Терпеливый сервисный робот принес ему уже полдюжины разовых стаканчиков "мокко", а поднос с дармовыми сухариками, украшавший его столик, опустел наполовину, когда Француз появился в его поле зрения. Быстро сунув кредитную карточку в щель терминала оплаты, Клайд последовал за торопливо поспешающим неведомо куда Дидье. Порядком мешала благоприобретенная при давешнем приземлении хромота, но анестезирующая инъекция помогала более или менее справиться с этой напастью. Чтобы не привлекать к себе внимания, он даже пару раз обогнал Француза - благо по маршруту следования хватало зеркальных витрин - и даже позволил себе на десяток секунд вообще потерять его из виду. Француз, слава богу, не собирался ни ловить такси, ни садиться на какой-либо из видов муниципального транспорта. Особой осторожности он тоже не проявлял, хотя чисто машинально и проделал пару маневров - довольно детских на взгляд Клайда, - чтобы оторваться от гипотетического "хвоста". Закончил он свой маршрут в небольшом тихом ресторанчике с вывеской: "У Усатого Влада. Старинная балканская кухня. Карпатская кухня прошлых времен. Принимаются заказы на доставку на дом". Далее шел номер телефона, по которому упомянутый заказ можно было сделать. Одним словом - милый двадцатый век… Впрочем, заведение, кажется, не бедствовало: за то время, пока Клайд присматривал за входом в ресторанчик, не менее полудюжины коробок с заказами было развезено недалеко, видать, обитающим заказчикам двумя наряженными под гуцулов светловолосыми, с высокими скулами мальчишками-рассыльными на велосипедах - наверное, младшими отпрысками того самого Влада.
Пунктом наблюдения Клайд избрал сначала табачную лавку, где долго изучал расположенный у витрины стенд с образцами курительных трубок, а когда это стало действовать на нервы ожидавшему его решения хозяину, коршуном нахохлившемуся за стойкой, купил дешевенькую "носогрейку" из корявого корня какого-то здешнего деревца и переместился в единственное подходящее для дальнейшего наблюдения за заведением Влада место - турецкую кофейню по соседству.
Он уже начал подумывать о том, не суждено ли ему сегодня загнуться от острого отравления кофеином, когда наконец увидел спешащего к объекту его наблюдения Н'Бонго. Почти сразу вслед за ним в поле зрения появились Мерген и Мириам.
Клайд подождал, пока его команда войдет в ресторанчик, рассчитался за с натугой выпитый кофе и проследовал в уютный полумрак владений Усатого Влада.
Он остался неузнанным - профессиональная привычка менять походку и осанку значила все-таки очень много: на него даже не обернулись. Жестом заказав бармену "двойное красное" - благо язык жестов интернационален за стойками всех питейных заведений Обитаемого Космоса, он прошел в туалет, где успешно проделал обратную метаморфозу, снова обретя привычные черты старины Клайда Ван-Дейла, по которым уже успел соскучиться.
Журчащий сигнал блока связи застал Шишела за рулем прокатного "плимута", на котором он направлялся на высочайший конфиданс к генерал-академику. Выслушав довольно бестолковый доклад Трюкача, он коротко распорядился "присмотреть за ребятами" и минуты четыре размышлял, сосредоточенно разглядывая чертову стекляшку, украшающую безымянный палец его левой руки. Прошедшая ночь выдалась отменно кошмарной. После благополучной доставки Энни к "Юнайтед медиа", где ее с рук на руки приняла неполная дюжина порядком перепуганных коллег, он по залитым хлещущей с неба водой улицам не без труда добрался до своего убежища и забылся зыбким, прерывистым сном. И во сне этом, как и все последние ночи подряд, НЕНАЗЫВАЕМЫЙ шел за ним по узким, залитым мерцающим янтарным светом проходам какого-то дикого лабиринта и все объяснял, объяснял, втолковывал ему что-то… И словно нарастающий набатный гул заполняло его душу ощущение близящейся беды, которую надо было предотвратить - во что бы то ни стало предотвратить.
А напоследок НЕНАЗЫВАЕМЫЙ сунул ему в руку что-то гладкое и теплое, греющее изнутри. И с этим "что-то", зажатым в кулаке, Шишел и вынырнул из кошмара. Снова - которое уже утро - в холодном, ядовитом поту. Сел на кровати и поднес судорожно сжатый кулак к глазам. Раскрыл его. На ладони лежал ОТТУДА, из сна прихваченный предмет - янтарный медальон с вырезанным на нем непонятным знаком. И был этот медальон мокр от крови. Шишел остервенело метнул ЭТО в угол и пошел отмываться от ночного морока ледяной водой. Потом, уже проглотив чашку густо заваренного чая, он обыскал всю комнату и так и не нашел поганой вещицы. То ли сгинула она, то ли с самого начала была просто очень стойкой иллюзией, глюком, Шаленый так и не понял, но воспринял все это как некое предупреждение. Знамение опасности.
Поэтому он и принял меры предосторожности, идя на встречу с генерал-академиком. Не воспользовался своей машиной, а взял прокатную. К месту встречи - гостинице "Гэлакси Империал" - подъехал на часок пораньше и, неприменно приткнувшись среди припаркованных поблизости каров, стал вести наблюдение.
Спустя несколько минут стал подавать признаки жизни его блок связи. Шишел поднес трубку к уху и услышал голос Уолта.
- Ты неудачно стал, - сообщил тот со своего наблюдательного пункта в "Бинем билдинге" - точно напротив "Гэлакси"… - Легко смотришься из гостиницы. К "нашему" номеру подходили двое. Один заходил внутрь. Видимо, оставил "жучка". Профессор прибыл загодя - на своем "паккарде". Оставил машину в переулке за памятником Рабиновичу. Кстати, без охраны. Прошел к фургончику с эмблемой "Тошибы" - там у них что-то вроде штаба. Поговорил там с четырьмя типами. Двое с какой-то аппаратурой пошли сюда, ко мне, в "Бинем билдинг"… Гос-с-споди, да это же у них "винты" с оптическими прицелами…
Подождав в снятом для переговоров номере-офисе без малого час и так и не дождавшись ни появления Шишела, ни вообще ничего хорошего, Рональд Мак-Аллистер пожал плечами, дал "отбой" своей команде и, не торопясь, пошел к своему кару. Когда он пристегнул ремень и сунул ключ в замок запуска движка, в затылок ему уперся ствол.
- Здравствуй, друг сердешный, - тяжело глядя на профессора, сказал Шишел. - Вот и встретились наконец.
- Наконец, - согласился Мак-Аллистер. - Вам не кажется, что нам будет удобнее поговорить, если вы уберете с глаз эту штуку? - Он кивнул на никелированный кольт. - И вообще, мы договаривались встретиться на несколько иных условиях…
- А ты не смущайся, - успокоил его Шаленый. - Сиди себе как нет его - и все тут. Хошь - отвернись. Главное - не дергайся. Тогда и поговорим по-хорошему… Насчет снайперов в окошке напротив мы тоже не договаривались…
- Они были вооружены только парализующими зарядами, - возразил профессор.
- И насчет "жучков" - тоже не договаривались… - продолжал гнуть свою линию Шишел. - Трогай машинку - тут невдалеке и поговорим без свидетелей…
После того как Лысый Крокодил послушно припарковал свой "паккард" на пустыре за громадой Южного парка, Шишел решительно забрал у него ключ запуска и пересел на переднее сиденье. После чего стал сверлить собеседника тяжелым взглядом.
Профессор пожал плечами и предложил перейти наконец к делу.
- А дело у меня вот какое. - Шаленый развернул перед профессорским носом свою - с саперную лопату - ладонь. Камень злобно сверкнул, словно подмигивая генерал-академику.
И для Рональда Мак-Аллистера перестал существовать весь остальной окружающий мир вместе с треклятым Кольтом и с самим, собственно, Шишелом-Мышелом.
Тот, однако, внимательно наблюдала реакцией собеседника и в нужный момент, со словами "эт-ты поаккуратнее…", отвел руку в сторону и слегка ткнул профессора стволом под ребра.
- Ну что? - спросил он. - То оно или не то?
Рональд Мак-Атлистер вернулся в земной мир и слегка пожал плечами.
- Я возьму прибор…
- Не бери прибора, - посоветовал ему Шишел. - И резких движений не делай. А то будешь лежать как огурчик нежинский. Я тебе и без прибора скажу - самое оно то! Столько с ним тоски натерпелся, и чтоб не то - шутишь… И еще скажу - если мы сейчас обо всем без дури договоримся - каждый свой интерес на все сто справит… Мне этот камушек, как сто лет на торчке сидеть, не нужен. А тебе - нужен. По всему видно - нужен! Ну так как нам не разойтись по-хорошему?
- По-хорошему… - Профессор наклонил голову набок. - Если это действительно Скрижаль Дурной Вести, а не квалифицированная подделка, то, чтобы избавиться от нее вам придется выполнить некие условия… И не знаю, будет ли это называться "по-хорошему"…
- Ты не сомневайся - условие хошь какое выполню, - торопливо заверил профессора Шишел. - Ты хоть мне растолкуй - хрена эта чертовина мне покоя не дает, хрена мучает так, что аж глаза на лоб лезут?!
- Не торопитесь соглашаться насчет условий… - Профессор облизнул пересохшие губы. - Все предыдущие случаи такого рода были весьма… трагичны. Условие освобождения, как правило, бывает страшным… Вы говорите, он мучает вас? Вы что - испытываете боли?
- Кабы боли были - к врачу бы пошел… Тут - не боль, а одурь ужасная. И страх - страх такой, что тоска берет смертная… Голова эта, мертвая, отрезанная… И глюки… От такого и ангел со страху усерется, а не то что наш брат медвежатник…
- Вы - охотник на медведей? - не разобравшись, спросил профессор, не сведущий в древнекриминальной терминологии.
- Ага. Точно - на медведей. - Шишел даже чуть развеселился. - Которые о четырех лапах и с замком в пупке… И это… Одним словом, Черт ко мне приходит…
- Черт? - с интересом спросил профессор.
- Ну, Дьявол, Сатана… Или не знаю кто уж… - Шишел сделал неопределенный жест. - И все чего-то просит… А чего, не говорит. Мол, сам догадайся. Я уж и голову всю свернул, а так до конца и не понял…
- Не волнуйтесь… - вяло улыбнулся Лысый Крокодил. - Это - не Дьявол…
- И то слава богу. А то ж ведь такого мне понаплела девка эта черномазая… - Шишел тыльной стороной ладони утер бисеринки пота, выступившие на лбу.
- Вы, вообще, имеете дело не с нечистой силой, - пояснил генерал-академик. - Вы имеете дело с самим собой…
- Слушай, друг - ты прям как тот заговорил… - Шаленый скривился как от хины. - Как черт этот - мол, сам себя пойми и потом поди туда, сам пойми куда, и принеси того, хрен знает чего…
- У Камня нет никакого другого инструмента для активного воздействия на Вселенную, кроме Избранника. Вы думаете, что снять Кольцо с пальца вам мешает нечистая сила? Вовсе нет: вы сами не можете заставить себя сделать это. И никому другому не позволите это совершить. Физически Камень не препятствует тому, чтобы Кольцо было снято. Препятствие - в вашей психике, измененной контактом с Камнем. Точно так же Камень не знает заранее, какое именно воздействие должны вы оказать на окружающее, чтобы изменить информационный баланс мира в нужном направлении. Вы сами или с помощью других людей должны определить это. К счастью, вы не первый, кому приходится решать такие головоломки…
- Ты мне давай говори, что-от-меня-надобно… - попросил Шишел, стараясь говорить с высокоученым мужем, как с больным, - максимально доходчиво. - Делать-то чего? Условие свое давай…
- Начнем с того, что чисто теоретически условия этого я не могу знать… Его должен осознать тот, кто надел Перстень…
Кольт уперся в пупок профессору, а сам он, сграбастанный за грудки левой рукой Шишела, повис в нескольких сантиметрах от сиденья.
- Так какого же?! Вы что - сговорились?
- Я могу только помочь понять, что же вам надо предпринять, чтобы мы с вами могли разойтись… - довольно спокойно пояснил профессор - Кстати, бога ради, уберите вашу "пушку". Камень достаточно хорошо защищает вас… Первое, что вы должны знать о нем, - это то, что эта штука направленно оценивает и, может быть, даже изменяет вероятность…
- Какую такую вероятность? - настороженно спросил Шаленый, опуская профессора на место и благоразумно возвращая кольт в наплечную кобуру.
- Вероятность того или иного исхода случайных процессов… Ну а это означает - практически всех. В этом, собственно, и состоит способ его действия… Этот Камень вовсе не камень… Это имеющий вид кристалла пункт взаимодействия вероятностных и информационных процессов Вселенной.
- Темно говоришь… Я-то тут при чем?
- Вы просто оказались самым удобным для взаимодействия с Камнем субъектом. Он умеет выбирать, - профессор криво улыбнулся. - Раз Камень выбрал вас - можете заключать пари на то, что с вами ничего не случится.
- А за хреном тогда было в окна снайперов ставить? - раздраженно осведомился Шаленый.
- Примите во внимание то, что они могли всего-навсего парализовать вас, но никак не убить. И потом - вы же сами видите, что из этого ничего не вышло…
- Ладно, - отрубил Шишел. - Мои условия: ты мне говоришь, как головоломку эту распутать и как правильный Камень от фальшивого отличить. Я - дело делаю… Предназначенье исполняю и Камушек Чертов тебе с рук на руки передаю… В обмен на чистую ксиву и билет до Метрополии, "люксом". На том друг о друге забываем.
- Условия не столь уж глупые. - Лысый Крокодил задумчиво пошевелил челюстями. - Камень идентифицируется очень просто. Он видоизменяет падающее на него излучение. Есть и приборы, которые эти изменения регистрируют… Они изготовлены в моей лаборатории. Кстати, за последние сутки у меня их запросили сразу несколько разных… э-э… лиц. Вы не знаете с чего бы это?
Шишел оставил сей вопрос без ответа.
- Значит, если этот Камушек вставить в прибор ваш… - начал он скорее утвердительно, нежели вопросительно.
- Вставлять не надо, - снисходительно усмехнулся Мак-Аллистер. - Приборы изготовляли не для опознания подделок, а для поисков Камня. Они регистрируют его присутствие на расстоянии до восьмидесяти примерно метров…
- Так… - подумав, сказал Шишел. - Значит, если стоите вы этак вот с прибором вашим, а где-то неподалеку Камушек валяется, так прибор и засигналит?
- Вы правильно уловили мысль, - подтвердил профессор.
И глаза их встретились.
- Ладно. Я чувствую, нам с вами придется еще поговорить на эту тему… А теперь - основное. Только что я сказал, что чисто теоретически не могу знать, чего от вас хочет Камень. Но практически я это знаю. Пришлось поговорить с людьми, которые вплотную занимались этой проблемой.
- Ну так и выкладывай наконец, - с трудом сдерживая накопившееся зло, потребовал Шишел.
- По сравнению с тем, что было предназначено предыдущим Избранникам, от вас потребуется до смешного мало, - тихо сказал профессор. - Вам придется всего-навсего убить человека.
Несколько секунд Шаленый переваривал эту мысль. Потом открыл рот и снова его закрыл.
- Не подумайте, что вам придется прикончить невинного агнца, - усмехнулся Мак-Аллистер. - Этот человек опаснее ста тысяч бомб. Вот что: для того чтобы понять ваше Предназначение, вам придется понять многое из истории Камня. Мне придется говорить достаточно долго.
- Валяйте, док, - глухо пробормотал Шаленый.
- Точное происхождение Дьяволова Камня неизвестно. Видимо, такие образования - это некий… м-м… побочный продукт, возникший при первичном Большом взрыве при рождении нашей Вселенной… Если, конечно, не считать саму Вселенную, - профессор усмехнулся, - побочным продуктом процесса образования множества таких вот камней. Существует гипотеза - достаточно безумная для того, чтобы оказаться верной, согласно которой в структуре Мироздания существует некий предохранительный механизм, не позволяющий этому самому Мирозданию обратить себя в ничто. И что в основе действия такого механизма лежит оценка информационного Тезауруса Вселенной.
- Тезауруса, значит, - без всякого выражения повторил Шишел. - Информационного…
- Ну, богатства… Суммы всей информации. Ее значимости. - Профессор зло сверкнул выкаченными глазами на бестолкового собеседника. - Дело в том, что если что и разрушит Мироздание, так это - информация. Информация, воплощенная в деятельности разумных существ… И функция Камня, точнее, бесконечного множества таких камней состоит в том, чтобы не допустить самой возможности возникновения такой опасной для существования Мира информации. Вероятно, миллионы лет Камень бездействовал, ничем не отличаясь от бесконечного множества твердых тел, усыпавших поверхность этой планеты. А может, бродил в небесах в составе метеоритных потоков. Не знаю.
Не знаю также того, были ли Предтечи первыми разумными существами, в руки которых - я выражаюсь фигурально - попал Дьяволов Камень. Но они оценили его по достоинству. Они знали о Камне много, много больше, чем знаем мы. Они создали несколько систем, посредством которых можно стало обмениваться информацией с Камнем. То, что мы называем Кольцом, Перстнем, в который вправлен Камень, - не что иное, как некий… м-м… интерфейс, посредством которого нервная система Предтеч - если у них была нервная система - взаимодействовала со структурой Камня, передавала его команды исполнителям. Избранникам. Каким-то необъяснимым пока образом судьба и активность Камня связаны с таинственным сооружением, получившим название Янтарного Храма. До последнего времени считалось, что Янтарный Храм - это некое культовое сооружение, созданное Предтечами. Точнее, сооружение, сочетавшее функции храма и, скажем, научно-исследовательского центра. Теперь многие думают иначе. Есть мнение, что Храм и Камень - это некая взаимно сопряженная пара явлений, порожденная Большим взрывом. Впрочем, я увлекся…
Цивилизация Предтеч на этой планете сгинула. И есть мнение, что именно Дьяволов Камень погубил ее. Погубил, так как в своих изысканиях они слишком приблизились к некоему Запретному Знанию. До сих пор не установлено, чем был их конец - термоядерной катастрофой, экологическим кризисом, Исходом в Космос или чем-то, чему мы еще не знаем имени. Так или иначе, а людям, пришедшим на Планету тысячелетия спустя, достались лишь горы занесенного песками страннейшего металлолома, Янтарный Храм, а в нем - Дьяволов Камень.
Все это, естественно, засекретили. Империя любила плодить секреты… Секретишки. Тайны. Так что остается только догадываться, что за исследования проводились в Янтарном Храме в те времена и кто проводил их. Есть сведения о том, что эти эксперименты повлекли за собой довольно большие человеческие жертвы. Только потом это стали как-то связывать с активностью Камня. Так или иначе, в самом начале Смутных времен Храм хотели взорвать, но вместо того, чтобы разлететься в клочья, Храм проявил необычные свойства - способность непредсказуемо перемещаться в пространстве, как бы совершать "прыжки", как межзвездный корабль, только в микромасштабе… И осталась секта упрямцев, решивших во что бы то ни стало довести Дело Янтарного Храма до его логического конца. Открыть некую великую Истину… Как стало ясно позже, Истина эта совпадает с тем Запретным Знанием, которое и не должен впустить в мир Дьяволов Камень.