточения. Все друзья бурно поступали, а девушка, в самый разгар лета, на жаре и в безысходности, в душном городском пространстве пыталась сделаться воительницей, чтобы догнать призрак Мастера Войны.
После неудачи с Вадимом, полная решимости и задора, она отправилась дальше. Посетив с десяток бойцовских клубов, поговорив со спортсменами самых разных направлений, девушка сообразила, что задача платных тренеров – получить с нее как можно больше денег. Все. Никто не собирался учить ее всерьез. Большой город породил массу разновидностей фитнеса и уничтожил все истинно воинское.
В последнем клубе плечистая, коротко стриженная рукопашница очень четко объяснила про отсутствие элементарных навыков, растяжки, мышечной массы и поставила срок – три года. Три года не до статуса "воительницы". До возможности в первый раз встать в спарринг с нормальным бойцом – и не оставить на татами все зубы.
Алина вышла из клуба и заплакала.
Она вспоминала слова инопланетного воина о женщинах его народа – великолепных, сильных, идеальных… И хотела – так же. Быть достойной, нет, лучшей. Самой лучшей, для него, для Мастера Войны.
И не могла.
Вася Брови остановил машину прямо посреди полосы для маршрутного транспорта, вылез, подтянул штаны и показал остервенело бибикающим автовладельцам сначала неприличный жест, а потом пистолет. Подошел к Алинке, обнял потной лапой за плечи.
– Ну ты че, на? А? Обидел кто? Покаж падлу! Я, блин… ой, пардону просим… я ему… тово. Ну? Оп-па?
Внезапно утратившая стальной стержень вместе с озорным драйвом, девушка разразилась бессвязными рыданиями, из которых вычленялись слова "Мастер Войны", "воительница", "одна-одинешенька" и "меч".
При упоминании своего сюзерена Вася Брови нервно сглотнул и заводил глазами. После того, как толстый Ирмин кот говорил с ним человеческим голосом и испепелил бластером его ботинки, Вася сделался недужен душой, и только старая гарпия-психологиня со странным именем… Семирамида Ивановна, кажется… за большие деньги вернула ему способность спать ночью без позорного икания в подушку.
Но от котов, особенно рыжих, Вася Брови все еще шарахался.
– Мастер Войны? Х… Х… Хороший он мужик…
Он неловко погладил ладонью со сбитыми татуированными костяшками по глянцево-белым волосам.
– Завязывай с соплей-то. Раз он сказал – сделаем. Найду нормального пацана, серьезного. Ржевского пацана, не хухры-мухры. Поучит тебя, тово… воительствовать. Поехали, еп-ма…
Вася немедленно схватился за телефон и вступил в переговоры. Переговоры были трудные, от исходящего от беспредельщика мата оказавшаяся в салоне муха сначала обмякла, а потом простерлась на пыльной панели, дрогнув крылышками. Алина не слышала, не слушала, хмуро смотрела в окно и шевелила босыми пальцами ног, вынутых из босоножек. Теперь ей было стыдно, но отступать?..
Вася привез ее во двор типового спального района на западе Москвы. Там их уже ждали.
Малоприметный мужичок вышел навстречу разболтанной походочкой, поигрывая ножом-бабочкой.
– Если ты опять будешь про говорящих котов-воителей втирать, Вась, – неприветливо сказал незнакомец. – Пошлю, хоть ты и кореш мне.
Бровкин подскочил и нервно заозирался.
– Ну че ты, Юрчик, на… Где, где коты? Про каких котов-то?.. Я вот того… девчонку привел. Это… поучишь ее, а? Чтобы стала воительница. Ей надо. Чтобы кого хочешь завалила, еп-ма.
Он кивнул Алине, та шагнула вперед. Подошла – не спеша, но не потому, что боялась. Страха не было, но она очень устала. Сумасшедший день… дикие цены и совершенно тронутые люди, предлагающие физкультуру в маске боевой науки.
Глаза у Юры были цепкие, внимательные.
– Зачем, почему ты в это ввязалась – не спрашиваю. Кого хочешь валить – тоже не мое дело. И только попробуй слезу точить – по первой же сырости мы с тобой завязываем. Ты хорошо поняла, кукла?..
– Я поняла. – Алинка, вдруг внутренне воспрянув, смотрела прямо в глаза мужичка, выпрямившись. – Я – поняла.
– Нездоровенько вы выглядите, господин Мастер Войны…
Дракон хмыкнул, выпуская из пасти черный дым.