- И это чудовище осмелилось!.. - орала она. - Попирая нормы цивилизованного поведения и пренебрегая гневом богов, он осмелился вернуться в мое королевство и угрожать нам, когда мы в трауре! С меня довольно! - Ее глаза горели почти безумным огнем, когда она протянула руку, указывая на толпу придворных. - Вы! Все вы! Снять эти траурные наряды! Немедленно! - Последнее слово сорвалось на визг. - Требую, чтобы каждый мужчина был в доспехах или униформе! Каждой женщине одеться для праздничного прощания! Я требую, чтобы вы все пришли в гавань и проводили нашу армию и наш флот для победы над этими дикарями раз и навсегда!
Она резко повернулась и указала на кучку жрецов.
- А вы прекращайте все заупокойные службы. Украсить часовни цветами и петь гимны об успехах. И немедленно засыпать все чумные ямы! Позже возведем подобающий памятник!
- Н-но, ваше величество, - залопотал жрец, - время не подходящее. Следует соблюдать ритуалы!
- Позже! - выкрикнула она. - Время траура прошло. Наступило время действовать. Боги послали нам испытание и наказали нас за наше разложение. Теперь они бросают нам последний вызов, и мы должны выдержать это испытание! Мой народ не будет ходить в трауре, и королева тоже! Снимите с меня это! - И она неистово начала рвать кружева на корсаже. Придворные в ужасе ахнули и поспешили исчезнуть из тронного зала.
С помощью придворных дам Шаззад сорвала с себя остатки черного платья. Придворным не стоило переживать - ее скромность не пострадала. Нижнее белье королевы выглядело пышнее и шикарнее официального наряда большинства женщин.
- Идите и принесите мне одежду, подходящую для обращения с речью к войскам. Что-нибудь из золотой ткани. - Дамы стремглав помчались выполнять ее распоряжение. Было слышно, как снаружи выкрикивали приказы королевы. Машина войны вновь заработала.
Шаззад упала на трон.
- Очень хорошо, - пробормотала она, - лучше и быть не могло. - Минуту назад она кричала так яростно, что губы запеклись. Анса подумал, не потеряла ли она на короткое время рассудок.
- Разрешите мне тоже принять участие, ваше величество, - потребовал он.
Шаззад повернулась, чтобы взглянуть на него глазами, налитыми кровью. Похоже, что ее ярость была неподдельной. Паж принес кубок охлажденного вина, и она сделала большой глоток, потом снова повернулась к Ансе.
- Конечно, ты будешь участвовать. - Голос ее звучал хрипло. - Я передам тебе командование разведчиками. Я понимаю, что для принца это незначительная должность, но ты чужеземец. Кроме того, у меня есть для тебя особое задание.
- Если вы пожелаете, я поеду с обычными войсками, - заверил Анса.
- Ни в коем случае. Только теперь до меня дошло, что мой шпион так и не вернулся с островов. Или он мертв, или переметнулся к врагу… скорее всего, второе. Теперь это ничего не значит. Все, что я хотела тогда узнать, нам уже показали. Но мне нужны пленные для допросов. Я хочу знать, вошел ли Гассем в полную силу, или их тоже поразила чума. Возможно, дома, на островах, все пришло в упадок, и они в отчаянии бегут оттуда.
- Не стоит на это надеяться, Шаззад, - предостерег Анса.
- Я и не собираюсь. Но знать должна, так или иначе. Если они до сих пор не встретились с иноземцами, в ближайшие дни армия Гассема будет поражена чумой. Я понимаю, это еще одно тщетное желание, но стоит принять его во внимание.
Анса наклонился и поднял раздавленный футляр для писем, вытащив из него смятый свиток.
- Может быть, стоит прочитать депешу, ваше величество?
- Разумеется. - Она глубоко вздохнула, успокаиваясь. Ансе казалось, что она впервые со времени его прибытия выглядела так хорошо. Теперь она знала, что нужно делать, и будет делать это до конца. Ждет ли ее славная победа или гибель, - королева все равно была довольна.
Шаззад просматривала послание и бормотала.
- На берег севернее Фионы высадилось сильное войско широким фронтом… О боги, бедная Фиона. Самый несчастливый из всех моих городов… Довольно много полунезависимых военных групп рыщут по сельской местности, захватывая пленных, а остальных сгоняя в города… Послушай-ка, Анса: многие видели самого короля Гассема, восседающего на носилках, которые несут копейщики, рядом сидит его омерзительная королева. Люди в этой местности часто видели этих двоих в прошедшие годы, так что ошибки нет - это он.
- Он и в самом деле остался жив, - сказал Анса, качая головой. - Неужели этого человека нельзя убить? Но он на носилках. Должно быть, еще не оправился полностью.
- Это уже кое-что. Теперь мы знаем, что он смертен.
А в городе замолкали траурные барабаны в часовнях и звучали торжественные фанфары.
* * *
В последующие дни казалось, что Шаззад вездесуща. Она лично отправилась в лагеря и отвела людей по городским улицам в гавань, где они погрузились на корабли. Учения возобновились, и гребцы, повинуясь ее безжалостному языку, добела вспенивали воду в гавани.
Город возвратился к жизни, как только люди поняли, что эпидемия закончилась, а они остались живы. Горожане страдали от своих ужасных потерь, но боль притупилась возбуждением, когда они поняли, что будут жить дальше. Неожиданное вторжение островитян привело народ в ярость. Оно казалось вероломным и необоснованным, все легко забыли, что сами готовились к вторжению, когда разразилась эпидемия.
Генералы и адмиралы, капитаны и коммодоры были настроены не столь оптимистично.
- В каждом из моих полков катастрофически не хватает людей, ваше величество, - сказал седеющий полководец. - Вы не можете послать их на врага и ожидать, что они будут сражаться, как в обычное время.
- Я понимаю это, генерал, - сказала Шаззад. - Но островитяне приняли свое решение, не спросив меня. Они на моей земле и движутся на юг. Я должна пойти на север и разбить их. Пусть каждый полк сражается, будто он полностью укомплектован. Пусть недостаток людей заменят отвага и сила духа.
- Как прикажете, ваше величество, - кланяясь, сказал полководец. В голосе его звучало очень сильное сомнение.
На следующий день один из адмиралов заявил:
- Мы готовились к вторжению островитян. Но они уже на нашей земле. Теперь это не морская война. Вам следует отправить войска на север сушей, обычным путем, а флот доставит провиант и прикроет сухопутные войска от нападения с моря.
- Нет. Много лет назад мой отец уже пробовал применить эту тактику против Гассема, но она не сработала. Все мои войска отправятся на север единой армией, все, кроме разведчиков, и мы вместе атакуем их. Все решится в одной битве. Я не позволю втянуть себя в еще одну изматывающую, ничего не решающую кампанию.
- Как прикажете, ваше величество, - кланяясь, сказал адмирал.
Анса этого почти не видел. На следующий день после возобновления подготовки к войне он отправился в лагерь для верховых войск и вступил в свою новую должность. Следуя указаниям верховых офицеров, он нашел лагерь разведчиков и доложил командиру о своем прибытии. Командир был одним из приграничных аристократов. Он казался достаточно знающим человеком, но с таким же тревожным взглядом, что и у других офицеров, готовящихся к походу.
- Я слышал, что с нами находится принц с равнин. - Он оглядел Ансу с ног до головы и пожал ему руку. - Совершенно очевидно, что вы прекрасно ездите верхом. И оружие у вас отличное. - Он взял протянутый Ансой приказ и прочитал его.
- Будете командовать частью разведчиков, да? Вылазки по захвату пленных? Будем считать, что свое дело вы знаете.
- Я его знаю, - сказал Анса. - Но мне потребуются хорошие наездники.
- У меня все отлично ездят верхом. Они разведчики, а не придворная охрана.
- Мне нужны те, кто больше походит на разбойников, а не на воинов.
Теперь офицер ухмыльнулся.
- Похоже, вы действительно знаете свое дело. Есть у меня такие люди. Пойдемте. - Они вышли из палатки, оседлали кабо и поехали мимо караульных костров к небольшому лагерю, расположенному отдельно от основного.
- Эти люди не просто походят на разбойников, - сказал командир. - Они и есть разбойники. Это легкая кавалерия с границы Омайи. Бессмысленно требовать от них уплаты налогов, поэтому королева разрешила им не платить в обмен на услуги во время войны. Они с радостью согласились, потому что для них это отличный повод помародерствовать. Это настолько безнравственный народ, что равных не найти… Им требуется железная рука, кнут и шпоры, но они отправятся куда угодно. Они могут вообще не спешиваться и никогда не устают.
В лагере находился небольшой эскадрон, около двух десятков невысоких, лохматых, неряшливых людей и низкорослых, но крепких кабо. Когда Анса с командиром въехали в лагерь, люди встали от костра, у которого сидели.
- Парни, это ваш новый командир, - сказал невванец. - Его зовут принц Анса, и вы отправитесь с ним на север на очень важное задание. Все в седло, он проверит вас.
Люди запрыгнули в седла и выстроились в неровную шеренгу.
Анса проехал вдоль линии, внимательно их рассматривая. Они к себе не слишком-то располагали. Каждый был одет в кожаный жилет, мешковатые штаны и меховую шапку, хотя день стоял жаркий. Ни на одном не было никаких доспехов, что обрадовало Ансу. Основное оружие - тонкое копье. Кроме копий, у каждого был длинный кривой нож, а к седлу приторочен небольшой круглый щит, обрамленный свисающим черным мехом. Было очевидно, что мытье не относится к их любимым занятиям.
С точки зрения Ансы, грязь и лохмотья значения не имели. Ему понравилось то, что он увидел. Хотя они не чистили и не холили своих животных, как это обычно делается в армии, но все же ухаживали за ними хорошо. Седла и оружие были безукоризненно чистыми. Он проверил наконечники копий и клинки. Ими можно было бриться. Анса не заметил ни следа слабости ни у кабо, ни у всадников.
- Они мне нравятся, - сказал Анса, завершив осмотр.
- Это хорошо, - отозвался командир, - потому что теперь они ваши. - С выражением облегчения, потому что о потере именно этих людей он не сожалел, невванец отсалютовал и отправился в свою палатку.
Анса посмотрел на людей, в свою очередь оценивающих его.
- Мы познакомимся поближе в дороге, - сказал он. - Сворачивайте лагерь. Отправляемся на север.
Люди заулыбались, как полосатые мусорщики-трупоеды, услышав такой короткий приказ. Им не надо было сворачивать палатки, не нуждались они и во вьючных животных.
Только некоторые беспокоились о переметных сумах, остальные просто завернули немногочисленные пожитки в одеяла, служившие им в непогоду плащами, и привязали свертки к седлу. Один из них закидал костер землей, и все были готовы. Это тоже понравилось Ансе. Именно так привык служить и он.
Они пустили кабо легким галопом, чтобы не утомить их раньше времени. Особой срочности пока не было. До отправления флота оставалось много времени, они в любом случае окажутся на земле Гассема раньше кораблей. Они сторонились мощеных дорог, и стук копыт кабо, ступавших по мягкой земле, почти не был слышен.
- Кто старший? - спросил Анса.
Один из всадников подъехал ближе.
- Я. Меня зовут Алак, и я старший среди народа Длинной Долины. - Он походил на всех остальных: темнолицый, с узкими карими глазами, длинными редкими усами и тощей бородкой. Он говорил по-неввански с сильным акцентом. - Много лет назад я видел, как твой отец победил воинов Омайи. Отличная была битва.
- А на чьей стороне сражался ты? - спросил Анса.
Алак пронзительно захохотал, остальные подхватили его смех.
- Мы наблюдали с безопасного расстояния! Когда все кончилось, мы подъехали и собрали свой урожай, очень неплохой. С тех пор я весьма расположен к твоему народу.
- Приятно слышать, - отозвался Анса. - Я помогу тебе получить еще больше трофеев, но на этот раз придется немного повоевать.
- Это хорошо, - сказал Алак. - Мы любим воевать, если, конечно, есть добыча.
- К добыче я тебя приведу, но наша задача - брать пленных. Надо кое-что узнать об островитянах.
- Хорошо, хорошо! - сказал Алак. - Мы отлично развязываем пленным языки. Многие начинают говорить сразу же, как только узнают, что мы можем сами начать задавать вопросы.
- В этом я и не сомневаюсь, но островитяне не похожи на других, с которыми вам приходилось сражаться. Нет смысла брать в плен шессинов. Они слишком горды и свирепы, а смерти совсем не боятся. Но есть другие племена с островов. Я покажу вам, на кого стоит охотиться.
- Когда королеве нужно это знать? - спросил Алак.
- До того, как армии вступят в бой.
- Так времени полно! Не будем спешить.
- Я-то думал, вам самим не терпится, - подзадорил его Анса.
- Ну, чем дольше они остаются на севере, - разумно заметил Алак, - тем больше добра там соберется, и тем больше достанется нам! - Криками и смехом остальные поддержали его.
Анса тоже рассмеялся.
- Посмотрим, когда доберемся туда.
Было здорово снова быстро скакать верхом. Анса вырос в седле, и чувствовал себя живым только наполовину, если приходилось ходить пешком, независимо от того, каким роскошным было при этом его окружение. Они оставляли за спиной милю за милей и остановились на ночлег только после того, как луна поднялась высоко. Обиходив животных, все завернулись в одеяла и захрапели. Они не стали утруждать себя и разводить костер.
Утром, наспех перекусив и умывшись из собственных фляжек, они помчались дальше. Анса заметил небольшого, жирного криворога, безмятежно пасшегося на заросшем травой холмике. Для выстрела было далековато, но Анса соскучился по свежему мясу и решил рискнуть. Не останавливаясь, он вытащил из седельного чехла свой огромный лук, стрелу, натянул тетиву и с силой отпустил ее. Его люди смотрели расширившимися глазами, как стрела полетела широкой дугой, сбила криворога с ног, пронзив его насквозь; он упал на землю и, взбрыкнув несколько раз, затих.
Остальные выразили свое восхищение громкими криками. Один из них галопом поскакал к холму, не снижая скорости, наклонился с седла и подхватил животное. Вернувшись назад с перекинутым через седло криворогом, он вытащил нож, несколькими умелыми разрезами освободил стрелу и протянул ее командиру, не обращая внимания на кровь, заляпавшую его штаны.
- Я думаю, ты будешь хорошо кормить нас, начальник, - сказал разбойник.
- До тех пор, пока у меня не будет с вами сложностей, - ответил Анса.
Вечером остановились на ночлег рано, чтобы дать отдых скорее животным, чем людям. Они разожгли костер, освежевали и выпотрошили криворога, и вскоре тот уже поджаривался на вертелах над углями сладко пахнущего дерева. Алак сел рядом с Ансой и протянул ему вертел с мясом.
- Ты нам нравишься больше, чем невванцы, начальник, - сказал он, вонзая зубы в сочное, но немного жилистое мясо. - Они вроде как солдаты для парадов, даже благородные господа с границы. А ты ездишь верхом, как мы. Даже немного лучше. И не устаешь, проскакав день по хорошей погоде.
- Рад слышать, - ответил Анса. - Но не думайте, что можно не спешить выполнять мои приказы, потому что я вам нравлюсь.
- Мы не из тех, кто заискивает перед начальством, - сказал Алак, выплюнув хрящик. - Не бойся, нам в битве приказы не нужны. Мы любим сражаться и знаем, как это делается.
- Если я прикажу не сражаться, вам тоже придется повиноваться, - предупредил Анса. - А если я скажу - все прекратить и бежать, значит, так и надо поступить. Наша задача - не самим уничтожать противника, а находить нужных людей. И я не позволю никому подвергать нас опасности только потому, что вам захочется поохотиться за славой.
- Нам не нужна слава. Мы любим трофеи. - Ансе начинало казаться, что они мыслят довольно однообразно. Однако для разбойников, думающих только о добыче, они выглядели не слишком преуспевающими. Может, у них были тяжелые времена? Дома, к примеру, его отец сделал жизнь очень трудной для разбойников. В результате его королевство стало самым безопасным в мире. Невванцам повезло меньше: за их северо-восточной границей находилась Омайя, и трудно было винить Шаззад за то, что она не сумела изгнать подобных головорезов. Во всяком случае, она смогла найти им достойное применение.
Еще один день бешеной скачки - и они почти добрались до места, где Гассем вел боевые действия. Люди бежали на юг, многие несли узлы с вещами, а глаза их затуманились от страха. Им уже приходилось раньше сталкиваться с мародерством островитян Гассема. Они указывали назад, на дорогу, по которой пришли, и говорили, что орды дикарей наступают им на пятки.
- Когда люди в панике, они убегают от преследователей, которых нет и в помине, начальник, - сказал Алак.
- Этим людям есть чего опасаться, - ответил Анса. - Но думаю, ты прав. Как-то непохоже на Гассема - преследовать толпу беженцев. Его воины не медлят, но и не мчатся с головокружительной скоростью. Они движутся неумолимо, разрушая все на своем пути. Это их способ. - Он повернул кабо. - Пожалуй, пора свернуть с дороги. Будем держаться ближе к холмам и прочесывать большой район. Если заметим островитян - спешимся. А когда хорошенько все разведаем, начнем искать подходящих пленных.
Одобрительно ворча, они свернули с дороги и поехали через поля, не обращая внимания на то, что топчут посевы. Все равно за ними уже некому было ухаживать. Все фермеры бежали. Они встретили нескольких на дороге, и Анса догадался, что фермеры отвели свой скот в горы в надежде сохранить его, пока не пройдут войска. Все они поступали одинаково.
Как обычно, на холмах у возделанных земель леса было немного. Люди постоянно нуждались в топливе и строительных материалах, уничтожая леса. Ехать верхом там было легко, но укрыться - негде. Это не очень их волновало: вряд ли у Гассема есть верховые войска, а их собственные кабо были достаточно быстрыми, чтобы в случае чего оторваться от погони. На следующий день они заметили первые признаки нападения островитян. Анса и его люди держались за невысокими холмами, чтобы их не заметили, и через одну-две мили отправляли наверх человека проверить, что происходит впереди и вокруг. Разведчик спешивался, не доезжая вершины, проходил оставшееся расстояние пешком и оглядывал окрестности, высовывая только голову.
Около полудня один из них пошел на разведку и начал описывать копьем круги, что означало: "Вижу противника". Анса и Алак взобрались на холм с теми же предосторожностями, последние метры они проползли и стали осматриваться. Разведчик показал пальцем, и Анса осторожно вытащил подзорную трубу. Он увидел четверых воинов-островитян, одетых только в меховые юбки. Они развлекались с двумя или тремя пленниками, которые убегали чересчур медленно. Воины чем-то походили на шессинов, но трое из них были темноволосыми, а четвертый - с бритой головой. Ни один не держал необычного копья шессинов.
- Лучше и быть не могло, - сказал Анса, складывая подзорную трубу. - Видно еще кого-нибудь?
- Нет, - ответил человек, который обнаружил врагов. - Когда я их заметил, они преследовали тех людей. Поймали их как раз перед тем, как вы поднялись сюда.
- Отлично! Алак, передвигаемся немного ближе к ним, скачем вниз с холма и берем их в плен. Запомните, убивать нельзя. Мне нужно допросить всех четверых.